崇祯三年就在这不知不觉中过去，整整一年的时间都是用来改制地方的军户。由于驻军与祖大寿的骑兵威慑，地方上在山东大乱后，没有闹出什么事情。不过我令纳闷的是，满洲的皇太极居然一点动静都没有！虽然王承恩的人未必能探测得到朝堂上的机密，但满洲人只集结了常规的兵马用于防范袁崇焕。这就太不寻常了，难道是因为一年前的大战使得皇太极不得不休养生息？不管怎样，如果是休养的话，大明更加需要时间休养。如今有袁崇焕守在广宁城，朝鲜又重新归顺，西边还有皇太极的宿敌林丹汗，我不信他能搞出什么花样来。到了四年春，我依旧按照原先的想法到南边视察。
    朝臣们都很惊讶于我的出巡，可能大明臣子对于出巡的皇帝很是感冒，前面几代的皇帝一旦出巡不是被抓就是乐不思蜀，臣子哪敢让皇上随意出京师。几乎所有的老臣子都有奏折上言劝阻。甚至讲得苦口婆心，老泪纵横。全给我以“朕自有独断”挡了回去，而且马上就出巡之事做了安排。
    为了自身的安全，从内宫抽调五百侍卫由谷刚领着作为随身保护，另外再选出两千京师三营的神行营兵丁护卫。这么庞大的阵容足以保证我的安全，除此安排外，同时发廷寄言明此次出巡，非诏严禁地方官员接迎圣驾，打听圣踪扰民。我从来就不信作为一个皇帝会无知到几个人微服私访。不讲遇到强盗，就是碰到个鱼肉乡民的官员，傻乎乎去为民除害，也是给人抓进牢里打得半死，然后流放去做苦役，几辈子修来做皇帝的福气就要这样给葬送了。
    正月十八，留守的文武一早便在南城门等着，礼部的人主持奏告天地、社稷、太庙、孝陵，祭大江、旗纛等神，彩旗过后，谷刚领着五百侍卫雄纠纠骑着马从城门洞出来，显得十分壮观。中间护着銮驾，后面跟着是官员的车马。为了稳定住京师，我把内阁大臣悉数留在京中，政事由内阁改用蓝批发布，有军情需八百里急报。吏部尚书李长庚，侍讲曹文衡，李邦华随行。内侍方面，曹化淳守在宫中，方正华在我身旁侍侯。因为我出巡的目的只是考察下边的实际情况如何，没有必要带太多人。两千的神行营兵士由曹文昭率领，护在后队。一行人浩浩荡荡往太原出发。
    看着侍卫骑马前行，我也忍不住让方正华牵来坐骑翻身上马。因为北国开春晚，地上的积雪未化，马蹄踏雪的感觉让我有点想纵马而行。看着侍卫们紧张的样子，我只好催着马小跑了一阵。京畿附近，官员们倒还勉力办差，这里的官道整治得不错，很快车驾就到了京郊的房山县。我正得意于我的骑术时，谷刚驰马奔来，下马后有些结巴的禀报：
    “皇上，前面…前面有人挡道！臣不敢擅自作主，特来请旨。”
    我一时没有明白过来，拦我的路，挡皇帝的道！他是不想活了！不是杀无赦，或者骑兵清道什么的吗？！谷刚不敢作主，难道是那些老臣子？他们要在道上来个什么从他们身上踩过去的豪言死谏，那我可就头疼了？！这些人啊，老的老，病的病，就是让兵丁去拖下他们也可能出问题，要是不小心挂了，他们倒好，留得清名，我则成了昏君。连那些我提拔上来的御史居然也反对出巡，真是不给面子！有机会看我不……嗯，想远了！回过神来，我问道：
    “那是谁在挡道？”
    谷刚憋了口气后才说：
    “前面侍卫来报，说是个女子在官道旁，臣恐有什么事阻了皇上的行程，前去一看发现居然是吴大人的千金秀儿小姐。臣不敢作主，才回来禀报。”
    “秀儿？！”差点惊讶的掉下马来。意外，绝对是意外！她为什么会在这？她来送我吗？！我心里开始有了一丝甜蜜。不管怎样，我也要去看看，想着便催马向前驰去。慌的谷刚上马追来。
    还未到，我便远远的看到秀儿，她一身素白站在官道旁一方稍高的土坯上。寒风吹动发丝，牵摆着她的披风，竟似不食人间烟火的仙子。我不由得回想跟她在小店第一次相遇，在信王府的惊艳，凉亭的练字，佛堂的祷告。种种的念头随着离她越近而纷踏而来，她一个女孩儿出现在这已经是到了极限，若非秀儿外柔内刚的性格，恐怕是在这见不到她的。人家如此，我若在不明白，岂非木榆脑袋！
    我跳下马来，近看才发现秀儿小脸冻得有些苍白，天知道她在这儿等了我多久！我心里不由得感动，几步上前盯着秀儿不知说什么好。
    秀儿一早便在这守着，她也不明白自己来这能得到什么，算是最后的安慰抑或最后的希望。皇上出巡后，没有几个月是不会回来。那时父亲的折子恐怕内阁大臣们已经批下来发往吏部，自己也要随着到京外了。站在这，有如当年孤身一人上京一般。她已经用尽了所有的勇气，脑袋中思虑的几百遍的理由和对话在皇上的出现后消失得一干二净，她甚至还忘记了行礼！
    “皇上…”后面的话秀儿却不知怎么说下去！
    我看着秀儿，没来由一阵心疼。都怪自己太过于执着，既然自己心里喜欢她，一早便可凭借自己的身份收她进宫。就怕她自己不乐意，后宫的女人多了，总是难以顾此失彼。不过现在都可以不用考虑了。我握着她冰凉的手，把她拥入怀中。她柔顺的让我抱着，身子颤抖了好一阵才平静下来。
    “皇上…秀儿…”
    我拦住道：“朕明白，等回京后，朕去跟皇后说，然后再发礼部册封。你就别回京了，免得难为情。朕会派人通知你爹，你就跟朕一起去南边看看。说不定还可以到谷县一趟。”
    秀儿顺从的点点头。我回身喊道：
    “谷刚。”
    听到我的传唤，谷刚方从前面一个坳里转出来，他们随着皇上过来，见到不方便马上就躲起来守卫，后面的车驾也停住。
    “臣在前边打探去了，皇上有何吩咐？”
    “派个伶俐点的侍卫回京传个信，就说朕已让秀儿随驾出行，这事通知吴贞疏便可，其他人就别乱嚼舌根了。”
    “臣遵旨。”谷刚马上去办理后面的事宜，我把秀儿安置在銮驾中，自己骑着马，继续南行。不过此时心中不由得大乐，有个漂亮的女孩子喜欢自己，是谁都可以得意一番。想着不禁有些飘飘然起来，忍不住又望了眼车驾内的可人儿。往山西的路上也没有什么事，一路走得倒顺风顺水，后来骑马累了，我也躲进銮驾内，有秀儿陪着聊天，一路上也不觉得寂寞。
    也许在宫内看惯了琼楼玉宇的，对于百姓的房子委实让我吃惊。虽然我也有过想象在这个条件下百姓的居住条件，但远比我想的骇人。进了山西境内便离了官道，周围的也出现了高矮不一的黄土坯搭着的房屋，屋顶上用些茅草盖着，上边用石头压住。屋门也只是用块门板挡着，有些连这样的门板都没有，一眼望去里面黑漆漆的，也看不到什么家具，门口边上摆着劳作的锄头，犁爬。房外有些乱七八糟的跺草，猪鸭牛羊这些东西寻常之物，竟是少见。因为先头有侍卫清道，这些农家的百姓都躲在屋内不敢出来，偶尔远远看到的人，也是穿着满是发黄补丁的麻衣，踏着草鞋，悉悉嗦嗦的缩着身子，显然身上的衣物不足以御寒。
    这就是我的子民吗？这些百姓委实太穷了！这跟后世我所见到的农家模样简直是天差地别，破烂矮小的茅房，脏乱差的生活环境，衣不裹腹的情景，看得我震惊万分。而我每年国库大部分的税收居然是由他们交上来的！这简直就是从困顿不堪的乞丐手里抢钱！这一切在自己手里能改变吗？靠什么呢？我想想不禁头大了起来。
    “皇上，怎么了？”秀儿看到皇上脸色变得僵硬，没有原先的柔和，以为有什么不舒服的地方。
    “没什么，只是朕看到前边那些屋子，想不到朕在皇宫里面所讲的黎民百姓竟是苦楚到这个地步。而国库每年都要由他们负担，要改变他们的处境也不知何年何月！”
    “那皇上觉得怎样才可以让皇上满意呢？”
    “至少有几间像样的屋子，用火砖青瓦的；有十来亩地；院里要有些常见的鸡鸭猪牛这些农畜；一年交完税还可保一家大小衣食。”
    “皇上说的都是殷实人家的家底了。如今天灾人祸的，能耐过饥荒就不错了，剩下的粮食将就只能用半年，很多百姓都是靠着野菜，草根度日。原先秀儿在湖广丰收之乡尚且如此，何况些贫瘠之地。要是做官的是好官，百姓还可维持，要是墨吏，百姓就更加活不下去了。”
    我看秀儿说的很是感慨，知道她想起了元年的湖广大乱。出言安慰道：“天下只要多些像你爹爹那样好官，百姓的处境总会改变的。这不，咱们出来不就是为了这些事吗？”
    “皇上，我爹他请调外放。”
    我愣了一下，才道：“是吗？我看你爹是个老实人，居然也给朕来这一手。嗯，多半是为了你这个丫头是吧？就算这次你不来，朕也不会让他带你走的。”
    秀儿不禁给说得脸红，心里又是欣喜。
    “皇上，我爹要是外放，只有娘一个人在家，秀儿放心不下。”
    “呵呵，朕早已经想好了，你爹就在直隶做个布政使，直隶在元年大旱，那是赤地千里，到如今民生都尚未恢复，王元雅又要顾着长城口一带，由你爹来调剂，相信百姓不会过得这么苦。这样你娘也不用出京城了。”
    “秀儿多谢皇上。”
    “好了，以后到了宫中可就别学着问朝政的事，不然皇后可要责罚你了。”
    “秀儿知道了，以后秀儿会遵从宫里的规矩。”秀儿很乖巧的应道。
    随着一直赶路，到了原平府代县车驾才停下来补给。身为侍卫统领的谷刚在这一路一直尽心尽力，一切饮食供应、布防、护卫都安排得井井有条。大营就驻扎在城南，反正是路过也就没有进城了，只是让曹文昭拿些银两去买些米粮蔬菜瓜果回来。为了方便，这次出巡由内库支付银两，出巡队伍在地方上买日用物资。
    “皇上，平原府知府何从，代县县令程豫在外等候召见。”方正华进御营禀告。