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    第三十章失之交臂（一）趴在新买的长沙发上，脸颊摩挲着织锦面料，淡淡的薰衣草味儿让杰罗姆·森特一阵轻咳。莎乐美皱着眉头，不住为他揉搓脊背。
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    “该死，咳咳。”忍不住轻声咒骂，杰罗姆的脸色比平时更加苍白，“薰香，没完没了……这些人哪怕有一丁点嗅觉……”
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    “我看，”怀特倚进靠背椅中，端着个骨瓷茶杯，手指不住轻叩杯沿。“你还是别讲话吧，当务之急是请个家庭医生。”
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    杰罗姆忽然虚弱地闭上眼，“灯光……都灭掉。我想我快吐了。”
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    用小铜帽摁熄所有烛焰，再拨弄下壁炉的炭火，怀特坐回椅子里，听着鹅毛般的雪片在窗台上迅速堆叠。客厅在炉火映照下忽明忽暗，他考虑几秒说：“你确定不需要医生？昨天这时候，我还以为你马上会需要个公证人——算不上诅咒，那脸色能把公证人吓晕。”
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    森特先生停顿一会儿，似乎正努力抑制干呕。“昨天，”他有气无力地说，“我还是被小丑抬上马车的。看来，脱衣舞的帐篷是个消息闭塞的地方，你要能抽空见我一面，公证人的佣金不就省下了。”
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    “还知道讽刺人，看来这家伙死不了。”怀特自言自语地说。
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    莎乐美停止揉搓，用字正腔圆的通用语说：“你竟然没跟他一块跳舞去？幸亏没人邀请我，这样的天气不穿衣服，看看都觉得冷。”
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    “我怎么觉得，该付给你的语言老师一大笔酬劳？”
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    怀特摇摇头。“再过几天我就得跟她学。给钱倒不必，你还是多做做深呼吸，等明天喘过气来把我的事先办了。”
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    “我倒忘了，还有家色情商店等着医治战争的创伤呢。”
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    “男人都是些下流坯子。”莎乐美完全确定地陈述道，“我要上楼歇歇，你俩接着聊。”说完就走了。
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    女主人消失后，屋里出现了短暂冷场，两个下流坯子暂停说话，一时只听裹着雪片“呜呜”乱撞的风响。怀特似乎有点心事，首先打破沉默。“战争嘛，只怕短时间内打不起来。”
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    “怎么说。”杰罗姆翻个身，枕着交叠的双手，半闭着眼问道。
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    怀特变化一下坐姿，“大事件！曼尼亚选候明后天要发表公开声明，质疑老国王剥夺王储继承权的合法性。”
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    “啊？”杰罗姆抽出右手拍拍脑门，过半天才有开口的力气。“没记错的话，选候阁下十年前还是个标准的浪荡子呢。他老子死前都没敢跟国王翻脸，突然旧事重提……难不成传闻是真的？”
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    怀特挠挠鼻尖，放下茶杯说：“管它呢！就算选候当真对王储的屁股情有独钟，政客们也是些冷血的现实主义者。把政变说成家族纷争，不过是琢磨着合法夺权。”
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    想到凯恩的笃定态度，杰罗姆不由出一会神，“打仗的话，结果还比较容易预期。如果搞成文案之争，高智种之间的协调只怕谁都弄不明白。情况越来越复杂，我得抽身观望一阵，他们想得挺有道理，合法生意至少风险小些，打内战更是只赔不赚的买卖。”
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    “合法生意？不是你所谓的‘古怪糖果屋’吧？”
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    “为什么不呢？我看你推荐的人还过得去。发疯的年头，正合适做这类发疯的勾当。”话没说完，杰罗姆再次露出痛苦表情，难受得翻个身。“又来了。该死……”
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    怀特给自己倒一杯新茶，看看天色说：“过一会儿我回去看看小东西，这几天她总也睡不够，赖在塔里不出来，可别是吓着了吧？小姑娘看起来傻乎乎的，毕竟没见过这类场面，挺让人担心。”
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    脸埋在臂弯里，杰罗姆含糊地说：“是吗？……嗯，给她捎个小礼物回去。我这正好有一样古怪玩意，足够她高兴一阵的。对了，下这么大雪，你怎么走啊？”
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    怀特含混地哼哼两句。“路不远，眨眼就到。不说都忘了，我家炉子上还炖着汤锅呢。”
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    杰罗姆懒得再开口，费劲起来活动一下筋骨，心里想着差点宰掉自己的巡官尼克塔。不知这小子还有没有命在？即便“广识者”再三保证，协会上门追杀的几率被控制在“可接收范围内”，一问及尼克塔的来历，对方却声称透露过多会影响计算结果。仅凭直觉，杰罗姆认为敌人还在喘气，假如有机会再见，一定得做好被偷袭的准备。
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    收拾烦乱的心思，先把小礼物交给怀特，然后顾自上楼睡觉。耳边只听前门来回开关两次，两声“咣当”间隔大约十秒，杰罗姆从窗口往下看，茫茫风雪中久不见怀特的影子。脑袋昏昏沉沉，他只好接着往上走——身边人个个神秘兮兮，自己的烦心事还理不出头绪，哪有工夫打探别人的秘密。
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    房门被悄悄推开，小房间里暖得让人发痒，来人却裹着淡淡的风雪气息。床头桌轻响一下，然后炭盆也发出通条碰撞的些微响动。等那人离开时反身关门，小姑娘才把头露出毯子，长出一口气。
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    “是我。还没睡？”
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    裹着单薄的衬裙，小姑娘鬼鬼祟祟摸到门边偷听。保姆的声音隔着门板几乎像蚊子哼哼。
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    “抱歉，先生。我没听见铃响，还以为有人从窗口爬进来……”
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    “没有的事。所有窗口都有铁窗格，老鼠都进不来。嘿嘿！”
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    “……小姐今天一直在睡觉，吃过晚饭后就没出过房间……生病？似乎没有，食欲很好啊……冬天渴睡是不多见，明天……”
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    断断续续，只听外面再多说两句就没了声息。门缝射进来的灯光熄灭不久，小姑娘掀开罩网，就着炭火点燃蜡烛。汪汪探出脸来，白色床单蒙在它脑袋上，只露出黑漆漆的大眼睛。
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    盖瑞小姐摸出个怀特生产的小画匣，可惜在烛光下实在看不清内容，只好扫兴地放在一旁。眼珠一转，小姑娘把枕头套剥下来，不知从哪找来把剪刀，很快就剪出一地碎布片，再把打瞌睡的汪汪拽过来，煞有介事地为它量体裁衣，笑闹了好一阵。
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    烛芯烧弯了腰，晃一晃熄灭了，火盆里只剩几块乏炭，小房间忽然被黑暗笼罩。正在玩闹中的盖瑞小姐嘟着嘴爬起来，往床头桌里摸索新蜡烛。手指触到一块冷冰冰、圆滚滚的东西，不由被吓了一跳，只听这东西滚落下来，发出一声脆响和连串骨碌声。屋里一片静默，小姑娘丝毫不敢吭气，直听着隔壁保姆的动静，后颈子都能感到窗缝挤进来的些微寒气。过一阵没反应，她才自言自语着摸出蜡烛点上。
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    小桌上仅有一只水杯和她的发环，汪汪正狐疑地嗅着地上比鹅蛋稍大的球体。小姑娘和汪汪交换过意见，这东西应该是由怀特带来，原本搁在发环上，被水杯遮住才没立刻发现。试着轻敲两声，里面似乎是实心构造，烛光照射下表面布满了古怪的金属羽毛，看上去做工十分精巧。大头冲下，小女孩试图让这个球滴溜溜转几圈，可椭圆球体重心不稳，只能在桌上胡乱滚动一气。
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    盖瑞小姐掂量下球体的份量，嘻笑着说：“嘿嘿！玩抛球吧！”
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    接下来，可怜的“鹅蛋”变成抛球游戏的道具，汪汪跳来跳去，把各种角度飞来的金属球在半空中接个正着，再衔回给小女孩。这两位在抛接的过程中，还时刻聆听隔壁保姆房间的响动，压低声音小声怪笑，盖瑞小姐鬼祟地冲汪汪打着手势，半空中细小松针似的金属羽毛旋转中缓慢下坠，在金属球掠过时发出毛刺刮削的微响。
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    再一次投掷，“鹅蛋”沿一条陡峭的弧线斜坠下来，汪汪后腿蹬地，张嘴接球的瞬间，金属球突然自动翻了个跟头。椭圆球面分开成一对翅膀，内里蜷缩的鸟身自然舒展，脚爪在汪汪脑袋上稍一借力，就扑腾着乱飞起来。
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    地面上两位瞠目结舌，眼看金属球变成一只乌鸦，盘旋一会降落到枕头上。凑近细看，乌鸦红宝石般的眼珠凝定不动，除了参差不齐的羽毛，整体散发油亮的金属光泽，看上去栩栩如生。
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    盖瑞小姐试着捧起它，翻来覆去把玩一会，乌鸦照旧毫无反应。含混地嘟哝两声，小姑娘手指到处乱拨，很快发现背后上链的开关。顺时针“咔咔”上足发条，手里的小鸟终于再次活动起来。
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    乌鸦梳理一会凌乱的羽毛，张开鸟喙叫道：“呱呱！”
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    汪汪吐吐舌头凑上来，犹豫着是不是咬一口尝尝？淡淡的机油味让它打消了念头，只是“汪汪”地回敬两声。
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    盖瑞小姐看看它俩，也摆手“喵喵”叫两声，算是打过招呼。一时找不到更好的话题，小屋里沉寂几秒，乌鸦继续梳理羽毛，汪汪挠一会痒、开始追逐自己的尾巴。盖瑞小姐坐在床沿，手捧下巴直发呆，忽然一拍前额说：“总觉得这塔有古怪，让咱们出去冒险吧！”
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    五分钟后，小房间的门被悄然推开。
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    胡乱罩上外衣，小女孩手持烛台，头戴枕头套制作的白色尖顶帽，乌鸦稳稳立在她左肩，脚边跟着乱闻乱嗅的汪汪。烛焰把拉长的影子投向地板，过道深处传来森森寒意，午夜之后的天文塔透着险恶、诡谲的气氛……幸好这一组合胆量奇佳，光彩亮相片刻，也就毅然踏上了挑战未知的冒险旅程。
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    “……好冷呀！下次想办法把火盆带上……嘿嘿嘿……”
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    蹑手蹑脚地前进，脚上穿的拖鞋却发出拖沓杂音；嗤嗤偷笑着，小女孩和两个怪家伙登上向上的楼梯，过道很快恢复静谧，只余下窗外无止歇的风雪、透过所有缝隙争夺着未结冰的冷空气。
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