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    “独岭镇”镇如其名，坐落于孤零零的雪山脚下。
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    相比附近曲折的地貌，镇子周围显得相当平缓，路况良好，适合往来商旅暂停歇息，镇民基本上以此为生。小镇背靠一座高耸的山峰，山上缺乏特产，雪线以下却广泛分布着低矮的苜蓿。多年来，牧草养活了一支北山羊群落，随季节变化在陡峭山地间上下迁徙，除非遭遇饥荒，北山羊从来不必离开居住地半步，试图狩猎这些动物自然是件危险的差事。正因为如此，“独岭镇”的猎人远近知名，极擅长攀爬与潜伏，小镇入口处便挂了对气势不凡的山羊犄角。客商们进入镇内，吸引视线的共有三样：旅店、良弓和动物标本。
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    解下马匹，走进客栈前门，温暖炉火和饭菜的香气叫人彻底放松下来，只想洗个热水澡，一觉睡到天明。杰罗姆一行人远道而来，眼下身心俱疲，总算找着一块友好的小地方，今晚不必担心郊野的狼嚎了。看情形，小镇居民见惯了武装访客，他们的到来并未引起多少关注，接应得井井有条。从这里算起，人烟稀少的局面也将大为改观，地图上标出的城镇和聚落很快会密集起来。
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    天色已晚，杰罗姆领着其他几位先到旅舍落脚，朱利安;索尔独自进镇里闲逛一圈，对这的状况了解到差不多，然后再同他们会合。靠在暗红色炉火边，盘子里盛满白菜豌豆汤，随行的死灵法师低垂眼睑，不知不觉开始了抱怨。“吃太多肉对血管心脏可不好了。你别不信，人的身体呐时刻要出毛病。”小心翼翼尝了半勺浓汤，咂嘴的同时不喘气地说，“盐分太高，肉还不新鲜，用的油味儿也不对，像从泔水里沥出来似的……我觉着吧，这头猪给做成腌肉少说也有一年半载，闻着似乎来路不正。生前它应当是半放养状态，食性杂，性子还挺野，可惜啊！五个多月就给人逮来杀了……下手这么狠，难道是头病死猪？那个，你尝尝，宰杀时放血不净，这嚼劲跟生皮子差不多。”
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    旁边的狄米崔没接茬，先看菜汤的成色，再凑近些闻一闻，很快挑出所有肉丁丢给下面的小狗，自己转而吃起黑面包来。盖瑞小姐边吃边听，对这番说辞不置可否，胃口丝毫不受影响。杰罗姆只喝添了古柯叶的热茶，等朱利安回来，再与他交换所见所闻。
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    “赶在我们前头，好几批有组织的人员途径此地。听旅店老板说，最早那批在仲夏之前已经抵达，不光人数多，沿途还惹了不少麻烦，像是勋爵招来的佣兵队伍之一。
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    磕两下烟斗里的灰，朱利安说：“我听到的也差不多。才两周不到，刚有一伙人结伴抵达此处，短暂停留了几小时就朝内地进。其中几位装扮特殊，像我所认识的某个小团体。倘若怀疑证明属实，潜在敌手的水平就相当可观了。”喷出一股烟雾，他揉揉额头说，“不用怀疑，这场戏咱们来得有些迟，好座位就快给人抢光，得及早找块容身之地才行。你那封信上怎么说？”
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    杰罗姆摸摸口袋。袋子里装了一封爱德华先生给他的信，能助他联络上附近一位小领主，从而获得关键性的援助。还没来得及讲话，椅子下面传来汪汪短促的吠声，同时，旅店正门也给人推开一大半。
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    受小狗的提醒，盖瑞小姐难得离开一会儿餐盘，脸上沾着菜渍茫然扫视。只看几眼，视线就锁定住一位矮个子旅客，他……好像上午的那个！”好眼力顷刻挥了作用。与其说是警告，更像现什么稀罕的标本，想上去好好研究一下。
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    进来的共有两人，年纪较大那位没什么特别，分明是位卖艺的吟游诗人，背着把旧鲁特琴，一副风尘仆仆的模样。旁边那矮个子就有些奇怪：浑身裹得严严实实，脑袋快垂到胸前，整个罩在兜帽跟围巾里，走路姿态接近于患关节炎的老人。偶尔抬起头，帽子下面藏了张受惊的脸——大眼睛深陷在眼窝内，鼻梁短小，鼻翼内收，如此形象好比儿童的信手涂鸦，乍一看叫观十分别扭。
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    齐刷刷将目光转向新来，杰罗姆和朱利安正不知所谓，没想到“吟游诗人”却先笑起来。“高地多福！朋友们，今天这样的好日子，不介意让我坐到你们旁边吧？”
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    虽然对方年纪不轻，微笑时几乎叫人忘了他面颊上的褶皱。杰罗姆很想说我长了一张好客的脸吗？不过初来乍到，表现得大度些准没坏处。“请坐，这儿恰好有多余的椅子……请原谅我孤陋寡闻，朋友，今天有什么节庆吗？”说到这儿，目光被对方领口的一枚别针所吸引，声线马上降低两度，表情也产生不易觉察的变化。
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    摘下鲁特琴，诗人拨动琴弦，伴着奇特的韵律说：“勋爵阁下刚打胜仗，三度击溃来犯之敌，几位朋友赶得巧：早两天刀剑丛生旅途不详，晚两天关卡一闭进出两难。下肚几杯黑啤酒，道一句‘高地多福！’嘿嘿，诸位放宽心，行乐须及时……”
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    打个手势叫来三杯啤酒，朱利安若有所思。“有什么新说法？”
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    诗人作出不解的神情，“难道朋友们还不知道！？”咂一口泛着泡沫的啤酒，他故作神秘地凑近些，“效仿罗森;里福斯一世，勋爵阁下颁布了“拓荒令”，邀请四方豪杰汇集于此，将西南部大片闲置土地赏赐给披荆斩棘的勇士们。先到先得，逾期不候。啧啧，我要是年轻二十岁，难保不会拔剑响应，成就一番事业！可惜，可惜呀！”
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    杰罗姆与朱利安面无表情。霍顿勋爵不光领兵打仗才能卓越，想象力也颇令人钦佩。把针对王国zf的军事挑衅称为“拓荒”，还拿别人治下的领土大方赠给“各地豪杰”，这类空头许诺难说能产生何种效果。不过与勋爵对峙的山地旅连吃败仗，这期间王队的实际控制线节节后撤，事实上丢了不少领土，这些土地的归属要视战局而定。勋爵准备用归附他的豪强填补空白，等于拿一群乌合之众骚扰敌人侧翼，效用如何无法预料。一般而言，只有无赖兵痞、曾服役的罪犯或那些没落领主之子才会趟这趟浑水，这批人经过了良好军训，又孑然一身，没什么是他们不敢尝试的。
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    吟游诗人饮下半杯啤酒，轻笑着说：“从东到西，由南至北，我游遍了勋爵的领地……霍顿阁下的封臣人才济济，他本人又指挥若定，拓荒之说并非一场儿戏。嘿嘿，两位朋友若有兴趣，明天可以跟我一道攀上镇子后头的‘苜蓿领’，我恰好知道一条上山捷径。”
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    边说边摆弄领口的别针，在这距离上，杰罗姆能看清别针的图案——赫然是只水中沉浮的大型动物——诗人径直盯住他：“到时候，地形一览无余，各方形势听我一一道来……两位都是明白人，要觉着我的话有理呢，不妨再与我深谈两句？保你们不虚此行。”
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    朱利安取出扁酒壶，喝下两口烈酒，拿眼望着杰罗姆。杰罗姆掂起一片烫熟的古柯叶，递到嘴边咀嚼几下，同样瞧着对方的眼珠子说：
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    “看天气吧。”
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    诗人一拍大腿，再度露出微笑来。“我敢担保，准是个大晴天！”
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    差不多用去了一上午，三个人才爬上半山腰，立在北坡一处荒凉山坳中向外眺望。杰罗姆对高地环境适应很快，行动时极其灵活，不得不放慢速度尾随向导进行攀登。朱利安;索尔不紧不慢跟在他身后，抵达时神色如常，反倒是带路那位气喘嘘嘘，看来的确年岁不饶人。
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    森特先生往下瞥一眼，只觉得镇里的猎人当真本领非凡。踩着大片干涩的草甸，有惧高症的若登上他们站立的位置，顷刻就得吓晕过去。山风呼呼掠过，斜下方不像被云雾笼罩的山地，更像一片海水冲击下破碎的滩涂，强风仿佛急流，不住冲刷灰褐色干裂的峭壁，阻隔了视线、叫人一眼望不见底。“让我喘口气、先喘一口气……”
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    向导休整了五分钟，这期间剩下两人各怀心事，看似正欣赏周遭的美景。森特先生甚至和几十米高处一头离群的山羊对望几秒。山羊脚踏碎石跃上一片石脊，淡栗色瞳光很快消失在萧瑟秋风中。
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    朝四周看去，能瞧见各式各样曲折的地形，雪峰湖泊尽收眼底。远方蒙着雾气的海水已超出视线所及，只好用想象力加以补足。所幸霍顿勋爵的“将军领”大半还能看清，正好位于群山怀抱中，扼守着多条天然走廊，战略位置十分险要。将眼光拉近些，最鲜明的地貌包括几条河流，尤其是其中呈淡红色的一条，汩汩流经大片平坦的台地。这片台地也是附近粮食作物主要的种植区。
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    在其余两人目光的压迫下，“吟游诗人”很快定下神来。杰罗姆冷然道：“交个底吧！别逼我把你踹下去。”
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    “何必这么咄咄逼人呢，森特先生。”对方脸上依然带笑，不过已没有半分笑意。“即使到今天，我们仍然愿意与你接洽，岂不是给足了面子？别忘了，大人，你可是我们一手培养起来的！不能为了一句‘原则分歧’，就把过去的同僚贬得一无是处。”
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    对方一抖手，将一枚别针丢给了他。杰罗姆;森特板着脸接住，用右手拇指擦拭两遍。“北海巨妖……”口中默念着，这枚别针在他手中闪耀奇特光芒，频率与他的心率同步，像个久未谋面的老友。精巧的别针仍在上演海妖袭击船只的活剧，杰罗姆只感觉恍若隔世。
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    “你很清楚，协会总有彻底恢复元气那一天。‘执行委员会’对阁下近期的举动考虑再三，决定再度与你接触。我的大人，现在协会可没打算向你下达命令，而是出了友善的讯息——面对面，平等相待。好比聘用一位第三方人士，在合理范围内，签署一份互利的短期合同。”诗人耸耸肩，“为什么不呢？我想象不出拒绝的理由。”
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    杰罗姆没做声，朱利安考虑着问：“条件，和目的？”
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    “先生们，还不清楚吗？”对方冲空荡荡的远景猛一挥手，“瞧瞧这地方！——要真有一场末日决战，你们正盯着主战场呢！”