清晨，朝阳为淡青色的天畔抹上了一道晨辉，慢慢的，光明越张越大，整个天空顿时开阔起来。
    一只信鸽以优美的弧线划破天际，而轨迹的最低点，草木仁的右手中已经多了一张纸条。
    迅速浏览了一遍纸条的内容，草木仁眉头微微一蹙，随手把纸条弹上半空便转身离去。而纸条却突然自己燃烧了起来，不一会儿，已化作灰烬随风消散……
    中午放学，草木仁和雷拉谈笑中走近了食堂，而奇怪的是，今天同学们没有进食堂，却全围着门外的公告栏指指点点。
    “今天怎么了？有什么特别的消息吗？”草木仁连忙拦住一位平民的同学问道。
    “‘御前比武’的公告出来了！”
    “那也不该那么多人啊？每年不都一样吗？”雷拉奇道。
    帝国尚武，因此每年芽月满月之周日曜日（０４月１５日星期日）的战神祭祀都会在帝都举办一次魔武竞技大赛。此举一来可以为帝国招徕更多人才，二来也可以丰富皇家与贵族们沉闷的生活。
    参赛要求并不严格，不论阶级国籍，只要是人类，交十个银币参赛费再签下生死状便可参加。比赛的奖励极其诱人，不但奖金丰厚，而且奴隶平民只要进入前四强，便马上赐予骑士的贵族头衔，贵族则会酌情晋级。此外，只要四强愿意，更会许以高官厚禄。
    而夺冠者还会有特别的奖励，有时候是高阶的式神，有时候是朝廷的肥缺，甚至还有过招为驸马的前例。
    另外，即使没有在比赛中取得好的名次，只要表现被有心人赏识，便随时可以平步青云。因此帝国的年轻人无不磨拳擦掌，以待在比赛中大显身手。
    御前比武分为预赛、复赛、决赛三个阶段。预赛参加者甚众，竞争激烈。而男爵以上贵族及其子女可以直接参加复赛，帝都皇家学院的学生也不论阶级有此特权。
    预赛是在芽月的新月之周（０４月第一周）举行，而复赛则是半月之周（第二周）。只有复赛的前四名，才有资格在芽月满月之周日曜日（０４月１５日星期日）战神祭祀当天于文武百官及当朝天子面前比试。
    看似公平，但其实通过预赛多少会带些伤，贵族们则是以逸待劳，优劣立判。而且历年来进入八强的奴隶平民经常会无故失踪，因此基本上决赛出席的总是那些公侯子弟。自二十多年前雷牧夺冠以后，便再没有过平民或奴隶进入四强了。
    “今年是开国八百周年纪念！因此奖励特别丰厚，我也说不清楚，你自己看看吧。”偷偷瞄了几眼草木仁身边的雷拉，那同学便离开了。
    看着拥挤的人群，雷拉丧气道：“那么多人，怎么看啊？”旋又调侃草木仁道，“阿仁，你会那么多奇怪的魔武技，有没有用来挤入人群的？”
    “当然有，怎么没有。”不理会雷拉的惊讶，草木仁淡淡一笑道，“看。”说着便把手附在一棵树上。
    顺着草木仁的目光，雷拉只见前面一个贵族突然被脚下伸起的树根狠狠绊倒，惹起周围一阵嘲笑。
    “操！你干嘛绊我！”
    “你神经病啊！我什么时候绊你啦！你那只眼看到？屁眼？”
    “还狡辩，老子我说是你就是你！”
    “狡辩？你才嚼大便！我说没有就是没有……哎呀！你竟敢动手？老虎不发威你还当我是病猫啊……哎呀！你又打？”
    不一会儿，两个贵族便扭成一团，而周围的人却是饶有兴趣的过来围观，有几个想要劝架，反被“劝劝架的”拉住了。
    帝国贵族们的教养还真是好啊……草木仁狡诈的一笑，乘着人群的注意力都改到了两个贵族身上，连忙拉着看得目瞪口呆的雷拉走近了公告栏。
    “幸不辱命。”
    被草木仁一拉，雷拉才回过神来，哑然失笑道：“阿仁，我发现……你还真是邪恶啊……”
    “雷大小姐过奖了。”草木仁也笑了起来。
    “阿仁！快看！”看了几眼御前比武的公告，雷拉突然惊叫道，“优胜者将被任命为东督！”
    难怪雷拉会如此惊讶，因为东督的职位实在非常重要。帝都里，军力分禁卫军与城卫军，禁卫军是皇宫内城专属的军队，全部由贵族组成，又名皇家骑士团。而城卫军则是由平民组成，负责保卫帝都的安全。为免权力过度集中，城卫军被分为东南西北四组，而东督身为四督之首，在朝阳城内拥有最大的兵权，地位举足轻重。
    帝都原来的老东督据说是个脾气奇臭的老头，做事一板一眼，谁的帐都不买，无可避免得罪了不少人，若非皇帝的袒护，早已下台。而现在大皇子派和四皇子派的斗争激烈，东督自然成了重要的争取对象，可那老东督对两边的招徕都嗤之以鼻，结果同时惹来双方的不满，多次向皇上数落其不是。众口铄金，皇上也很难继续一意孤行，但却不愿偏袒任何一方，于是终于借着帝都八百周年的御前比武，把东督重新空了出来，让两派自行争夺。因此这次的御前比武牵扯甚众，绝非表面上看起来这么简单。
    在这个时候把这么重要的位置摆上台面，到底是自己的运气，还是帝国气数将尽呢？
    虽然早上已经获得了这个消息，草木仁还是佯奇道：“怎么会把东督作为奖励？我没看错吧？”
    “阿仁！你这次走运了！”雷拉兴奋道，“你肯定可以……”
    “嘘……”连忙用手捂住雷拉的嘴巴，把她拉到了一旁，草木仁小声道，“话可不能乱说啊。八字还没一撇呢，你怎么就知道我能赢？”
    “那当然啊！”雷拉吸了口气，理所当然道，“历年来几乎都是皇家学院的人夺魁，你自己看看校园的高手榜就知道了嘛！”
    “前十名依次是兰烈、四皇子朝夕雨、东海林、七公主朝夕雾、大皇子朝夕晖、长空翔鹰、轩辕文宇、阳巅峰、我和熊炯。”
    “四皇子、七公主和大皇子是皇家的人，当然不会参加。而东海家和阳家都是大陆上七大世家之一，不可能担任帝国的职位。兰烈的父亲和我爸爸一样是三大元帅之一，他是去年的冠军，现在已经随父出争，既然担任了军中的职位，便不会再来争城位了。而最后的熊炯又已经被你……所以说，实际上争夺冠军的，只有第六的长空翔鹰和第七的轩辕文宇，顶多算上第九的我。本来冠军我们都认定不是长空翔鹰就是轩辕文宇了，谁知道你突然冒了出来。”
    光听这番见解便知道，雷拉其实也是个很聪明的女孩，但因为性格憨直，所以许多人反而忽略了这一点，毕竟她是帝国第一智将雷牧和第一女高手的女儿啊。
    笑了笑，草木仁道：“也不一定，上次打败长空翔鹰只是我运气好而已，而且也可能会有其他地方的高手出现啊。”
    “呵呵，其实长空翔鹰去年被评估只有新生力量百分之十五，而今年不管怎么进步也不可能超过百分之二十五，你百分之三十五的力量，比他高多了。而且凭你的技巧，即使式神比他差上几个等次，也一定能赢。至于其他地方的高手……现在上一辈的高手基本已经有固定的职位了，自重身分，应该不会再来参赛，新一辈的高手也几乎云集皇家学院，不太可能会有。”
    看来自己魔武术技巧高超的形象已深植入雷拉的内心，否则，绝不会用如此肯定的语气说使用低阶式神的自己能赢力量相近，但却使用高阶式神的长空翔鹰。
    “不过你要小心轩辕文宇。”雷拉补充道，“虽然他去年略输长空翔鹰，但我觉得他比较难对付。据说他是太极派陈皇霆真人的亲传弟子，要知道在他之前陈真人已经有三十多年没有亲自授徒了啊！而他现在又在太极山修练了，这次一定会赶回来帮四皇子的。”
    “去年长空翔鹰和他还实力相仿，但这一年长空翔鹰疏于练功，轩辕文宇却特地回山闭关，我相信轩辕文宇一定已经远胜于他了。”
    说起轩辕文宇，草木仁也听过不少关于他的传闻。他出生文官世家，是左相轩辕宠的第六子，但却不知道为什么和家里闹翻了，与父亲断绝父子关系，一个人跑去太极山求师。结果再次出现在帝都，竟以陈真人的亲传弟子的身份直接通过自荐考试进入皇家学院。一时间造成轰动，而据说左相轩辕宠也曾因此想要让他重归家门，但轩辕文宇竟然加入了左相的对头四皇子的阵营，和家里再不留挽转的余地。
    “不过轩辕文宇和我父亲都是四皇子派的，而阿仁你大概也会加入他们……除非你们在总决赛碰头，否则不会有什么冲突。”
    是吗？你怎么知道我就要帮四皇子呢？心里不以为然，草木仁嘴上却道：“听说四皇子礼贤下士，对平民也一视同仁，雷拉你觉得呢？”
    雷拉想了想皱眉道：“爸爸也说他会是一个好皇帝，但不知道为什么，我总有点不喜欢他。”
    “雷拉你不喜欢小白脸，喜欢我这种类型嘛。”草木仁调侃道。
    “呸，你少臭美。”雷拉笑道，“不过我可以肯定他绝对比大皇子好多了，大皇子恐怕不比熊炯好多少……”
    “好吧，既然雷拉你那么说，我当然要投靠四皇子。承你贵言，如果我有幸升官发财一定请你吃饭。”
    “那当然！”雷拉笑道，但过了一会又感叹道，“阿仁你运气真好，上次我父亲的奖品就只有高阶式神光虎。而且听说那个式神本来是为另一个很有希望的贵族准备的，没想到父亲竟然夺冠，结果那些贵族全部反对把光虎交给父亲，幸好九江右相为当时无权无势的父亲说话，君无戏言，为保持朝廷的形象，几经波折父亲终于还是拿到了光虎。但也因为这样得罪了许多贵族，后来在军中处处受到打压……”
    过了一会雷拉继续愤愤不平道：“父亲是靠实力才赢得今天的地位，哪像兰舟和长空飞鳞出身世家，结果那些贵族今天还这样对待父亲……”
    “雷拉。”见雷拉语气有点激动，草木仁打断道，“这个社会便是如此，没有什么可以怪责的。相信我，我一定会成为新的东督，告诉他们平民也不是好欺负的。”
    听了草木仁的话，雷拉感激的看着他，轻声道：“阿仁……谢谢你……”
    “啊……”雷拉的话说到一半，突然被一群女子的尖叫声打断，草木仁奇道，“那帮女的在叫什么？”
    “不用想了，不是东海林就是四皇子来了。”雷拉皱眉道，“她们好无聊……”
    在朝阳城里，四皇子朝夕雨、东海林与长空翔鹰被称为帝都三公子，是全部少女的偶像，人气只有煌国的天下第一美男子王玫略胜一筹。王玫在煌，山高路远，而且两国现在关系恶劣，连见一面都困难。而长空翔鹰是个标准的花花公子，女人玩一个换一个，今天的帝国可还没开放到可以拿贞操开玩笑的地步，所以事实上便数四皇子与东海林最受欢迎。
    举目远望，果真是两个年轻男子经过，但显然没有东海林，其中一人衣服雍容华贵，相貌绝美，而且全身散发着一股高贵的气息，想必就是传闻中的帝国第一美男子四皇子朝夕雨。
    “四皇子身边那人是谁？”朝夕雨固然引人注目，但他身边那人却更使草木仁留心。
    “那么远你看得到吗？”雷拉吓了一跳，“也对……你是地界高手嘛……倘若是一个身高和四皇子相仿的国字脸男子，那么应该便是阳巅峰了，他们总是称不离砣。”
    果然如此，草木仁心中暗忖：传闻阳家少家主阳巅峰与帝国的四皇子交情深厚，两人亲如兄弟看来不假。
    今天上午，他接到三条情报，第一条是东督一事昨天终于决定，第二条是熊家的管家离奇失踪，第三条便是阳家有要依附帝国的迹象。
    在大陆上，许多行业都被一些大商家所垄断，这些大商家一般拥有跨国的势力，因此也获得了独立的超然地位，像七大世家便是个中代表。阳家和东海家同为七大世家之一，他们的阳记钱庄是大陆上最大的钱庄组织，旗下的分号遍布大陆，平民贵族都使用他们的服务，而如果要在别国取钱更几乎是唯一选择。
    现在四皇子和大皇子的斗争如火如茶，在这种情况下阳家的加入等同为四皇子派的人打下了一支强心剂，起到了左右大局的影响。
    但作为一个生意跨国的大商家，与各国保持友好固然重要，但也该严守中立，否则，在这个乱世中很难在除了依附国外的其他国家继续做生意，即使可以，也必定受到朝廷诸多为难。因此不管四皇子许诺在当上皇帝后给于阳家任何好处，依附帝国对阳家虽说也是弊大于利，失去中立的地位实属不智。
    阳家生意能做到今天的规模自然明白这个道理。倘若说阳家少爷真的因为友情便不计代价想帮四皇子，他父亲阳泰肃便应该第一个不同意。因此，这件事恐怕有着自己不知道的内幕。
    “他们也看到我了。”草木仁突然道，这个时候，阳巅峰果然发现了草木仁和雷拉，而四皇子也随后发觉，远远望了过来。与草木仁视线相交，四皇子微笑着点了点头。
    不愧为学院第二高手，那么快便能发现自己，但问题是，排名第八的阳巅峰怎么可能会比四皇子更早察觉自己的视线？知己知彼才能百战百胜，看来，阳家是非要走一趟不可了。
    穿过层层守卫，草木仁好不容易才接近了阳家在帝都的大宅，刚踏进阳家后院，几条猎犬已经飞奔而来。草木仁不慌不忙的走了过去，猎狗竟奇迹般的没有叫起来，只是在他身上嗅了嗅，便亲热的用头蹭着他的脚。
    “乖……”草木仁俯下身子，温柔的摸了摸一只猎犬的头，而其他猎犬也挤了过来，争相和他亲热。
    阳家真不愧是大陆上有数的大世家，防卫严密得滴水不漏，不但守卫人数质量无可挑剔，更设计了许多机关暗哨。若非草木仁精通隐踪匿迹之术，而且拥有把自身气息改得和飞禽走兽一样的异能，即使武功再高个几倍，恐怕也是一筹莫展。
    让猎狗们离开后，草木仁没有在墙边多作停留，立刻深入后院。
    后院是一片私人森林，地上种满了花草，四周疏密有致的植着各类树木。而与他人后院不同的是，这里既没有假山亭楼，也没有小桥石道，只有一条小溪平铺其上。
    即使在这个非常时刻，草木仁还是忍不住停下来赞叹这一片奇景。这里没有任何人造的东西，散发着一股纯大自然的气息，甚至有许多野生得小动物在其间穿梭，完完全全是一个小森林的缩影。如果不是设计者独具匠心，便是情操特异了。
    信步游走间，草木仁在鸟语风鸣中忽然捕捉到一丝非常弱小的歌声，于是下意识的向声音的来源处走去。随着距离的缩短，歌声越发清晰，伴随着，还响起了悠扬的竖琴声。歌声仿佛包含着一种说不出的魔力，使他忍不住加快了脚步……