剑气冲霄绝壑雄风寻炼士香光如海万方仪态照华灯
    李琦正想往寻段、王诸侠，忽听男女笑语之声，兰珠已和诸侠一同说笑走来。张婉首先笑道：“七哥，怎起得这么晚？莫非还有什心事么？”李琦见灵筠不曾随来，想起昨夜梦境，脸方一红。兰珠笑道：“烈士暮年，犹有雄心，何况七哥英年壮志。我们这里虽是世外桃源，毕竟大漠荒山，安居尚可，欲以一成一旅光复故国，终是艰难，怎能免去心事呢？”李琦闻言，猛想起同来诸人尚未去看，好生不安，忙问：“大哥和诸兄弟姊妹，今早可曾往看同来弟兄么？”王藩道：“七弟从来无此晚起。大哥和我们去过了。本想还要唤你同去，被主人拦住。他们见主帅未来，当你近日太累，在此病倒，想来看望。经我力言，说你睡得太晚，破例迟起，午后必往相见，方始罢了。”李琦因自己素得众心，每次行军，必把部下安排停当。昨日被主人强劝，不曾亲去，今早是第一天，理应早往慰问部署。没知段泉等诸侠两次想唤，均被止住，未得同行。幸是相随多年的门人旧部，否则平日患难相共，才登乐土，便忘袍泽，如何问心得过。兰珠虽是好意，几乎误事。心中有些不快，不便出口。张婉深知李琦性情，见他说笑勉强，以为先前不留神，点破他的心事所致，恐其不快，方要开口。李琦忽道：“大哥且陪主人少坐，我和二哥、五姊看他们去。”
    这时兰珠已命人备上一桌极精美的早点，忙笑劝道：“七哥吃完再去吧，已快摆上了。”李琦正色欲答，金国士早看出兰珠格外垂青，早上又听灵筠暗表心事，想起好笑，恐李琦性刚，答话太直，忙接口笑道：“七弟自来与他们同甘共苦，身先士卒，不去看过，心决不安，勉强留下，也吃不好，不如听其自去为是。”兰珠笑道：“那我们也全同去，看贵部有什需要，饮食起居是否如意，我好发令设备。七哥是自己人，有话吩咐，无须客气。”李琦连忙答谢，说：“此间已是天堂，焉有不足之处。不过旧例如此。早点珍品，已经拜领，昨日又叨盛宴。初来宝山，今午意欲与他们同饭。等老堡主回来，再陪未座。不知可否？还望俯允才好。”兰珠早上已和段、王诸侠说昨日匆匆，不曾好吃，当午备有接风酒筵，只差一个多时辰便要入席。不知怎的，对于李琦，竟是百依百顺，闻言立时笑答道：“我因昨日简慢，今日另备有两席薄酒。七哥既以贵部为重，索性由我告知家兄，不等家父回山，便先犒劳，大家同往红雪溪柳花教场，同作野宴，由七哥校阅，使小妹也一观军容之盛，岂非快事？”
    九侠觉着万里投荒，眼看绝路，忽入桃源，望门投止。堡主素昧平生，尚未见到。对方又是世外高人，虽然平居不废武事，只为山居猛兽太多，时须防御，安不忘危，并防外患，原无兵戎之事。我等身是外客，带来这么多人马，本照旧例，不许外人入境。虽因雪衣老人先为关说，到底谨慎为是，如何初来，便整军耀武？出自主人，尚且不可，如由自己主持，无异向人示威，喧宾夺主，一个不巧，便易引出疑忌。又见兰珠诚恳天真，只图结交来客，想到就做，任性而行，毫不盘算。虽是女中英侠，堡主娇女，全堡爱戴，又是未来堡主，到底年轻，能否完全作主，也说不定。正在同声谦让，说：“我等人多，蒙堡主破例收留，已是万幸，焉敢班门弄斧？万万不敢放肆。”兰珠力说无妨，一面把手微挥，慧婢、海棠早往外赶去。兰珠随请更衣起身，并说：“家父不在，蒙堡人推爱，照例是由小妹代行政令。只要不关公众，这类事等于平日偶然作乐游戏。那柳花原一带，乃本堡阅军教场，风景甚好。因是专为演武防敌之用，向由家父和小妹作主，可以不经众议，便宜行事。近数月来，家父因觉强敌近在隔山，惟恐万一有事，人少力薄，难得劲旅天降。全堡人民最敬雪衣老人，听说是老人引来，全都高兴非常。以后直似一家人，千万不可客气。”
    九侠知拦不住，只得听之，随同起身。走到路上，任龙和海棠对面迎来，说道：“本定午问为新来诸健儿接风，备有牛酒，适听四妹命海棠来报，重又传令。好在食物现成，天才辰刻，阅操之后，犒士不晚。马也备好，多是诸兄自带名驹，只换了一副鞍辔。另外把堡主所乘小白龙，借与七弟乘骑。由四妹作陪，岂不是好？”兰珠与李琦本是夙缘，一缕情丝早系在对方身上。听出任龙此举含有深意，心事已被看出，闻言心喜。笑道：“龙哥真好。”任龙方答：“教场远在后山，离堡十里，这等慢走，岂不耽延？”忽听远远驾铃响与群马奔腾踏地之声，由一条两行乔松对峙的石路上远远传来。紧跟着，便见杨三同了两个健儿，带着十几匹良马，如飞驰到，那条松径宽约五丈，两旁都是苍松翠柏，粗达数抱，矗立如盖。虽是隆冬，依然一片青苍，望若两条绿龙，蜿蜒于白石大道之上，道旁更杂蔽着各种花卉，红紫相间，五色缤纷。马又一色纯白，配上红鞍紫辔，远望过去，宛如一片白云，拥着几团红光，电驰飞来，显得人物风景壮阔清丽，美观已极。一会驰到面前，杨三和两健儿行礼之后，便请上马，所乘的马共十六匹。李琦知道随来白马只十四匹，余者俱为杂色，故以主人名马配上。马早洗刷干净，路多石地，平坦清洁，一尘不染，人马衣饰又极华丽鲜明，真比画图还好。尤其李琦、兰珠所乘，乃是一对年口相同的伊犁名产，又高又大，其白如霜，马毛又全剪短，只剩薄薄一层贴在身上，映着日光，闪动起片片银花，长鬃如雪，喷气成云，顾盼腾跃，神骏非常。九侠年纪，大的还不过四旬，又多是川湘江浙诸省的文武世家子弟，衣着素来讲究。来时金、张二女侠料知盛况，强劝李琦稍留，全换新衣，戎装佩剑，分外精神。兰珠主婢也匆匆换上一身侠女装束，披着一领猩猩红的披风，骑在马上，越觉英姿飒爽，艳光耀目。李琦又是众中美男，相貌英武，凤目长眉，面如冠玉，上马以后，人更英雄。二马同行，二人并辔而驰，端的一个英雄，一个美人，天生就一对，谁也不亏负谁。众人均想：“这男女二人，真乃壁合珠联，无双佳偶。难得此女一见倾心，深情无形流露。小姑待字，正好求婚，堡主回来，十九成功。”多以为是一段好姻缘。及见兰珠紧傍李琦之右，满面春风，目光不时注向李琦身上，意甚亲切。李琦偏似落花有意，流水无情，虽然答话谦和，并不侧顾，神态甚庄，有时还像在想心事神气，往往答非所问。除金、张二女侠外，都觉李琦平日任凭对方钟情热爱，不肯领受，还可说是女的才貌难与相配。像兰珠这样人品文武，十全十美，从来未见，怎会毫不留情？往常还有一个敷衍，不使对方难堪，怎会如此冷热相差？
    方觉奇怪，忽见曲径松林转处，先是一片山崖，上下种有千百株梅花，山中地暖，满树繁红，多半含萼欲吐，带来十分春意。耳听群马嘶声，各人坐下良驹也昂首骄嘶，互相遥应。马行更快，顺着崖坡，再转过去，驰入大片花林之中。还未走出，便见前面林外，又现出大片平原，地上立着十几座帐幕，行列整齐。好些健儿正在两旁垂杨之下，驰马为戏，蹄声得得，密如擂鼓，刀光矛影，映日生辉，各人均换了一身新的戎装，端的人强马壮，兴高采烈。李琦想起今日处境，全由主人所赐，由不得心生感激。对于兰珠，本未轻视，只因夙世情孽，一见灵筠，便自爱极。虽以萍水相逢，爱苗怒生，两情未接，平素自爱，未生逻想，但是婷婷倩影，深印心头，怎么也放不开。又见人未同来，生出一种极微妙的失望，神志不属，无心言笑，并非故意简慢。这时一见人已出林，岸侧梅花更多，灿若红霞，教场地势广大，三面杨柳环绕。虽因冬日，尚是空枝，高林疏秀，长条分披，柳芽未绽，己有生意。驰道两旁也和来路松径一样，种满草花，士马又是那样欢腾。
    九侠刚刚出林，立时鼓角齐鸣，欢声雷动。晃眼人马归队，排成两行，立时鸦雀无声。只见旌旗飘飘，刀光映日，连人带马，宛若木偶，静荡荡，齐整整，排列出一个梅花形阵势，立在广场中心，一动不动，戎装兵器，一例鲜明。这等军容，再配上万树梅花，一环高柳，两列繁英，大片平阳，越发如火如荼，盛极一时。按辔迎风，正觉得意，忽闻轰雷也似一片喝彩，众声喧哗，汇成一片。定睛四顾，原来环着教场远近，多是平地拔起，满生花树的奇峰怪石，峻岭崇冈。这时堡中人民也纷纷得信，远道赶来。因堡中法令，凡关武事和对外敌，堡主具有无上威权，教场虽非禁地，向来不奉命，无人擅人，相沿成习，来人均立在左近峰岭冈石之上遥观，见此军容，齐声喝起彩来。
    李琦既觉主人情重，又觉这等耀武扬威不是客礼，老大过意不去。兰珠却笑说：“七哥，你看本堡人民对你们诸位如何？”李琦忙笑答道：“愚兄等蒙主人如此厚待，何以为报？真教人惭感无地啊！”兰珠不知段、王诸侠被金国士暗中示意，借着领队为由，催马往前赶去，任龙又早离开，去备花红犒赏，只二婢随马在后。见李琦和她并辔徐行，笑语温和，满脸感谢之容，不似先前有问才答，表面谦恭，实则冷淡神气，芳心更慰。兰珠侧顾无人，低声笑答：“七哥以后长居此地，本是一家，分什宾主，昨晚说好序齿，以兄弟姊妹相称，怎又见外，不嫌高攀，唤我兰妹如何？”李琦方才心中有事，不曾细看，这时见她换装之后，越显得明眸皓齿，微笑嫣然，光彩焕发，英姿美艳，比起灵筠，正是一时瑜亮，难分高下。又明知她柔情欲吐，对己垂青，不知怎的，没有爱意，反因这一问，想起灵筠如何不来？心中一动，忍不住脱口问道：“金侠女为何未见？”说完，方觉不应如此冒失，有些懊悔。兰珠好似天真大方，并未在意，笑答：“筠姊人真再好没有。今早我还强拉她来，后因有人寻她，匆匆走了。七哥想要见她，我命海棠请去。”李琦方答：“我是随口问及，并无他意，不要寻了。”海棠已奉主命，纵马驰去。李琦初来，不知堡中风习，觉着答活不对。又想起昨夜听说灵筠随父师徒同来，已被堡主和朱武夫妻送走，只把她一人留在堡中，怎会有人寻他？疑是梦中所见瘦长少年。笑问：“金侠女的师父几时再来？本领如何？”兰珠答道：“她本孤女，她义父卫成庄，外号三射神叟，从小收养。此老实非端人。因和朱武旧交，又因他子卫壁不思上进，空有聪明，特将筠姊留交朱夫人程贤贞照看，想把卫壁引到别一异人门下。不知怎的，刚被家父和朱氏夫妻送走，竟会一人回来。”
    话未说完，鼓声又起。原来二人马已到达阵前山坡之下，坡上设有将台，段、王诸侠已各引一军分成八队，面向将台而立。李琦照例先向八侠拱手，道声：“有僭。”飞马到了台下，刚纵身上去，耳听身后娇呼：“七哥，我能上去么？”回顾兰珠主婢纵马赶来，已到台口。晴忖：“她是地主，如何忘了礼让？”忙回头笑答：“此后愚弟兄均听主人指挥，我先上台，便为向众宣示。”话未说完，兰珠已由相隔两丈高的马上轻轻一纵，飞上台来，身法轻灵，姿势美妙，宛如飞仙剑侠，豪快绝伦。见面便妙目微苯，带笑埋怨道：“七哥还是主呀客呀的，当真是见外么？”李琦忙即改口道：“兰妹休要见怪，请来发令如何？”兰珠笑道：“你那阵法，好似诸葛孔明五行八阵。我虽略知一二，但因年幼才浅，恐难服众。又听家父常说，先朝王师丢失大好山川，便因主将误用此阵，不知正反生克变化，泥守成法旧套，致为敌寇所败。此阵自汉以来，兵家虽所常习，但都只解形式，难悉精微。共有二百五十六个分合解破，连阵中人的兵器也各不同，按照阵势变化，互人专长。我见八队健儿骑步不同，每队兵器共是两种，七哥当已妙极精微，何必客气？”
    李琦因这诸葛八阵图变化无穷，自汉以来不少名将，仅岳鄂王一人完全通晓，故能以少胜多，屡败金人。此是异人所传，这次孤军万里，转战投荒，也全仗它脱难，无一伤亡。平时大为自负。先前谦让，不过对方是主人，不得不尔。本意兰珠纵是答应发令，也须自己相助。一听这等说法，分明是行家无疑，不禁惊佩。还待谦让，并想看她是否全会，兰珠会意，笑说：“小妹不善作假，并非客气。众弟兄初来，岂肯服一女流？七哥是主帅，如何让我？如论此阵奥妙，先曾祖本是岳王旧将，此阵便由他所排。近数年家父蒙雪衣老人指点，不特堡人颇有通晓，本堡方圆数百里，由前年起，便用此阵埋伏，外人入境，不必动手，便可擒住。今日因佳客新来，不及指点，恐其入伏，特意撤去三日，日后自知妙用。否则那姓卫的便回不来了：我非轻视，七哥不要见怪。”李琦越发惊奇，只得应了。随去台前，拔出身后令旗一挥。再打一个暗号，告知八侠，此间大有能者，请其留意。八侠立时暗中传令下去，随即演习。
    这武侯八阵图，全都熟练非常，又奉主帅暗号，知堡中大有能者，越发不敢怠慢。只见戈矛映日，旌旗飘空，分合错综，穷极变化生克之妙。那金鼓之声，时而密如骤雨，震地喧天；时而细敲细打，音节和平。似这样随着阵法转变，时快时慢，接连变化了好几十次，看得人眼花缭乱，目迷五色，仿佛大片锦霞，带着千万点寒光，在大片平原上左旋右转，前分后合，春云自舒，倏忽百变，也分不出到底多少人数。李琦四顾观众虽然看得出神，意似赞许，兰珠却是若无其事，不置一词。一时乘兴，便把令旗连挥了两下。阵中八侠接到暗示，立发号令，阵势变化更急。远看大队人马，简直成了一团；定睛注示，却又马步相间，有条不紊。因八队人马共是十六样的服色器械，看去宛如十六条彩龙，互相飞舞，穿行于广场平野之上，神速已极。李琦回顾兰珠，已在点头微笑，心才略放，阵形忽变。一声银角，宛如鹤唳长空，响彻云衢，起自阵中，阵中人马立时转风车般接连几个滚转，分成六十四队，各做一堆，分列地上。地面上立时静荡荡的，戈矛尽掩，金鼓无声，人马也不见再动，但是杀气腾腾，阵上好似笼着一层浓雾。渐渐人马影子也变模糊，好似数十堆黑影和数十面旌旗隐现无常，怎么也看不真。观众震天价喝起彩来。
    兰珠笑对李琦道：“我只说武侯八阵乃本堡不传之秘，此时全堡人民因知七哥阅军，都来观礼。便他们生长此间的有好些人，对这阵法还曾演过，也只一知半解。想不到七哥竟能深悉精微，哪得不教他们佩服呢！家父常恐本堡人少，一旦来了外敌，不敷应用。有这飞将军自天而降，还愁甚么？但有一件奇怪：全阵除领队八侠外，共是一千零二十四人，理应一律，为何内有三人好似步法稍乱，进退勉强，是何原故？”李琦闻言，大为惊佩道：“兰妹真个天人。阵中原有三人，两个是在途中为狂风黄沙所伤，一个雪中失足，均未痊愈。本有六十四个补缺的，因这三人都是一时之选，想系不甘落后，带病上场。虽只进退变化之间稍微勉强，居然会被看出，可见兰妹家学渊深，神目如电，此阵必已精悉，真教人佩服极了。”兰珠笑道：“我只是略知一二，以后常随七哥讨教，想能精进，也未可知。”
    说时，忽见任龙跑来说：“天已过午，酒宴齐备，请七哥发令收阵，一同会饮，为诸健儿接风吧。”李琦随把令旗一挥，只见雾影中数十面旌旗忽隐忽现，人马隐隐走动。晃眼之间，又是一声银角起处，浓雾全消，眼前一花。再看场中，重又五色鲜明，寒光耀目，仍是八侠领队，和初演时一样，分成八队排列当地，原样原人，一毫未变。四外喝彩之声震动四野。跟着金声大作，所有人马一齐四散，化为十六小队，长蛇入洞一般，往帐幕中驰去，一晃不见，大片广场立变空地，只八侠并马驰来。李琦忙下将台，迎上前去，把手一拱。八侠立同下马，结好马缰，回手一挥。那八匹白马好似练就，各自拨头回身，往帐幕中飞驰而去。
    兰珠、任龙也同赶下。跟着，便见百十个壮汉挑来桌椅，一会列好长席。任龙早已发令，置下数十座行灶，酒食全部齐备。段泉随取银角吹了两声。就这半盏茶的工夫，部下健儿已各换去武装，从容走出。李琦迎上前去，先向众人致了歉意，然后分别令坐。九侠也杂坐一起，同向主人致谢。兰珠本意九侠居中，单坐一席，见状知道惯例如此，只得罢了。酒菜甚是丰美，与寻常犒军只是大酒大肉不同。这班健儿与九侠亲如弟兄，主人又这等优待，俱都兴高采烈，欢喜非常。李琦心中老存着灵筠的情形，先前演阵阅军还好一些，这一坐定，意中人的影子重又涌上心头。四顾不见，料知不会前来，也不知是否杂在观众之中，心中闷闷的，也说不出是何原故，金国士挨坐最近，见兰珠也杂在众人之中，并坐在侧，目光老是望着李琦。李琦口中随众说笑，不时停杯沉吟。恐兰珠不快，便借故和她说笑。除李琦、兰珠心中有事外，宾主自极尽欢。饭后离席，九侠因主人说部下健儿已令专人引导，游览全堡，随意所喜，由此饮宴三日，等老堡主回来再分职事，坚请众人往别处游玩。只得由段、李二侠向众晓谕：客随主便，此问桃源乐土，我们人多，务要自重，免犯军规，无法宽容。等堡主回来，便即归农。一切听老少二位堡主之命行事。便我九人也是如此。众人齐声应诺，行礼散去，自有专人款待不提。
    兰珠主婢同九侠别了任龙，便自前行，命二婢牵马后随，笑对众人道：“这里气候温和，虽然花开不断，到底隆冬之际，要差好些。除梅花照例早开，与别处不同外，转过崖去，还有一山谷，地名众香谷。内有一唐花坞，暖屋内府有牡丹。芍药、丁香、海棠等各种花卉，本由人工温室培养。此是堡中人民因家父和我俱都爱花，平日比较操劳，身为堡主，除宫室之奉和多用七八个侍女而外，别无过分享受。前十年经众集议，辟此花房，养有各种花卉，以备家父岁期清供和平日赏玩之用。因是全堡公议，家父无力阻止，只得听之，此时牡丹当已开放，谷中共是三条路径，到处温泉，沿途设有暖廊火道，有一条路上杨柳已早发芽，颇有阳春光景。我们十人，最好分成三起，各凭所喜，随意浏览过去可好？”
    段泉已听金国士暗告，说主人对于李琦大是垂青，闻言会意，首先赞好。兰珠笑道：“就请五姊分配人数吧。”金国士知她最想和李琦一路，但又不好意思不拉上两人作伴，看出自己和她投缘，故意如此说法。忙笑答道：“你是主人，七弟年虽不大，却是众中之首，你们二人自应一路，我和九妹作陪。段、王二兄和成八弟做一起。下余三位性子急的再做一起，免得随着他们走马看花，使群芳笑人，连别位也带上。”六侠万方雄笑道：“五姊专喜挖苦人。我们路还不认得呢。”兰珠笑道：“这个无妨，谷中路虽三条，只有一个入口，不论如何走法，都到唐花坞会齐，随意便了。”
    说完，众人早把梅林走完，又经过两处山溪小桥，峰回路转，方觉移步换形，景更幽胜。忽见前面危崖阻路，只崖底有一石洞，大只方丈，下面隐现火光。临近一看，原来那洞甚深，由入口起，是一人工开成的长斜坡，由上到下，何止百丈。洞却宽大，上下四外，钟乳林立，晶幕四垂。内里更悬着不少明灯，高低错落，灿若繁星，照得那些钟乳晶林五光十色，幻彩浮辉，汇为奇观，众人不禁称赞。又前行不远，忽听男女争论之声，由出口那面隐约传来。李琦听出是灵筠口音，方才海棠归报人未寻到，原来在此，心中一动，语声忽止。一问兰珠，才知洞那面地势最低，此洞传音，隔老远都能听到。说不几句，将洞走完，出口一看，地势忽然宽广，沿途花木扶疏，芳草满地，果然是早春光景。
    前行不远，花林中忽然假山也似地矗立着一座峰峦，云骨撑空，玲珑峭拔。下有三洞，上写“三乐芳径”四个篆字。兰珠便请众人各择一洞，分路前行。自引李琦和金、张二女侠，由上刻“洞天小筑”的一个小洞中走进。那山高只十余丈，看去横宽，内里却甚曲折，长只十来丈。出去立觉柳暗花明，山清水碧，气象一新。张婉首先拍手叫起好来。原来这地方右面是一危崖，近地两丈许，建着一条长廊，甚是高大，碧瓦红廊，随着崖势蜿蜒回旋，环绕于丹崖壁蟑之间。全崖上下布满苍苔。廊内更有丈许宽的平地，内有人工开出来的一条清溪，温泉滚滚，环崖而流，内里荇藻纷披，径尺银鳞争抢上流。廊顶更有垂杨花树，荫覆不断。隔不多远，便有一处飞阁亭楼。下面繁花如绣，芳草芋绵。左面是一条十余丈的清溪，碧波粼粼，涨将平岸。溪对岸大片峻崖，和这面一样，也是一道长廊甬路，只是无顶，宽约两丈，朱兰回环，横互在离地丈许的危崖之上。下面是水。廊中种着不少大小花树，望去宛如一条红龙，上面顶着一片锦云，高低错落于半山半水之间。沿溪一式垂杨，柔丝袅袅，雾约烟笼，一眼望过去有两里来路。转角处五色繁花，霞蔚云蒸，绚丽非常，也分不出是什么花树。端的清丽雄奇，仙景无殊。兰珠笑道：“这里经全堡人民轮工修建，历时三年，方有今日。各处均有专人轮值。当初本为家父而设，后来兴工越大，除暖房所养及堡中陈设外，已成了全堡人民游乐之所。休看此时清静，如在清晨，游人不知多少。先前如非人多，又要阅操，早请到此地来吃了。
    李琦方在称谢赞美，忽见前面柳荫下走来一男一女。女的正是灵筠，男的是个年约三十的瘦长少年，相貌平常，面带巧笑。二人并肩同行。见了四人，灵筠分别行礼，引见道：“这是我师兄卫壁。”互相礼叙之后，李琦见灵筠依依卫壁身侧，和三女说笑。只见面略一招呼，便不再理自己。并说：“早上偶回朱家，卫师兄恰由中途折回，主人又随堡主出山访友，他一人在朱家无聊，我陪他同游。闻知九侠阅军，兰妹设宴犒劳，我便同他在朱家吃完午饭，同来此地。现已游倦，我们要回去了。”
    李琦看出二人神情亲密，男的相貌与梦中所见仿佛相似，心中酸酸的，也说不出是何原故。正想开口约二人同回堡中清谈，等候晚宴，忽见二婢满脸惊慌，飞步跑来，见面便朝兰珠急叫道：“堡主游山遇敌，中了暗算，幸蒙朱、程二位救护。正危急间，二位小侠忽然赶到，将他三人救了回来，伤势颇重。如今堡前聚满人民，全都担心老堡主的安危。小姐还不快去。”众人闻言大惊，不暇多言，忙往回赶。李琦随请二婢分出一人，去请段、王诸侠急速回堡，以防有事。二婢方要开口，兰珠回眸微看了一眼，红杏立即抢先驰去。兰珠随问：“马呢？”海棠答说：“已然牵到洞外。”众人匆匆回走。这类事，堡中不曾有过，全都焦急异常，出洞纷纷上马。段、王诸侠也由别路飞步赶来，见面不顾说话，便往堡中飞驰。走到路上，飞骑来唤的堡中人民已有好几十起。九侠因见自己初来，正主人还未见到，便遇这等扫兴之事，心中全都不安。兰珠更是悲愤已极，边走边向并马同行的来人询问。
    中迟同了朱武夫妻送客出山，归途遇见一个旧友。以前原因中迟行猎，在北天山巨灵璧相遇，一见投契。中迟并还破例请往堡中盘桓了几次，成了知己之交。那人名叫洪驹，乃山东独行侠士。见时双方均在少年，一别三十年，从无音信。中迟十分想念，也曾命人往他山东故乡曹州打听，均说游山未归，连去三次，未有下落。这日送客回来，天已深夜，归途听得远远洞萧之声，音节清妙，好似以前听过。暗忖：“时当隆冬，只铁堡地暖，少见冰雪，此外整座北天山差不多全被冰雪盖住，寒风如割的冰天雪地，何人有此雅兴，雪山吹萧？这等奇寒深夜，寻常金鼓之声都要被冷气逼住，不能远闻，这笛声能将四围寒风冷雾冲破，吹得十分嘹亮，必是异人无疑。”中迟素性好奇，虽因雪衣老人仙示，得知九侠率领大队人马前来投奔，一则，所送的客和老人所指应办之事关系重要，相隔又远；二则来客均是后辈，此后久居堡中，不会离去，已有爱女做主接待，迟归无妨。回时已然深夜，不愿在天明前赶回，使守关人冒寒出迎。又在途中饮了些酒，一时乘兴，朝那笛声寻去。走未里许，笛声忽止，迎面走来一人，正是老友洪驹，已然换了道装，相见惊喜。问知别后拜一散仙无咎山人为师，新近奉命往穿云顶一带冰崖雪窖中采取冰参、雪莲，已到三日。因奉师命，事须缜密，不可令人知道。等把事办好，忽想起老友中迟的铁堡就在离此百余里的暗谷之中，有意往访。无奈雪莲、冰参已采到手，明早必须赶回。心正想念，远远望见堡中特制的石油灯光。心想：“大雪寒天，荒山深夜，怎会有人持灯行路，走得这等快捷？疑是铁堡中人由外新回，还没有想到中迟亲自出山。试把多年随身的青玉笛取出一吹，算计来人如是中迟，或有昔年听过笛声的人在内，闻声定必寻来。后见灯光改道，折向自己而来，忙即收笛迎上，不料果是中迟。
    同行除朱武夫妇外，本还带有四人，分持灯火酒食。先邀洪驹回堡，洪驹说：“时辰已迫，天明就要起身，何必多此往返？等我回去，将丹炼成，再来访晤。”中迟不舍，同去所居雪崖冰洞之内，意欲谈到天明，送他上路。不料天明前忽下大雪，天气更冷。中迟和程贤贞问知洪驹虽然向道心坚，得师甚晚。无咎山人说他根骨不是上品，始而不收。后来山人见他相从十年，志诚心苦，不畏艰危，连试数次，又历时数年，方允正式收录。前十年只传他吐纳导引之术。近数年才令采药名山，准备炼成灵丹，脱胎换骨再传授他的衣钵。因是修炼多年，看去虽比中迟年少得多，除原习武功外，无什法力，千里雪山，孤身上路，本就不甚放心。归途又须改道，所经之处多是本山所产极猛烈的野兽巢穴，如白熊、雪犀之类。白熊虽猛，还好一些。最厉害的是那雪犀，头生独角，皮厚力大，又最合群，动辄成千累百，性情凶猛，其行如飞，一见生人，群起来攻，多好武功的人，事前不知趋避，一旦撞上，便无生理。中迟为友情热，意欲把那雪犀盘踞之处和最难走的一片冰崖送过，再行分手。冒着风雪送了百余里，险地已过，犀、熊一只也未遇上。洪驹再三辞谢。中迟也看出他身轻体健，疾逾飞鸟，前行可以无碍，只得任其冲风冒雪而去，自己也率众回走。
    洪驹所去，偏在铁堡左侧，如走原路回堡，路较平坦，但要远出两倍。人去以后，归心便急，如由当地斜抄过去，路近得多。除近堡一带有两处高峰危崖之险，余者大半斜坡峻坂，便于滑雪，又料半山以下必是晴天。中迟素不服老，加以随行诸人个个武功均好，坚执抄近路走。才走十余里，雪已不下，但是狂风大作，吹得满空雪沙飞舞，发出极凄厉的啸声。头上更是冻云密布，暗雾沉沉，荒寒阴晦，冷气侵骨。中迟见天大冷，程贤贞还好，朱武和同来四人均有寒意。笑道：“你们最大年纪，才只三四十岁，又都穿着一身皮帽衣裤，怎还不如老夫，怕起冷来？”说罢，当先朝前跑去。中迟滑雪本具绝技，众人谁也追他不上，晃眼跑出老远。众人知道越过前面大片冰原，再往前去，到处是危崖绝壑，和那直立数百千年的雪峰冰壁，风力又猛，隐闻到处冰崖震坍之声轰隆轰隆，震动天地，惟恐中迟遇险，全都着起急来。程贤贞对朱武道：“堡主偌大年纪，这么猛的狂风，前面尽是千百丈深的雪窖冰沟，万一遇险，我们回去，拿什颜面去见兰妹和堡中人民？等我取出飞行甲马，和你一同追去，他们四人后来便了。”随取甲马，和朱武朝前追去，飞行自然要快得多，晃眼追到冰原。遥望前面地上，倒着一只比水牛还大的白熊。中迟正和一伙穿皮短衣，头戴风镜的壮汉，在那里争吵。目光到处，还未追近，双方已动起手来。当头一人举刀先砍，才一照面，便吃中迟抬腿把刀踢飞，跟着拔剑应敌。敌人也一拥齐上。二人见状大惊，刚把各人兵器取出，忽听怒吼一声，中迟人己中了暗器。总算命不该绝，二人恰好赶到面前。贤贞眼快，瞥见敌人本领甚高，手中拿着两枚铁蒺藜，二次要打。知道中迟为他所伤，急怒交加之下，朝朱武打一暗号，令助中迟对敌。倏地纵身一跃，飞身过去，左手一袖箭，正中那贼面门，右手宝剑也随人飞落，拦腰一挥。那贼也是一个成名人物，打得一手好暗器，百发百中。见中迟肩上受伤，还在苦战未倒，正想施展毒手，不料恶贯满盈。贤贞忽由侧面飞来，恰有一阵旋风卷起大片雪尘，目光迷乱，竟未看清，等到发现人影，脸门上首先中了一箭。刚怒吼得一声，一道寒光拦腰而过，斩为两段，洒了满地鲜血。
    贤贞回顾敌人甚多，本领颇强，一声清叱，连人带剑，舞起一片剑花，杀上前去。发暗器的贼后到，相隔较远，贼党见他被杀，也甚激怒，分人迎杀上来。贤贞因见中迟右肩受伤，兵器已改交左手。朱武左手明月刀，右手判官笔，双斗群贼，似颇勉强。恐其受伤，连用袖箭打退迎面二贼，冲入人丛之中，和朱武、中迟三人作品字形，与敌苦斗。方觉敌势太强，虽然打伤了三四个，无济干事，袖箭用剩一枝，不敢轻用，后面四人相隔尚远，就到也难占上风。心正愁急，忽听熊吼之声。百忙之中往侧一看，由坡下飞也似跑来两个持叉壮汉。另有七八条大人熊，多是白毛如霜，比水牛还要雄壮。连熊带人，一齐吼啸喝骂，朝当地跑来，相隔也只一箭之遥。
    中迟原因路过当地，遇一大白熊猛力扑来，知道这类天山熊的掌最是美味，但是皮革坚强，刀枪不入，因知刺熊之法，想连皮带掌顺便带回。飞手一剑，刺中熊的颈间要害，纵向一旁，又用连珠镖将熊眼打瞎。刚把熊身上拔出来的宝剑拾起，任其在雪地里乱窜乱滚，想等它野性发完，力竭而死，再去剥皮取掌。忽听喝骂之声，由坡下赶来一伙壮汉，齐声喝骂，说那熊是他家养，要中迟与熊抵命，双方言语不和，动起手来。刚把当头一贼打倒，不料又有一贼赶来，人还未到，扬手一铁蒺藜。中迟独斗群贼，头上又戴着皮帽风兜，不曾留意，右肩头已中了一下。眼看危急，幸而贤贞、朱武相继赶到，才勉强扯个平手。跟着另二贼带了七八条大白熊赶来。
    三人俱知白熊猛恶力大，单遇时除它尚且费力，为数这么多，又加许多强敌。中迟不受伤也好，偏又伤重，如何能敌？眼看群熊和二贼党已决赶到面前，正在心寒，叫不迭的苦。忽听呼呼轰轰，狂风如潮，夹着破空振羽之声，眼前倏地一暗，立有一片墨云飞坠，敌我双方全在笼罩之下，贼党首先纷纷惊呼，四下逃散。那黑影铺天盖地而来，已快压到头上。三人因变出非常，误以为雪山崩堕，开头也颇惊慌，百忙中抬头一看，不禁大喜。原来那黑影正是雪衣老人座下仙禽乌鹏，钟灵坐在鹏背之上，一同飞落。见面便喊道：“堡主和诸位兄嫂快请上骑。这伙贼党上半年才由恒山迁居来此，内中还有两个妖人甚是凶恶。现在妖人已然得信追来，耿师兄已往对敌。此事恐有后患，请先回堡，我用乌鹏送诸位回去吧。”说时后面四人也相继赶到。贼党已早惊散，只有几个逃避稍迟的，被鹏翅风力扇出老远，跌入冰原下面雪壑之中，送了性命。另有两人身受重伤，白熊也伤亡了两三只，晃眼逃尽。
    众人匆匆骑上鹏背，遥望冰原封面，雪峰腰上有青红二色的剑光，正在飞舞争斗。知道敌人竟擅飞剑，贼巢相隔铁堡颇近，好生犹疑。中迟受伤不轻，本就难支，上了鹏背之后，几乎晕倒。钟灵见他负痛，忙道：“这是什么暗器？如此恶毒，此时怕吹风，虽带丹药，不能医治。我和耿师兄本往山外有事，归途发现堡主受群贼围攻，可惜晚来一步。我看贼党均颇厉害，还须赶回。今将丹药交与朱仁嫂，到了堡中再治，料无妨碍。”说时已同飞抵堡前。钟灵匆匆取了两丸丹药，交与程贤贞，半敷半服，仍骑乌鹏飞走。
    那铁蒺藜十分厉害，中迟那好武功，又隔着两层厚皮，不知怎会被他打进，并还伤筋动骨，俱都惊奇。贤贞见伤势甚重，忙命人去将兰珠和李琦等九侠寻回。堡中人民闻得堡主受伤，纷纷赶来，聚向堡前，探听消息。后听眼药敷治之后，痛止回醒，方始放心散去。有那心急的人民，听说不能入看，便去寻找兰珠。兰珠本极孝父，闻言早就愁急，再见众人这等张皇，不知伤势如何重法，心乱如麻，一路急驰。中途任龙迎来，兰珠急问：“爹爹怎么样了？”任龙道：“钟小侠的丹药真灵，已然转危为安，连痛都止了。命我迎来，告知你和九侠弟兄不要担心。并向堡人传命，不许张扬。明日堡主还要亲出，向众训话。不料你们这么快。请放心吧。”众人闻言，心定好些。只九侠觉着事情不会如此简单，当时也未深说。一同人堡，赶到大厅。
    朱武、贤贞望见李琦、王藩、金国士同了兰珠，男女四人，当先往里急走，连忙迎出，匆匆未及叙话，同到厅上。兰珠一眼望见老父卧在软榻之上，见了客来，欠身欲起，忙扑过去，一把抱住，喊得一声：“爹爹！”两行痛泪已夺眶而出。随道：“七哥他们不是外人，爹爹伤未痊愈，有女儿款待呢。”中迟最爱兰珠，刚才伤好，询问任龙所答口气，爱女对于李琦颇为看重。又听她单喊七哥，手朝后指，昂头一看，见来客英姿飒爽，仪表非常。再想起他平日威名和雪衣老人之言，大为喜慰。一高兴，便坐将起来，掀髯笑道：“我已无妨。这位便是李琦弟么？”兰珠随指九侠和卫壁，一一引见。九侠见中迟年在七旬左右，生得虎背熊腰，身高七尺以上，面如朱砂，狮鼻大耳，阔口方颐，一双虎目炯炯有光，两道长眉斜飞入鬓，腮下一部花白长髯，左手上戴着一个铁扳指。端的威风凛凛，天神也似，一点看不出肩受重伤神气。由不得心生敬佩，各以后辈之礼拜见。中迟忙要还礼，被贤贞与兰珠扶住，同说肩伤未愈，不可劳动。一面又请九侠等起来，分坐两旁。中迟笑道：“久闻九侠威名，不料飞将军自天而降，实为快事。因在途中为鼠贼所伤，诸多失礼。好在小女与诸位定交在先，老夫痴长几岁，恕我潜妄吧。”段、王、李三侠同答道：“小侄等与朱仁兄、仁嫂多年旧交，同是后辈，老伯何必客气？”中迟含笑点头。
    九侠随即请问受伤经过。中迟朝卫壁看了一眼，略一寻思，答道：“区区鼠贼，不值一谈。九侠少时与朱贤侄一谈，自知底细。你我今日幸会，不谈扫兴之事吧。”随命备酒。兰珠说：“天色尚早，爹爹刚服完药，也须养息。女儿已命人备下两席，算是爹爹与诸兄接风了。”九侠只当中迟好高，不愿说他吃亏的事，便未再问。中迟笑对兰珠道：“我儿怎看得我这样软弱？闻说来客颇有几位好量，饮酒谈天，可以助兴，只忘了九侠阅军多劳，和朱贤侄夫妇先谈一会，老夫借此稍睡片刻也好。”兰珠明白乃父有话，想令朱武夫妇转告，忙即应诺，意欲陪往。九侠知他父女尚有话说，再三辞谢。卫壁想和九侠攀交，也要随去。灵筠忙使眼色。中迟已先说道：“卫贤侄且慢，我还有话要和你说。灵筠先去，夜来同饮便了。”灵筠知道中迟不甚看重卫壁，本意拉他同回朱家，一听这等说法，兰珠又在旁使眼色，不便辞谢，心中自是不快。刚一出门，金、张二女侠已返身来迎，便同了去。到了九侠所居花园之内，李琦正向朱武问话，见灵筠孤身前来，由不得精神一振。刚想让座，贤贞因中迟方才之言，只能告知九侠，灵筠虽然无妨，偏多了一个卫壁，恐有泄漏，便迎上前，把灵筠拉向一旁。灵筠本和贤贞最好，又不愿和李琦多说话，此举正合心意，便走了过去。李琦虽觉有点扫兴，但也无法，朱武所谈又颇重要，只得随同段、王、金三侠听了下去。因入门时朱武防有别人跟来，早令诸侠散坐，装作者友叙谈，拉向一旁告知前事。
    原来雪衣老人早算出铁堡不久多事，除指示中迟机密外，并留了两封柬帖。头一封回堡方能开看。等到中迟受伤回来，打开一看，大意是说：“那伙敌人甚强，武功好的极多，并有几个左道中人在内。因其不知铁堡底细，又与耿、钟二人一斗，吃了点亏，为首二妖人反倒胆怯，回去便命众贼党谨守，不可惹事。说本山必有能者，今日敌人飞剑神奇，更有那一只大怪鸟，不可与敌。又听人说，穿云顶和西山树玉峰也隐有几位异人，好似对头一派。早知北天山有这些异人隐居，也不会来。早晚终须一拼，此时切忌妄动。现往山外寻找同党去了。此时除他们虽较容易，一则定数所限，铁堡该有这场危难，不可避免。再则这两个妖人淫凶无比，连所约同党均是罪恶如山，正好乘其引来，一网打尽，为世除害。不过事情尚早，应在九头狮子龙天化与这伙贼党联在一起之后。老人去时，曾在各要口设有仙法埋伏，堡中人民只要不出山，期前便可无事。事须缜密，只九侠可共机密，行动出入听其自便，反有益处。留意身旁的人，以防非常之变。
    中迟本与卫壁不甚投缘。乃父本意，将他引进到一位隐居本山的异人门下。谁知出游未归，卫璧竟嫌当地寒冷，不肯在异人茅棚中等候，私自回来。虽然事前乃父溺爱不明，有人如不在，等到过年不归，可回铁堡，留居朱家度岁，明春再去的话，但他年轻力壮，这等不耐劳苦，心志更不坚诚，那异人最恨憬薄狡诈少年，多大情面，也必不收。因此中迟更看卫壁不起，又想起雪衣老人的嘱咐，故此不肯当面明言。好在事前已和朱氏夫妻说过，示意令其转告。诸侠闻言，知道主人看重，俱都心喜。内中黄建、万方雄、成全三侠最是性刚疾恶，因听王藩转说前事，得知雪衣老人曾说九侠任意行动反倒有益，均想抽空暗入贼巢，一探虚实，就便为主人出点气，因被段泉力阻，暂时罢了。
    说了一会，卫壁、任龙走进，李琦偷觑灵筠，与贤贞。张婉三人同坐一旁，虽在说笑，面上时现不快之容。卫壁一进门，和众人略微招呼，便走过去。灵筠好似背人和他对打了一个手势，面上立转喜容，说笑起来，神情甚是亲密。贤贞随同说笑，还不怎样，张婉已然走开。李琦暗忖：“这姓卫的一身媚骨，两只狗眼，除却未言先笑，善于逢迎而外，有何可取？灵筠怎会对他如此好法？”心正有点气闷，忽见张婉暗中点首，同去段泉房内，问有何事。张婉道：“七哥，我们九人比亲骨肉还亲，无话不说。我看你自见金灵筠后，好似失了常度，你是爱她不是？”李琦知她心直口快，不由脸上一红，无言可答。张婉笑道：“如我料得不差，我劝你死了心吧。”李琦忍不住想开口，觉着话不好说，欲言又止。张婉又气道：“七哥怎不说话？以你人品威名，何求不得？兰珠妹子实比此女强得多，对你又极垂青，真是天生佳偶。你偏不在心上，单对此女情痴，受人的气，何苦来呢？”李琦强笑道：“我本没有室家之念，又没和她多说，怎见得受人的气呢？”张婉笑道：“你还没有受气么？昨日才多看她两眼，你看人家那个神气。今朝我和五姊因看出你有情于她，原想此女才貌也实不差，同是女子，容易谈话，再三代你挽留，她只一味假客套。这还不说，后听姓卫的偷跑回来，便像失了魂一般，忙赶回去，因此连阅军、午宴也未来赴。后来使女去寻不见，路上相遇，你情发乎中，满面都是喜容，她偏是冷冰冰地对你。方才姓卫的一来，又立时改样。还不受气吗？”李琦平日不喜女色，对于灵筠本无逻想，不知怎的，由不得心生爱好，也说不出是什缘故。深知张婉小妹娇憨，心直口快，自觉除心喜此人外，无什异念，如不承认，张婉必当假话掩饰。
    正在为难，贤贞忽然走进，笑问：“七弟多年不见，还未及谈别后光景，便和九妹到这里来作什？有背人的话么？”李琦越发脸涨通红。贤贞为人温和，张婉与她一见投缘，又知双方好友，本想说出。见李琦窘状，于心不忍，改口说道：“小妹气不过那毛贼，想和七哥讨令去探。他坚不令去，吃小妹激了几句，正生气呢。”贤贞知他兄妹情厚，信以为真，笑说：“那伙贼果然厉害。最奇的是个个力大身轻，难得许多人本领差不多，果然不可轻视。虽然雪衣老人暗示可以随意行动，也等日内商议定后，再去为是，自家兄妹，有何争论？外屋坐谈吧。”
    三人随去外屋谈不一会，兰珠兴冲冲赶来说：“爹爹昨夜未睡，奔驰了一天雪山，受伤新愈，经小妹力劝与诸兄不是外人，今夜酒筵又是仿照宣和宫中的百珍全席，有百零八件，二十四道咸甜果点，要换囚次席面，照例由西初吃到午夜。这是小妹计算，家父今日必回，早命准备。且喜无妄之灾，仗着灵丹之力，已经结疤，现睡甚香。经小妹说好，我们先吃，家父何时醒，何时人席好了。”随请众人去往冷芳谢人席。行前，李琦瞥见灵筠曾向兰珠耳语，兰珠不住摇头，并用手拉灵筠同走。回头又朝卫壁说了两句，好似灵筠本不愿去，迫于情面，不得不往神气。
    那冷芳树乃堡中美景之一，当中一所大厅，碧瓦雕栏，四外种满梅花。夜间花树上又点上千百盏银纱小灯，时当望后二日，碧月微缺，分外光明。灯月交辉之下，望去宛如四面香雪海中，闪耀着千百颗明星。室内履舃交错，冠剑如云，华灯吐焰，明辉似昼，照得那几位女侠越发容光美艳，仪态万方。席次乃主人排定，先是十三人，分坐两席。兰珠特意招了灵筠、程贤贞、段泉、王藩、李琦，连自己三男三女，同坐一席。首座自是段泉，二座王藩，三座贤贞，四座灵筠，五座李琦，六座留与堡主。段泉明白主人心意：推说乃父未来，自己还要往另一桌上敬酒，想请七哥代作主人，故把四、五两座略微颠倒，实则想和李琦并坐。又看出李琦心意，特把所爱的人强拉了来坐在一桌。暗笑少女痴情，用心良苦。尤其堡中风习一向率真，男女用情不尚虚伪，也无人笑话。不似城市中人，自己心积行恶，偏装正经，只见男女一起，便认为大逆不道，造谣谗毁。哪似此间少年男女纯任自然，天真可喜。落花有意，流水无情，兰珠似已明白，竟都不以为意，反把对方所喜的人拉来同坐，岂非奇事？再一暗中观察，灵筠尽管随众举杯说笑，对于李琦始终淡薄，看都不曾多看一眼，不时却把目光瞟向隔座。卫壁却未回顾，只朝同座诸侠一味拉拢，虽是初交，神态言动无不诚恳谦和。在座除金、张二女侠胸有成见，不大理他外，余人均无城府，渐渐谈投了机。朱武不知怎的，也和他投缘起来。方笑巧言令色，果是处世妙诀，只要生就一张利口，满脸假笑，再要勤谨一点，真个无处不可通行。以朱武兄的聪明机智，本看不起他的人，一席之谈，竟改观念。灵筠女流无知，又在他家长大，受骗更无庸说了。
    忽听云板传敲之声，由远而近。任龙由对桌主位匆匆立起，对兰珠道：“此时天已不早，怎有贵客前来？我看看去。”话未说完，便听门外有人接口道：“不速之客闯进来了。”众人一看，正是小侠钟灵，全都大喜起迎。钟灵笑道：“你们客气，我就走了。”贤贞想起让座，兰珠原因她与灵筠自来交厚，又将卫壁拆开，故请朱氏夫妻分坐，好使灵筠说笑，免其不快，忙拦道：“本来一桌可坐八人，何况这里还有空位呢。”随请钟灵坐下。敬酒后，笑问来意。钟灵朝两边席上看了看，笑道，“能在这里入席，想必都是自家人了。本来我不会说这话，因家师时常命我留意，所以我问一声。”李琦因在座，只灵筠、卫壁他未见过，恐灵筠多心，忙答：“这位金侠女与朱仁嫂至交，有话明言无妨。”钟灵笑道：“七哥错会意了。金侠女虽然初见，其未来因果，家师已曾谈过一点，本是此中人，如何背她？好在这件事没甚大不了得，我就说吧。穿云顶侧，近日忽有宝光剑炁上腾，有雾天气看得最真。家师偏说不应为我所有，不令去寻。说完，正值入定，未及请问是何人有此福缘。后想起家师曾说，九侠弟兄在此可随意出入，有益无损。口气似说，王、李二兄与金、张二姊尚有仙缘遇合。为此连夜赶来送信。那宝光剑炁隐现雾中，人一近前即隐，查不出它一定所在。若能到手，福缘不浅。诸兄何不各凭命运，前往一试？”众人谢了指教。钟灵又把途径地点告知，并说当地要由贼巢路过，去时务要小心。
    李琦自经张婉质问之后，看出灵筠钟情卫壁，早成了已定之局；又恐同辈见笑，入席后便把情感强行压制，只和别人说笑，不再向其谈笑。偶和钟灵无意谈上两句，心中后悔，忍不住偷眼一看，灵筠目注隔席，似有心事神情，也未理会。
    跟着中迟起身走来，添了一座，问知前事，朝钟灵看了一眼，欲言又止。忽又笑道：“你说那两处都是雪窖冰崖，地形奇险，寒冷异常。九侠兄弟去时，须服我特制的六阳丸，才可去呢。此事虽然各凭福命，如果自问不能耐那峰顶的罡风雪沙之威，大可不必。九侠如去，每位带上一丸，便无碍了。那是天山最高寒的所在，峰腰以上大气稀薄，会逼得人喘不过气来。像白鬼崖到水晶原那一带，冷得连人说话的声音都会冻住。有时走到路上，忽然听得有人哭喊歌啸，却不见人。人都当是鬼怪山精，其实那是多少年前游山路过，或是采冰参、雪莲的人，所冻结留存的语声。因彼时天时稍暖，隔了多少年，冻解发出，并非真的鬼怪。但那附近幽谷山洞之中，听采莲人说，每当寒月微茫之际，每闻下面隐隐传来男女笑语和琴瑟之声，谁都疑是下有仙灵窟宅。无如那地方多是千百丈高的雪崖深谷，幽壑沉冥，一眼望不到底。休说你们，老夫得信，也曾去过两次，用尽方法，无法下去。前问雪衣老人，是否仙灵，笑而未答。我想下面定必隐有异人奇士。老夫年迈力衰，自知凡骨，幸蒙雪衣老人赐我灵丹，能多活几年，于愿已足。此时不比少年心性，已不再作求仙之想。
    “诸位英姿秀发，迥异常人，虽不敢说个个仙骨仙根，照此人品心性，或者能有遇合，也未可知。只是福缘前定，不可强求。连那灵药也是如此。当地又要经过贼巢，九人都去，似非所宜。人数一多，休说神物、异人不易寻到，甚或惹出事来。这几天又是冷魂峪子午寒潮最盛之时，稍微扫着一点潮尾，比你们来时所遇黄沙狂风，更加凶险。最好住过十天，到下旬头上，把人分成三四起，或仅二人一路，穿上我这里特备的防寒服装，带了皮篷，分班前往一试，比较有望。明早我命小女把六阳九取来，交与七弟分配，每人一粒。可惜采炼费事，自家父在日，至今五六十年，想尽方法，共只炼了两次。以后无法寻到那几样灵药，已有三十余年未炼。以前每炼一次，仅得八十一九，均被陆续用去。现剩十一二丸，愚父女尚须留一二九，以备不时之需。雪衣老人只说九侠可以随意行动，未提他人。所以我连朱贤侄夫妇俱都未送。且看你们九人的福缘如何吧。”
    九侠一听六阳丸如此珍贵，所剩不多，主人几乎倾囊相赠，心中老大不安，再三逊谢。说：“灵药难得，无须九人全去。再者，小侄等跋涉江湖多年，受过不少磨炼。像王藩、李琦、成全、张婉四人，并是同门师兄妹，曾得恩师慧日禅师传授，内功颇有根底，能耐奇寒盛暑，料无妨碍。堡主盛意，至多只领五粒。余留堡中备用，免得人多糟掉。”兰珠力言：“此药虽少，一则，近年多开辟了两条出路，无须再经冷魂峪附近走过，不畏子午寒潮与风雪玄冰之险。再则，家父性情如此，言出必行，不中意的人求也无用，一经出口，永无改变。明日我与七哥送来，再说用法。不必客气了。”李琦本来还想辞谢，因为主人意诚，又瞥见卫壁在对面桌上回顾灵筠，暗使了个眼色。灵筠眉头微皱，便转向任氏父女和程贤贞，两次欲言又止，似想开口求药，又不好意思神气，后听兰珠把话说完，方复常态，面上却带着失望之容。不禁心中一动，便即允谢，不再坚辞。兰珠见李琦和她说笑，面有感激之容，也颇心喜。
    席散之后，钟灵忽把中迟父女请向一旁，密谈了几句，告辞要走。李琦忙赶过去，打听鹰巢顶如何走法。底下的话还未说完，钟灵已接口笑道：“李七哥不必打听了，你将来自有你的遇合，我师父暂时不会见你，去也无用。何况我那地方也是本山最高最险最冷之处，和你去采参的地点差不许多，并还有路可上。鹰巢顶四外均是无底绝壑，冰川雪崖，连绵不断，途中多是千万年所积冰雪，随时都有中裂之险。我从小生长当地，不骑乌鹏，上下尚极艰难，非用家师飞行甲马不可，你们如何容易飞渡？”兰珠也在旁插口笑道：“七哥你想见雪衣老人么？他老人家最疼爱我，虽然他说与你缘浅，我只要朝他苦求，也许有望。就不收你做徒弟，求他引进到别位仙师门下，必能如愿。他那鹰巢顶，不会剑遁飞行的人，上去也实艰难，又与冷魂峪遥遥相对，冷得吓人。小师兄因服老人灵药，从小住惯，自不觉得。常人休说到顶，半途或许冻僵。再要撞上子午寒潮，全身立时冻缩成了一个小孩，骨髓皆凝，僵作一团，事前如无准备，便仙丹也难使其回生。你想乌鹏那样通灵神鸟，遇上寒潮起时，来往都要避开正面，由高空直下山顶，何况我们。不然，我早去了，何待今日？然七哥想去，我早晚也必设法，使你如愿。此时人多，还有好些活和此行走法，且等明早再谈吧。”李琦早觉出兰珠对他格外殷勤，深情款款，随时流露于不知不觉之中，也由不得心生感动，忙即谢了。
    钟灵行前，并告九侠说：“小弟不能前往相助，诸位兄姊最好听老堡主的话，日内不要前往。剑炁宝光虽已上腾，神物快要出世，须防外人捷足先登。但是当地高险荒寒，还有别的原因，差一点的人去了只有送死。并且宝光剑炁现时均有浓雾，不是法目慧眼，决看不出，便小弟也是。耿师兄日前无意谈起，说物各有主，明知必有至宝，偏生无此福缘，去也无用。小弟骑鹏去看，几经细心寻视，才在雾影中略辨出一点迹象。回去正想下手方法，便被家师禁止，说是另有主人，不可妄动。我问宝主人是谁，虽未明言，听那口气，仿佛在近处。想起家师曾有九侠到后，听其随意行动，有益无损之言，于是抽空来此送信，就便扰主人一顿美酒佳肴。请诸位兄姊试上一下，如在十日之后起身，耿师兄也必回山，请他随时暗助，便可兔却另一层的危机，不是好么？小弟来时，原想请诸兄早去，以免夜长梦多，落于人手。此时一想，事有定数，欲速不达，冥冥中早已注定何人所有。此行除了强敌、冰川、风雪之险而外，还有别的危机，终是把稳些好。”说罢，作别而去。
    李琦偷觑卫壁，几次想凑近前，仿佛有话想和灵筠去说。灵筠因中迟在座，已不似先前当人与卫壁言笑亲密情景，见卫壁以目示意，连打手势，想将其引往一旁说话，先作不解。后又闪向中迟身后，朝卫壁把头微摇，苯视了一眼。卫壁方始坐向一旁，满脸不快之容。灵筠也是闷闷不乐。李琦见她秀眉微颦，妙目含苯，薄温清愁，丰神绝艳，知她还有心事，许是想那六阳丸，也未可知，便记在心里。
    众人笑谈到了深夜，中迟先行，灵筠对于李琦，本比余人神情淡漠，中迟走后，不知怎的，忽改常态，也随兰珠一起说笑，同送九侠回房。到后，兰珠见李琦面有喜容，尚无倦意，使令二婢把当地特产的雪藕、冰瓜取来解酒。反正明日无事，索性多谈一会再睡。
    金国士和张婉知道李琦因见灵筠不再对他冷淡，因而高兴惜别，不禁好笑。暗忖：“这男女三人各有心事，偏又各不相同，全都痴得可怜。”再看卫壁，由席散前，便对灵筠寒着一张又瘦又小的白脸，也不再开口。对于别人，却是笑语谦和，仿佛诚恳已极，越看越有气。侧顾段、王诸侠，因先得国士暗中示意，知堡中风俗，男女交往各凭心喜，全无避忌。兰珠固是文武全才，美慧多情，灵筠也未尝不是天生佳丽，并世所稀。不论哪一个，都是最上等的良缘。李琦对于灵筠，又似情有独钟，难得灵筠不再冷淡李琦，李琦对于兰珠，也受了感动，不似初来淡漠情景。均想促成这场好事，兰珠也罢，灵筠也罢，只要有一个成功，都是佳偶，因而全借说话，故意三三两两坐到一旁。只有卫壁、成全二人对谈，离李、任、金三人与朱武、程贤贞坐处最近。
    张婉年轻喜事，朝国士把嘴一努，假装亲近，满面春风，走近前去，笑对成全道：“你和卫兄说的什话，这样高兴？怎不说与我听？”随说，又朝卫壁看了一眼。卫壁本觉九侠中只有两位女侠看他不起，老是冷冷地不大理会，忽改笑容相向，心中一喜，忙即起身让座。张婉见他一脸诡笑，神情狡诈，朝她献媚，心中厌恶，却不显出，乘机笑道：“方才席上，我听卫兄谈笑风生，是个趣人。这里人多，到我房中谈去如何？”卫壁闻言，喜出望外，诺诺连声。成全以为张婉有垂青之意，心方奇怪。遥望国士正朝自己使眼色，忽然醒悟，忙也应好。
    张婉本意是把卫壁引走，由金国士陪着朱武夫妻，好让李琦去与任、金二女亲近。刚到房中坐定，二婢已将瓜、藕取来（新疆西瓜经冬不败，甘美异常，天时早晚相差甚多，故有“早穿皮棉午穿纱，抱起火炉吃西瓜”之民谣。除哈密瓜外，天山深处所产雪藕、冰瓜，尤为极珍贵难得之特产。多年深居的山民，有终身未得一尝者），只得出外同吃。众人对冰瓜均早闻名，此来途中虽然尝过，但非天山所产。雪藕更是初见。藕并不大，皮作淡青色，共只五孔，肉厚而甜，宛如截肪，又白又嫩，另具一种清香。冰瓜却比常瓜大好几倍，绿色长圆，瓤黄子细，其甜如蜜。外包冰雪，已用凉水泡去。切放大玉盘中，未进口，便闻到一股香味。端的色香味三绝，甘芳满颊，其凉震齿，沁人心脾。有几个被酒的，才吃两片，便觉心身轻快，酒醒热消，舒畅异常，齐声赞美不止。
    刚一吃完，贤贞便对李琦道：“七弟、兰妹，天已深夜，诸位请自安卧。我和你武哥还要为卫贤弟安排卧处，有话商谈，明日再见吧。”李琦闻言，方想起只顾谈笑，忘了天时，心虽恋恋，不便再留，只得罢了。兰珠行时，笑对李琦道：“九位哥哥姊姊，一路风尘劳顿，今日睡得太晚，阅操又累，明早最好多睡一会。已命红杏传话，午前不令人惊动。到时，我自和筠姊同来便了。”说罢辞去。
    李琦见客走以后，男女诸侠都向自己微笑，有的并在互相耳语。知是失了常度所致，自觉不好意思，推说想睡，先自回房。思潮起伏，又是一夜不曾睡好。因恐起晚，胸有成见，天才微明，便已惊醒。见众还未起，到处炉火生温，重帘低垂，静悄悄的。室中盆梅、水仙盛开，清芬沁鼻。堡中男女仆婢不多，宾馆中只有兰珠的贴身慧婢红杏、海棠，同另两名做粗事的使女，服侍照料，均住宾馆左侧下房之内，因睡得晚，也都未起。外面暖廊炉火上坐有热水，自去取来洗漱。见外面天色甚是晴朗。当地本是花园，经主人多年匠心布置，花木繁茂，台谢楼阁，精雅高华，兼而有之。心想：“隆冬之际，尚且水木清华，如当春日，百花盛开，定必更好。”因昨夜听朱武说过，所居由前堡走去颇远，现宾馆偏在堡后，相去才半里多路，一出后门，过一小溪，垂杨深处，便到他家。又想起灵筠和那姓卫的同住朱家，看二人神情，分明是情侣。灵筠如天人，自己事业未成，万里投荒，原无他念，何况近日还有学剑出世之想，婚姻二字，自说不到。但那卫壁协肩馅笑，分明是小人。主人对他冷淡，当有原因，说什么也配此女不上，不知玉人因何如此垂青。天下不平之事，无过于此。朱武昨夜初见，未得畅说，何不前往一访，就便探询此人来历底细。
    心念一动，侧顾两使女已各起身，正在洗漱，也未告知，径由昨夜朱武所说途径寻去。途中有堡中轮值的堡民正在打扫落叶，整理房舍纷纷上前礼见，并来引路。那地方果然甚近，由后堡门走出，便见沿途嘉木成行，满是花树。清溪如带，蜿蜒于小山丛树之间，溪边一列垂杨。地上也和别处一样，满生杂花，柳芽舒青，柔条毵毵，已有生意。走不多远，遥望前面红桥对岸，柳林深处，隐现着一幢精舍，奇石怪峰点缀其间，景甚幽丽。正往林中走进，忽见精舍前面疏落落种着几株梅树，妃红俪白，间以绿萼，含苞欲吐，冷艳浮辉，树下细草蒙茸，甚似纤柔，仿佛春色已到人间，哪似冬日光景。暗忖：“朱武真会享受。此问无多亭榭，但是清溪前横，红桥卧水，千行杨柳之中，拥着金碧楼台一所。四围种着这些碧桃红杏，又加上这几树梅花，繁英满地，五色缤纷，想见春日花开似锦，碧浪如云之胜。主人高卧其中，啸邀林泉，虽不似堡中五步一楼，十步一阁，回廊曲沼，花木葱宠，但是地隔尘嚣，不带丝毫烟火气。人又超然物外，与世无争，早就退休，不事进取。这等清福，几生修到？我虽名满江湖，何异虚声，终年戎马仓皇，南北奔驰，何尝清闲过一天。如今带领弟兄部属，万里投荒，虽蒙主人厚待，但是故宫禾黍，国运已终，欲以山中弹丸之地，一成一旅，光复山河，决非易事。并且年将三十，中馈犹虚。欲待出世离尘，虔修仙业，偏又终鲜兄弟，家无多丁，势不能使数百年故家遗泽，自我而斩。”越想心绪越乱。本是信步前行，因见对面楼窗紧闭，静悄悄的，猛想起主人昨夜归晚，女主人行时曾说，要和灵筠有话商谈，此时必还高卧未起，不愿惊扰。瞥见左侧梅花盛开，欲往梅林闲玩，候到人起，再行叩关请见。
    正往前走，因想心事，也未朝侧细看，念头还未转完，猛瞥见花林中似有人影一闪。心中奇怪，立定一看，前面梅花树下，石凳上坐着两人，正是心上人和那卫璧，并坐石上，喝唱细语，神情甚是亲密。心想不应窥人阴私，正要退回。对方已先觉察，起立回顾，见是李琦，卫璧首赔笑脸迎上，灵筠也同含笑点头。李琦不知二人早已见他走来，故意如此，忙说：“我不知二位在此清谈，多有惊扰，望乞原谅。”说完，回身想走。卫璧忙拦道：“李兄且慢，小弟正有事他去，筠妹一人在此，未免寂寞，有劳李兄陪她片刻，小弟去去就来，再同领教如何？”李琦对于灵筠虽然未存逻想，毕竟夙世情孽，无形中情根早固。花下观看美人，本就格外好看，这时见她独坐花间，人面花光，交相辉映，越显得分外美艳。又见灵筠虽不似卫壁那样面带诡笑，看那神情，也是春生玉靥，微笑嫣然，比起昨夜相对更好，一点不带厌恶神情。心虽想走，人却由不得走近前去，脱口笑道：“今日天气晴美，二位凌晨赏花，此人此景，画图不殊。梅花有知，当亦自傲。愧我凡夫俗流，只恐不堪作陪清赏呢。”李琦心厌卫璧，表面把对方连在一起，实为灵筠而发。说完，似见卫璧朝灵筠把嘴一努，道声：“李兄太谦。”便自走去。因灵筠含笑起立让座，词色甚和，只顾向心上人款洽，毫未在意。为防多心，便就对面石上坐下。灵筠也回原座。
    李琦坐定以后，心情甚乱，又恐对方生疑轻视，想不起说什话好。灵筠年纪比兰珠大好几岁，因为夙孽纠缠，情场已有经历，早就看出李琦对她倾心，先作不解，只把一双妙目注定在对方身上。李琦见她气度娴雅，静静地望着自己，一言不发，丰神自然绝世，由不得心中爱极，偏又无话可说。更恐多心，不敢老作刘桢平视。心情越窘，头刚一低，又发现心上人这双秀足长才六寸，又瘦又薄，穿着一双淡青色的绣履，罗袜如霜，净无纤尘，未经缠裹，自然纤妙，稳稳地并排平贴在那细如绒毛的新生芳草地上。想见玉肌柔滑，入握如棉，底平趾敛，烃跗丰妍之美。本来并无他想，不知怎的，才一人目，便觉心头怦怦跳动，脸也发起烧来。想要不看，眼睛偏又不听招呼，虽想借着看花岔开，忍不住又朝对方扫去。灵筠始终微笑相对，神态自然，直如未觉。有时也朝树上闲看，就这有意无意之间，二人目光时常相对。一方是从容大方，似未介意，一方是初涉情场，颠倒大甚，恐启心上人的疑忌。这一刻意矜持，心更不宁，只一入眼，便觉对方妙目澄波，流光照人，令人不敢逼视。两人目光一接，便即脸红心跳，其状更窘。似这样相持了一会，李琦为艳光所慑，始终开不出口来。
    灵筠见他窘状，暗忖：“此人实是叱咤风云，英威震世的人物，竟会拘束得这样。”暗中好笑。又因卫壁将回，若是话还未说，少时难免淘气。念头一转，方始笑道：“七哥如何起得这么早？”李琦因避那双黑白分明的妙目，正低着头，望着心上人的脚出神，闻言立时警觉：“此来何事？如何矜持太过，连寻常问答多想不起？名花有主，我又没有他念，何事如此拘谨？”立把心神一定，故作从容，笑答：“今日起身，见天色尚早，想寻此间主人叙阔。到后想起昨夜大家睡晚，主人行时又说与筠妹有话商量，料未起身，没想惊动。见此地梅花初放，意欲就便观赏，等主人起身往见，不料筠妹也有同好。魏兄何事他去，怎还未回？”灵筠对于李琦本有深意，又看出他痴情颠倒，方想开口引其发话，却见他窘状忽收，言动也从容起来，心中微微一惊。略一寻思，慨然答道：“我知七哥乃英雄侠士，萍水相逢，竟蒙不弃，许为兄妹。我有一事相求，却难启齿。”
    李琦本是强自镇定，巴不得能为心上人出力，闻言立答道：“彼此虽是初交，难得一见如故。本来一家，筠妹有事，只管明言，无不惟命。”灵筠朝李琦看了一眼，嫣然笑答：“小妹虽是薄质，但我素耻求人。因见七哥诚厚豪爽，必能相助，事又出于不得已，故此冒昧相求。话须明言在先，此事有人不愿，如蒙推爱答应，我自万分感谢，不允亦属无妨。只是不间可否，均不能向第二人泄漏。七哥能答应我么？”李琦吃她横波一笑，词意又甚亲切，越觉心醉，只顾讨好，哪还再忍违背，应声慨道：“筠妹天人，冰玉同清，事情定出不得已，决无异图。愚兄一腔热血，泪洒孤穷，外人有事，尚且锐身急难，不落人后，何况筠妹。但有使命，何计艰危，只请明言，决无不遵之理，也更不会对外人说起。只是同盟弟兄姊妹久共患难，情胜同胞，虽然不便隐瞒，但我素蒙他们厚爱，偶然专断，也无话说，放心好了。”灵筠闻言，秀眉微颦，面带愁容，强笑答道：“我知九侠同心一德，七哥能够作主。此事不妨害他人，只老堡主与兰妹难免暂时不快。这个还在其次，只对不起七哥，令人惭愧罢了。”李琦已被情网绑紧，见心上人轻颦强笑，面有愁容，心中怜爱过甚，哪还再计利害。力言：“事既不关他人，更属无碍，快请明言。”灵筠方似愁似喜，微微叹息了一声，答道：“小妹实有难言之隐，也无须请七哥为我犯什危险，只请把那六阳丸送我一粒。详情暂难奉告，日后自知，请勿追问用途如何？”
    李琦人本机警灵敏，不过身陷情网，不能自拔。此事昨夜席上曾见灵筠神情，早在意中，闻言笑道：“我当什么大事。昨夜席上，因见堡主赠丹，筠妹、卫兄向隅，本已想到取宝之事，各凭福缘，自不能把别位弟兄姊妹所有，取来转赠。所幸愚兄分有一粒，正好奉让。此丹只能御寒，盗窟就在附近，路更奇险，非我小看筠妹，孤身少女赴此危境，实在可虑。便我九人，也是分为两三人一起，余人并还在后应援，不是独行。如是筠妹亲往，还望事前暗中相告，愚兄不才，尚能耐寒，如许效劳，愿陪一往。就不便令愚兄同行，五姊，九妹或能请其相助。尊意如何？”灵筠聪明，早知众人对于李琦取宝期望最殷，又知为人义侠，决不肯把别人的取来转赠。自己存有私心，本就不想他去。又知诸侠事前如知李琦不去，定必作梗，二女侠尤甚。或许还暗告中迟父女，下令禁止余人出堡，事更无望。闻言笑答：“我们已有准备，盛情心领，只请暂勿宣扬便了。”李琦知卫壁本领有限，丹只一粒，多半灵筠独往，实不放心，又恐其生疑，不便强劝。想起金国士较好说话，平日有求必应，欲令相让，再赠一粒，又觉卫壁脓包，去也无用。心正忧疑，灵筠娇嗔道：“非要同去才肯相赠么？”李琦料知误会，忙把心意说出：因觉此举愧对国士，所以迟疑。灵筠见他词色诚恳，满面优容，知其关心，也颇感动，立时回嗔作喜道：“七哥对我真厚。此行有无福缘，虽尚难定，但决无妨，只请放心便了。”李琦闻言，只得把身旁灵丹取了一九，放在石上。灵筠收起，笑道：“多谢盛情，恨难报德。主人当已起身，可去见了。”
    李琦本想和她再谈一会，不料刚接灵丹，便下逐客之令。心方恋恋，忽听女子笑语之声，回头一看，正是兰珠同了金国士、张婉，三女穿花拂柳而来，灵筠面上一红，忙要迎上，张婉已当先赶来。随见程贤贞由平台上走出，双方一同迎上。张婉见面，便朝李琦笑道：“兰姊方才来寻七哥商议灵丹用法与取宝途径，不料人来此地。正好拜见主人，且到里面再谈吧。”李琦不知金、张二女侠来时早和兰珠商议，忙问灵丹如何应用。张婉笑道：“兰姊满腹热心，到了走时，自会明言，为日尚早，你忙什么？”李琦还要再问，瞥见灵筠暗使眼色，以为知道，只得罢了。实则灵筠此举，原是迫于无奈，心怀幽怨。正在不安，偷觑兰珠依然笑语亲热，心才略定。朱武也自迎出，宾主六人同去里面。段、王诸侠相继寻来，卫璧也到。
    李琦一间，才知众人起后，兰珠走来，见李琦不在，分途寻找。后听人说，才知是往朱家，就便同来拜访。因见张婉不时背人巧笑，知其误会此来为寻灵筠，遭了冤枉。贤贞好客，加以良友重逢，朱武饮食起居又颇讲究，物用齐全，坚留共饭。兰珠只得命人告知父亲，同在朱家把饭吃完。张婉提议，仍续昨日之游，分途游了一整天，方始归来夜宴。由此起，灵筠与卫璧出入必偕。兰珠无事，便寻九侠同游言笑，和张、金二女侠成了莫逆之交。对李琦的痴情日益加深，更不必说。李琦看出灵筠钟情卫壁，虽无他念，心中却老留着一个玉人影子。
    到了第五日清早，卫璧独自来访，暗告李琦，说灵筠近听贤贞说起，才知六阳丸用法不同。贤贞虽然用过，因堡主嘱咐不能泄漏，未便明言，求李琦代向兰珠探询。李琦自把玉人之言奉为纶音，以为对方是灵筠情侣，并未分别真伪，答以少时回话，自寻兰珠探询。这时李琦对兰珠虽无爱意，也颇感她深情优遇，相处越发亲密，自料一说即允。谁知兰珠听完，意似迟疑，笑道：“七哥，你那六阳丸关系非小，此行非用不可。本来用法不宜预泄，但我不愿违背七哥心意，你却万不可转告他人呢。”李琦不善说谎，微笑未答。兰珠恐他不快，说完用法，再三叮嘱。并说：“前夜家父还接耿师兄来信，以他观察，此行关系七哥成败甚大，虽是各凭福缘，照乃师口气，此宝必为七哥所得，并有奇遇。但是途中奇冷，非人所堪，更有好些危机隐伏当地，去时必须留意才好。”说时，见李琦微笑沉吟，不由生疑，也未往下再说。
    兰珠表面天真和易，人却聪明绝顶，早就看出李琦痴爱灵筠，但欲以至情感动。又知灵筠与卫壁从小一起长大，先已受愚，后虽发现人品心术不正，情爱不专，无奈终身早定，只得把一切委之命数。本心也是想以至情感动，连劝带诱激，百计千万，促其上进。因为灵筠天性好胜，而又仁柔无刚，一心在情人身上求好太过，处处委曲求全，终于积久成习，反受挟制。芳心中尽管苦痛万分，人前决不吐露一字。那对卫壁之好，更是无可形容，决不会把情爱移向别人身上。因此兰珠落得大方，故作不知，并还迎合李琦心理，每日均把灵筠拉在一起，与九侠一同游宴。堡中旧规，一交腊月，全堡人民便不再劳作，任凭各人兴趣所喜，置办度岁年货和新年的乐事。时正清闲，众人日夕相聚，极少离开。兰珠为博情人欢心，并还暗托任龙，常将卫壁引开。后来暗中观察，李琦对她虽然比前亲密得多，无形中终似有一层隔膜。女子心细，看出对方只是知情感德，并无爱意，心中难过，又无法说。总算金、张二女侠对她至厚，时有暗示，意似李琦对她虽未露出爱意，背后提起，总是赞好，心里还稍安慰一点。
    后见李琦对灵筠忽改常态，见时神情格外谦和，随众说笑，甚是从容，不似前些日子那样，见人便少欢笑，若有心事之状。仿佛玉人有主，自知绝望，心念已灰，不再留情神气，心方暗喜。再细查看，表面看似淡漠，实则关心只有更甚，只当人前不再提起，也不再和灵筠单独谈笑而已。知他外冷内热，情丝牢系，无以摆脱。每一想起，便自心酸。偏又和李琦对灵筠一样，前世情孽，一见倾心，只管满腹幽怨，终是放他不下。经此一来，格外留心，对于李琦只是片面相思，对于灵筠却未留意。
    这时见他询问灵丹用法甚详，问活不答，面有愧色，猛想起那日金、张二女侠所说的话恐要应验。再想到昨夜灵筠别时推说头痛，恐要生病。穿云顶取宝事应在明日，万一李琦只顾讨灵筠的欢心，将所得六阳丸转送与她，非但自误仙福，干将来本堡安危大计也有妨害。此事关系重大，有心盘问，无如连日相处，看出李琦心性刚毅，如为道破，定必不快，不便出口。盘算了一阵，觉着此行奇险，灵筠如真要去一粒，孤身前往，未必有此胆量。卫壁休说同行，去也徒劳，除非送死，决走不到藏宝之处。事有定数，照雪衣老人口气，九侠都去，得宝实只一人，别人去了，徒劳有害。宝物虽不致落于外人之手，只恐白糟掉。李琦却去不成，或是自恃功力，能耐寒冷，前往涉险。灵药虽还剩有数粒，父亲还要保留备用，动它不得。父亲若知此事，甚或生出反感，反而不美。决计暂时不说，暗托国士向李琦索看灵药，在未行前令其当面服下再走。真要送人，拼着受责，把父亲密藏的余药偷上一粒，无论如何，也令服药再去。一心惦念李琦安危。
    灵筠、卫璧当日未来。一会，程贤贞来说，灵筠有病，服药刚睡，卫壁在旁陪伴，今夜消寒盛宴不能来陪，请代致意。随向李琦、兰珠谈起灵筠从小寄养卫家，与卫璧日夕相处，双方生出情悸，本有婚姻之约，因他义父护短溺爱，卫璧从小娇惯，仗着家传，武功虽有几分，但不用功，休说外人，便灵筠也比不上。这次原奉父命，拜一异人为师，令其学成剑术，再行成婚。不料他和灵筠先已发生男女之爱，又嫌雪山苦寒，异人恰不在家，仗着和朱家世交情分，借口乃父行时随便几句疼儿子的话，偷偷赶回。那夜回到朱家，便向主人明言，二人早成夫妻。朱武是世外之人，本不拘什俗礼，又见双方情厚，本奉父命，木已成舟。经卫璧婉言求告，贤贞又最疼爱灵筠，见她问答之间，脸羞通红，清泪交流，似有满腹心事，不能出口。因所居绿云楼一带乃堡主特赠田庄，一切悉听自便，待为上宾，不受堡规拘束，一时心软，便令二人同居在楼后灵石仙馆之内。本想告知堡主，索性令二人择日完婚。后来一探口气，堡主极夸灵筠，对于卫璧却是不喜。贤贞为友热心，又知堡主平日将她看重，恐二人日久事泄，反而不美，一时口快，索性明言小夫妇早已成婚，回家又照直说出。卫璧由此老了脸皮，强迫灵筠公然同居一室。灵筠受制已惯，虽然愧愤，无可如何。贤贞原因日前金国士暗中请托，说李琦、兰珠天生佳偶，不知怎的，落花有意，流水无情，李琦会爱上灵筠。后见玉人有主，虽不再与亲近，看神气仍放不下。托其暗助，作成这段姻缘。为此把二人的隐情，对李琦、兰珠背人说了，好使男的死心，女的也有指望。不料李琦早看出二人亲如夫妇，自己无望，虽然不作他想，但对灵筠仍是情深爱重，好到极点。闻言付之一笑，反请贤贞对小夫妇优待，此事难怪。好在堡中少年男女，只要一夫一妇，言行均无什嫌忌，况已成婚在前，不如当众明言，改了称呼，免得他们时有碍难。
    兰珠暗察李琦闻言神情自若，毫无异状，心甚奇怪，只当灵筠真病，也未在意。李琦却留了心，因灵筠昨夜走时虽说头痛，毫无病容，断定是假，人已赶往穿云顶。心中忧疑，无法往探，又不便为之叫破。暗忖：“自己一行九人，原定明午分四起上路，准备第三日一早赶到穿云顶。这样走法，途中虽然住上一夜，但可避免子午寒潮。取宝又在夜间，就便还可探寻冰壑下隐居的异人，正是一举两便。灵筠昨夜席间听说此事，因此提前一日赶去，意欲捷足先登。我此时赶往相助，事必泄漏，并且众人也必不快。好在脚程素快，就差半日，也追得上。何况天将入夜，贤贞来时人还未走。就算由此起身，他二人出山较难，须由小路秘径绕向前山，还要避人，途中必有担搁，相隔两三个时辰，怎么也能追上。”要知后文惊险新奇情节，请看下回分解。