“当初说要做宫女的时候，我很想阻拦你，现在看着你这个样子，幸好当时我没有那样做。”
    听说长今去了惠民署，德九媳妇冷不丁冒出这样一句。
    “你把话说明白点儿，什么意思啊？”
    “她不是动不动就被赶出来吗？要是像普通女人一样嫁人，也会被赶出来的。”
    “如果当初嫁了人，说不定过得很好呢。”
    “可是如果女人被婆家赶出来，一辈子就完了。你看长今呢，从宫女到内医女，甚至惠民署医女，她可以随便换，这不是很好吗？”
    德九媳妇讽刺挖苦的技巧确实不容低估，但长今也只是笑笑，没往心里去。旁边的一道倒是暴跳如雷。
    “她本来就很伤心了，您就不能跟她说点儿别的吗？”
    “我也是伤心才这么说的，说是一年交两石米，可现在怎么样？别说两石了，连两斗都不到。惠民署的俸禄比内医院低多了，不是吗？”
    “钱就那么好？您就那么喜欢钱？”
    “那你呢，你就那么喜欢长今，竟然能为了她跟母亲顶嘴？你就那么喜欢？”
    长今接受医女教育就是在惠民署，所以对这里并不感到陌生。太祖元年继承高丽时代的惠民库制度，设立了惠民局，世祖12年更名为惠民署。迁都汉阳后，在建设都城时动用了大量百姓，很多人在施工中受伤，甚至还传染病大肆泛滥，据说这些人都是在惠民署接受了治疗。医药运输、收纳、救治民众，包括医学教育都是惠民署的主要任务。
    这里人很多，从提调到茶母*（朝鲜时代在官衙里负责端茶倒酒的官婢，从朝鲜后期开始秘密从事搜捕任务，相当于今天的女刑警——译者注），各种各样的人都有。据说考试成绩不好的医女被送往惠民署做茶母，而且惠民署医女在官妓中的地位最高。想成为医官的人必须先以医学训练生的身份入学，接受一定的教育，所以这里有很多预备医官。
    惠民署和活人署的设立，是为了救济那些得不到中央医疗部门照顾的普通百姓。根据字面意思来看，惠民署就是施给百姓恩惠的官厅，活人署则是救人的官厅。
    据《经国大典》记载，惠民署是为百姓治病的机关，而活人署则是为都城病人治疗的机关。很多百姓在生病却无钱医治时都来找惠民署。事实上这两处机关都是一团糟，甚至被人们称为“杀人署”。建立不久为什么被冠之以如此恶名呢，可见问题之多。
    接受医女训练的时候长今并没有发现，惠民署其实不成体系，却频繁发生违法乱纪的事。原本免费提供给百姓的药材总是不翼而飞，药材仓库里积满了灰尘。
    医官在取得独立开设药房的权力之前，也只是打发时间，从来不把心思放在为百姓治病上面。不但茶母，大部分的医女都热切盼望有一天能被哪位高官娶回家中做妾室。尽管如此，他们也敢欺生，聚在一起结党营私，从第一天起就排斥长今。
    大概是有人跟内医女交往的缘故，长今拒绝参加宴会的消息也传到了这里，至于她擅自行医的消息就更不必说了。医官们拿荒唐不经不可救药的眼神打量她，医女则对长今表现出了彻骨的厌恶。长今对此毫不在意，她理直气壮地面对那些除了权威和体面什么也没有的医官，对于叽叽喳喳的医女，她根本就不放在眼里。
    因为医女不可以擅自针灸，她也只好给医官们打杂。想来想去，长今又把一些有志于学医的训练生和妇女聚集起来，教她们学习简单的医术。当然，大多是些可以在家简单操作的应急措施。
    对于贫苦艰难的百姓来说，贵重的药材或者医学书籍都可望而不可及，因为书籍大都以难懂的汉字编著而成。长今用言简意赅的语言解释给大家听，还教她们基础的针灸法。
    政浩每天都留在惠民署，就像坚守承诺一样，他坚守着“永远守护在长今身边”。当时他正在调查药材商与崔判述之间的非法勾当，于是暗中调查惠民署的药材缴纳情况。
    根据政浩掌握的情况，药种商垄断了药材的专卖特许权，而崔判述则控制着药种商。对全国各地药材商带来的药品，他找出种种借口吹毛求疵，或是退回或是低价购入。崔判述从丧失竞争力的药材商那里以最低的价钱收购药材，转手卖给他所掌握的药种商，在这个过程中他可以谋取数倍的暴利。
    穷苦百姓自然买不起药，他们只能去找惠民署，可是从惠民署取药比上天摘星星还难。暂且不论进到惠民署的药材质量多差，而且就连这些劣质药材也被医官们伪造帐簿从而据为己有了。
    儒医出入惠民署并不是什么奇怪的事，但还是有很多人看着不顺眼。他们害怕自己的非法勾当被戳穿，一个个神经紧张。政浩不能告诉大家他来看望长今，再加上当年的成均馆人参问题半途而废仍未解决，所以他决不想放弃调查。
    长今忙于自己的事情，没有太多时间与政浩在一起。医女们随时都被叫去参加大大小小的宴会，给患者看病、教育、甚至连药材管理的事全都由她负责，忙得不可开交。
    梅雨季节开始的时候，云白来了。
    “你又被赶出来了吧？看来你跟王宫真是无缘啊。”
    刚一见面，云白就冷嘲热讽。长今被激怒了，气急败坏也不甘示弱，她冷冰冰地说道。
    “大人还没被赶出来吗？典医监的法纪也太松散了吧？”
    “你不用担心典医监的法纪，很早以前我就被赶出来了。”
    “什么？”
    “我说让我戒酒还不如让我戒典医监，他们就让我立刻走人。”
    “大人您也……那现在拿什么当酒钱？你总不会要我给你买酒吧？”
    “死丫头，没良心的东西，为了让你做医女，我尽心尽力地教你，连壶酒也不愿意给师傅买吗？”
    “惠民署医女的俸禄少得可怜，我很难办。”
    师徒之间亲密无间地开着玩笑，彼此很久没有这样无忧无虑地笑过了。一阵清风挟着雨的气息从湿热的院子里席卷而过。
    “好象要下雨，看来路上不会寂寞了。”
    “您要去哪儿啊？”
    长今这才发现，云白背着一个大包袱，好象要出远门。
    “我去旅行，顺便到智异山找点儿药材。”
    “离开典医监，现在您又打算开药房吗？”
    “这个主意也不错啊。麻烦医女无论如何帮我牵牵线，就让我用惠民署的药材吧。”
    “等雨停了再走吧。”
    长今正为云白雨中赶路的事担心，所以没理会他的玩笑。
    “如果现在出发，走到那边雨不就停了吗？”
    “这可是梅雨。”
    “梅雨过后，说不定又有传染玻毫虐。对于艰难的老百姓来说，这个时候的药比任何时候都贵。要想赶在梅雨之前采药加工，现在必须马上出发。药材的采集时机和加工方法最为重要。”
    “这我还是第一次听说。”
    “凡药三分毒。为了把毒排干净，必须经过认真细致的加工程序。同样的药材，用心调制加工和未经加工，药效大不相同。”
    “什么时候有机会，我想跟大人学习学习。”
    “没有特别的方法，只要用心就行。喷上酒，九蒸九曝，也就是蒸九次炒九次，这个过程很重要。另外还要花费很多时间和心思除去油脂，最后晒干。药材的药效最终取决于调制和加工的方法。过季的药材药效肯定会大大减弱，所以不管多么珍贵，都不能用。”
    “惠民署要是能有一位大人这样的医官就好了。”
    “不是有你吗？”
    “医女能做什么，不能做什么，都有严格的规定。”
    “你以为只有医女才是这样吗？”
    云白的话音里饱含着失落。他一定在典医监遇上了什么事，所以他才放弃俸禄，如此狼狈地离开。
    望着云白逐渐远去的孤独的背影，长今突然想到，也许自由不过是孤独的另一种说法罢了，那是只有放弃某种东西的人才能拥有的高尚而隐然的孤立感。这时候雨的气息越来越浓了。
    有消息说，御膳房的一个内人自尽了。长今奉命前往调查事件的真相，于是她和茶母一起入宫了。
    三年了，长今再次来到御膳房。走进停放着尸体的内人祝葫，长今努力忍耐，却仍然恨得两腿发抖。
    内人们蜂拥而来，长今连招呼也没打，直接迈步进了房间。
    通过考察尸体发现，这名内人好象服过剧毒药物。自尽之人无论选择上吊还是投湖，一般都会咬到舌头，而服剧毒本身就有些蹊跷。不管手艺多么精湛、配出多好的毒药，都不可能服毒之后立刻死去。
    被赐死药的罪人也可以自己走回房间慢慢死去，之所以把药加热，为的就是增强药效，缩短痛苦的时间。如果赐死对象是武官或者身强力壮，仅凭死药死不了，还要用绳索勒脖子，这样的事情也经常发生。想自杀却选择这种痛苦的方法，从常理上说不通。
    茶母的想法也差不多。
    “嘴巴周围还有伤，可疑的地方很多，内衣上面的斑点也很可疑。分明是沾在草叶或泥土上，过一段时间干了之后留下的痕迹。”
    “还有一种假设，她去寻找上吊的合适位置，然后回到住处服了剧毒，可我总觉得有些前后矛盾。”
    “像是服了剧毒吧？”
    茶母摘下银簪拨开死者嘴巴插进喉咙，过一会儿，银簪逐渐变成了黑色。
    “她服的是砒霜。砒霜内含硫磺，与银结合就会变成黑色。不过，如果是她自己服的砒霜，嘴角不可能撕裂。”
    “一定是有人强灌的。”
    “那么，为什么不把尸体抬走而放在这里呢？”
    “如果是凭借暴力灌毒药，至少应该有两人以上。应该不是力气不够，而是没有时间。”
    “一定是这样，现在该怎么办呢？”
    “应该先见一见跟她关系密切的内人。也许她和谁结了仇怨，或者与谁相爱都是说不定的事。”
    “我也暗中打听一下。”
    “对了！你曾在御膳房待过，一定有很多熟人。”
    茶母声音很低，必须把耳朵贴近她的嘴巴才听得见。她故意放低声音，是怕别人听见。
    长今回答得很简短，先走出了房间。御膳房的宫女们围在院子里闹哄哄的，看见有人出来，不约而同地磨蹭着向后退去。
    闵尚宫和昌伊、令路都在其中，可是没有连生的面孔。
    “这不是长今吗？在济州清理马粪的贱人，怎么又到宫里来了？”
    令路还像从前一样。尽管岁月流逝，却仍然存在着不可改变的事物，这让长今感到欣喜。
    “你最好赶快离开，不要在这里耽搁。难道你还不知道？王宫不是你待的地方。”
    令路分明是心虚了。不过仔细看时，她也只是声音没变，脸上全无血色，眼神游移不定，仿佛被人追赶似的。
    “你不让我走，我也会走的，不过见到你我还是很高兴。”
    “太放肆了，一个卑贱的奴婢竟然对从九品女官不说敬语？你还像从前一样不知深浅，胡说八道。”
    “对不起。奴婢太高兴了，竟然忘记了自己的本分，闯了大祸，还请大人海涵。”
    长今面带嘲笑，用上了夸张的敬语，令路满脸不悦地转身走了。这时，惊讶得不知所措的闵尚宫和昌伊跑了过来。
    “长今啊！多长时间没有见到你了？”
    “我们都不知道你做了医女，以为你还在济州做官婢呢。”
    “真是高兴啊，看见你，我就想起了韩尚宫。”
    闵尚宫笑着说道，但是眼眶里早已盈满了泪水，似乎马上就要溢出来。长今哽咽着，不知道说什么才好。
    “受了不少苦吧？做医女不累吗？”
    “是的，这些日子您还好吧？”
    “当然，我们一定要好好活着。尽管御膳房一天比一天恐怖……”
    “连生呢？我怎么没看见连生？”
    “这个嘛……她……”
    “怎么了？她出什么事了？”
    “这里人太多，我们找个安静的地方。”
    闵尚宫环视周围，带长今回到自己的住处。
    “近来，御膳房的气氛越来越怪，我跟你在一起都要看人家脸色。”
    “看谁的脸色？”
    “看谁的脸色？要是传到崔尚宫嬷嬷耳朵里，准没好事。”
    做尚宫的时候就搅得御膳房鸡犬不宁，现在成了最高尚宫，还不知道会怎样呢。
    “最近提调尚宫和最高尚宫反目成仇，御膳房乱成了一团。我们每天都提心吊胆，战战兢兢地过日子。”
    “提调尚宫怎么和最高尚宫反目成仇呢？她们不是很亲密吗？”
    “别提了。崔尚宫最近疯狂排挤提调尚宫。自从有了淑媛娘娘这座后台，崔尚宫干脆把自己当成了提调尚宫的主子。”
    她不满足于御膳房的第一把交椅，就连背后支持自己的主子也要一并铲除。崔尚宫对权力的欲望似乎永无止境。世界上再没有什么东西比权力欲更丑恶更无情了。
    “可是连生到哪儿去了呢？”
    “我们也都在猜呢。昨天夜里提调尚宫来把连生叫走了，我问了问跟连生住一个房间的丫头，说她直到今天早晨还没回来呢。”
    “提调尚宫为什么把连生带走呢？”
    “这个嘛，我觉得好象是这样……”
    “哎呀，您又来了！我都说过不可能的，绝对不可能！”
    闵尚宫压低声音，昌伊摆着手插嘴说道。
    “你这孩子！怎么说呢，你等着瞧吧，看看我说得对不对。”
    “请您说详细些，让我也听个明白。”
    “我是这么想的，提调尚宫肯定是把连生带到殿下那里了。”
    “连生还远远不到给大王进膳的时候啊？”
    “你呀你，身为医女就只能想到这些吗？”
    “看看您吧，只有尚宫嬷嬷才想得到那些古怪事。”
    “有什么古怪的，连生蒙受大王圣恩，这有什么古怪的吗？”
    “不是这件事情古怪，嬷嬷您能想到这些倒是很古怪。”
    “连生蒙受大王圣恩……提调尚宫为什么要策划这种事呢？”
    “你想想吧。崔尚宫嬷嬷凭借淑媛娘娘的后台对提调尚宫的位置虎视眈眈，所以提调尚宫也要培养可以与她抗衡的力量，就在连生身上下工夫。连生长得漂亮，又爱撒娇。”
    “为什么一定要找连生呢？如果只是这个目的，可以从百姓中间物色一个，那不是更可靠吗？”
    “提调尚宫嬷嬷家里女孩很少，而且没有年龄合适的。”
    “难怪啊，还有谁能像连生那样对崔尚宫怀着报复之心呢？”
    “当然，那当然，你的脑子总算开窍了。”
    昌伊只是随口一句话，闵尚宫却像得到鼓励似的勇气倍增。
    还有谁能像连生那样对崔尚宫怀有报复之心，这句话的意思不用问也猜得出来。就像亲祖母一样被连生信任和依赖的丁尚宫被她们害死了，从某种角度来说韩尚宫也替代了连生早已不在人世的母亲，还有从小一起长大的朋友长今也遭到她们的迫害。
    顷刻之间，连生失去三个最亲最爱的人，孤零零地留了下来，而她们几乎就是连生的全部。虽然没有确凿的证据能够证明崔氏家族害死了韩尚宫和长今，但连生已经有足够的理由恨她们了。
    “她不会跟这次御膳房内人自尽事件有什么关联吧？连生会不会被绑架了，我很担心。”
    “提调尚宫是当着我们所有人的面把连生带走的，不会是绑架。总之，心伊也够可怜的。”
    “这个内人您熟悉吗？御膳房的内人我应该认识啊，可是这张面孔我觉得很陌生。现在是内人的话，应该是跟我一起进宫做丫头的吧？”
    “训育尚宫出去物色丫头的时候注意到她，就把她带进来了，她年纪大，才华横溢，就做了特别内人。”
    “她有什么不为人知的事，竟然选择自尽呢？”
    “如果有不为人知的事情，我们又怎么可能知道。”
    “这段时间没有什么蹊跷的地方吗？”
    “蹊跷的地方？当然有！怎么会没有。”
    “您详细说说。”
    “一个活泼又有才华的孩子突然间断命，还有比这更蹊跷的吗？”
    “她的性格很活泼？”
    “当然了，聪明能干，很有人情味，所以她做了特别内人，我们也都很喜欢她。而且她还很有侠义心肠，看见谁可怜都不会置之不理。”
    “只是除了一个人。”
    “除了一个人？谁？”
    “您还问是谁？从早到晚折磨心伊的人，除了令路还有别人吗？”
    “对！令路这个缺德鬼看见心伊就恨不得把她吃了，就像对你和连生一样，总是使坏心眼。”
    长今点点头，陷入了沉思。聪明又有才华的内人在一夜之间毁掉自己的人生选择了自尽，这不是件容易事。然而在御膳房，尤其是掌握在崔尚宫之手的御膳房，一个聪明而且才华出众的内人却很有可能突然消失。说不定这是个绝好的机会，可以揭发崔氏家族的奸恶凶险。
    长今把这些事全都告诉了茶母，紧接着去找洪淑仪。
    “听说你去了惠民署，我担心坏了，现在能够看见你，我就放心了。你应该找我帮忙的，怎么让你走你就悄悄地走了？”
    淑仪很高兴，做手势要长今靠近点儿。
    “突然之间要走，我也没来得及向您问候一声就离开了。您的病怎么样了？”
    “一天比一天好，你的功劳很大啊。”
    “不敢当。”
    “现在算是彻底回来了吗？”
    “不是，真是荒唐，御膳房的一个内人自尽了，惠民署派我过来，我就来了。”
    “竟然有这种事！宫女自尽！宫女是不允许死在王宫里的，不是吗？”
    “详细的原因我不清楚，不过有很多可疑之处，都不像是自尽。”
    “可疑？那么，你是说有人先将她杀了，又故意设计出自尽的场面？”
    “现在还很难断定。所以，我有急事要问娘娘。”
    “你说吧，只要我知道，我一定告诉你。”
    “最近宫里有没有发生符咒事件？”
    “符咒事件……这个我不知道，我倒是听说淑媛为了生儿子，叫巫师施行巫术。”
    “在王宫里施行巫术？”
    “她大概想赶在王后娘娘生下元子之前先生出儿子来吧。”
    “不是已经有章敬王后的世子了吗？”
    “好象是想先生儿子，然后再策划别的事情。而且，哪个妃子不希望自己膝下能有个儿子？”
    就算崔家再为权力迷住眼睛，应该也不敢图谋这种事吧。韩尚宫仅凭实力就敢跟她们对抗，并且试图战胜她们，实在令人尊敬，也让长今自豪。
    “现在就这么放肆，要是生下儿子，还不知道会闹成什么样呢。王后娘娘没有嫉妒心，所以现在还相安无事，不过忍耐也是有限度的。前几天，我带着你采集的露和茶去看王后娘娘了。”
    “是吗？”
    “她说味道很好，我就把这茶的来历随口一说，结果令我吃惊的是娘娘竟然知道你的名字？听说你尽心尽力地照顾过保姆尚宫？”
    “是的，只是没想到王后娘娘还能记得我的名字。”
    “你参加御膳房最高尚宫比赛的时候，她好象就已经注意到你了，她很为你的才华惋惜，还说你要是回宫，一定带你去见她。”
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