抗日战争期间，缙云县因为地处山区，有省政府的保安队武装、共产党的游击队武装和各乡村的自卫队武装出没无常，到处活动，日寇不敢往这里伸腿儿，八年抗战，只有半年左右时间县城和公路沿线被日寇占领，离城五里之外，日寇就不敢伸腿儿，当权的不管是国民党、共产党还是地方势力，至少依旧是中国人的天下，百姓生活相对稳定。
    我四叔公有个女儿，嫁到了南乡舒洪镇东面二十里双溪口村的洪姓人家，丈夫是个老老实实的种田人，生有一子一女。一家四口，男耕女织，日子过得倒还安定。我们全家从上海内迁缙云城内以后，我这个姑妈也曾经带着女儿进城来到我家走动。我这个表姐比我整大十岁，却只读过两年书，就因为“女孩子读书没有用”而辍学了，还没有我的“文化水平”高呢。我表姐名叫桃花，真是人如其名，一张粉脸长得有如桃花一样鲜艳娇嫩，伸出手来，也像莲藕一样白白胖胖的，尽管穿的是家织的土布衣服，也没戴什么头面首饰，看上去还是很惹人喜爱。我见她的那年，她才虚岁一十七岁，当地人崇尚早婚，早在两年前就经人撮合，许配给邻村洪坑桥地方的青年农民潘振华为妻，只等我表姐满十八岁，就要过门成亲了。
    我姑妈登门，一者是为走亲戚：我们全家定居上海多年，她也多年没与我们见面了；而主要的原因，还是来与我父母商量：她的儿子，时年一十九岁，虽然国家有独子不服兵役的规定，但是农村中的乡保长办事可不全按规定，他们村子里，就有两个独子被抽了壮丁。我父亲在北伐军中当过团党代表，又是上海法院在任法官因战事暂时回乡来当律师的，在当地也算是个“著名士绅”。我姑妈的意思，是要我父亲给他们乡的乡长写封信，以免他日抽壮丁的时候抽到她儿子的头上。我父亲呢，是个积极抗日的开明士绅，这样的信他不肯写。再一问，她儿子只读了四年村小，就动员我姑妈让她把儿子送到城里来上中心小学，这样，按国家规定：学生可以缓役，绝不会被抽壮丁，文化知识也可以得到提高，真是一举两得的事情。至于学费，我父亲答应适当资助。我姑妈自己没主见，当然一切都听我父亲的。于是通过我父亲的帮助，我表哥一十九岁了，比我高出一尺多的大个子，却成了我的同学，也穿起童子军服装来。
    我表哥与我不同，我家在县城，是走读生。他家在乡下，我家只有租来的两间房子，没法容纳他，所以他只能住校。当时的住校生大都来自农村，交得起学费却交不起伙食费，所以有相当多一部分学生自己做饭吃：在宿舍的一角放一个小炭炉，用一个小铜罐焖饭，做一次吃三顿，菜是从家里带来的霉干菜、豆腐渣之类，可以不用做。每逢节日，我母亲总让我叫他到家里来过节，平时也常常给他送点儿时新的菜去。我的表姐洪桃花，也常常进城来，给哥哥送米或送菜。
    就因为哥哥上学，桃花的婚期推后了一年。我九岁那年，我表哥终于小学毕业，回家去了。因为家里穷，无力再上初中。
    我表哥一回家，潘家就托媒人来催办婚事。双方商定，当年秋收之后，就给我表姐完婚。为此事我姑妈特地进城来一趟，通知我母亲，要我们全家都到她家去喝喜酒。那时候我父亲已经去了抗日前线，家里只有母亲、小姐姐和我三个人。于是我天天盼着快到秋天，好到我从来没去过的双溪口观光观光，看看热闹。
    那一年气候反常，一连旱了三十多天没下雨，加上时疾流行，暑泻、疟疾，交相为害，乡民们苦不堪言。潘振华白天黑夜地车水浇田，饥寒劳累，喝多了生水，加上夜间又受了点儿凉，不幸染上了痢疾，久泻不止。当时农村中缺医少药，农民患病，大多是找偏方吃草药，再不然就是去拜佛许愿，求神佛保佑。潘振华吃了几服草药，总也不见痊愈。
    洪桃花听说未婚夫患病卧床，忧心如焚。当时风俗：没过门儿的媳妇儿，是不作兴登门探病的。桃花无奈，只能在家里烧一炷香，恳请神佛保佑夫君早日康复。只是消息传来，潘振华的病不但不见有起色，反倒日见其重，瘦得都脱了人形儿了。桃花心想一定是自己拜佛不够诚心，许的愿也不够大的缘故。正好同村的树才大嫂也因为丈夫得病要到城隍庙去烧香，于是桃花就和父母商量好，决定跟树才大嫂一同进城上城隍山烧香许愿。
    炎天盛夏，暑气蒸腾，桃花和树才嫂虽然天一亮就离开了村子，可是一人手提着一只遮着新毛巾、装满了香烛供品的细篾红漆竹篮子，刚走出五里路，就已经汗津津的了。走到舒洪，太阳已经老高，汗水把两人的阴丹土林蓝布上衣的肩头全打湿了。过了舒洪，太阳越来越高，晒得人们几乎流油。当时当地人的说法，拜佛烧香是不能坐轿也不能打伞的，桃花和树才嫂两个为了表示自己礼佛的心诚，也没敢带阳伞，只是在确实顶不住的时候，才用大蒲扇遮一遮脑袋，看见路旁有凉亭，就进去坐下喘上一口气儿，扇上几扇子，等汗水落一落，再继续赶路。
    两个人紧赶慢赶，到了县城东门，已经将近中午。我家就住在东门，按说她应该先到我家吃过中午饭，再上城隍山的，但她一者拜佛心切，如果半路上拐到别处去，未免有不诚心之嫌，二者又与不是我家亲戚的树才嫂同行，带到我家来，也似乎有所不便。因此她跟树才嫂说：不如先到城隍庙拜佛，然后再把撤下来的供品送到我家来，在我家吃过中饭，躲过中午的大毒太阳，等下午三四点钟，再动身回家。
    树才嫂三十多岁了，平时经常上山下地，身板也结实，如今在大太阳下晒上半天，虽然也热得浑身大汗淋漓，倒还顶得住。桃花是个大姑娘，主要在家里干点儿家务活儿，平时除了农忙季节往地里送几趟点心汤水之外，大热天儿的很少有在太阳底下干活儿的时候；今天给夫君烧香许愿，在大太阳下面晒了半天，汗水把衣服湿得全贴在身上不说，口干舌燥，头晕脚软，眼花恶心，直想呕吐。但为了给夫君消灾降福，她硬是咬住牙根儿在树才大嫂的搀扶之下，一步一步地爬上了庙前那二百多级台阶，等到她站在大殿前面，已经又累又饿，原本像桃花一样艳红的脸色，都变白了。
    两位女香客从城隍山脚到城隍庙大殿，爬完了这二百多级石砌台阶，穿过了一个大门洞，迎面是一个大院落，正南有一个大戏台，两旁各有几间披屋。院内紧靠东墙根儿，有一棵四五个人合抱的大樟树，据说还是隋朝留下来的，唐朝李阳冰迁庙的时候把他砌在围墙之内，如今已经与围墙长在一起，算得上是当地年纪最大的樟树了。因此有很多妇女生下儿子之后怕命蹇运乖长不大，就让初生婴儿认它做“干娘”，以求沾一点儿长寿的福气。每一个认它做干娘的娃娃，都要敬献一双绣花儿鞋或一个红肚兜儿作为贽见之礼。为此，这棵大樟树的枝杆上，从上到下挂满了一串串的红肚兜儿和三寸来长、一寸来宽的绣花儿鞋，有红的，有绿的，远远看去，饶有风趣。
    正对着戏台子，又有几十级台阶，直通仪门。仪门的东西两侧，东面是鼓楼，西面是钟楼。那鼓，足有大号圆桌面大小；那钟的下口，则比一张圆桌面还要大些，用几万斤青铜铸成，比一个拳头还厚，内外全铸满了捐资者的姓名和乐助的数目。仪门正中，滴水檐下悬一块黑底泥金的竖匾，大书“显佑伯”三个金字。两旁柱子上一副楹联，上联是“好大胆敢来见我”，下联是“快回头去做好人”。真要是做了亏心事的香客，见了这副楹联，准会吓一大跳，再也不敢去迈那条一尺半高的门槛儿了。
    迈过高门槛儿，门内东西两侧是黑白无常的泥塑像，每个都有丈八开外。走进仪门，东西两廊是判官小鬼和手持水火棍儿、头戴瓦罐儿帽的衙役的塑像。庭中东面一个大化纸炉，西面一个大香炉，都是条石砌的。
    大殿正中，神座上供着胡深的木雕坐像，比真人略为高大一些，穿着丝质金绣的大红龙袍，白面长须，手执纸扇，微带笑容，一副长者风度。神像的头顶上，也挂着几块牌匾，写着“威灵显赫”、“有求必应”、“诚则灵”之类的巨大金字——那都是许愿有应的香客们送来的。神像前面的香案上，有个其大无比的铜铸大香炉，里面插满了香。香案前面，是一座高矮三排的铁铸大烛台，每排能插二十四支蜡烛。香案前面的供桌上，放满了时新果子和煮得半生半熟的鸡、鹅、肉、猪头之类。
    由于这天正是阴历十五进香的日子，再者近来瘴疬流行，烧香许愿的人特别多。桃花把供品拿出来放在供桌上，点上香烛，好不容易等到蒲团上有了空，赶紧双膝跪下，手执清香，顶礼膜拜，低声祝愿：一愿父母长命百岁；二愿夫君早日病愈；三愿城隍老爷保佑她夫妻相敬，妯娌和睦，早生贵子，发家致富。要是以上愿望都能实现的话，来日生猪生羊抬到城隍山来还愿……刚说到这里，抬起眼皮儿来向座上的神像瞟了一眼。啊！只见城隍老爷一手拈着长须，一手摇着白纸扇，正斜着眼睛，对她嘻嘻而笑呢！
    桃花吃了一惊，身子一哆嗦，手一松，一把点燃了的清香竟撒了一地——烧香拜佛，把香烛撒了，是一种“大不敬”的行为——桃花更加惊慌了，忙不迭地俯身把香一根一根地捡了起来。树才嫂一边数落着她，一边帮她把香拾起来插进香炉，然后取出纸钱银锭，嘱桃花把供品收进提篮里，她自己转身到化纸炉前面烧化纸钱去了。
    桃花神思恍惚地正往提篮里装供品，忽然听见一个嘶哑的嗓子在身后嚷着说：
    “诸位香客，陈司令降香来了，大家请让一让，请让一让！”
    这个陈司令，姓陈名平，祖籍浙江，寄居上海，黄浦第三期毕业后，也当过几年军官，只因他无志于参加国内混战，升官无门，干脆借个名目请了长假，回到上海。反正他家的房产颇丰，靠着几栋房子出租，满能混日子——当年鲁迅先生在上海大陆新村的三层住房，就是向他租的。他虽然是个军人，却是个虔诚的佛教徒，如今闲来无事，就每天在家里青灯黄卷，木鱼古佛，做起居士来。
    “八·一三”上海抗战事起，他回到浙江老家。头年又应他的好友、浙江省省主席黄绍竑之请，出任省保安军司令。杭州沦陷以后，浙江省省政府搬到永康县方岩山上，省保安军也分散住在永康附近的几个县里。陈司令相信作战的胜负取决于神佛的保佑而不取决于天时地利人和，因此每到一处地方，首先要去拜神佛菩萨。最近来到缙云县，听说本方城隍庙灵验异常，忙备下香烛供品上山礼拜。
    桃花一回头，只见庙祝高老道正撅着屁股，半斜着身子，毕恭毕敬地在前面引路。陈司令矮个儿，四方脸，脸色红润，留着两撇胡子，嘴上挂着笑意，左肩斜背着三角武装带，腰间别着左轮手枪，手里还提溜着一根黄澄澄的文明棍儿，脚登黑油油的长统马靴，刺马针闪闪发亮，每走一步就发出“咔”地一响，神气非常。两名勤务兵替他捧着香烛供品，正往大殿里走来。
    陈平的这支队伍，名为保安军，实为扰安军，军纪之坏，早已四乡闻名。特别是他属下一支叫“奋勇队”的支队，一个个都是身穿纺绸衫裤，头戴细麦秸编的小草帽，斜背着盒子炮的年轻小伙子，不但手上戴着金戒指，露在多耳麻鞋外面的脚指头上，也套着金戒指。他们住在缙云地面，作威作福，强派柴米不说，上街买东西不给钱是常有的事儿，上饭馆儿吃碗馄饨面条，也是把手榴弹往桌子正中一放，吓得别人都不敢进店，吃完了抹抹油嘴提起手榴弹来就走；半夜里闯进民家把男人反吊在门环上当面强奸其妻的事情也发生过，老百姓一见保安军，躲之唯恐不及。今天见是保安军的司令来了，用不着高老道轰，呼啦一下子全躲到后殿配殿去了。
    桃花也听说过保安军的厉害，却不知道陈司令竟是个菩萨心肠的佛教徒，一见是保安军司令到了，吓得心惊胆颤，急忙想找个地方躲起来。但是她正忙于收供品，行动迟缓了一步，慌忙中向左右一看，只见西面与大殿相连的城隍寝殿门儿开着，室内没人，慌不择路中只好一闪身躲了进去，但是室内并没有地方可以藏身，匆忙中就坐在城隍老爷那张特制的雕花大床床沿上，又放下半幅红罗帐来，遮住了脸面身子。在大殿上往里看，倒是什么也看不到的。
    陈平在勤务兵和高老道的前后张罗下烧了香，上了供，行了礼。两个勤务兵都去烧纸钱了，他在高老道的陪同之下点着文明棍儿四处闲逛。他看了城隍雕像，转到神像西侧一面高架大鼓前面抬头仔细地看了半天，驻足凝神沉思起来，一副疑窦难解的样子。
    城隍庙的庙祝高老道，年纪已经五十开外，本也不是道教的教徒，只因他人到中年，依旧一事无成，连个正经的差事也没有，只是每天挑着两个写有“敬惜字纸”的大竹筐，手捏一把竹夹子，沿街收集字纸，然后挑到孔庙门前的字纸炉内焚化，算是“积德行善做好事”，在缙云城内也算是个知名的“大善人”。他的表兄是个在籍赋闲的国民党中央委员，又是城隍庙诸庙董中的头脑人物，见他没有挣钱的本事，年过不惑，依然衣食无着，就把他安排到庙里来当一名管香火的庙祝。于是他就自以为是地穿起一件灰布道袍，留长了头发，用一根簪子把长发别到头顶上，再穿上黑布的云鞋白布的袜子，再加上他一副笑眯眯的眉眼，爽朗朗的笑声，居然就是一位仙风道骨的道长了。庙祝这差使，明面上并没有工薪可领，但是单单每天从蜡台上拔下来的半支半支的“残烛”，就能够攒上半箩筐的，加上香客们贡献的供品和灯油，数量也相当可观，一个月的收入，绝不比一个中学老师差，何况城隍庙的账本子就在他手上，可变的戏法还多得很。
    高庙祝是个善观气色的人精子，长于体察人意，见陈司令敛眉凝思，赶紧凑过来点头哈腰地问：
    “陈司令，您可是在这面鼓上，看出点儿什么名堂来了？”
    “唔，这面鼓，大概是有些名堂。别的鼓鼓面都是平的，这面鼓，正中央怎么有个肚脐眼儿？”陈平用文明棍儿点着鼓面正中央的一个旋涡形小坑，有些不解地问。
    “陈司令好眼力！这面鼓的中央，的的确确有个肚脐眼儿。”高老道虽然笑嘻嘻的，但却是一本正经地回答。
    “那么说，这面鼓是用人皮绷的罗？”陈平有些开玩笑似地问。
    “一点儿也不错。这面鼓还真是人皮绷的。”高老道仍旧满脸笑容，一本正经地回答。
    “阿弥陀佛！罪过罪过！你们缙云人怎么那样野蛮，竟用人皮来绷鼓哇？”听高老道证实了自己的设想，陈平倒又有些不相信起来了。
    “司令不要责怪我们缙云人野蛮。这张人皮，是从一个江西人身上剥下来的。他是个风水先生。是他破坏了我们缙云县的风水宝地，害得我们该出的大官儿出不了。自从缙云的风水被他破坏了以后，二三百年来，就再也没有出过甚么大官儿了，整个清朝，只出了一个举人，连一个进士也没有，可见他是个罪有应得的恶人。就是剥了他的皮绷成鼓，几百年来千人捶，万人敲，也还赎不了他深重的罪孽呢！”高老道振振有词地为缙云人辩解说。
    “江西人？破坏风水？这是哪年的事儿了？”陈平不禁感到兴趣，忍不住想追根问底。
    “要说这故事，那可是很久很久以前的事儿了。”高老道摆出一副说书人的样子来，叠起两个指头，不慌不忙地说。“整整四百年前，也就是大明嘉靖二十一年（1542），江西分宜人严嵩以武英殿大学士入阁，官至太子太师。他任用乡人，拉帮结派，排斥异己，陷害忠良，与他儿子严世蕃勾结赵文华等人，操纵国事，达二十年之久。当时朝中有一句话，叫做‘满朝文武官，半是江西人’，可以说明江西人当时在朝中的势力。不过另一半儿不是江西人的京官中，特别是专司弹劾的御史中，却有许多是浙江人，其中还有两个是我们缙云人。严嵩心中有鬼，总想借故把这些眼中钉拔掉，但是三番五次罗织罪名陷害，却都扳不倒他们。他有些疑惑，找了个阴阳先生来一问，据说是这些人的气数未尽。也就是说，这些人不是祖上积下了阴德，就是祖坟风水有应。因此，要想整倒这些与他作对的言官，必须先把他们出生地的好风水破坏掉。严嵩采纳了这个阴阳先生的高见，就派他到浙江地面来明察暗访，只要见有风水宝地，就想方设法把它破坏掉。
    “这个风水先生从京中出发，到了浙江，一路南下，沿途不知被他破坏了多少龙盘虎踞的风水宝地。一日来到我们缙云地面，只见县前同善大石桥的南北两岸各长出一棵手臂粗细的鸡血藤来，两根主藤沿着同善桥的栏杆往前生长，终于在河心交合，并牢牢地纠缠在一起，枝叶茂盛，根本分不出哪是南边来的，哪是北边来的。风水先生心里暗暗赞叹：难怪那两个言官抱得那么紧，怎么挑拨离间也不行，原来他们的家乡有这么两棵风水宝藤在照应着他们哪！只要把这两棵宝藤砍断，他们自然就会不拆自开了。
    “这个风水先生没有马上下手，而是先到全县各处转了转。你想：缙云号称仙都，鼎湖峰上是黄帝轩辕氏白日飞升的地方，上好的风水宝地，还能少得了吗？他在仙岩铺山脚下发现一块丈许见方的黑色大石，认出这是一块天官相印，要是有人把祖坟埋在这里，后代是要当宰相的。他当然不会放过，雇了个石匠，在石印的正中凿出了大大小小五个窟窿——好风水就这样被破坏了。这块被凿了五个窟窿的大方石头至今还在仙岩铺山脚下，陈司令要是不信，不妨可以去看看嘛。
    “在仙都山倪翁洞的后面，有一个云英谷，传说那是唐朝人羊愔（yīn音）遇仙的地方。谷中有一口很大的池塘，池塘中间有一个小岛，池塘北边有一块山岩突出水中，与小岛只隔几步。识者说：这叫‘老鼠偷油’，也是一块风水宝地，早已经有人在池塘的正中央埋了一圹坟。这个江西风水先生看出坟主的后代要连出十八个进土，就又雇了几个石匠，在水塘四周的山石上偷偷儿地凿出了几百个小坑，注上油，入夜点起灯来，几百盏油灯把云英谷照得满谷通明。老鼠不敢出来偷油了，风水也就这样破了。一连三夜过去，风水先生守在池塘旁边，静观其变。果然，在第三夜天色快亮的时俟，从池塘中一条接着一条跃出十八条二尺来长的红色大鲤鱼来——这些鲤鱼他年是要跃过龙门成为进士的，如今跃出池塘，干涸而死，进士当然也就出不来了。风水先生眼看着红鲤鱼跃出水面，心中高兴极了，一条一条地数着，数到第十八条，说了声：‘办事不能太绝了，留下你一条做种吧！’说着，扬起手中的雨伞一划啦，把最后一条红鲤鱼又划啦进池塘里去了。——这家坟主后来出了一个瘸子进士，据说就是被风水先生的雨伞一划拉受了伤的缘故。这是后话了。
    “江西风水先生在缙云县破坏了不少诸如此类的好风水，干完了就溜之大吉，等到本主发现，早已经不知去向了。最后他回到县前来，半夜里摸着黑亲自下手把同善桥两岸的两棵鸡血藤砍断。鸡血藤的一大特点，是砍断的地方会不断流出红色的液体来，所以名叫鸡血藤。把这种红色液体收集起来熬成胶，是一种很名贵的补血的中药。风水先生把南岸的一棵鸡血藤砍断了，红色的液体汩汩而流，几乎染红了半条清溪。就在他砍北边的那棵藤的时候，尽管是在半夜里，但因为溪水太红了，终于被住在溪边的人发现，当场就把他抓了起来。
    “这个江西人倒是条汉子，对于自己的所作所为，毫不隐瞒地全都招认了。当时全县哗然，地方绅士聚会商量的结果，决定不报官，因为县太爷多半儿也是严嵩手下的人。他们把这个恶人绑到城隍面前，请胡大老爷判决。”
    “城隍老爷不会开口说话，怎么审判呢？”陈平插嘴问。
    “当然会开口说话。我们这里，有人会扶乩，可以请胡老爷在沙盘上写出判词来。还有人会请神降坛，可以请胡老爷附体开口说话。那一次，胡大老爷判的是：风水破坏，无法恢复；但可以剥下他的皮来，绷成鼓，支在城隍庙里，千人捶，万人敲，以赎他破坏本县风水的罪孽。”
    “明代未年，京城里午门前活剥人皮是常有的事。你们县里哪儿去找这么高明的行刑刽子手呢？”陈司令又插嘴问。
    “当时县里确实没有这么高明的刽子手。即便有，也是衙门里的人，一者请不动，二者要惊动县大爷。据老辈儿传下来的话说，那次活剥人皮，用的是土办法。”
    “什么？活剥人皮还分什么洋法土法？”陈平又一次感到惊讶了。
    “是这样：皇上下旨在午门前活剥犯官们的皮，有高手行刑，剥下整张的皮来，揎上稻草，就是一个人形儿，还能够支起来叫本主自己看。不过怎么个剥法，我们小地方人可谁也不知道。当时缙云人用的土法，是把恶人的头发剃光了，在头皮上划个口子，掀起头皮来，灌进水银去，再把人放在椅子上前后左右摇晃，等到水银钻到皮底下去了，再在脑袋上开口的地方加水银接着摇晃。如此这般反复进行，直到全部水银都落到了脚底下，皮和身子就脱离了。只要从头到脚反着一捋，一张人皮就像蛇蜕壳一样剥下来了。”
    “阿弥陀佛！善哉善哉！这样残酷的事，心肠软点儿的听了全身都会发抖。行刑的人又不是刽子手出身，怎么下得了手哇？”
    高老道呵呵一笑，不在话下地说：“陈司令总也能够理解吧：冤仇在胸，食其肉、寝其皮尚且不能解气哩，剥下他的皮来，又有什么稀奇？”
    他们两个在大殿上你一句我一声地说着，躲在城隍寝殿里的桃花听得一清二楚，不由吓得心惊肉跳。偏偏高老道说完了这个典故，点头哈腰地又把陈司令往寝殿里引，陈平那文明棍儿点地的声音也已经响近寝殿里来了。桃花更是心慌异常，连忙把露在罗帐外面的两只脚缩了上来。
    陈平走进寝殿，看了看铺排摆设，倒是琴剑书画应有尽有。要是没有那张床，与其说是寝殿，倒不如说是书房更为贴切。看那布置，这城隍老爷并没有把夫人带在身边。想这胡深，本是龙泉县人，到缙云来当城隍，单是从明初到今天，就已经是五百多年过去了，往后还不知道要在缙云县住多久。难道就这样长此以往，永世当光棍儿吗？回头一看，正好庙祝就在身边，忍不住笑着问：
    “看样子，胡老夫子的宝眷没有带在任上，每天过的是孤衾独宿的日子。龙泉到这里不过二百里路，干嘛不把夫人接来？就算夫人不肯来，就近娶位如夫人总是可以的呀！”
    老道赶忙回答：“陈司令有所不知，有道是一饮一啄，事皆前定。这姻缘相配，更有月老专司其职。据小道所知，胡大老爷追随洪武皇帝南征北战，生前并未婚娶，龙泉原籍也没有嫡传子孙，故而小道不敢妄自专由，凭空添塑一位城隍奶奶出来。不过姻缘既系前定，也难保胡老爷或在人间或在天上娶得一位夫人来。到了那时候，小道如果还在这里管香火的话，一定在这间寝殿里添塑奶奶的金身，早晚上香供奉。塑像落成之日，还要请司令大驾光临开光呢！”
    陈平见这位庙祝说话诙谐隽永，妙趣横生，心中一时高兴，玩笑不由得越开越大：
    “胡老夫子要娶夫人，这有何难？照我看，与其远道寻求，不如就地取材。缙云山川秀丽，姑娘也长得水灵俊美，只要他不嫌在下是个粗人，我一定给他保媒，替他物色一位美貌贤淑的新娘子，包他称心如意。你这个当庙祝的，到时候采买好酒好菜，准备下丰盛的筵席，可别忘了宴请全县的父老绅衿，大家一起热闹一番！”
    高老道受宠若惊，着力奉承：
    “只要陈司令肯于出面保媒，城隍奶奶就算有了着落啦！胡老爷的新郎，也算是当定了。小道托福，要是能为胡老爷操劳张罗，那才叫不胜荣幸，荣幸之至。”
    陈平听了，嘻嘻一笑，正打算迈出寝殿，忽然又站住脚，回头说了一句笑话：
    “胡老夫子这张床里，是不是有大姑娘藏着呀？要不然，为什么大白天的不把帐门挂起来？”
    庙祝见问，也感奇怪，忙回答说：
    “这里的床帐被褥，一向都是由小道亲手经管的，每天晚上十一点正铺开被子，放下帐门；早晨五点正挂起帐门，叠好被子，从不出错。今天恐怕有香客到内殿随喜，动手动脚，不小心把帐子碰掉了。待小道挂起来，请司令观光。”
    高老道一边说着，一边紧走几步，伸手把帐门撩了起来，挂在帐钩上。这一撩不要紧，可就把桃花给露出来了。她是个地地道道的乡下姑娘，最怕的就是见官，如今见了保安军的司令，直臊得脸红耳赤，低着头傻在那里，连一句话也说不出来了。
    陈平见城隍的床上果然藏着一个花朵儿似的姑娘，心里其实也明白是怎么回事，却仍然打着哈哈逗乐说：
    “怎么样，我猜得不错吧？想不到胡老夫子不言不语儿的，早就自己选定了一个藏在床上了，用不着我陈某人替他物色啦！——这姑娘，准是我们来了以后躲进这里来的香客，别吓着她，咱们还是到后殿去转转吧！”
    说笑间，陈司令又瞟了桃花几眼，就笑着率先走出了寝殿。老道只说了声：“那姑娘，快下来，别弄脏了城隍老爷的床。”就连忙跟着司令出门了。
    过了好一阵子，桃花听不见屋里有什么响动，知道确实没有人在跟前了，这才抬起头来，见陈司令已经走远，赶忙溜下床，回到大殿，脸上青一阵红一阵的，心头兀自突突地跳个不住。
    桃花直着眼睛走向供桌，把供品全都收进提篮里，盖上盖子。心想陈司令正在后殿，还是赶快离开大殿，找到树才嫂下山去吧。她正要去提那食篮，一抬头，啊！刚才还拿在城隍手上的一把白纸扇，什么时候已经掉落到神座底下来了。出于对城隍老爷的虔诚，她走过去把扇子捡了起来，想把它放回城隍手中去。但是那神像坐得很高，她努力踮起脚尖，也够不着他的手；她略一沉思，一只脚蹬着供桌的横档，一手举着白纸扇，一手扶着神像的膝盖，另一只脚在地上一踮，使劲儿往上一蹿，身子就腾空而起，爬到神像上去了。——这些天来酷暑难熬，今天一早起来提着篮子走了几十里山路，又累又饿，身子已经很虚弱；刚才听了剥人皮的故事，心里又受了一些惊吓；再加上躲在寝殿里被陈司令给撞见了，又羞又恼，来到大殿已经是脑子昏昏然，这会儿一蹿一蹦，大脑中的血液突然往下奔流，血压立刻降低，只觉得眼前一黑，金星乱迸，身子一晃，几乎向后跌倒，急切间只好赶忙去抓城隍的手。前面说过，胡深的这尊木雕神像，所有关节都是活的，桃花一手扶它膝盖，一手抓它小臂，那神像忽地站起，向她猛扑过来。桃花赶紧往前一推，城隍倒是复了原位，可自己立足未稳，一下子跌进了城隍的怀抱之中。桃花感觉到那神像先是拉了她一把，接着就把她紧紧地搂进了怀里。这一惊真是非同小可，吓得她直着脖子嚎叫起来：“放开我呀！放开我！”只叫了两声，就人事不知，晕过去了。
    等到树才大嫂闻声赶来，已经有几个女香客把桃花从城隍的怀抱里抱了下来，斜躺在一位大娘的臂弯里，正在抢救。那位大娘说她不是吓着了就是中暑了，从头髻上拔下一枚大针来，替她扎人中，扎虎口，又叫人去讨来一碗凉水，用手蘸着，拍在她的脑门儿上。过了一阵子，桃花渐渐魂魄归舍，先是身子一哆嗦，接着猛吸了一口长气，吁地一声又吐了出来，伸手揉揉眼睛，又睁眼看看四周，忽然站起身来，清清楚楚地说：
    “快送我回家去！三天之后，城隍老爷就要发花轿接我来做城隍奶奶了。快送我回家去，不要误了我的吉期呀！”
    树才嫂见她两眼发直，说开了胡话，看起来，不是中了邪，就是发了疯。她真的急了，扑上前去，抱住了桃花的肩头，又是摇又是喊的，乱成了一片。
    这时候，庙祝带着陈平从后殿踅了回来，见这个花朵儿似的女孩子刚才还坐在寝殿的床沿上装城隍奶奶呢，这一会儿工夫，怎么又躺倒在一位大娘身上撒起娇来了？出于好奇心，陈司令挤进人群中去，用一种颇为亲切的口吻关怀地询问这是怎么回事儿。树才大嫂到底是年长几岁，又是个结了婚的妇女，见了当兵的，不像大姑娘那么害怕，急忙说桃花姑娘是她的邻居，只因她定了亲的夫君久痢不止，她是特地上城隍山来烧香许愿为夫君攘灾祈福的，只为天气炎热，桃花姑娘体弱身乏，不是中了暑，就是中了邪了。
    正说着，只见桃花一骨碌爬了起来，站得笔杆儿似的直，指着树才大嫂一点儿不觉得害羞地大声嚷着说：
    “谁说我定亲了？我一没进过他潘家的门，二没吃过他潘家的茶，怎么能算是他潘家的人呢？咱们闲话少说，趁早回家去是正经。三天一过，吉期一到，城隍老爷就要发花轿来娶我做城隍奶奶啦！咱们快点儿走吧！我还有好多事情要归置呢。晚了，可就赶不上趟儿啦！”
    听她说话的口气，那是一点儿毛病也没有。但是仔细观察，她的眼珠儿是发直的，脸色也是铁青的。陈平心里明白，知道这是中了邪了，满嘴里说的是胡活。他到底是个指挥过千军万马的将军，遇事不慌，当即吩咐勤务兵赶快下山去找一顶轿子来，先把姑娘抬到县前春寿堂药店请何大夫看一看再说；回头又叫树才嫂把桃花搀到廊下先歇着，好好儿照料她，等轿子上山来。树才嫂正要扶她到廊下歇着，不料被她猛地甩开，跺着脚嚷了起来：
    “我又没病，要你照料什么？我要做城隍奶奶了，这是大喜的事儿，你们应该替我高兴才是呢！这几步路，不用轿子，我会走！”说着，也不知哪儿来的力气，一手推开树才嫂，迈开步子登登登地就往大殿外面走去。
    树才嫂拖她不住，只好也跟着她往外跑，连装供品的提篮都扔下不要了。两个女人趔趔趄趄、跌跌撞撞往庙外走，刚走到大殿前面那条一尺半高的门槛那儿，桃花两眼发直，只看前面，不看脚下，没能迈过门槛去，身子晃了一晃，一个前栽，就跌倒在门槛上了。
    树才嫂抢上一步，想把她扶起来，却怎么也扶不动，心里一着急，没了主意，不由得一屁股坐在地上，搂着桃花就嚎啕大哭起来了。
    高老道提着提篮和陈平从后面赶到，见是这副样子，忙把她们两个拽了起来，让她们在高门槛上坐着歇气。一会儿勤务兵到山下去叫来的两顶轿子到了，陈平向树才大嫂问明了桃花的姓名地址，帮着把桃花塞进轿子里，吩咐轿夫直接把她们抬到双溪口洪家，路上不要耽搁。两名轿夫答应着如飞一般抬走了。
    陈平眼看着轿子走远，想起刚才在寝殿里说的笑话，不觉啧啧称奇说：
    “天下事儿真叫无奇不有。刚才在寝殿里，我还说是胡老夫子把她藏在床上的呢，这不是，才一转身的工夫，她就中了邪，自称起城隍奶奶来了！——这真叫无巧不成书，巧中之巧，巧而又巧啦！”
    高老道听陈司令如此说，小黄眼珠滴溜一转，赶忙抢上前去半步，打了个稽首，陪着小心轻声地说：
    “司令，姻缘前定，只怕这事儿不是什么巧合，也不是中邪，倒是真的呢！咱们的胡老爷，鳏居了五百多年，也该娶位夫人啦！小道这就下山去，按姓名地址先访一访那姑娘的人品，回来再扶乩占卦，请胡老爷的示下。要是确有缘份，这才真是天作之合，非得全县上下大办它一办，好好儿热闹它一番不可。到了那个时候，司令的月老大媒是推诿不得的，当然是要来亲自主持盛典的啰！”
    陈平越想越觉得这件事情既蹊跷又凑巧，莫非真是胡老夫子的点化明示不成？高老道真要把这件事情办成了，胡老夫子心里一高兴，缙云县的风调雨顺全是我陈某人所惠所赐不说，就是本司令带兵打仗，有本方城隍的佑护，准也会所向无敌，旗开得胜的。如此好事，怎能不挑头不参与？他歪着脑袋斜睨着高老道，不觉拍掌哈哈大笑起来。