阿细南方土娼，只管身上白绸小衣穿成了土色，和少章二人对脏，十天半月不换一次，顺领口爬虱子，对于吃上却爱个假干净。又因和马二认识在先，谈最投机。先听马二吩咐柜上代候烟账，无形中加了许多好感。吃饭回来满拟黄七请吃，马二必要请抽，自己除往狠里足抽外，还另要了一两热膏，准备一客不烦二主，带回家去享受。吃黄七过来一说，把马二支向旁边，还说出两便的话，心中老大失望。本嫌黄七小气，马二这么一说正好对上，信以为真。由早起身连吃烟药带抽大烟，受用大多，早就过量，心头作恶。及听说起吃的是别屋酒客的剩菜，越想越翻胃，想用热茶压一压，刚喝了一口，胃里早忍不住，哇的一声全吐了出来，闹得满床边都是，马二身上又溅了好些。
烟馆多是饱枪，阿细又是一口茶、一口烟的足灌，热气蒸发，吸了好些烟油子下去，与适才吃的肥腻汤汁一会合起了化学作用，变成黑黄颜色汗汁，马二从头到脚、里里外外就这么一套随身法宝，全仗它在人前晃耀，唬吃套架，平日看得极重，每到烟馆先用布揩，上下里外一路足掸，明明铺上干净，也许用炕管帚扫过，看了又看才肯躺下，惟恐沾上一点灰迹。人虽粗俗，对于这身穿着却是仔细已极，本来整洁如新，一尘不染，不料说过了头，没防到阿细会吐，一看身上斑斑点点满是黑黄色迹印，心疼已极，急得起身一路乱抖，由伙计手上抓过手中便擦，刚说了一句“这是吗事”，忽想起这事还不能发作，只得忍住气忿，不再发话。
少章以为阿细劳累生病，早慌了手脚，忙要手中，要嗽口水，又令伙计去买仁丹豆寇，乱作一堆。赵四打心里看不起阿细这种娘们，面上却不显色，笑嘻嘻递上手中，拿了振布管帚过来且擦且扫道：“周太太吗不舒服，别是鸿宾楼做的菜不对胃口吧？”一言未了，阿细被他提起鸿宾楼，二次一恶心，又哇的一声。这次来得更凶，竟连隔夜食带胆水都呕了出来。赵四正隔得近，一见不好，仗着心灵手快，手中管帚先做了挡箭牌，跟着身子往后一纵，退势大急，正面攻击虽然躲开，忘了地方太狭，没有防到后面有一刚站起的烟座，两下一撞，一个跌向榻旁小方桌上，连茶壶带茶碗全都震翻，一个更好，先碰倒了榻前方凳，将大腿搁了一下重的，一负痛，嗳呀一声身子一歪正碰在别人烟铺上，烟灯连两半碗茶水全灭，整个击碎。当时一片玱琅朴答之声，加上满地臭汁交流，那一股子又腥又馊的气味便久占官毛厕的哥们也耐不住，俱都纷纷掩鼻而出，互相一争路，这热闹就大发啦。
此事如要换上海、汉口等地人早骂出声来了，毕竟天津人有绅士之风，虽然起心里不愿意，因对方是个堂客，在屋不便深说，至多说了句“这是吗事”。赵四也跟着起哄：“你䁖䁖我这一身！”可是一到屋外，便骂了起来。别屋闻声出视，纷问吗事，有一刻薄朋友见金五恰不在屋，正好说句便宜的话，给他伤主顾，以报平日索账之仇，便冷笑道：“吗事。”这是本屋掌柜的财星照命。上了一位女财神爷，是县长太太，在任上跟着老爷受老百姓孝敬吃得太多，跑这儿还席来啦。你䁖䁖去，满屋金子银子都是这位大大给下的。我们走道碍脚，金银气大重，没法子出来躲一会。吃不了别吃，鸭子翅子死气白赖足啃，又没那大造化，哪儿不好吐，单上这儿呕来，这是吗事？一个堂客教我们说吗？”
且不说众人嘲笑，最难受的是赵四等伙计，不但不能出外避熏，还得赶紧拾掇，以防掌柜回来发作。少章明听众人在外笑骂，虽觉不是意思，但也无法，只得装未听见。阿细本没什病，把满肚子烟油随着隔夜食呕出了些也就平复，重又倒在铺上装腔，指着马二说道：“都是他说方才吃的是剩菜，害我恶心，下次再也不吃鸿宾楼了。”少章知黄七是外场人，满屋都是耳目，恐他走来听见，把阿细一只与汉玉同色的纤手捏了一下，又递了个眼色道：“你自己受凉，胃口不好，怎么说人？我这顿饭就吃得很舒服，一点没有什么。如与那些人同桌，不是一样吃么？”阿细道：“你哪晓得，我曾见堂情撤菜时把人家咬剩的往盘里倒，还有满嘴黄沿牙齿用筷去剔的，什么脏人都有。”说到末句，胃不由己，又往上翻心。总算这次还好，没有吐出，只干呕了两口，把一张灰白花容掺上点猪肝颜色。
马二本忍着臭气，拿了毛巾水盆和一块打烟板，坐在门侧椅上加工细做，洗刮衣上痕迹，本来一肚子的冤气，反听阿细这一说，才知是为了自己的一席话引起来的呕吐，不由心中舒服，自觉黄七求荣反辱，把县长太太得罪，以后难再亲近，小夹袄裤虽有了污迹，成绩却是极佳，竟欲就势再加上几句坏话，立即接口道：“县长别那么说。咱们是男子，可以眼不见为净，好赖香臭都能凑合。大嫂那是一个温柔女子，千金大大之体，别瞧她有千斤重的分两，那只是一句古语，真要过秤，连五十斤也不准够。素日吃的都是好东西，哪受得了这个？满打我不说，回到公馆三层楼上也是准得还席，也就便宜我小子，刚花三十多块做这一身新库缎的夹袄裤能够保住。你别瞧黄七请人吃折罗，当时省钱，解馋穷摆谱，蒙事，跟着足啃，吃倒是好吃，他那一根枯柴插四根洋火棍的身子骨吃完喽也顶不住，他八十三天不上一回茅房，单今个急碴，管保也是打嘴里往外拉，冲金盆罩影子，朝他妈屎堆里吐去。你啦跟我是胃口好，不信你问大嫂，她早翻心啦。”
马二只顾连说带比，唾沫横飞，不料高兴得过了火，没留神立处地势较低，阿细吐的臭食虽经伙计扫起，那些臭汁连同打翻的痰桶茶水依然会合，顺流而上，别的伙计听他一说，全都笑得肚疼，没有觉察，赵四明见不说，等快流到马二脚旁才喊：“马二爷，少说闲话，留神底下！”马二正得意忘形，先听头一句，猛想起黄七不是好惹，先前低声向阿细卸底还不妨事，不该这么大声高嚷，他把少章看作财神，已然下本，如知道背后扒他，一翻脸立是一个苦子，何况伙计又和自己不对，少时非把话传过去不可。念头动处猛一着急，心神便乱，等想起赵四叫他留神，也没看清脚底，口应了一句“吗事”，随着脚底发阴，又一着急，本应左闪，反倒提脚顺着臭水来路纵去，蒲的一声踹在臭水汤上，溅得两旁裤单和夹裤上都是斑点，心里一慌往旁便闪，这次倒是将新黄河正道避开，可巧地下正放着洋铁簸箕，里面满是新扫积的秽物，又闹了一脚好的。赵四还说：“马二爷那么干净人，我们连喊留神脚底下，非往脏的地间踹，我们两张床单也给脏了。客人躲在外边还没进屋，又得另拾掇，等一回擦不行，单这么心急，守在屋里头不出去，瞧这一脚，这是为吗许的？”马二低头一看，鞋已全污，裤腿上；日迹未净，新迹又添上了许多，急得恨不能要哭。赵四已打招呼，不能怪人，只得强忍心痛气忿，和赵四借了一双破鞋拖上，重又取水洗刷。
门外烟座还直说闲话，不时有人探头问：“赵四打扫完没有？天不早啦，我明儿还有事啦。要不截，劳驾把长衣服给摘下来，剩烟给我，先上别屋里抽去。”赵四和柜上先生先还敷衍说：“众位听清，多包涵吧，刚拾掇好，马二爷又找补上一幕，这就得。”后见众人说之不已，恰有一个烟腻也跟着起哄，赵四便发急道：“吗事，你也跟着里乱？素日一腻就多半宿，就扫个地的工夫也等不及啦？及早挪窝，我还是不留，掌柜的怪我伤主道，我听着，不就五毛钱的事吗？我们还起急啦。给面子不懂得，非急得哑叭说话不可，这是图吗？”众人也真贱骨头，听人发了话，反倒鸦雀无声，有的还充好人，故意高声埋怨说：“人家忙不过来，这又不是伙计的事，咱们都是长座，彼此应当有个关照，为吗赶罗人家？还一翻毗，带累大伙，都不够交情赛的。”一会收拾干净，换了床单，众人也就各归烟铺。
少章是早已听不下去，无奈阿细刚刚吐完，非还要再抽两口不走，只得勉强忍着，一面朝马二道歉，一面又悄唤赵四，说有什损毁之物全归己赔，并令买一元水果，请同屋诸烟友代致歉意。赵四看出少章是好座，大方，见他外场，笑说：“这没吗，你啦又不存心，不用请客，我言语一声要得。”少章钱已拿出，便道：“那么这块钱给你吧。”马二在旁看着红眼，越信少章好吃，把怨气消了好一半，自觉以后油水甚多，重又高兴起来。赵四还真有交代，举着一块钱，大声嚷说：“众位听着，周县长觉乎怪对不过众位赛的，刚拿一块钱，让我买鲜货请众位啦，是我说本屋都是一磨熟座，没什么说的，谁也赶不及有个头疼脑热吗的，要请客，把今儿过去，等下一磨，这磨办倒显小气赛的。县长把钱赏我啦，众位话可得听明白，人家钱可花啦，哪位打算吃鲜货，我可还使这钱买去。”引得众人都笑起来。
人情都慕荣利，喜虚面，先见少章大模大样，凡人不理神气，都是烟友，单和马、黄二人亲近，自己没法巴结，都打心里生气。阿细这一呕吐狼藉，正称心意，于是乘机笑骂，闲言四起，归座以后还在窃窃讥笑。及听赵四代少章一赔话，立觉对方以县长的身份，居然肯其行尊降贵，道歉赔话，这是多体面的事，当时怒气全消，转想借此拉拢，没等说完，便抢先答话，直说：“不值当的事，太客气啦，我们还没请县长啦，倒让你啦花钱，这是吗事？”有一跑布合的中产商人杨三，更是受宠若惊道：“周县长真是好朋友，做阔事的人，行出事来到底两样，咱们没什么说的；明儿晚八时还是鸿宾楼，我的请，众位连先生跟赵四都一块。”旁边另一烟座插话道：“今儿这一档子就是打吃鸿宾楼吃的，你怎么还鸿宾楼？”马二正刷鞋子，惟恐吹台，忙走过来道：“其实鸿宾楼整桌的是真好。杨三爷打算请客，我给言语一声，准保满好。你不信问县长，他就爱吃那个翅于跟时子，上两大盘满让我跟县长包了圆，到现在还想它。”
合着少章一块钱，把众人支使了个胡说八道，马二把前言忘个干净。先生接口道：“马二爷，不说那是折罗吗？”马二急辩道：“这两样我瞅着不是，要不，怎么味道真好啦！咱们不许不吃折罗吗？”杨三因少章已起座躬手谦谢，越觉面有荣光，也没理马二，径走过去对少章道：“大太是南方人，要不咱们上通商饭庄吃西餐也好，随你二位的便，明个不去，归为看不起我。你要不言语，通商可我真定啦座。”少章知道越谦谢越乱，对方越固执越没有完，烟馆终非佳地，爱宠又闹了笑话，反正明天不来，便笑道：“我刚到家，明天还要往中国地崇望朋友，杨三爷请不要定座。我明天来了，一定奉扰就是。”杨三又叮咛：“千万明儿准来，咱们一块吃去罢。”余人党杨三有了面子，有的埋怨杨三枪先，后日无论如何得由他请的，有商量插伙请的，还有笑骂赵四大鬼，真能穷嚼的，七张八口，你争我让，室中空气立时融和，喜气洋洋。马二满心欢喜之下，又恐别人给黄七翻话，于是挨个叮嘱，少不得又吃众人笑骂几句。
少章见众忿如此易平，反给自己排出数日宴请，暗中好笑，虽再不受闲活，天已到了十一点，阿细仍舍不得走。正在低声婉言劝说，忽见门帘启处，跑进一个油头粉面，穿着华丽的少年，一进门往两旁烟铺看了一眼，便朝少章榻前跑去，叫了一声“爹爹”。少章见是三子雄图，便问何事。雄图道：“爷爷早回来了，孙家也打发人来说，让爹爹今夜过去一趟，越等爹爹不回，爷爷直生气，四妹叫我偷偷来找，我把楼上下都找遍没有找到，后来才想起适才走过这里，见外面站着许多人，屋里有人打扫，又有臭气，以为不会在此，没有进来，心想再试一回，果然在这屋里，请快回去吧。”少章一听老父生气也发了急，忙催伙计算账。阿细知难再赖，只得抢着狂抽了两口，将余烟带上，才行立起。
赵四笑嘻嘻过来道：“县长，你啦一共抽了十一块，带走两盒四块五一两，马二爷晚饭后抽的一块又给你啦写上，还有大太借钱，六毛零三十枚，共合二十块零七毛多。”少章身边还有余钱，便取了三十元钞票叫找，赵四将钱接过，笑道：“给你啦写上吧，给钱干吗？”少章“不用”两字还没出口，赵四已举了钞票高喊：“先生找钱，瞧人家这两位抽主。”一会找了九块二毛零五大枚过来。少章素来穷大方，又当头一次进烟馆，在众人捧架之下，阿细又吐了个乱七八糟，便取了两块连零钱递给赵四道：“我们在此闹了一天，方才又费了好些事，这两块钱给你们做酒钱吧。”赵四接过笑道：“你啦已然赏给我一块啦，为吗还赏钱？”少章笑道：“那是单给你的，拿去吧。”赵四朝两旁烟座看了一眼，高声道：“周县长外赏两块多！”柜伙齐说“谢谢县长”，全屋三个伙计都抢着给打毛帆，纷说“天还早啦，县长跟太大多歇一会”，“县长跟大大明天请早，我给你啦打烟泡等着”，杨三等烟座见了越认少章是阔人，纷定明后日之约，务必赏脸。马二更表殷勤，拿起布掸朝少章身上便掸，合着他是没忘了他掸穷衣服的习气。少章心乱，懒得答理，只是没口答应“好好，谢谢”，率了雄图、阿细一同起身。
众人好些都送到楼梯口才回去。刚一转身，便纷纷赞羡起来，都说：“瞧人家这抽主，赏钱零花都够小烟馆一天卖的，这一个月得多少钱？烟馆有这么一位就够啦开销。”金五道：“他公母俩跟我还真不含糊，说吗应吗，一点架子没有，足面。”也是彼时物价便宜，各烟馆中极少体面绅宦足迹，连个中等商人多以下烟馆为耻，除却下等社会，便是败家破落户口中子弟，不似今日什么样人都有。偶然来了一个像样的便诧为仅有，众口宣腾，惊奇不置。后来民智进化，惟以物质是尚，人乏羞恶之心，政商各界来者渐多，于是此中人便以烟馆藏龙卧虎自豪，实则人有一分精神，始有一分事业，一旦染上嗜好，至少体力先费了一半，真龙真虎决不会跟烟馆打连连。就算是个龙虎，也是个无云失水、缺爪没毛的僵龙病虎，早已失去兴云致雨、生风拔尘之力，有何用处，何况还不是呢。即以作者而论，如果长着半片龙鳞，一根虎毛，也不会知道得这么详细，来耍这枝穷笔杆骗饭吃了。
且不提众人议论纷纷各有打算，少章父子同了阿细刚走到楼梯，便见黄七同了一人在楼侧甬道旁，口里用极下等鄙恶声音骂着：“马二王八蛋造的，楞敢背后扒我，这一磨我要让他吃上，我他妈天津卫不混了。我倒瞧他好赖算沾上点线头，赏他吃一顿便宜饭，敢楞大岁头上动土，完事，我要不砸折他大腿才怪，你瞧好的吧。老家伙看去还开窍，那破娘们瞧着就不得人心，属他妈电线杆赛的，又瘦又干，脏的顺袖口往下掉斗泥，白绸小褂穿的跟地皮一个色，还混充他妈干净，真会听马二的穷嚼，把顶好的鸭翅子当折罗，足他妈的穷呕，你说说，下馆吃飞菜，没有十足面子行吗？”
那人是同屋一个穷烟座，想是阿细吐后，假说回家，赶往茅房和黄七报信献殷勤的，自然随口足一恭维，黄七越发有劲道：“兄弟，你瞧好的吧，不出三天，马二这小子就得现世。我这时候要回屋，那属吊死鬼的臭娘们吗事不懂，当不住许来两句不是人话。她也不想想，萍水相逢，又长他妈那个德行，我认识你是老几，凭吗请你下馆，鸭子鱼翅足招呼？别管是折罗，是柑水，你花钱啦吗？七爷向例不受闲话，当时不便跟娘们计较，就许马二这小子招呼上这块肉，还怎么吃？明儿我一早先上老小子公馆里去，我先䁖䁖是吗排场，再往前进步。对于今儿这一档子装不知道，我先给他破开，给调到别处里去，咱们是慢工出细活，不跟马二邪不要脸，仗着他身大力不亏，有个臭人形架子，能耍两枪净走脏的，不论娘们长相，是人是鬼，总往屎盆子上招呼，满打吃上，也不地道。你不是金五不肯再赊没过足瘾吗？七爷我素来厚道，跟我上别屋里去，先来五毛，马前点抽完，到那屋探个头，看那公母俩走啦没有，我回屋去穿衣服，回头咱们是三泉涌，一人二十，各馅饺子夜宵。往后你瞧好的，七爷厚道人，决不能巧使唤你。咱们顺那边上楼，你䁖着点，今儿别让那公母俩碰上。”
少章一则回家心急，不愿和黄七再多周旋，又恐阿细不知轻重，为了适才一吐当人发话，彼此难堪。一见黄七似往楼右走的神气，便把脚步止住，想等人过后再下去。及听语气有异，侧耳留神一听，分明是想扒自己当胖肉吃，痛恨黄七扒他坏事，不禁大惊，恐下去遇上，只得往侧一闪，退上了两步。阿细偏不知趣，还说：“那不是请我们吃剩菜害人的黄七爷？”少章忙拉了她一下，摇手不令再说，总算上下人多，黄七又说在起劲头上，没有听去，只是说个不住。少章越听越惊心，又惦记回去，出路不熟，上下两难，正想询问雄图还有别的出路没有，麻杆打狼，两头害怕，黄七也是怕与少章相遇，改向别路走开。
少章匆匆下楼，到了街上，想起今晚事由阿细进烟馆而起，自身官事未了，又沾上两个混混，最糟是阿细什话都说，住处已被人知道，便自己明日不去烟馆，人家也会寻上门来纠缠，伤财事小，万一机密泄露如何是好？越想越烦，忍不住对阿细道：“下回这烟馆不要再去了吧。”阿细正为回家不快，一听便有了气，把脸一板，怒答道：“怎么去不得，这里烟馆多讲究，又不比南边的燕子窝都是流氓下作。你没听他们说，掌柜有面子，烟座都是上等人，不三不四的进不去么？我这回怕搜，那根象牙枪没有带来，只他们的枪过瘾。又听大少奶说，阿爹每日要到孙家教书，有这好一个抽烟的地方你又不叫去了，我还没有问你，你把我钱拿去运动差使成功没有？怎么到天津这久家都没有回，莫又拿我钱住堂子吧？”
少章早打点好话头，暗把雄图扯了一下道：“我运动差使，原为同你在外边住，怎么能回家让爹爹知道啦？我见孙伯岳都在晚上爹爹回家以后，他要不知我在天津，怎会打发人等我？”雄图知乃父闹鬼，在旁帮腔道：“刚才孙家来人还说，前天和爹说我的事有成的望，爹爹今晚如去不成，明天务必过去吃中饭，还请得有爷爷。”少章更得意道：“你听是早来了不是？也许就要成功。该死的阎老西偏在这时和我作对。今天甄慕甫由北京来给我送信，说起山西侦探到长发栈捉人，我担心极了，知你必来，才回家打听，说你在新旅社，等寻到你，又遇上两个混混，挨到如今，多少话都没和你说。这些人都惹不得的，你刚才没听黄七在楼下说那些话，就不全懂，也该听出他是什么居心，如何还去招惹？”阿细道：“那黄七长得鬼头鬼脑，我一看就知不是好人，害我这时想起还是恶心，明天再去，我们不理他，有什注意，又不是我们叫他请的？像马二爷、杨三爷人倒不错，我把人家衣裳吐脏，连句抱怨都没有，你又答应人家请我们，不去好意思么？”少章见说不明白，知她疼钱，便道：“莫说他们都是下等社会，不配和我们交往，现在好事还没到手，又吃官司，你有限几个钱哪经得起这花法？在家里抽不但省，还没有是非。我们总往外跑，万一遇见山西来人捉了去才糟呢。我想法子把那象牙枪给你取来好了。”阿细胆小，再一想，今天用了二十多块，虽然少章出手，都是自己的钱，如在家里抽，至少烟灰总可落下，并且熬烟有灰掺上怎么也便宜一半，方不再争持，心中尤自恋恋不提。
相隔路近，三人连车也未坐，一会便自到家。少章进门，便听老父在二楼发怒，忙令阿细暂往媳妇房中听信，正要上楼，雄图回顾阿细不在，便笑嘻嘻低语道：“爹爹身上有钱，给儿子十块钱买衣服穿吧。”少章心乱如麻，知他意在要挟，说了句“没出息的东西又拿了嫖去，爷爷知道打断你狗腿”，随说急匆匆摸了一张钞票递与雄图便往上跑，还未把楼梯走完，益甫自己听出，怒喝：“少章！”少章忙喊：“爹爹！”随即拿出平日的作派，两眼含泪，赶进房去，朝益甫面前扑地跪倒，口说：“儿子不孝该死，累爹爹担心！”随即涕泗交流，抱膝放声大哭起来。益甫家规素严，在孙伯岳家闻说儿子因为亏空公款由山西逃回，钱却从未向家中寄回一个，当时急怒交加，一面托伯岳设法挽救，忙即赶回，到家一看，儿子不在，众孙男女辈还不敢照少章行时所说“有同来友人，请少章和所纳土娼阿细吃饭未回”的活，只说爹爹说有要紧应酬必须前往，饭后即回，也许为了山西之事。益甫本来文章治吏俱是好手，前在江南有循吏而兼能吏之称，尽管儿子不肖，心中痛恨，七旬老人膝下只此一个垂老儿子，父子情深，终是顾借，又不知乱子多大，亟盼相见，好为商量画策，设法挽救。一听到家才落脚便走，也没赶往伯岳家中相见，仍是当年钻头不顾尾荒唐情景，本就加气，先还以为少时即回，竟是越等越没影子，心疑少章同了友人又去嫖赌，正在发怒，着人去找，还没想到阿细身上。
少章五女淑薇年小聪明，素来心直计快，因恨阿细昔日初进家门，便端晚娘架子，仗有祖父在堂，虽没有被她压下去，受虐待，可是有时向老父要点衣履花粉零用，无一次不被破坏，知是未来家庭祸水，早想告她一状，一恐祖父生气，二恐累着父亲受责，思量了一会没有出口，乃见祖父连三追问，兄姊嫂于已穷于词，无法支吾，又听黄氏说起阿细死守烟馆不走，料知乃父定又吃她伴住，不肯回家，害爷爷生气，越想越恨，一面急催三兄雄图快去寻回，一面跑上楼去向益甫告发，说那请客的是爹爹同来朋友，爹爹托他有事，还请得有阿细，不会到堂子里去的，孙女已告诉三哥找去了。益甫为人方正，本就痛恶阿细，闻言猛想起人说少章历署好缺，家未寄钱，怎会亏空？土娼有什好人，分明阿细随在任上胡花乱用，累得少章如此，益发怒上加怒。一见少章推门跪倒，气得乱抖，随手拿起身侧手杖，大喝“不孝东西”，刚打下去，瞥见少章痛哭流涕愧悔之状，不由心肠一软，手一松，手杖便掉在地上，也忍不住老泪纵横哭将起来。少章更会做作，号哭起来：“儿子罪该万死，悔已无及，便爹不打儿子，儿子也要自请重责的。”随着随拾起地下手杖向臂上乱打，又爬起身要往墙上撞去，吃众儿女拦住。益甫喝道：“不孝东西，做出这样丢人的事！回家不说商量，如何了局？乱哭乱闹就有用么？还不滚过来听我说话。”
少章知道老父意已少解，又见那老泪纵横、双手抖颤之状，想起自己十数岁起便做阔少，以家世和老辈亲戚故旧的援引关照，哪一样也该早发，只为嫖赌荒唐，无人信任，全凭一点老亲老友的交情，行年五十，仅仅做了两任县知事，平日狂嫖滥赌，钱未往家拿过一个，反累得七旬老亲跟着受累受急，不禁天良发动，竟由做作变成真个伤心，由号啕大哭变为呜咽、悲泣，一边揩泪收风，走到益甫身侧侍立，兀自饮泣不止。益甫道：“你事情已是做了，单是悔恨痛哭有什么用？事情我还不知道，到底是为了什么事亏空？实在多少？还不快说。”当有众子女接过下人打来的手中把递与两老祖父擦了。
少章哪敢明言实情，只得把烟馆里想好的一套话呜咽着说了出来。大意是说：阎老西在山西厉行新政，民怨沸腾，自己不合为民请命，屡与当道争执，致触怒权要。自知不安于位，又以缺况清苦，每月极力撙节，只能敷衍，不比金道坚在任，将来还有调剂。本想挂冠引退，回家侍父，只为上半年县境蝗灾，继以大旱，为本爹爹爱民之训，惟恐报灾公文往返须时，灾民难以全活，不合一面报灾，一面从权，私挪了两万元公款充赈，欲等赈款领到再行弥补，这事办得极严密，手法也极巧，老西要买民心，已然电令，准在地方税款项下先行动用，本无问题，不料被仇人赵子龙知道，设计中伤。始而示意财厅百计挑剔，后竟借词推翻原案，勒令赔偿。日前闻有撤任押缴之信，才逃出来，打算到京找伯岳设法，没有遇上，次早山西侦探便往长发栈捉人，总算祖宗保佑，没被捉去等语。
益甫闻言，只是留神静听，听完想了想，冷笑道：“阎百川大行新政，原也有些切中时弊，只不过不应操切罢了。你随我在任上多年，便听也该听会。以我热肠尚且不行，我去以后，换来一个专为奉行公令，升官发财，视民无关痛痒的人岂不更糟？既已知道，无论如何委屈为难，除非病死或是遭了大的公过，当时去任，俱应把它做完，才对得起以前所享的民脂民膏。如只一听于民有害，办他不动，便以求去鸣高，只顾一时好名，却不想你已洞见症结，多留一天还可为老百姓多尽一点力，少减一点冤孽，否则后任见你已为此去职，事情更在必办，甚或讨好上峰，变本加厉，老百姓除却疾痛呼天，终敌不过官家势力狡猾诱迫，只要当官会使权诈，循序而进，不操之大急，多大苦痛也不致于激变。
“令发自上，当然主持，无从起诉，我之不办，只为良心上问不过去，并非一定是办不到他能办到，便显我是庸懦，结局只为一念天人之分，他因承颜希旨，残民奉上，副了干员能吏之名，我则成了不谙政体的废物，两两相形，不特民救不成，反阻自己升迁之路，遗害而去，正是造孽无穷。后来的人如再以残民得邀宠眷，自必引为得计，他官运越亨通，人民越受害，又给国家人民多造出一个贪官污吏，这间接之孽岂不又是我造的，以孔于之大圣，于上大夫下大夫一级之差，尚有循循侃侃之不同，没听说遇事便去硬顶的。老老实实做官先是为了自己禄养生活，其次才说为民。因为我的禄养生活是由人民身上血汗来的，所以必须为他效忠竭力，一遇上事，不给他出头作主，丢下就走，既失职亏心，还坏了自家的事，岂非蠢极！
“我前在天台任上，业已调回乌程旧任，新任已到，眼看漕粮斯上，早接任一天便可得好些利益，只为蔡阿四一案我已布置就绪，本是极难办的事，我还须亲身上阵冒险。盗犯凶横，人民畏如豺虎，本县无人告发，上司也无行文，原可不问，至多暗嘱后任小心了事。我因他是冒充富户的积年大猾，徒党众多，后任文人庸懦，我如下去，迟早养成大患，为此强迫后任甘以上月官俸陋规让他，使其暂缓十日接印，一面照原定计策行事。后任疑我闹鬼，有什亏空须要弥补，几乎和我反脸，终于我把天台二三十年大害除去才行交卸。我因新任十日前受了不小的气，把功让他，他还不敢承受，经我力说，才作为我助他成的功。届时倾城人民香花礼送，热闹情景你是亲见的。彼时如稍畏难，据盗犯口供，他已将勾通海寇意图大举了，日后闹出大乱子来，百姓遭殃，后任不了，我这前任失果之罪一样也是难免。身是亲民之官，真不知道，或是俗习相沿，积重难返，一时难于更张，那还可恕，如遇上新生出来的民生疾苦，不为办理完善，那便该死。
“我并非好发议论，只为初听你亏款潜逃，不知乱子多大，本想问明，和你商量，谁知你说那些话都叫人难以置信，多么胡来的上司，公事只管挑剔，断无出尔反尔之理，挪用公款办理急赈一层更是荒唐。我自你到任以后，屡次叫你把辕门抄和居官日记寄来，回信总是支吾。去年我托人在山西订了一份官报，日常留心你那一县就没有报灾一案，我知你做错了事不敢和我明言，再多追问徒自生气，好在事情我已料出多半，你年已半百，儿孙绕膝的人了，我也不愿使你难堪，你只清夜们心多想一想，明早一个人去见伯岳商量去吧。他为人义气，适才听我一说，极愿帮忙，你不管多难的事，趁这热火头上务要尽情吐露，不可隐饰一句，人家才好想法。此时怕丑遮掩，日后生出枝节，再求人时就厌烦了。这是人情，要人帮忙只是一次痛快，明是八分难，你说成十分，他以九分之力办完，心都舒服。明只五分，藏起半分不说，他以五分之力办成，就显吃力耗费。再过一点，便生厌恶。这先之见最关重要，你们交厚，什话都可以说，老朋友埋怨几句也无妨，务要通盘托出，使他明了。含糊繁琐最为误事。”
少章见老父说时频频叹息，知道假话明被识破，只为老年，父子情深，不肯逼问，故意扯些闲话，又令明早先和怕岳商量，以免同去当着老父不便吐那难言之隐，委曲矜全，用心良苦，益发愧悔交深，诺诺连声，不敢回答。益甫更不再想前事，只说些京津戚友的动静，并诫少章不可在外乱跑，虽是租界，也应留神。少章一一应了。少章始终没敢提起阿细同来之事，益甫故作不知，也没有问，一会夜深，少章请父安歇，服侍睡下，同到楼下一看，卧室已然腾出，阿细躺在床上，独对着一盏半明不灭的烟灯，满脸泪痕，．正在发愁，少章看了，又是一分怜惜。回顾众子女道：“我近来年老多病，烟是不能不抽，细姨娘每月服侍我熬夜，也抽几口。你们年纪都不小了，应该知道轻重，不要告诉爷爷去。我明早还有事，叫雄儿一人先等一会，都睡去吧。”众子女向少章道安走出。
少章把烟馆所遇告知雄图，令嘱下人无论何人来找，俱说没有这人，雄图领命辞出。少章又去安慰阿细，阿细道：“你看你家这些少爷小姐多厉害，走时向你请安，对我连句话都没有，暗底下便唠唠叨叨数说起来。”少章累了一天，人已困极，刚敷衍完了老亲，又要敷衍爱宠，更恐说之不已被子女们听去惹出事来，只得再四婉劝，分述利害，好容易将阿细鼻涕眼泪劝好，横在铺上。睡不多时，忽听雄图在门外低唤：“爹爹请起，爷爷问了好几次了。”少章惊醒一看，天已十点，大惊爬起，赶忙开门，一边忙着洗嗽，一边抽烟，偏是阿细昨日劳乏，抽烟太多，夜来虚火上升，只顾说小话，天亮八点才合眼，一睡便和死人一样，再起不来。少章连唤不醒，只得自抽，枪又干空，子女都是外行，胡乱抽了七八回，潦草过瘾；益甫知他已醒，着人唤了两次，不敢再延，上楼问罢早安，便催起身。少章推说解手即去，重回房内抽了两大口，再三叮嘱众子女，务要看自己面子善视阿细，才行上车往孙伯岳家赶去。