方明要开学了，袁真给她收拾好了行李，还替她找了一辆去省城的便车，但方明不走，方明说张小英不走她也不走。方明以她的名义在爸爸手里替张小英借了一万块钱，张小英不肯接受，说母亲已决定让她辍学。袁真把电话打到枫树坳张嫂家，想再做一下张嫂的工作，邻居却说找不见张家的人。袁真猜想张嫂可能是有意回避，只好自己往枫树坳走一趟。
    一到枫树坳，袁真就远远地看见张嫂躬着身子在菜园里忙，可当她一走近，就没见张嫂的踪影了。堂屋门大敞四开，袁真从屋里找到屋外，叫唤不停，就是没人回应。张嫂无疑在躲避她。袁真耐着性子等了一会，还是不见张嫂和张小英出现，她只好叹息一声，往村外走。经过大枫树时，张小英从树干后闪了出来。
    袁真赶忙抓住张小英的手，反复说明上学的重要性。张小英脸红了红，说她妈说宁愿自己穷，也不能给别人增加负担。以后再上大学的话起码还要几万块钱，就是借得到也还不起，还不如现在退学。而且，现在有一件重要的事等着她去做。
    张小英也不说什么事，拉着袁真走到近旁一幢青砖墙的破旧屋子边。屋子窗户全残缺不全，一些课桌椅东倒西歪地堆在角落里，有个面目黢黑的村民正操着斧子敲敲打打地修理它们。张小英说这个人是村长。袁真心有疑惑，忍不住问：“村长，村小学怎么这样破败啊？”
    村长便牵枝连叶地数说起来。村长说枫树坳地处偏僻山区，经济条件很差，人口也不多，村小学只有五十来个学生，一个老师，是典型的复式教学。因为条件太艰苦，老师也一直走马灯似的换个不停，教学质量肯定也高不了。即便如此，村里的小娃儿们毕竟还有个书读。但是一年前县里搞教育改革，撤并乡村学校，就将村小学撤销了，村里的学生都划到邻村的学校上学。这样一来就有问题了，走读吧距离太远，读寄宿吧不仅要多花钱，低年级学生生活根本不能自理，家长也不放心，只好辍学，现在有三十多个学生一年没读书了。村里打了要求恢复学校的报告，乡里县里，鞋都跑破了，没人解决问题。
    袁真想想说：“你打的报告还有没有？给我一份，我帮你们跑跑看。”村长大喜过望，连忙跑到屋里，拿出一份报告来。村长说，即使不批，他们都要自己把学校办起来，不能让娃儿们再荒废学习了。小英他爸走了之后，小英也没法再读书了，他们想让她来当老师，每月给她开两百块钱工资。袁真这才明张小英说的就是这件重要的事。
    村长一定要她留下吃顿饭，袁真还是告辞了。回到莲城已是五点钟，快要下班了，她打的径直去了教育局，找到了前夫方为雄。袁真从挎包里拿出那份布满折痕的报告给他。方为雄坐下仔细读了一遍，想了想说：“你管这个闲事做什么？”袁真说：“对你来说这不是闲事吧？方局长！”方为雄摇摇头：“你呀，到乡下去散散心，揉发一下小资情怀也就罢了，何必卷入到这种事里去？这扯得清的么？”袁真有点生气了：“我碰到这种情况心里过意不去！村里几十孩子没书读了，你这个管教育的官员就无动于衷？”
    方为雄不以为然：“怎么没书读？不就是路远了几步吗？撤并乡村小学是为了整合教育资源，提高教育质量，他们应当克服困难，支持我们的改革嘛！报告先放在我这儿，我会向局党组汇报，让它进入议事程序，好吧？正好你也来了，我想和你说件事。”袁真说：“你说吧，我洗耳恭听。”
    方为雄便说，他想找个妻子，结束单身生活。袁真说这是人之常情，也是他的自由，用不着跟她说。方为雄说：“可你是方明的妈妈，我想听听你的意见。有人给我介绍了青山县的副县长廖美娟，她离婚已经几年了。你看合适不合适？”袁真顿时反胃的感觉，想了想才说：“客观地说，无论从社会地位，还是从你们的价值观念来说，你们都很般配，做你的妻子，是个不错的人选，但做方明的继母，她不够格。我晓得她的底细，她的事迟早要传到方明耳朵里去，我不想女儿的心灵受到委屈和污染！”方为雄说：“其实你可以让我不娶廖美娟，假如你同意复婚的话。”袁真道：“你做梦都不要想，我不可能回到那种同床异梦的生活中去。”方为雄丧气地说：“既然如此，我就只好接受命运的安排了。”“命运也是自己造就的，找谁作妻子，那是你自己的事，好自为之吧！”说罢，袁真转身离开了。
    副主任郑爱民退居二线，换了办公室，袁真以为能清静几天了，谁知第三天就又来了一个顶头上司。而且，她做梦也没想到，这位新来的主任是廖美娟。在决定妇联主席人选的市委常委会上，吴晓露的提名最终被否决了，可入选人也不是廖美娟，而是民政局的一个副局长。到处乱飞的匿名信延宕了廖美娟的升迁。廖美娟没当成妇联主席，市委便作了这种抚慰性的安排，位置虽不如妇联主席显赫，好歹也是正处级，对她以及她的后台都交待得过去。
    廖美娟正式上班这天化了淡妆，眉是眉眼是眼的，香水味猛烈逼人。她把手袋往桌上一放，开宗明义地说：“小袁，一起共事是个缘分，我希望我们都珍惜这个缘分，丁是丁卯是卯，各自恪守自己的职责，说自己该说的话，做该自己做的事。”
    袁真信然，只是对她称呼自己小袁不太舒服，她应该比她还小吧。不过她袁真不是个鸡肠小肚之人，小袁就小袁吧，既然她是领导，她就有这个话语权。袁真打开电脑，默默地做自己该做的事。
    但是，袁真的注意力集中不起来，廖美娟老是找她聊天，说些袁真一点不感兴趣的领导之间的事。廖美娟说，她们一起待不了多久，正处级领导是理应有单独的办公室的，秘书长说了，过几天就调整。书记也跟我说过了，我这是临时安排，先过渡一下，本来是要让我当妇联主席的，但妇联是群众团体，不是政府组阁局，她不太想去。又说，有人在背后搞她的名堂，她是晓得的。她先让一步，不和小人争一日之短长。有个省领导一直对她的成长很关心，三五天就来一个电话，教导她要谦虚谨慎，她不能辜负他的期望。不会就这样晾着她的。一旦有好位子腾出来，她马上就会补上，这是迟早的事。说了一气，廖美娟又交待说，这些话她也只跟她私下说说，不要外传，影响不好。
    相处了几天，袁真十分郁闷。她压抑着内心的厌恶，尽力不去想十几年前那个控告吴大德性骚扰的廖美娟。这一天，廖美娟忽然要她放下手中的活，先搞卫生。袁真说她上班时就搞过了。廖美娟却打起了官腔，搞过了可以再搞一次嘛，对工作要高标准严要求嘛！袁真只好起身，打来一桶水，操起了抹布。袁真以为廖美娟也会动手，但她说还有事，就甩手走了。
    袁真将早上抹过了的桌椅和文件柜又仔细抹了一遍，这时廖美娟回来了。她很内行地踮起脚，尖起手指在柜子顶上抹了一下，收回一看，指头是黑的，便说：“不行，柜顶还有灰尘，工作还是不细致不严谨。”袁真只好又把柜顶擦拭一遍。廖美娟四下扫瞄，忽然指定窗户高处的玻璃：“那块没擦干净。”袁真瞟了瞟说：“太高了，有点危险。”廖美娟说：“怕危险还搞得好事？”袁真心里一堵，但她还是将椅子挪过去，踩着椅子，再攀到窗户框上，用抹布去擦玻璃。她往下瞟了一眼，身子顿时摇摇欲坠。她定了定神，勉为其难地擦完窗玻璃，踩回椅子上。还没等她跳下，廖美娟又指着桌面说：“这里也没擦干净嘛！”袁真心里一股气往上一涌，脱口道：“那是你的办公桌，你就不能自己抹一把？”廖美娟惊愕不已，随即弓起指头叩击着桌面，严肃地指出：“难道这样的小事，还要我亲自动手吗？”袁真已经收不住口了，她的话自己往外蹦：“你动不动手我不管，反正我不伺候你了！”她跳下椅子，将抹布往廖美娟桌上一扔。没有任何预兆，一个念头突然从她鼓胀的心中钻了出来。她迅速地拿出一张A4打印纸，抓起一支笔，不假思索地写下辞职报告四个字，然后龙飞凤舞写道：“我做机关干部多年，自觉已越来越难适应做这份工作，特申请辞职，请予以批准。”
    廖美娟过来瞟了瞟，厉声道：“你这是什么意思？”袁真签上名，将辞职报告往廖美娟手里一塞：“这就是我的意思！”说着就动手清理自己的物品。廖美娟气得脸都白了：“你、你怎么就经不起表扬？才说你素质高，你就睹气辞职？”袁真懒得理她，提起两个塑料袋，兀自出了门。廖美娟气急败坏地在后面叫道：“你要为自己的冲动付出代价的！”袁真忍不住咧嘴笑了起来。她不明白自己为何要笑，她只是觉得心里好多东西都放下了，她很轻松，很愉快。
    当她下了电梯，走出办公楼大门时，她感到眼前一亮，仿佛是从一个长长的隧道里走出来了。