柴荣、赵匡胤和韩晶虽然对此人依旧非常不放心，但毕竟其属于宁子明的家奴。本着打狗也得看主人的顾忌，不想干涉太多。所以互相看了看，迅速去收拢山谷内尚且能用的战马。
    那契丹将领耶律亦舍虽然只带了二十名亲卫就匆匆来追，战马却带了足足六十余匹。此刻扣除受伤和死去的之外，能继续骑乘的，还剩下了五十挂零。再加上马背上驮的干粮、精料和水囊，足以让大伙沿途不用再做任何补给就直达幽州。
    待大伙将战马收拢完毕，老太监冯思安给地面上的尸体补完了刀。双手捧着几面明晃晃的金牌，满脸媚笑走到了宁子明面前献宝，“少主，这下咱们可省心了。拿着它，沿途关卡都畅通无阻！”
    “有劳了！”宁子明轻轻摆了摆手，笑着道谢。
    “不敢，不敢！您是殿下，老奴伺候您还不应该么？”冯思安媚笑着将身体侧转，摇头晃脑。
    “我刚才忘了问你一件事，我到底是大皇子，还是二皇子？”宁子明又笑着点了点头，顺手将钢鞭抄了起来。
    “您，您当然是，是大，不，是二殿下！”冯思安脸色大变，倒退着叫嚷，“殿下，您怎么能怀疑老奴？老奴给你换过尿布，换过尿布哩。老奴对您，对陛下的忠心，天日可鉴！”
    “包括带人来追杀我么？”宁子明上前一步，钢鞭高高地举起，“长兴四年我祖父既然尚未登基，家中怎么可能敢用太监？！更何况我父亲只是他的养子，私下蓄养太监在家，即便不被后唐皇帝抄家灭族，也得被我祖父大义灭亲！又怎么可能活到现在？！”
    话尽，鞭落！
    冯思安慌忙丢下金牌，拔刀抵抗。手臂才举到一半儿，“喀嚓”一声，脑门儿已经被打了个粉碎！
    第五章 逝水（四）
    “啊——”韩晶一直试图寻找机会提醒宁子明，老太监的话语里破绽重重，却没料到后者忽然就动了手，吓得尖叫一声，连连后退。
    赵匡胤却一个箭步窜上前来，先扶住了韩晶，随即大笑着说道：“杀得好，杀得好！这老东西拿别人当傻子，却不知道他自己才是最傻的那个！我要是你，就等过了白沟河再杀了他。让他小心翼翼伺候你一路，最后依旧做个孤魂野鬼！”
    “二弟，不要胡闹！”只要不上阵厮杀，柴荣就总是一幅不紧不慢模样，摆摆手，笑着喝止，“有千日抓贼，哪有千日防贼的道理？那老太监已经人老成精，真的跟他一路走到白沟河，咱们兄弟还不知道被他卖了多少回呢！”
    “那倒也是，咱们没办法日夜都睁着眼睛！”赵匡胤想了想，笑着点头。然而，很快就又摇了摇头，快速补充道：“不过还是有些可惜了。此人契丹话说得比大哥你还地道，又熟悉回中原的道路。这么早就杀了他，咱们等于白白浪费了有一个现成的向导！”
    “你不去做生意，才是可惜了呢！”柴荣瞪了他一眼，笑着打趣。随即将目光转向已经有些神不守舍的宁子明，低声安慰：“我原来以为你会心软，还琢磨着该如何劝你早做决断。没想到却是小看了你。世伯早就说过，他身边没有任何可信之人。而这老东西嘴里根本没一句实话，多留着他一天，咱们就多承担一份风险！”
    “小弟明白，小弟刚才让大哥和二哥担心了！”宁子明回过头，强笑着拱手。
    刚才动手之时，他一心想着不能因为自己优柔寡断，连累了两位哥哥和一位嫂子。而现在，却忽然发现，自己在不知不觉间，已经习惯了用杀戮来解决麻烦。至于这种变化到底是好是坏，放眼四望，却没有任何长辈能给他指点。
    父亲说自己是捡来的，两个舅舅从去年自己被郭允明劫持到现在，都没有主动联系过一次，想必也是不愿受到石家的牵连。而此番南归，再来辽东还不知道是何年何月！即便自己最终能积攒起来足够的实力，谁又敢保证父亲真的能等那么久？
    “自家兄弟，客气什么！”知道宁子明有心结暂时无法解开，柴荣也不多说。笑了笑，转头去安排南归事宜。
    有了耶律亦舍主动“送”上门的战马和物资，旅途自然变得轻松了许多。兄妹四个打扮成贩卖马匹的商人，汇合上郭怒等三名死士，一路绕开为数不多的关卡和军寨，只花了十多日光景，就平安抵达了蓟州。
    再往南走，赶着一大群军马招摇过市就太显眼了。好在柴荣在此早留下了暗桩，找了个机会偷偷接上头，将军马换成了挽马和大车，将大车上装满甘草、地黄、红花、黄芪、防风等草原特产药材，兄妹四个摇身一变，就变成了在当地颇受欢迎的药材商人。
    原本留在檀州、蓟州等地收购土产的伙计们，也纷纷赶着车马前来汇合。商队越往南走，规模日渐壮大，里边的货物种类也越聚越多。待商队抵达幽都，也就是辽国的陪都南京附近时，已经看不出任何破绽，包括各类通关手续，都早已通过南枢密院下属的衙门，办得一应俱全。
    再一次到了自己家门口儿，韩晶心里好生为难。想要回家与父母一聚，却不知道，自己还有没有机会再见到赵大哥。想着与赵匡胤双双南归，却既舍不得父母，又不知道自己这一路上死缠烂打，会不会被未来的公公婆婆看轻贱了，从此永远冷眼相待。整日间，瞻前顾后，左右为难，比胳膊上又还了一刀，看起来还要楚楚可怜。
    柴荣是过来人，岂能察觉不出韩晶的情绪变化？找了机会，把兄妹四人聚在一起，笑着提议，“二弟，晶娘，你们两个别嫌我这做哥哥的多嘴。这一路上千里相送，又千里相随，瞎子都能看出来你们之间到底是怎么回事儿。不如干脆就捅破这层窗户纸，彼此给个痛快话。汉辽虽为敌国，可国事和家事却没必要混为一谈。抛开国事，汴梁赵家和幽州韩家，却也算得上门当户对！”
    话音未落，韩晶已经羞得掩面而逃。双腿却忽然没了力气跑得太远，躲在一棵只有手臂粗细的柳树后，竖着耳朵偷听赵匡胤的答案。
    “不瞒大哥，我这几天，一直琢磨着怎么跟晶娘说！”赵匡胤虽然自诩粗豪，却也弄了个面红耳赤。拱了拱手，大声道：“我，我在像子明这么大时，家里，家里已经给安排了一门亲事。姓贺，其父与家父乃生死之交。虽然，虽然贺氏不太合我的意，可，可她过门之后，也，也能做到孝敬公婆，持家有方。所以，所以若是，若是再贪心，恐怕，恐怕就会让晶娘受许多委屈！”
    “你……”柴荣闻听，立刻开始呲牙，“你怎么不早说！”。
    怪不得自家二弟做什么事情都干脆果决，唯独在晶娘身上拖拖拉拉。原来二人之间，还隔着如此大的一座高山。
    这年头，战事频繁，活下来的成年女子是男子的数倍。所以一妻多妾，在民间也非常普遍。但以韩晶的家世身份，肯定不能委屈了做妾。而赵匡胤若是无缘无故休了先前娶的妻子，跟岳父家无法交代不说，其本人的名誉，也会瞬间臭不可闻。
    “小弟，小弟一直心里为难，所以，所以也拖延至今！”赵匡胤也知道，自己在这件事上，有些对不起人。偷偷朝晶娘藏身的柳树后扫了一眼，咬着牙补充：“停妻再娶的事情，小弟无论如何都不敢做。所以，所以才打算回到中原后，立刻跟着大哥去军中效力。只要马上博取了功名，便有资格并嫡，只是，只是，只是又要委屈晶娘久等！”
    这几乎是唯一的办法，按照中唐以来的习俗，只要地位足够，即便不是王侯，也可以同时娶多个妻子。官方称之为并嫡，妻子之间彼此不分大小，生下来的孩子也可以都被视为嫡出，有平等继承家业的权力。（注1）
    柴荣走南闯北，见多识广。当然明白，赵匡胤的想法大有可行之处。看了看已经满头是汗的自家二弟，再看看躲在树后不肯露头的韩晶，微微一笑，故意板起脸呵斥道：“你想得倒是美，晶娘又不是上辈子欠了你的，凭什么要眼巴巴地等着你去博取功名？我看，这事儿还是算了吧，你们两个长痛不如短痛……”
    “谁说我不愿等了？”一句话没有说完，韩晶已经从树后飞身跳出。三步并作两步“飞”到柴荣面前，指着他的鼻子尖叫，“你又不是他亲哥哥，凭什么给他做主？只要他不负我，我这辈子就跟定了他。甭说等上三年五年，就是等上一辈子，也心甘情愿！”
    注1：并嫡，是唐代中晚期盛行的一种多妻风俗。不同于传统的一妻多妾，底层官吏和地方大户，豪商，也可以像王侯一样娶多个妻子。近代发现的敦煌唐户籍中，一男注籍领二妻现象很普遍。已经从贵族蔓延到民间。
    第五章 逝水（五）
    “此话当真？别遇上些麻烦，就哭天跄地！”柴荣心中暗笑，话却说得愈发声色俱厉。
    “哭天跄地我心甘情愿！我这辈子就跟定他了，姓柴的，你休想……”韩晶跺了下脚，尖声叫嚷。话吼出了一半儿，忽然察觉到对方的脸色怪异，瞬间羞得无地自容，双手捂住脸，飞一般远遁。
    “还不去追！”柴荣抬脚轻轻踹了正准备过来道歉的赵匡胤一下，大笑着提醒，“这么点儿小事儿都搞不定，我都替你着急！”
    “多谢大哥成全！”赵匡胤也恍然大悟，丢下一句话，拔腿追了下去，转眼间，就消失得无影无踪。
    “费劲！”柴荣朝着二人的背影摇头而笑，心中好生为成全了一段姻缘而得意。转过身看见脸上带着几分羡慕的宁子明，想了想，又笑着打趣，“看什么看？与其临渊羡鱼，不如退而结网！你可有了心仪的女人，如果有的话，哥哥我回头也去替你做一回媒！”
    宁子明眼前飞快地闪过一个淡绿色的身影，脸色微红，笑着摇头：“多谢大哥！不过我的事情，还是过两年再说吧！好歹自己先有了安身立命的本钱，否则任何事情都是空想！”
    柴荣年龄比他大一轮有余，又常年走南闯北，因此用眼睛微微一扫，就猜到前一段时间某些在诸侯之间的传言恐怕并非空穴来风。想了想，笑着补充“这话，听起来好像也有几分道理！但不完全正确。有道是，花开堪折直须折……”
    “那也得有地方安置花枝才行！”宁子明轻轻叹了口气，说出了一句与其年龄极不相符的话，老气横秋。
    这一路上，看着二哥赵匡胤和晶娘两个人比翼双飞，眉目传情，他又何尝不羡慕？可羡慕归羡慕，现实却不准许他有任何奢想。常思当初问得好：即便老夫肯让女儿下嫁，你有如何保证她此生衣食无忧？
    “那可未必！”柴荣刚刚成全了赵匡胤的好事，话有点儿多，笑着摇了摇头，低声开解，“刘氏的皇位日渐安稳，你的前朝皇子身份对他已经没任何威胁。只要不叫石延宝，凭你这身本事，安身立命轻而易举。”
    “那时，在别人眼里，我也就成了个大头兵！”宁子明耸耸肩，苦笑着感慨。
    前朝二皇子身份，的确给他带来无穷无尽的麻烦，但是在这个讲究门当户对的年代，没了前朝二皇子身份之后，他与常婉莹之间，就出现了一条几乎无法逾越的鸿沟。想要如愿走在一起，依旧难比登天。
    “大头兵怎么了？我姑父、史枢密，还有已故的汉帝，当年可都是大头兵！常节度出身稍好些，也不过是个豪商而已。”不知道被触动了心中哪根弦，柴荣看了他一眼，郑重反驳。
    知道自家三弟此刻心事颇重，不待宁子明解释，他又低声补充，“我姑母曾经是李存勖的妃子，当年从宫里出来之后，不知道有多少公子王孙想要娶她回家，沾沾皇气！可我姑母却偏偏就选中了我姑父这个大头兵。”
    “当时柴家上下，几乎没人看好这段姻缘。可我姑母却说，男人只要有情义，有担当，有本事，其他什么荣华富贵，不过是身外浮云。事实也证明，我姑母的选择无比正确。昔日的王孙公子如今个个不见踪影，我姑父却从一个大头兵，成为大汉国的柱石！”
    他对养父郭威和养母柴氏都极为佩服，因此说起这段往事来，整个人从头到脚都写满了自豪。宁子明听了，情绪大受鼓舞，沉吟了片刻，笑着感慨：“郭枢密乃一代人杰，又怎么是小弟能比？不过若是换了小弟与他易地而处，恐怕从此也要加倍努力，不敢辜负了你养母的这份真情！”
    柴荣微微一愣，笑容瞬间涌了满脸“你这话，角度倒也新鲜。若是被我姑父听到，恐怕又要大醉一场！”（注1）
    其养父郭威发愤读书的时间，恰恰在当年成亲前后。如今世人纷纷赞叹其柴氏有旺夫之相，眼光独到，谁曾看见，郭威为了不愿辜负柴氏这份深情，半夜挑灯苦读，硬是从大字不识几个，变成了满腹经纶？
    想到这儿，他心中成人之美的愿望愈发强烈。抬手拍了宁子明一巴掌，笑着鼓励，“喜欢谁，你尽管去信明说！哪怕那姑娘的家人看你不上，至少姑娘自己能明白了你的心意。别让人家姑娘猜，也别让人家等得太久，俗话说，美人如花，真正盛开的时间，也就那么几天儿！”
    “好歹也得先过了拒马河！”宁子明知道大哥是出于一片好心，笑着敷衍。
    “你年龄分明比元朗小许多，怎么说话做事却一点也没年青人的锐气，就像个小老头一般！”柴荣又狠狠拍了他一巴掌，笑着数落。
    “也许是我曾经死过一回，再活过来，就算经历了两辈子吧！”宁子明疼得呲牙咧嘴，目光却变得愈发深邃。
    谈到生死，柴荣的年龄和阅历就没有任何作用了。毕竟宁子明后脑勺上的疤痕摆在明面儿上，至今有一大块还“寸草不生”。
    兄弟二人各自找了个树荫，一边享受盛夏里难得的清凉，一边等待赵匡胤把京娘追回来。这一等，可就是整整一个下午。直到日落西山，被等的人才讪笑着出现，脸上都带着几分羞涩，然而四只眼睛里头的甜蜜，却是如假包换。
    见整个商队依旧停留在原地，赵匡胤大窘。连忙拉着晶娘，前来感激大哥的成全之德。到了此刻，柴荣却又正经了起来，想了想，非常认真地叮嘱：“你们俩这件事，摆在明处，肯定会给双方家里带来麻烦。但也不能永远拖着。等过了拒马河，晶娘你就回家，把事情原委如实跟父母汇报。元朗则回去托人到幽都来偷偷提亲。只要不是大张旗鼓，想必双方家族，也不会过于为难！”
    注1：郭威与柴氏的故事，如果写出来，会是一段非常经典的爱情小说。柴氏看尽繁华，最终选择了郭威这个一文不名的兵痞。而郭威通过自身努力，最终也证明了柴氏当年的选择正确。郭威做皇帝时，柴氏已经亡故。但郭威所封的皇后，却始终只有柴氏一个。
    第五章 逝水（六）
    眼下燕云十六州虽然被契丹占据，但当地许多大族却都在脚踏两只船。即便做了辽国的官，暗地里也与中原多有往来。其中最著名的，便是耶律阿保机的心腹谋士韩延徽。因为思念故乡，干脆偷偷跑回后唐寻求出仕。直到被权臣王缄发生冲突，怕被其所害，才又怏怏前往契丹。
    所以在柴荣等人眼中，赵、韩两家各处一国的事情，并非不可逾越的鸿沟。燕云两地的汉人依旧是汉人，割让燕云的是石敬瑭，而不是燕云两地的世家大族。只要赵匡胤和韩晶偷偷默默地把亲成了，不给各自的家族添麻烦，想必家中长辈也乐于看到儿女们能有个好姻缘！
    当晚，兄妹四人与商队一道，在野外露宿。第二天早晨起来，继续策马南行。正是荷花盛开时候，一路上，水若眼波横，山似眉峰聚，每一张面孔上，都笑容满满。
    只可惜，路再远，也终有尽头。
    这一日，队伍早早地抵达了拒马河畔。排在更早抵达的其他商队身后，准备向守关的税吏缴纳厘金，依序通过河面上的浮桥。
    拒马河是大汉与北辽的暂定边界，双方虽然谁都不承认，却暂时都默契地将兵马收拢于河道两岸，以避免发生没有准备的军事冲突。因此，拒马河上的浮桥，也就成了大伙南归的最后一道关卡。只要成功混过去，马蹄踏上南岸的土地，就算彻底逃离了生天。
    韩晶知道跟赵匡胤分别在即，心中十分不舍，拉着情郎在树下叮嘱个没完。柴荣和宁子明两个，也双双松了一口气。跳下坐骑，一边给战马喂水，一边缓缓走动舒展筋骨。
    才走了几步，耳畔忽然听到一阵嘈杂。随即，拥挤的队伍前方，几名汉家打扮的商贩伙计，哭喊着逃向了河滩。而两名守厘卡收费的契丹小吏，则挥舞着铁尺，皮鞭，在其身后紧追不舍，一边追，一边破口大骂，“穷鬼，活该饿死的穷鬼。竟敢爷爷讨价还价，吃了豹子胆了你！老子怀疑你是南人的探子，这几车皮货都是禁运品，全部收缴充公。你们几个，跟老子去衙门里核实身份！”
    “大爷，大爷饶命啊！小的，不是要讨价还价，小的上次过河的时候，的确只收了两成啊！”商贩们舍不得财货，不敢跑得太远。用手捂着脑袋，哭喊求饶。
    那小吏却手下却毫不留情，继续一边抽打，一边厉声咆哮：“老子说几成就是几成，你敢替老子做主，反了你！别跑，赶紧跪下受缚，否则，当场格杀无论！”
    “大爷，大爷饶命。小的再也不敢了，再也不敢了……”商贩们哀哭求告，不敢奢望能拿回货物，只求能逃得一死。
    一众等候过河的其他商贩心有戚戚，却谁都是敢怒不敢言。拒马河以北，是辽国的地界。作为汉国百姓，怎么可能指望这里的官府能秉公办案？挨打的那几个倒霉鬼不去衙门，只是丢光了货物。若是真的跟着小吏去了衙门，恐怕连命都得搭上。
    “奶奶的！”眼看着挨打的小贩已经气息奄奄，宁子明忍无可忍，手向马鞍子后一探，就准备仗义直言。
    柴荣却抢先一步按住了他的手背，摇摇头，低声道：“子明，切莫冲动。守河的可不是是区区几十名税吏。沿河驻扎的辽军，随时都会过来巡查。一旦动起手来，即便你我能平安脱身，今日过河之人，恐怕也得被辽兵杀死一大半儿！”
    “嗯！”宁子明咬着牙点头，心中却有滔天怒火来回翻滚。
    “君子报仇，十年不晚。将来肯定有一天，咱们会带着大军打到这儿！”柴荣怕他冲动，拉住他的一只胳膊，低声开解。
    “嗯！”宁子明又低低回应了一声，目光沿着河畔来回逡巡。
    与黄河、桑干河相比，拒马河的水量并不算太充沛。但河道两岸，却极为陡峭，并且宽一段儿，窄一段儿，变化不定。连带着河水也时急时缓，滔滔滚滚，起伏难测。
    这样的河流，很难走得动大船。而想要架桥的话，桥墩和桥基又非常不容易找到合适地址。千百年来，两岸百姓完全是靠小渔舟和浮桥来过河。每逢汛期，基本上就是交通断绝，旅人望河而叹。
    “不用找了，就这一条浮桥，方圆两百里之内，肯定没有第二条。这条河，跟咱们曾经走过的高粱河，潞河都有同样的麻烦，宽窄变化不定，水量时大时小，并且河面上没有足够的桥梁！”柴荣此番北行，并不是完全为了经商。略一琢磨，便知道宁子明正在看什么，一边走动，一边低声说道，“不光是咱们现在杀人容易，脱身难！将来若是有人领军北伐，也是个大问题。防守一方只要砍断拴浮桥的绳索，就至少能迟滞进攻方五天以上。如果其中一方不熟悉水文，选在了汛期作战，未等打，基本上就败局已定了！”（注1）
    “如果冒险强渡呢，趁着守军反应不及？”宁子明在常思帐下，已经积累了不少作战经验。抬头朝河面上扫了几眼，低声问道。
    “孙氏太大，并且物资补给很难供应得上！”柴荣想了想，很内行地摇头。“除非像契丹人那样，过了河之后放任士卒四下劫掠。可那样做的话，就会民心尽失。即便能将燕云十六州收回，也未必能守得住！”
    “那就只剩下了一个办法，买通守桥的兵卒倒戈。或者派少量精锐偷偷泅渡过去，出其不意先拿下浮桥。然后背水扎下营垒，一边接应大军搭更多的浮桥渡河，一边顶住对手的反扑！”宁子明听他说得认真，皱紧眉头，一边观察沿岸地形，一边给出自己的见解。
    “那先渡河者，必须是百战精锐。领军的将领，也必须把自家生死置之度外！”柴荣的眼神迅速一亮，随即又苦笑着摇头，“你可能不知道，各节度使帐下，能真正不顾生死的精锐，只有各自的衙内亲军。而衙内亲军，则是节度使的立身之本。甭说阵前拼光了，即便折损过半儿，他就有可能面临被别人吞并的风险。”
    “怪不得上次经过易县的时候，守军见到山贼都望风而逃！”宁子明微微一愣，冲口说道。随即想起，常思初至潞州，麾下只带了五百部曲，却能大杀四方。很显然，这五百部曲，就是常思的立身根本。只要这五百人不伤筋动骨，常思换个地方一样做他的节度使。而这五百人折损殆尽了，他的地位就危险了。即便手里握着节度使大印，也会被地方豪强架空起来，成为有名无实的傀儡。
    “那哥俩原本就是山贼，当然舍不得把本钱拿出来！”柴荣笑了笑，叹息着摇头，“不光是他们哥俩。李守贞退守河中，白文珂、郭从义和常节度率众十万围城，从年初打到现在，连城头都没攻上去一回！要说后面三位，用兵能力可是比李强了十倍。但强攻就肯定会折损精锐，所以大伙干脆就在城外看着，谁也不肯先折了老本儿！”
    这话，宁子明就接不上茬了。一则，常思对他有活命之恩，他不愿在背后数落常思的不是。二来，在他眼里，李守贞肯定不是什么好东西，大汉皇帝刘承佑更不是好鸟，他们两家打起来，面对面直接拼个玉石俱焚才对，最好别拖累其他人。
    “打一个无勇无谋的李守贞尚且如此，将来誓师北伐，在这里对上了契丹人，恐怕众将更是各怀心思！”柴荣心情有些郁闷，只管继续低声点评。“大晋当年为什么被契丹灭国？杜重威临阵倒戈是一方面，各节度使都忙着保存实力，谁都不肯带头拼命，则是另外一方面。若符彦卿、高行周这些人奋勇争先，杜重威哪有机会跟契丹人去勾结？”
    他眼下虽然没有官职在身，可所看所想，却是早日重整汉家旧日河山。故而对当下中原诸侯割据，各顾自家一亩三分地，却无视辽国铁骑压境的现状，极为痛恨。然而痛恨归痛恨，大多数时候，他却一点力气都使不上。充其量只能对着河水，跟知交好友一道发几声牢骚而已。
    “唉——！”宁子明的手从挂在马鞍后的钢鞭柄处挪开，对着河水长长地叹气。河畔上的哭声已经停了，挨打的商贩们生死不明，打人的契丹小吏志得意满。排队等待过河的其他商贩们，则一个个低着头，将手缩在袖子里，继续缓缓向前挪动，就像一大群等待宰杀的羔羊。