傍晚时分，兆明慢悠悠地回家了。 他刚跨进大门槛，就看见榜爹操起一根扁担，瞪着红红的、牛卵子大的眼睛朝他扑过来。兆明一下子明白是怎么回事，转身就跑。莲娭毑没拦住榜爹，扁担横扫过去，砍在门凳上，断成了两截。
    在外面躲了几天，兆明被大姐兆琴送了回来。榜爹操根锄把拦在大门口，虽然那根锄把被莲娭毑和兆琴、兆新霸蛮阻挡夺去，但兆明头上、背上还是挨了榜爹好几拳头。
    最后，兆明当着众人的面对兰子说了些软话，但兰子半句话都没有听进去。她不知道怎样去原谅这个做了自己男人的人。
    这次回平塘村，兰子当着姐姐桃子的面说，要将这根金条作为他们重新在平凉镇砌房开铺面的费用，可现在该怎么办？兰子总希望娘家人认为她生活得很好，也不希望娘家人觉得自己的男人是个嗜赌为命、不成正型的人而担心自己，可现在怎么去解释呢？
    日子如山塘里干枯后又重新积蓄的一湾浅浅的秋水，单调而沉闷。山风无法去吹皱一丝涟漪，没有半只鱼虾，连鸟儿也难得留下一个掠影。兰子对兆明几乎失去了信心，更准确地说，兰子已经没有了从兆明身上得到半点慰藉的念头。
    正月初二，兰子一个人回到平塘村。郑郎中问及女婿兆明，被兰子搪塞过去了。
    烧毁的半边房屋已经按原样恢复，只是没有用白石灰粉刷，一半白一半黑，远远地望去，极不协调。再福放假在家，见兰子来了甚是高兴。
    “兰子姐，你还好不？”高出兰子一头的再福问。
    “好呢。你高中毕业哒，现在在搞么哩？”兰子看到再福的精神状态明显比上次好多了。
    “呃，哎兰子姐，你还不晓得吧，他现在在城里做哒先生呢！”表弟宗祥替再福回答兰子。
    兰子双手一把抓住再福的肩膀，猛的摇晃：“真的？！”
    再福笑着说“是呢。”
    兰子说：“你是不是找了天龙表哥帮的忙呀？”
    “冇呢，是学校里要我留下的。”
    兰子发现再福此时的眼神有点游移和暗淡，语气里夹带着一种冷冷的东西。
    “兰子姐，你坐哈，我出去有点事。”再福说完出了屋。
    宗祥坐在火塘边不停地往火塘里添柴，把火烧得旺旺的。新砌的屋里湿气重，他怕冻着兰子。
    “宗祥，你平时忙些么哩呢？”兰子问。
    兰子很感激宗祥，是他这两三年来陪伴爹爹一起度过了最痛苦、最难熬的日子。在她心里，早已经将他当成了自己的嫡亲弟弟。
    “平日里跟姑爹做些田里地里的活，秋后就到湖州那边贩点棉花，弄几个活钱，嘿嘿！”宗祥脸上流露出几分轻松与得意。
    郑郎中取下一块挂在火塘顶上熏烤成橙黄色的腊肉，对兰子说：“宗祥想急着赚钱讨婆娘呢！”
    兰子推了宗祥一掌，说：“唉，弟媳妇是哪里的？”
    宗祥憋红着脸不作声。
    “是河对面贺家畈的，那个女伢子蛮不错。”郑郎中替宗祥说完，提一壶热水去洗腊肉，兰子要帮忙，郑郎中不让。
    兰子向宗祥问起村里、镇里的事，并打听姑妈耀慧一家的情况。
    提到胡天龙，宗祥眉飞色舞，赞叹不已：“天龙表哥现在当上了县保安司令，好威风、好神气呢。上次他回镇上，骑的是高头大洋马，后面跟着一大群背枪的，麻子镇长还亲自到镇子外面来迎接！”
    宗祥对兰子说起了一件事：那是去年冬月间，宗祥带上两块光洋做本钱去湖州贩棉花，快进县城时被一个保安团的兵拦住了，硬要用纸币与宗祥换光洋，宗祥一看那些纸币是假钱，忙说自己身上没有钱。那保安兵不由分说，对着宗祥的后背就是一枪托，并抢去扁担，将宗祥用布包着、藏在扁担顶端孔洞里的钱给抢走了。宗祥没法，湖州是去不成了，只好进城找天龙。
    胡天龙一听，勃然大怒。当即叫上几个手下，带上宗祥去认人。就在城门口一个小吃摊上，宗祥认出了那个抢他钱，还揍了他一枪托的保安兵。胡天龙让手下将那个保安兵像捆粽子一样捆紧，反背着双手吊在一棵大树杈上，并在他颈脖上挂了一只箢箕，箢箕里放着两坨大石头，整个人呈“一”字形反吊着，接下来一顿棍棒，打得那保安兵皮开肉绽，哭爹叫娘。
    宗祥站在一旁看得全身阵阵发冷，脑壳发麻。他看到那保安兵嘴里都已经流血了，上前央求胡天龙莫再打了，不能为两块光洋丧了一条人命啊。
    胡天龙命令手下放下低声呻吟的保安兵，搜出两块光洋交给宗祥，说：今天，我看在表弟为你求情的份上，饶你一命，你不要当兵了，回家种田去吧！
    “那个保安兵叫刘楚生，好像他家是你们那里下塘村的。”宗祥说。
    下塘村与兰子住的村子只有两、三里路远，但兰子不认识，甚至没听说过“刘楚生”这个名字。
    晌午过后才把桃子一家子盼来。大家张罗着碗筷，高高兴兴地围坐在桌子上。这是兰子做梦都想要的幸福场景。她忙着给爹爹、姐夫及宗祥添酒，给两个外甥夹菜，她好久没有这样开心过了。
    吃完饭，桃子把兰子拉到一旁问：“兆明今天哪么冇来？”
    兰子说：“他有事冇来呢。”
    桃子对兆明这个妹夫本来就没有什么好印象，见兰子的目光游离躲闪，心里来了气：“初一崽，初二郎呢，再有事有比这事大？”
    “莫说哒，莫说哒。”兰子扯了扯桃子的衣袖，转身走开。
    第二天，郑郎中带着一家子去平凉镇上给姐姐姐夫拜年，再福借故不去，大家不知其中有何缘故。
    平凉镇被烧毁的痕迹还在，几间新砌的房子夹杂其中，让人感到有点陌生。街面上也没有了以前的热闹和繁华，亦如一个被病魔折腾了多年的老人，呆板木讷、单薄消瘦、颤巍巍地立在新平河畔。
    不管怎样，兰子还是掩饰不住内心的兴奋。她想见到心里着惦念的姑妈、姑爹和天豹表哥，更想一睹大表哥是怎样一种威武和神气。
    进去的路拓宽了，一栋青砖到顶的新屋出现在兰子他们眼前。
    耀慧听到外面的动静，笑哈哈地迎了出来，一一打过招呼，又亲了亲两个外孙的脸。兰子走在最后，被姑妈耀慧一把揽在怀里。
    堂屋里，胡昌吉正操着一把砍刀在砧板上“嘭嘭”地剁肉，大方桌上除了肉是腊肉，其他鸡鱼鸭都是新鲜的。他见郑郎中一家子进屋，放下砍刀，伸出一双油腻腻的手，大声地打着招呼，天豹有些腼腆地站在他身边微笑着给大伙点头。
    围在堂屋一盆炭火边坐定，天豹的婆娘从里屋端出装有糖果、饼干和糕点的食盒，接着又给每人泡了一杯红糖阴米茶。
    兰子看着天豹的婆娘笑眯眯的样子，马上喜欢上她。兰子接过茶，说：“看我这嫂子长得好标致、好秀气哟！”
    桃子是见过天豹婆娘的，她拉住天豹婆娘坐在身边说：“这就是兰子，嘴巴好厉害呢！”
    红到耳根的天豹婆娘望着兰子笑笑，说：“我晓得是兰子妹妹呢，只有兰子妹妹才真是长得标致好看！”
    耀慧乐嗬嗬地与兰子他们拉起了家常：天豹岳父家只有一个独女，天豹就留在那边照顾着。她拿出一封信：“这是天虎年前寄回来的信，他现在在广州政府里做事呢！”
    兰子看到信封左边落款是：中华民国政府xx设计委员会  胡缄
    “姑爹平时搞些么哩呢？”兰子问。
    “你姑爹生就了是个劳碌命，他要继续做屠夫杀猪，你天龙哥不同意，昨天俩人还顶了几句。”姑妈耀慧说。
    兰子说：“哪么冇看见天龙哥呀？”
    耀慧猛地站起来，双手一拍腿：“哎呀，你不问起，姑妈我差点忘记告诉你们一件大喜事，今天早晨县府派人来告诉天龙，说是捉到哒在这里当维持会会长的‘扁脑壳’！”
    兰子他们都不相信自己的耳朵。
    “真的捉到哒‘扁脑壳’？！”
    “是真的，是真的呢！听县府来报信的人说，那个‘扁脑壳’躲在湖州河滩上的一个鸭棚里，帮人家看鸭子。是被一个划船的老头子认出来的。”姑妈耀慧吞了一口痰，继续说：“天龙走时对我们说，不出三天，一定要将‘扁脑壳’绑到平塘村来就地正法！”
    这个姗姗来迟的消息一下子让兰子全家处在巨大的兴奋和欣慰之中，一股复仇的烈焰在每个人的心中燃烧。
    兰子本来打算大年初四回去的，听到这个消息，决定留下来不回去了，她要亲眼看看这个带着日本兵杀害自己亲人的恶魔是怎么一个死法。
    这天晚上，兰子做了一个梦。梦里，兰子含泪将捉到“扁脑壳”，要在平塘村就地正法的事告诉了姆妈和舅舅舅妈。