正月将近的时候，忽然传来蠕蠕冒犯西北边塞的急讯。蠕蠕，即柔然。
    是时，我正闲坐于太皇太后宫中。乍一听闻，心中不免惊惧起来，旋即无措地转向拓跋宏。拓跋宏似乎也感到心焦，恳切地望着太皇太后，说道：“皇祖母，军情紧急，然而情况不明……”他攒起了眉头，有些为难。
    太皇太后沉吟片刻，仍是温和的语调：“皇上，莫慌！此事不难安排。”
    拓跋宏正容色，起身道：“请皇祖母赐教。”
    太皇太后却一句话也没有。只低头默默地注视着与寻常百姓家无异的青瓷茶碗，半晌，镇静地吩咐道：“皇上且去前殿，急召中书令高允、李冲，中书监高闾，秘书丞李彪。”
    拓跋宏一怔，立刻应道：“是。”却是犹有所待的样子，并不急着出去。太皇太后也恰在此时另有主意，旋即叫道：“慢着！”待她举目一看，却见拓跋宏近在跟前，未曾移步，不觉怔了怔，然而很快就吩咐下去：“此外，还有东阳王、任城王。”这两人都是北魏宗室，且名望颇隆。
    拓跋宏依然应一声“是”，略等了等，方才出去。
    “蠕蠕？”太皇太后似乎自问。言语间却颇有几分不屑。
    我并不敢问。略坐了些时候，便借故告辞了。“妙莲，等等。”太皇太后忽然叫住我，“你母亲的病，如何了？”
    猝不及防的一问，我立时现出迷惘的神情。然而，蓦然察觉到她双眸中尖锐的一闪，待我定睛细看时，却又是蔼然微笑。但那眸子里的星火，分明灼得我心中张皇，顿时想起那日，我和冯夙所用的借口，心中惊叹：方才，竟全然忘记了！
    我局促地说：“已经好多了。这些日子倒没有消息。”我竭力作出与平日一般无二的神情来，温婉而微有些俏皮。然而太皇太后却不再看我，只扬手道：“那你回去吧。”
    仿佛幕布在一瞬间合上，所有黑暗中的表演都无济于人前的失手。我无力地说：“是。”默默退出，心中既惊且忧。
    一连数日，一丝风声也无。拓跋宏似乎忘了蠕蠕对边塞的威胁。我见他依然平静，镇日里读书习字如常，不禁问：“皇上，外敌入侵，难道您不担心么？”
    拓跋宏温言道：“不须担心。蠕蠕尚是游牧民族，无论战术、器械，都不堪与我军相持，且让它猖獗一时，待我大军一发，蠕蠕必然溃不成军。”
    “可是……”我踌躇，一半嗔怪，一半疑惑，“那日在太皇太后宫里，您那么紧张，臣妾还以为事态严重呢。”以手抚膺，一面说笑，一面叹了口气。旋即将双眉一挑，却恰好瞥见拓跋宏微抿着唇，似笑非笑。我心中惊了一下：真的如此简单么？
    “妙莲呀。”他柔声唤，声音里满是笑意，“你不用怕。朕幼冲即位，蠕蠕也曾来侵犯边境。那时，太上皇帝亲自领兵征讨，大胜而归。如今，朕不必亲征也可以使蠕蠕退兵。”
    我微感惊异。太上皇帝，是他的父亲献文帝。献文帝禅位于拓跋宏之后，依然热衷于政事：一面攻蠕蠕；一面又征兵征粮，准备攻打南朝的刘宋。退位诏书上所说的“遗世之心”，却是一丝一毫也看不出来。然而，延兴六年，他二十三岁就驾崩了。
    我笑问：“那这次皇上派了谁去征讨呢？”
    “任城王。朕已加封他为使持节、都督北讨诸军事。他父亲在世时，曾随同先皇讨伐蠕蠕。这次派他去，是最合适的了。”这位任城王，是老王爷拓跋云的长子拓跋澄。按辈分，他是皇帝的堂叔；年岁却是相仿。
    我对此并不关切，只是，到底看明白了，拓跋宏分明是成竹在胸，一开始就是成竹在胸，却刻意将调兵遣将之事假手于太皇太后。
    到了二月，中书令李冲提出了与均田令密切相关的“三长制”。
    李冲，字思顺，陇西狄道（甘肃临洮）人，以学识渊博而见长，同时又有宠于太皇太后。拓跋宏却对此不闻不问。皇帝本可以直呼臣下名姓，唯独对李冲，他一直以“李中书”而尊称。
    李冲提出“三长制”，正是针对均田令的执行：是时，民间户籍混乱，全赖宗主督护，往往三五十家才算一户。姑且不论其它，单就均田令的推行而言，就是不小的阻力。然而，均田令既已执行，且又初见成效，那么三长制便也呼之欲出。
    所谓“三长”：五家为邻，设邻长；五邻为里，设里长；五里为党，设党长。由“三长”负责检查户口，征收租调，征发兵役和徭役。
    二月甲戌，依旧由太皇太后出面，定民户籍，初立三长。
    三月丙申，蠕蠕败退，同时遣使朝贡。拓跋宏依旧欣欣然向太皇太后报喜，笑道：“全赖皇祖母筹划。”
    ……此时，他年已二十。此前十五年的帝王生涯，是十五个循规蹈矩的年头。然而，此时却有些不同了。朝政依然是太皇太后主持着的，他也依然沉默地读书、参政……然而，这其中，毕竟是有些不同了。