这时，两个长番内侍正在咀嚼五颜六色的饺子。
    “哦，这个味道也很特别。”
    “是啊，用的是用荞麦粉。”
    “对呀，饺子皮也不一定非用昂贵的面粉嘛。”
    长番内侍的反应还不错，长今的紧张感稍微减轻了些，但还得等待结果。不管怎么样，没有使用规定的材料，总是难以安心。
    品尝食物结束了，最后只剩下评委团，长今的忧虑变成了现实。
    “作为御膳房的宫女，其职责难道仅仅是做出美味菜肴吗？妥善管理材料也很重要。”
    “崔尚宫说得有道理，弄丢了材料，作为一名内人来说就应该落榜。”
    有提调尚宫从旁帮腔，崔尚宫的气焰更嚣张了。
    长番内侍站出来表示反对。
    “味道还是一流的。不用昂贵的面粉，却能做出如此美味的食物，这难道不是很了不起的发现吗？”
    “你要知道这是竞赛啊。如何使用规定的材料做出不同的味道，我们要考察的正是这个。”
    争论的时间越来越长，最高尚宫始终没有发表意见。
    丫头们每六人一列，整齐站好。评委团站在中间。提调尚宫对最高尚宫说话的语气比平常任何时候都更严厉。
    “最高尚宫赶快公布比赛结果吧！”
    “是，本次御膳竞赛状元——崔今英！”
    仿佛结果早在意料之中，今英连眉毛都没皱一下。
    “状元今英将得到重赏。下面宣布本次御膳竞赛的落榜名单，点到名字的丫头收拾行李，准备出宫。东宫殿的朴顺妍！东宫殿的金伍莲！大殿的徐长今！”
    丫头们比刚才宣布状元的时候更加吵闹了。长今脸上闪烁着放弃努力接受现实的神色，涨红了脸的连生却气势汹汹地盯着最高尚宫。
    “本次竞赛的评比的确过于苛刻，但这是殿下的旨意，谁也没有办法。落榜的丫头在明天天亮之前必须出宫！”
    长今反而轻松了。自己已经尽力，所以没什么好遗憾的，未实现的梦会成为自己的遗憾，然而一个梦想的丧失又将连接另外的梦想。最初她变成孤儿的时候是这样，被赶到茶栽轩的时候也是这样。到处走走看看，总会找到另一个值得倾注心血的梦想。
    “太后娘娘驾到！”
    长今听到这个声音，精神重新振作起来，内侍和尚宫们正匆忙后退。太后娘娘率领众多尚宫、内侍和内人们来了。训育尚宫也在其间。
    提调尚宫跪在太后面前。
    “娘娘，您亲自来了？”
    “看过了致密和针房的竞赛，顺便到这边看看，这也是女官们的大事啊。”
    “娘娘情怀如水，心胸似海，奴婢们感激不尽！”
    “哦，竟有这样的饺子。”
    太后瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大饺子上。
    “这是得了状元的大饺子。”
    太后娘娘夹一个放进嘴里，咀嚼片刻，脸上的表情好象在说果然好吃。
    “还有热气呢，湿漉漉的。”
    “因为每次宴会的时候饺子很快就凉了，她觉得可惜就做了这样的大饺子。”
    “那个，那些五颜六色的饺子是什么？”
    所有人的视线都随着太后娘娘手指的方向，停留在菘菜饺子上。长番内侍迅速应道。
    “名字叫做菘菜，是茶栽轩里培育的药材。”
    “菘菜……呵，听上去好象跟饺子不沾边，不过味道很甜美，很好吃，元子一定喜欢这个味道。”
    “这是用药材做的，不但味道好，而且对身体有益。”
    “对，这个自然，这个饺子得了第几名啊？”
    “落榜了。”
    这次是最高尚宫回答了太后娘娘的问话。太后冲着最高尚宫瞪起了眼睛。
    “落榜了？为什么？”
    “没有使用规定材料，所以被判为失去参赛资格。”
    “这是哪个丫头做的饺子？”
    “正是奴婢。”
    长今走到太后娘娘面前，表情淡然。
    “怎么把面粉弄丢了？”
    “……”
    连生在一旁看着，急得直跺脚。韩尚宫和最高尚宫也都屏住了呼吸，长今却是什么也不说。也难怪，这种原因的确不能如实禀告。正在这时，有人自己站出来了。
    “嬷嬷，其实是因为奴婢的疏忽才弄成这个样子的。”
    “什么，因为卢尚宫？”
    “是的，因为我的疏忽所以弄成这个样子。如果您能原谅她，这对我来说就是莫大的荣幸。”
    太后娘娘短暂思考了一会儿，和蔼可亲地看了看长今。
    “就算丢了面粉，还可以做滚饺*（不用面皮的饺子——译者注）或鱼饺，你为什么一定要用菘菜呢？”
    “奴婢认为菘菜和荞麦跟饺子馅儿最搭配，所以就做成了这样。再说御膳竞赛做的是殿下的膳食，而殿下胃肠又不大好。菘菜对胃肠很好，还有预防伤风感冒的作用。荞麦味甘性凉，但是黄土之中长大的荞麦则有调节不足与过度的功能，对治疗溃疡性胃肠疾病和肠出血有特殊的功效。”
    “这孩子多乖巧啊？她甚至考虑到殿下的健康？”
    “嬷嬷，奴婢斗胆，请您允许我再说两句？”
    “好，你说吧。”
    “奴婢听说宫中膳食能引导百姓的饭桌。菘菜虽然是贵重药材，但只要撒下种子很容易就能存活、生长，而面粉过于昂贵，不适合百姓享用。”
    突然，太后娘娘哈哈大笑，排成一列的尚宫们紧张得不知所措。
    “卢尚宫不但应该得到宽恕，更应该受重赏。要不是你让她弄丢了面粉，她又怎能想这么多呢？”
    “是，嬷嬷。”
    “食物味道不错，对身体也好，这还有什么好说的？这孩子既有才华，又有应用变通的能力。这样的人才都要驱逐出宫，那究竟要留什么样的人在宫里呢？把这孩子留在大殿，让她做一些利君利民的食物！”
    长今激动万分，摊倒似的跪伏于太后娘娘面前。韩尚宫转过头去，强行抑制住几欲夺眶而出的眼泪，却发现一个内禁卫士兵正紧贴在训练场门框上朝这边窥视。
    “通过了！”
    “这是真的吗？”
    闵政浩猛地站了起来，身后的椅子咣当一声倒在地上。
    “通过是通过了，但不是直接通过，是先落榜然后再通过。”
    “先落榜然后再通过？”
    “怎么会有这种事？”
    内禁卫士兵把所见所闻一股脑地说了出来。听完以后，闵政浩的嘴角慢慢向上翘起，一直咧到耳朵根儿。
    举行完内人仪式，又过了好几个月，长今再一次见到了政浩。那天夜里，长今打开一个丫头转交给她的纸条就跑去了，政浩正站在后山一角，享受着月光的爱抚。
    “祝贺你！”
    “我应该先向你表示谢意的，可是一直没抽出空来，对不起，我失礼了。”
    “我又没为你做什么。”
    “如果不是大人说的那句话，恐怕我早已经放弃了，而且是您为我找来了菘菜。”
    政浩没有回答，而是把拿在手里的一本书递给长今。
    “不是书经吧？”
    “先朝尚宫中也有许多人超越性别界限立下汗马功劳，绝不逊于宫廷重臣，希望你也能成为她们那样的尚宫。”
    “谢谢，我抄完之后还给你。”
    政浩笑着点了点头，长今低着头转过身去。正在这时，她想起了那条三色流苏飘带。如果向他打听当时坐在校书阁书桌上的人，应该不算失礼吧。
    长今转身时，政浩正巧侧脸站立。突然之间，长今想起了松坡码头附近的树林里，那个身受刀伤躺在地上的军官的脸孔。