公元1894年9月17日，大清帝国光绪20年甲午年农历八月十八日大东沟
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    经过一夜的紧张忙碌，铭军的8个营共四千人已经全都登陆完毕。上午8点，旗舰定远上，管带刘步蟾请示提督丁汝昌是否挂出龙旗准备返航，在得到丁汝昌同意后，旗舰定远号挂出了龙旗开始返航，同时进行上午常操。
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    美籍海员马吉芬写道：“自午前九钟起，各舰犹施行战斗操练一小时，炮手并复习射击不辍。舰员中，水兵等尤为活泼，渴欲与敌决一快战，以雪广乙、高升之耻。士气旺盛，莫可名状。”
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    10时半，操练结束，各舰准备午饭。
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    当北洋舰队演习常操的时候，日本联合舰队的12艘军舰，也正在向大东沟方向搜索敌舰，并在航行中进行操练。
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    11点时，定远舰右翼中营游击李鼎新突然发现西南方向海面上有几簇黑烟，于是大声通报。
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    丁汝昌登上甲板用望远镜眺望，发现是日本联合舰队。于是立即下令各舰升火、实弹准备，并做好接敌准备。顿时，战斗喇叭长鸣，响彻全舰队。各舰在接到命令后立刻着手准备，只见烟囱都吐出浓烟，各舰的轮机兵立刻将机室隔绝，进行强压通风，储蓄饱满火力和汽力，以备战斗行动。
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    马吉芬写道：“中日启衅之后，我舰队员无不锐意备战。有鉴丰岛一役济远、广乙之覆辙，各舰皆将舢舨解除，意在表示军舰之命运即乘员之命运，舰存与存，舰亡与亡。”
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    此外，鉴于丰岛海战日舰的火力凶猛，丁汝昌又将他那套陆军打法搬了上来。于是各舰与战斗无益之木器、索具、玻璃等项，悉行除去无余。各舰皆涂以深灰色，沿舱面要部周围积置沙袋，高可三、四英尺。通气管及通风筒咸置之舱内，窗户与防水门全部锁闭。所有乘员俱就战斗部署，战斗喇叭余响未尽，而战斗准备业已整然。
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    这时旗舰管带右翼总兵刘步蟾上前说道：“丁大人，我北洋各舰在旅顺并未能补充可与日舰对敌的开花炮弹，而从威海卫出发时也因航速过慢未携带大批开花炮弹，若是与日本联合舰队主力遭遇，后果堪忧啊！”
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    “子香不必过于担忧，我观日舰此次前来的只有三四艘快船，必不会上前与我北洋主力交战，就算日本舰队主力前来，以我定镇二舰之威力，量其也会畏惧。”丁汝昌不慌不忙的说道。
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    然后，丁汝昌同北洋水师总教习洋员汉纳根、泰莱（WilliamFerdinandTyler，原是英国海军下级军官，一**四年加入北洋舰队，担任北洋水师总教习洋员汉纳根的顾问兼秘书，并为北洋舰队的旗舰定远号的副管带）一起登上天桥观察日舰。众人商量后觉得不可掉以轻心，为了发挥各舰舰首主炮的威力，于是下令把阵形改为犄角雁行小队阵。此阵的要点是：每一小队中前舰为队长，其僚舰位于右后45度线上，相距400码，各小队间距1200码。同时，丁汝昌还向各舰管带发出以下指令：各小队姊妹舰协同行动，互相援助；始终以舰首向敌，发挥重炮威力；全队尽可能集中，随同旗舰运动。
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    “因日舰船炮皆快，我军必须整队攻击，万不可离，免被敌人所算。”丁汝昌对众人说道。
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    具体分队情况是：旗舰定远和镇远两艘巨舰居中，为第一队；致远、靖远为第二队在左；经远、来远为第三队居右；济远、广甲为第四队在左，超勇、扬威为第五队在右。由于两翼的第四、第五小队舰速较慢，所以变阵后的舰队形成一个扁Ｖ字形。
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    11时半，日本联合舰队第一游击队旗舰吉野号先发现两缕黑烟，继而遥见三、四缕，于是舰长河原要一立刻判断为北洋舰队主力，同时向本队发出信号“东北方向发现四艘以上敌舰，初步判断为清国北洋水师主力！请司令官伊东佑亨阁下决断！”。联合舰队司令伊东佑亨见到信号，立即传令改为鱼贯纵阵。于是，第一游击队居前，本队六舰继后，西京丸和赤城移至本队左侧，作为非战斗行列。
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    双方舰队距离越来越近，在日本军舰上用望远镜已经能清楚地看到，中**舰上两臂裸露而呈浅黑色的清国水兵，一伙一伙地伫立在大炮旁，正准备着这场你死我活的决战。伊东佑亨见北洋舰队阵势严整，怕士兵临战畏惧，特别下令准许随意吸烟，以安定心神。
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    此时伊东佑亨见到北洋舰队的阵形，决定避开定远和镇远两艘巨舰，以快速的第一游击队先攻击敌人最薄弱的右翼。于是，行驶在一字阵前部的第一游击队由8节航速加速至10节，并向右转舵，渐渐地与本队拉开了距离。这样，一字阵就断为前后两截。
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    此时定远舰天桥上的丁汝昌、汉纳根和泰莱分别从望远镜里看见日舰队主力12艘军舰，均露出紧张的神色。
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    这是秘书泰莱分析道：“从日本舰队的航向、攻击企图等看，日舰似欲横越吾等之前，而攻最弱之翼，即右翼。所以各舰向右移转四十五度是为上策！”
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    丁汝昌和汉纳跟觉得泰莱的分析很正确，于是采纳。由于丁汝昌不懂海战指挥，所以自己留在天桥继续观察，汉纳跟和泰莱前往刘步蟾处传达命令。
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    然而，当定远舰发出命令各舰向右移转四十五度的讯号后，泰莱站到了□望塔的入口处，催促刘步蟾下令向左转舵。
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    然而此时日舰已进入定远主炮射击范围内，只有6000米左右了，原本就胆小的刘步蟾，此刻极度的害怕。竟然没有听到泰莱的命令，而是哆嗦的不停。于是汉纳跟让他先回船舱呆一会儿。
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    见刘步蟾慌张的进了船舱，二人相视无奈，于是泰莱返回天桥报告丁汝昌。一会儿，刘步蟾出了船舱，可能是自己都感觉到了丢人，这时却镇定了许多。
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    然而这时正炮弁孙景仁报告说敌舰已经进入主炮射程，刘步蟾下意识的出口命令道：
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    “开炮！”
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    于是在中午12时50分时，双方舰队接近至5300米时，北洋舰队旗舰定远首先开炮。
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    然而此时丁汝昌和泰莱正在天桥上，巨大的主炮后坐力直接将天桥震塌，使二人受重伤。
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    据高千穗舰记载：“定远的炮座吐出一团白烟，轰然一声巨响，其30公分半的巨弹冲开烟雾，飞过日舰头顶，落在驶在最前面的吉野舰侧100米处，海水顿时腾高数丈。”定远的第一炮，也是全队发动进攻的信号，“是为黄海海战第一炮声，盖此炮声唤起三军士气也。”［桥本海关：《清日战争实记》］
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    《甲午中日海战见闻记》载：当定远舰发出命令各舰向右移转四十五度的讯号后，泰莱站到了□望塔的入口处，催促刘步蟾下令向左转舵，刘阳奉阴违。泰莱怒不可遏，“奔赴丁提督所”，“旋巨声轰发，盖已令发十□炮，而丁与余方立于飞桥正在炮上之部分也，此桥之名甚佳，以其竟飞，而丁与予亦随之飞。鸭绿江之战以是开始”。“提督与予立于十时炮上飞桥，刘总兵不能不见，乃忽于此时开炮，此事后来如何解释，予绝不知之，亦绝不闻论及之”。
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    《东方兵事纪略》载：“是役也，德员汉纳根予战事，偕汝昌驻定远舰，……战事颇赖汉纳根指挥。管带总兵刘步蟾闻战惶惧，汉纳根劝入舱避，旋色定复出，亦能始终战事。”
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    丁汝昌在给李鸿章的海战报告中，关于刘步蟾盲目发炮问题只字未提，讳莫如深，但其它人的著作却有所揭露。
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    伊东佑亨的奏报载：“零时五十分，距敌约五、六千米，敌方先向我第一游击队发炮。我第一游击队大抵进至距敌三千米内外，始发炮猛轰其右翼。”
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    一**七年刊印的姚锡光《东方兵事纪略》载：“我距敌约及十里，遽开炮一排，无一弹中者。”（姚锡光：《东方兵事纪略》。见丛刊：《中日战争》，第一册67页。）时丁汝昌犹立于“望楼”。
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    一**六年刊印的《中东战纪本末》载：“华舰先开**以示威，然距日舰者九里，不中宜也。”开炮时，“丁军门与向在海关收税今来海军助战之西员戴乐尔同立天桥。”（蔡尔康编：《中东战纪本末》。见丛刊：《中日战争》第一册167页170页。）
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    一**五年刊印的《冤海述闻》：“洎开仗时，与倭船相距四咪（即八千码之遥），我督船即令开炮，以致相距太远，旋即炮烟漫天，无从测杪命中矣。”（丛刊：《中日战争》第六册88页。）