“会合？我就在这里等吗？”
    “不，请您沿着那条路往前走。”女人指着路边。
    那儿立着一块牌子，上面写着“游览步道入口（通往温泉街）”。
    “路上有一条红色的长椅，我们的员工就在那里接您。”
    “我一个人去？”
    “对不起。我得把车开到别处去。”
    女人说了声“给”，把运动背包递了过来。正是那须野的行李。
    那须野接过背包，又望了望游览步道入口。不知道是不是下过雪的缘故，小径上一个脚印都没有。
    他听见了发动机的声音，回头一看，正瞧见她在驾驶席上朝自己点了点头，发动了车子。或许是要掉头吧，她大幅度地打着方向盘。
    那须野踏上小径。靴子在雪里陷得并不深，这超出他的意料。这样的话，走起来应该不会太费劲吧。
    游览步道平缓地拐了个弯。在白雪和树木之中，万籁俱寂，耳边只有沙沙的踏雪声。
    走了五分钟，身边的风景没有什么变化。
    还真够远的——
    会不会走错了？不，这条路没有分岔，肯定没错。那么，是不是看漏了那张红色长椅？是不是被雪盖住了，一时没发现？
    心里的不安越来越强烈了，这时，他走到了道路的又一个拐弯处。角落里有一张红色的长椅。那须野呼出一口白气，放下心来。
    看看表，刚过四点，周围逐渐暗了下来。
    他望向游览步道的尽头，既然说是“会合”，那位员工应该是从另一头过来吧。要是没带手电筒来可就糟了，他忽然有了奇怪的想法。
    从羽绒服的口袋里掏出香烟和打火机，打算来上一根。刚打着火——
    温泉的气味。
    就是常说的，臭鸡蛋的气味。
    既然是温泉区，当然会有这种气味了——他恍恍惚惚地想着，嘴上叼的香烟掉了下来。
    11
    天空晴朗，东京的空气澄澈无比。不过，并不是全国都有这种好天气。在这个季节，北国多半在下雪。从日本海洋面上升起的水蒸气被来自大陆的寒流冷却，变成雪花，降落下来。
    青江站在研究室的窗边，呆呆地望着天空。不，不是发呆。在大脑的某个角落里，他正在思考着四天前中冈和他说的那些话。
    赤熊温泉那件事，既不是自杀，也不是事故——他这样暗示。也就是说，是谋杀。而且，他怀疑被害者的妻子与此有关。
    胡说八道。刚听到这话的时候，他想。可以断定，完全没有这种可能性。
    但随着时间的流逝，他发现，自己指责这条思路荒唐无稽，似乎过于草率了。
    因为是在室外，所以必须制造大量的硫化氢——但仔细一想，并不是这么回事。如果先用中冈说的方法让被害者陷入昏睡，接着只要在他头上套个塑料袋就行了。然后在塑料袋中制造硫化氢。由于关键在于浓度，所以只需要极少量气体就能置人于死地。确认被害人已经死亡之后，将制造硫化氢的液体密封在塑料袋里，转移到其它地点处理掉。当然，这一连串行动都需要戴着防毒面罩进行，不过就不需要防护服了。
    青江之所以这么想，是因为赤熊温泉发生的事故如此难以解释，让他一直挂在心上。
    的确，当地是硫化氢喷发的活跃地区。但像中冈说的那样，是“不幸的偶然”导致了事故，他无论如何无法接受。
    挂在心上的还有另一件事。他不能理解水城夫妇为什么会到那个地方去。据说是没注意到走错了路，可是都钻进了那种兽径，难道不觉得奇怪吗？让妻子单独回旅馆去拿相机电池也很费解。如果青江是被害者，至少会陪妻子回到登山口吧？
    如果把这一切都想成是那位太太的所做作为，就能说得通了。
    话虽如此，这样推理还是不行的。中冈说用安眠药很容易让人睡着，可是能让人恰好睡在那里吗？
    看来还是我想多了——每次他的思考都会回到原点。
    后面有人叫了声“老师”。他吃惊地回头一看，原来是一脸严肃的奥西哲子。她的镜片看上去闪闪发光。
    “怎么突然在背后大喊一声啊，吓我一跳。”
    “什么突然啊？我叫了您好几声了。”
    “呃，是吗？不好意思。我没听见。”
    “您不是没听见，是没心思听吧？我来和您说考试的事儿，您却一直望着天。”奥西哲子瞪着他。大概是因为太瘦了，她脸上的皱纹远远比她这个年龄应该有的多。眉心的皱纹尤其深，这让她看上去似乎总是在生气。
    “没那回事，我是相信你。”
    “所以我才不能自作主张地交上去对不对？虽然您也许觉得厌烦，但还是要请您过目一下。”
    “好好好，我知道啦。”
    奥西哲子的目光落在手里拿着的文件上。
    “将地球的大气成分全部用化学式表示出来。其中，哪种成分有温室效果？另外，其中浓度最高的是哪种成分？……可以吗？”
    “嗯，这不是挺好嘛。”青江挠着眉梢，“很富有欺骗性的题目。笨学生大概会写co2吧。”
    虽然co2是造成地球温室效应的重要成分，但在浓度上远远压倒了它的是h2o，也就是水蒸气。其实，水蒸气也有温室效果。
    “那么，下一题。用内径1.6毫米、长50毫米的细管蘸上甲苯，向扩散试管中滴入0.15克。将扩散试管放入35c的恒温槽内，在设置扩散试管的膨胀室里放入0.5——”
    奥西哲子刚念到这里，桌上的电话响了。她叹了口气，拿起听筒。
    “喂……对，是的……诶？”她皱起眉头，看着青江，“是的，他在……好的。请稍等。”
    什么事？青江小声问她。
    奥西哲子用手捂住话筒，神情严肃。
    “是报社打来的。说有事要和老师您谈谈。”
    “报社？哪里的？”
    “《北陆早报》。”
    那是一家地方性报纸。青江心里涌起一股不祥的预感。“究竟是怎么回事？”
    奥西哲子舔了舔嘴唇。
    “发生了硫化氢中毒事故。在l县的苫手温泉。”
    在苫手温泉站等候的是个矮小的女人，年龄大概不到五十，短短的头发，戴着眼镜。感觉是个好脾气的大妈。站台上没有别人，她应该就是那位名叫内川的记者了。
    走出检票口的不止青江一人，不过对方仍然注意到了他，快步走了过来。“您是青江教授吗？”
    是的，他回答。对方深深鞠了一躬。
    “谢谢您从那么远的地方特地赶来。我是《北陆每日新闻》的内川。”
    她奉上名片，青江也把自己的名片递给了她。
    “先去哪儿呢？您订了旅馆对吗？要不要先去登记入住？”
    “不，我想先去看看现场。现在就快到事故发生的时间段了。”
    “好的。在外面替您备好了车，请跟我来。”
    走出小小的车站，雪地里有一处小小的交通岛。旁边停着的一辆出租车开过来，停在两人面前。车子显示牌上的文字变成了“包车”。
    “请。”内川催促道。青江上了车。
    内川也钻了进来，对司机说：“请沿着刚才说好的路线开。”看来她也料到青江会先去现场。
    “报上说，事发现场并不是禁止入内的区域呢。”车子开动没多久，青江就切入正题。
    “是这样。我也问过观光振兴课的负责人了，他们完全没想到会出这种事。”
    “他们测过硫化氢浓度吗？”
    “说是会定期进行检测。但他们的侧重点在气体容易留存的屋内，室外就不怎么考虑了。”
    “原来如此。”
    青江的视线转向车窗外。道路两旁是洁白的雪墙。后面能看见零零星星的几户人家。
    苫手温泉是在两天前发生中毒事故的。一名来自东京的游客遇难。这些青江已经在昨天和内川的通话中知道了。前来采访事故的内川从赤熊温泉的报道中知道了青江，就给他打了个电话。
    她想知道，青江对此次事故的原因有什么看法。青江回答“无可奉告”。他没去过苫手温泉，又没见过现场的情况，肯定不能发表评论。
    但内川没有轻易放弃。她表示可以把现场照片给青江发过去，如果有必需的数据，也会想尽办法弄到手。她的声音是大妈，那股魄力却实实在在是个新闻记者。
    青江说，光凭那些东西是无法作出判断的。不过，对于事故，他并非全无兴趣。或者说，他更想亲眼去确认一番。于是，他试探着说：“如果贵社能承担交通费的话，我可以自己过去一趟。”
    他原以为对方会回绝。结果内川却喜滋滋地说：“诶，真的吗？”接着，她劲头十足地说，那请您务必要来，我来给您做向导。
    青江会有兴趣，当然是因为脑子里还惦记着赤熊温泉那件事。分析一下这次的事故原因，或许对那边提出方案也有帮助。
    而且，罕见的事故居然在两个月内连发两起——接到内川的电话时，他最先想到的是这个。他预感，今后得对全日本的硫化氢型温泉区制定个对策了。
    出租车沿着一条狭窄的雪道前进。前面是个y字路口，左边的岔道已经禁止通行了。一位穿着防寒外套的警官站在那里。
    “请停下吧。”内川说。司机把车停在了路边。
    内川下了车，向警官走去。她出示了类似名片或文件之类的东西，说了些什么。脖子上绕着围巾的警官朝这边瞟了一眼。
    内川回来了。
    “已经说好了。从这里开始，能不能请您步行？”
    “好的。”
    青江下车与内川一起走上了雪道。他早已料到会出现这种情况，所以穿着雪地靴。这双靴子是去调查赤熊温泉事故的时候买的，没想到还在别处派上了用场。
    小路横穿过山的斜面，透过积雪的林木间的空隙，能看到右下方的几座建筑。他问了问内川，得知那就是温泉街。
    “从刚才的岔路口向右走，就能到温泉街。”
    “那，这条路通往哪儿？”
    “从三月到十一月，能走到山的另一边。不过现在已经被大雪封住了。”
    “这么说，一直走下去就是断头路了吧？”
    “不，前面还有个岔路口，如果走没有禁止通行的那一边，就能到温泉街。有的地方，从这儿走还更快。”
    前面有几个人影。两人走近后，站在最前面的一个戴头盔的男人转过脸来：“是记者吗？”
    “是的，今天早上和您那边联系过。”
    男人点点头。“哦，我听说了。”
    “现在是什么情况？”
    “怎么说呢……反正，没什么变化。”