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    燃点（下）……森特家宅院传出小女孩的尖叫，杰罗姆一听，整张脸都变了颜色。
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    五分钟以前。
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    气灯灯光将众人的影子撇向地下室一角。灰泥墙在亮光中纤毫毕现，结网的蜘蛛也暂停工作，期期艾艾地蛰伏起来。一道高挑身影正来回踱步，不时支着耳朵倾听片刻，看模样坐立难安。“这么久没动静，不是挂了吧？”维维安搓着手说，“我瞧瞧去，没准能帮上忙。”
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    “现在外头十分危险，别轻举妄动才好。”右手尾指疼得厉害，狄米崔勉强劝阻道。
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    “什么嘛，本小姐怕过谁来！干等着空气不够喘怎么办……”
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    这时盖瑞小姐突然说：“嘿！别出声，风口爬进来个小怪物！”
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    除了伤员，其他人闻言聚拢过来。无声无息的，天花板气孔边挤进个怪东西：躯体分两节，外层包裹着半透明粘液，上面一节装满银灰色物质，下面一节仿佛饱含油脂，被一根细丝吊着，流过金属罩网的孔眼。怪物尖端冲下，还扭动了两次，明显对光源（热源？）有反应，灯光一照简直像吹玻璃工人未完成的作品。都知道非常时刻来者不善，维维安皱着眉，强忍恶心道：“闪开，看我把它烤了！”
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    不等付诸实行，黏糊糊的家伙自己哆嗦起来。分隔两节身躯的“腰部”颤颤巍巍咕噜作响，让众人的心提到嗓子眼，跟着咽一口唾沫。只见银灰色物质与油液完成混合，立马硬化膨胀、表面粘膜吃重破裂、内容物坠地时竟发出“咣铛”一声……
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    活泼金属接触空气，剧烈的氧化反应转瞬造出个小火球来，里头包裹的挥发性气体化成阵阵白烟，味道可比洋葱刺激许多——小怪物原来是颗催泪弹，可惜这会儿醒悟于事无补。
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    活人匆匆走避，谁也不敢接近迸发白炽光的热源，几秒过去，地下室一多半陷入烟幕中。众人：“啊啊，呛死了……混蛋！跟他们拼了！……赶紧把伤员抬走……呜汪汪汪！！！”总之乱成一团。
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    使劲扳动门闩，维维安率先出去找人拼命，女保镖紧随其后，看样子准备拉几个垫背的。望一眼昏迷的女主人，狄米崔踹开储藏食品的小隔间，把非战斗人员全塞进去，再用任何能找到的东西堵住门缝。此时镁铝球燃烧、咒语念诵声和法杖启动的爆响接连不断，地窖出口如夏夜焰火般闪烁一阵，两名术士顽抗半分钟，然后便归于沉寂。
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    四周全是烟，狄米崔眼泪蒙蒙，可视距离接近于零。背靠小隔间的木门，前有追兵，后无退路，他咳嗽着预热“破魔之戒”。假如敌人按兵不动，或直接释放远距法术，仅有的一次机会也烟消云散……不过担忧并无必要。左前方烟幕一分，冰冷五指按住额头，“瘫痪术”麻痹了他。没留下丁点反应时间，只见霍格人锁孔似的黄眼珠，狄米崔慢慢歪倒在地。
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    地窖没能拦住对方，短短百十秒，里面几位一一就擒。拿广口瓶罩住催泪弹，抽气终止燃烧，再一通静电火花乱窜，烟幕也随之消散，霍格人完成任务后、其他组员才进来打扫战场。不去协助倒霉的二组，反避重就轻，捕捉人质作谈判筹码，他们可说策略得当。指挥官简短下令，自有人拖走俘虏，拉扯小隔间的木门……不料门从里头被死命拽住，小女孩的金嗓子把他们吓了一跳。
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    “啊————————————————————————！”
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    尝试几次却纹丝不动，开门那位红着脸小声嘟哝，“咦，力气不小！吃什么长大的？！”
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    法师少有粗壮之辈，可再怎么说跟小孩较劲也丢脸到家。面对恐怖声浪与没用的手下，指挥官心烦意乱，恼火道：“蠢货！饭桶！”他大步上前，亲自握住门把手——效果立竿见影。
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    “砰！”厚门板和指挥官凌空飞行，撞到对面墙体，荡起一圈灰泥碎屑。再看洞开的食品间，一道流动的“膜”无中生有，中央平面探出一具黝黑乌亮、难以捉摸的装置——液压泵，铜绞线，伺服马达，高强度陶瓷胄甲。别说普通组员，连脑袋装着数据库的霍格人也没回过神来。两百公斤的机械臂先朝左一挥，再朝右一挥，屋里顿时安静许多。剩下的人勉强还在喘气，更高级的机能暂时就别指望了。
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    过不多久，屋主急如星火地赶到，发觉访客们躺了一地，盖瑞小姐坐在两米多高的机器肩膀上，指挥他转移伤者到客厅。“管理员”公式化地打着招呼，“好久不见。吃过晚饭没？”
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    “…………没。”杰罗姆僵硬地回答。末了想起应该谢谢人家，遂反问一句，“你呢？”
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    “还没有。”
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    从歌罗梅赶来，铁罐子帮森特先生一个大忙，家里的安全不必担忧，他总算喘口长气，补充点糖类燃料。事发十五分钟，治安厅巡官将这条街围个水泄不通，因为牵扯面太广，除普通市民被疏散外，警察没有进一步动作，摆明打算置身事外。弗格森亲帅三组人姗姗来迟，几乎同一时间、格鲁普术士长也气势汹汹前来助阵。以街道为限，双方剑拔弩张，尚未彼此照会，事件结果在“谈判妥协”与“暴力火并”间左右摇摆。
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    主要当事人一直在呆老婆身边，请来的军医诊断完毕，摊手道：“头部受了震荡，其他基本是擦伤，谨慎起见再多观察一天吧。目前状态稳定，不幸中的万幸。不过病人体温偏高，心率也不对劲……”
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    心说这就对了，家里急缺正常人，深究起来徒增困扰。杰罗姆放下悬着的心，抽空去关照其他伤员。所幸两边均未出现危重伤患，开头虽凶险，过程中双方都保持了相当的克制，才没演变成棘手死局。倘若分寸把握不当，眼下早没法收拾，想起来不禁捏把冷汗。
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    格鲁普面色冷峻，坚持要给弗格森尝尝厉害。窗帘拨开一线，杰罗姆眼望夜幕下点点星火，反倒沉住了气。“再等等。”
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    “等他们先发制人？时间对咱们可不宽裕。”术士长不以为然。杰罗姆惜字如金，不知脑袋转的什么念头，两眼紧盯住封锁街口的路障。嘀嗒声中挂钟连敲七下，对峙也进入疲软期，大伙的肚子开始咕咕叫了。一名信差踩着整点出现在路障那头，手中公函的信封十分醒目，径直走进对方盘踞的民房。再过一会儿，有人举一面牌子出来，“谈判”这个词被红颜料重重涂抹，显得格外肃杀。
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    不顾所有人的反对，杰罗姆坚持独自同弗格森会面。短剑打磨锋快，破例为左臂套上精钢护腕，扎紧鞣革背心的每条束带，换一双合脚的旧军靴……完全一副披挂上阵的架势。“友好磋商，”森特先生如是说，“这里没有个人恩怨。”
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    相比之下，弗格森穿着随意，收拾得利落干净，脑袋剃成新入伍的样式，似乎来之前刻意休整过。一个咄咄逼人，一个姿态诡秘，这场谈判怎么看也难和平收场。地点设在街角一间空屋，术士们和老狐狸的下属隔远相望，给二人留出足够空间。把门一关，家具仅有简陋桌椅，窗口都钉着木板，是个动武的好地方。
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    “你老婆还好吧？”“安然无恙。”“喝点什么？好像只有清水。”“一杯水，谢谢。”弗格森倒一杯清水，杰罗姆无声挥拳，狠抽在他右后腰凹陷处，打得对方一个趔趄。水杯跌成满地碎玻璃片。
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    背后袭击势大力沉，弗格森闷哼出声，不仅没有退缩，反而弹簧般扭头、回敬一记肘撞。杰罗姆前俯身，对方右臂挥空，重心失准的瞬间腹侧再度中招，又发出“扑”一声闷响。形势虽被动，弗格森纹丝不乱，做顺时针短线摆动，争取正面迎敌。只见两人脚下画弧，杰罗姆不住纠缠侧翼，弗格森则连续出拳骚扰，打乱他的进攻步伐。
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    对向旋转时一次成功急退，老狐狸终于从缠斗中脱身，极稳健地展开反击。为把握对手套路，面颊连中三记正拳，他都不眨眼地消受下来。占了身高臂长的优势，一摸清杰罗姆进攻意图、即刻还以颜色：直拳夹带旋劲，末端发力全指向斜下，大开步雨点似的猛击让杰罗姆仿佛回到军队的训练场、面对一个噩梦般的教官。脸上开花，眼冒金星，汗流浃背，贴身肉搏快将周身骨节震散。弗格森逐渐加力，锤在身上的摆拳不亚于打夯巨石。
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    既便如此，无论技巧还是体能，这些年都有长足进展——杰罗姆怒吼，进步冲刺，上勾拳差点掀翻对方下巴。一击得手立时满场游走，助跑跳跃、肘击膝撞，恐怖的动量潮水般涌来……老狐狸节节败退，再无反击余力，只得龟缩防守。瞅准机会肩扛硬撞，一下瓦解了对方的抵抗，弗格森跌坐在地，手抚痛处说不出话来。
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    双方都竭力呼吸着，疼痛开始占据肾上腺素退却后的机体，杰罗姆估计下周务必得拜访牙医，拳头架千万别再尝试了！
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    “退后十年……准揍得你……屁滚尿流。”“我也很荣幸同你交手，老家伙。”呲牙咧嘴，两人的脸上的笑简直十足受罪。
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    半晌过去，弗格森突然道：“看样子，爱德华是等不及了。”
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    “这样想对我没益处。揍你容易，拿他可没办法。”
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    “小卒的悲哀，哼。”弗格森冷笑，“不论对错，有进无退。别忘了，他能叫你顶替我，也能找人取代你。明哲保身，谨言慎行，你还年轻，还有大把翻盘的机会……好了，交接时间到。”他捡一张三只脚的椅子坐下，“你听了会很不高兴，可我必须得说。”
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    以下是弗格森的陈述：
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    别相任何大道理。正义，荣誉，公正，纯属放屁！告诉你，单凭武力镇压恶魔是瞎胡扯，协会的力量从来不足以办到……事实上，没人能。之所以今天还维持着表面的“均势”，因为存在一记杀手锏——某种“靶向病毒”——他们是这么称呼。潜伏期短，传染力强，高致病性，死亡率超过八成，能迅速杀灭所有纯种，外加大半混血种。这玩意儿历史悠久，是对付恶魔的最后手段……种族清洗？没错。
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    公平地说，阳光世界很早就没落了。这里资源匮乏，技术简陋，不具备起码的良心，现在享受的“文明”成果大多来自地表以下。虽然恶魔的领地人烟稀少，条件严酷，但他们有矿脉和机器，保存了数以万计的珍贵资料，内容无所不包：时代变迁，王国兴衰，机械奥秘，生物化学……旧文明崩溃时，高智种重建地表世界的外壳，派最初一批恶魔进驻地下，奴役那里的活物，向上提供工业品和重要资源。长期不见天日，恶魔变得桀骜不驯，急着争取自身权益。于是病毒四散，扑杀大量生灵，也埋下了对抗的祸根。
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    没人乐意当一辈子苦工，地上地下的角力旷日持久，合作，妥协，更多还是战争，惨烈程度难以想象。直到最近，事情仍然老一套：地表提供奴隶给恶魔使唤取乐，地下输出的贵金属和半成品充塞市场，推动商业贸易。恶魔需要奴隶进行广泛杂交，产下各式变种，为了有天能摆脱病毒的威胁……我们则需要其他一切。“上下流通”成了最大的垄断行当，地表诸国围绕利益分配你争我夺，各类团体层层分肥，我们的经济建立在掠夺，人口买卖和欺诈的基础上。
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    现在有个坏消息：好日子就快到头。“杀手锏”本来分成三份，保管在罗森、科瑞恩以及库芬的高智种王室手中，使用起来缺一不可。不过据传说，库芬王室二十年前搞丢了关键那块，表面上若无其事，背后早尿了裤子。世上没有不透风的墙，大祸临头的消息传来传去，恶魔终究得到点风声，今天这场乱不过是前戏，好玩的还在后头！事情虽止于猜测，恶魔的胆量却越来越大，拔掉协会这颗眼中钉竟没人收拾他们……呵呵，看来一直赊账不是办法，还债的时候到啦！
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    杰罗姆沉默。自己的问题跟世界末日相比可以忽略不计。不过，这样的混账世界有必要存在吗？弗格森最后叹口气，意味深长地说：“世间真理唯有一条——人人为己。你身在其位，能决定好些人的生死，工作虽然棘手，没准可以办几件好事。”
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    “还有什么我应当知道的？”
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    “无知是福，不打击你了。”弗格森微笑道，“来，动手吧！”
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    思量一会儿，杰罗姆慢慢起身，冲对方行个庄严军礼，“一路走好，长官。”
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    推开房门，术士长格鲁普大步跨进来，杰罗姆?森特无疑是最后赢家。桌上摊开法力用尽的“解离术”卷轴，屋里一片狼藉，地面只余一堆灰烬——除去水分，构成人体的基本元素都在这了。
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    “结束了？”
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    “新的开始。”杰罗姆望着他，黑色瞳仁深不见底。“明天官署见。”擦肩而过，他忽然停住脚步，轻松地说，“授衔仪式很繁琐，为国效力，吃完早饭再去也不迟。”