杜自强是在下午两点，由矿人保科科长和运输队队长领到二班来的。当时他们正在开班前会，人保科长一脸的严肃，目光扫视了大家一遍说，杜自强是到你们班来接受劳动改造的，希望同志们提高革命警惕，发现什么问题，及时向保卫科汇报。队长接着对武云飞说，武班长，这个人就交给你了。他有事要向你请假，超过两天必须由队里批准。
    钟平对人保科长说的“劳动改造”几个字很反感，显然杜自强是因为犯了什么错误，从机关送到井口来劳动改造，那么我们这些天天“劳动改造”的人，又是犯了什么错误呢？真是不可思议。
    杜自强身材修长，脸色白净，只是眼神象是忧伤又象是沉思。他穿着一套旧工作服，戴着一双破手套，没有一点大学生的样子。开始他一直站着，待人保科长运输队长走过后，才找一个角落默默地坐下。
    武云飞点燃一支烟，猛吸一口吐出一大团烟雾，望着杜自强说，杜老大，你这个大学生犯了什么错误，发配到我们这里来？杜自强犹豫了一下，不知怎么说好。他把手套取下来又戴上，望了武云飞一眼很快又把目光闪开，低着头说，我也不知道犯了什么错误，他们说是敌我矛盾作人民内部矛盾处理，劳动改造以观后效。
    钟平把手中的报纸甩到一边说，欲加之罪何患无辞？要找一个人的错误不是太容易了吗？
    武云飞把手一摔说，说得也对，管他呢。不过杜老大，你到我们这儿来可要吃苦了，我们这里都是苦力的干活。妈拉个巴子，卖苦力去，散会。
    杜自强干活很自觉，积极主动，平时话也不多，没活干的时候，大家聚在一起说笑，他就坐在一边默默地吸烟。钟平注意到他吸烟很有特色，吸一口慢慢吐出烟雾，似乎在品味烟的质量，又象在思考什么问题。他也从不说一句牢骚话，对自己的命运甘心承受。班长吩咐他干什么他就干什么，其他人叫他同样如此，就象任何人都可以指挥他。不过，除了班长之外，没有人对他指手划脚。唯独马小半是个例外，有时把该自己干的活指派给杜老大，很有点当了主人的满足。
    那次班长派马小半和杜老大一起挖车底，就是把结在车底的煤矸石用手镐挖出来。这是又苦又累的活，干不了一会汗水就要把衣服湿透。班长派工是轮流来，每人每星期轮一次。马小半没挖几下，就甩掉手镐对杜自强说，杜老大，你就多辛苦点，慢慢挖，我还有其他事。说完就跑到树荫下乘凉。时值盛夏，骄阳似火。钟平很讨厌马小半那种小奸小滑的样子，走过去说，你他妈的也太不象话了，欺侮一个落水的人算什么本事？
    马小半用草帽扇着风说，钟大才子，我没你本事大，你不服气就去帮他挖。
    钟平推了马小半一掌说，去你妈的，挖就挖，有什么大不了的，不就是多流点汗吗？说着拾起马小半的手镐，跨进车里狠狠地向车底挖去。车皮被烈日烘烤得发烫，人站在里面就象站在蒸笼里。挖好一个车皮，钟平已是一身大汗。他跨出车皮对杜自强说，杜老大，我们歇会儿吧。
    杜老大不断地用毛巾擦汗，走出车皮和钟平坐在井口一株槐树下休息。钟平掏出一支烟递给他，点燃后说，杜老大，你天天和我们在一起卖苦力，不想把自己的问题搞清楚吗？
    杜老大慢慢吐着烟雾说，想也没用，权力在别人手里。
    钟平说，那也不能逆来顺受啊。
    杜老大沉默了一会说，人有时是要受委屈的。鲁迅先生提倡韧性的战斗，受了委屈就要有韧性。小钟，你没能上大学不也是受了委屈吗？但你要能挺住。
    钟平吃惊地说，你怎么知道我的情况？
    杜老大说，摸底考试的成绩都粘在宣传栏上，我怎么会不知道。
    钟平一想起那次考试就一肚子脑火，有一种受了愚弄的感觉。那是去年春天，淮南煤炭学院要在巫山煤矿招两名大学生，根据上面的指示精神，推荐和考试相结合。巫山煤矿一共推荐了十五人参加考试，钟平是其中之一。考试并不难，只考语文和数学两门。钟平读中学时在班上是佼佼者，应付这样的考试自然是得心应手。成绩公布出来后，钟平以平均95分的成绩高居榜首，而人保科长的弟弟张平却倒数第一。可是录取的时候，钟平却名落孙山，张平反而榜上有名。淮南煤炭学院的龚克清老师是一个有良心的知识分子，为钟平打抱不平，多次与巫山煤矿领导交涉，但终究未能成功。在那样的岁月，良心是较量不过权力的。钟平把烟蒂甩到脚下踩灭后说，从那次考试后，我进一步认清了世界的冷酷、权力的无情。
    武云飞拿了两只冰棒送过来说，天太热，降降温。今天不要挖了，反正车皮也够用了，转夜班再挖吧。
    杜老大嘴上吃着冰棒，心里却热乎乎的。他觉得武云飞这个人虽然有点粗犷，但良心不坏。
    钟平和杜老大渐渐熟了，上班空闲的时候，别人聚在一起说笑、谈女人，他俩就在地上下跳棋，用石子作棋子，棋盘就画在地上。杜老大下得很投入，忘了自己是来劳动改造的。每当钟平吃掉他一个子，他就叹一口气说，哎，这一步又走错了。
    钟平让他悔一步，他坚决不悔，望着钟平说，悔棋有什么意思？
    秋去冬来，天空飘下了雪花，矿山白茫茫一片。在天寒地冻的日子里，井口运输工是最辛苦的了。且不说车皮冷冰冰的，不戴手套不敢推，单说井口的路就够你受的，一哧一滑稍不小心就要摔一跤。钟平想起一首描写雪景的打油诗，觉得很好玩，就背给杜老大听：天地一笼统，井上一窟窿。黑狗身上白，白狗身上肿。
    杜老大说，这首诗没什么文采，却挺形象的。说着两人就走到岔道口撬一个脱轨的车皮。杜老大背对着井口，一只脚在轨道里，一只脚在轨道外。这时井下又拉起了四个重车皮，在井口摘去挂钩后，呼呼隆隆象脱缰的野马顺着铁轨直奔杜老大而来。钟平和杜老大正低着头撬车皮，谁也没注意到呼啸而来的四个重车，情况十分危急，简直是千钧一发。只见武云飞手拿一块木板，象箭一样射到四个重车前面，迅速把木板塞到车轮下面。四个重车滑了一米停下来，距杜老大仅50公分。武云飞抹去头上的汗说，杜老大，你回过头来看看。杜老大和钟平一看傻了眼，要不是武云飞及时堵住重车，杜老大非死即伤。
    杜老大惊魂未定地说，谢谢你，武班长。
    钟平说，云飞，你真是好样的，多亏了你。
    武云飞说，在井口干活，千万要注意安全，推的都是这些铁家伙，撞到你或压着你，不是断胳膊就是断腿，你能有几只胳膊几条腿？
    钟平掏出烟一人一支，压压惊，并深有感触地说，我们的命都在阎王爷手里，无论井上井下，矿工都是在用自己的生命和大自然搏斗。难怪斯大林说，矿工牺牲了他们应该享受的一部分阳光和空气，献给人类一片光明。
    杜老大此刻感到象武云飞这样的矿工是靠得住的，虽然他从不说豪言壮语，但关键时刻能挺身而出。