回到了久别的家乡，张作霖感慨万千，不由想起了二妞。二妞就是赵家庙大财主赵占元的女儿，从当卖货郎开始，张作霖就一直暗恋她。张作霖把自己的想法和家人一说，大家都赞成，托了一个媒人，到赵家求婚。不久，在二道沟和赵家庙两地举行了简单的婚礼，赵春桂成了张家的媳妇。
    就在这时候，一个消息又把张作霖打回原形。原来，王二听说张作霖回来了，去官府报了案，要求缉拿凶手。张作霖这才想起，自己还是个杀人逃犯呢！好汉不吃眼前亏，他收拾了几件日常用品，带了一些路费，趁着夜色离开二道沟，开始新的逃亡生涯。
    张作霖一狠心：妈了个巴子，老子去当胡子！
    对于当胡子，张作霖从心底里，他不愿意走上这条道儿。当土匪，有几个好下场的。但是，眼下实在没有更好的出路。
    当时辽西的胡子有一百多伙儿，其中三个绺子最大：冯麟阁、杜立三、洪辅臣。张作霖在大车店的时候，结识了冯麟阁，两个人还拜了把子，就去投奔他了！
    冯麟阁热情地接待了这位小兄弟儿，最后把他安排在镇安县的董大虎部，坐了三当家的。在土匪内部，分工非常明确：大当家的发号施令；二当家的必须选特别能打的人担任；三把手一般是看“肉票”，也就是看守绑来的人质。买卖做成了，把人质送到指定地点放掉。做不成。比如人家不给钱或报官，就直接“撕票”。
    冯麟阁够意思，但张作霖觉得干这个活有点儿缺德，他决定自己单干。张作霖辞职了组建了自己的绺子，有二十来个人，七八条枪。创业是艰难的，人要吃饭，马要吃草，没钱哪成啊，张作霖有点上火了。
    1900年。中国爆发了震惊中外的义和团运动。八国联军攻占北京。慈禧太后、光绪帝以及高官显贵跑到了西安。各地乱成了一锅粥，东北当然不能幸免，许多人当了土匪，在刀尖上讨生活。一时间人心惶惶。
    在兵荒马乱之中。张作霖看到了机会。他带着手下二十来个兄弟。来到赵家庙，和老丈人商量，准备成立保险队。
    赵占元对女婿一想法。表示支持。张作霖折腾这么多年，根本没有什么积蓄。他知道，赵占元是有钱的，但能不能拿出来，还不好说。人家那也是苦心经营省吃俭用攒下的，凭什么白白送给你？
    出乎意料，赵占元主动答应出钱。张作霖喜出望外，有钱就好办，没用几天，赵家庙保险队成立，张作霖任队长。这一年，他26岁。
    保险队就是你交保护费，我负责你的安全。不管哪方面来闹事儿，我去摆平。和胡子相比，这多少有个数儿，生命安全也有保障，所以有好几个村子成了张作霖的保险区。张作霖比较有远见，他为保险队制定了严明的纪律，要求队员不得在保险区内胡作非为，一经发现，绝不宽容。外面来了土匪，张作霖绝不含糊，带人家伙就上。所以，在他的保险区内，老百姓平安无事，该干什么干什么。别的村镇一看，马上派人请张作霖，要求予以保护。不久，张作霖的业务范围扩大到了二十多个村子。
    中安堡是赵家庙西北的一个镇子，比村要大。前不久，当地的乡绅找到张作霖，请求要上他的保险。这种大买卖，求之不得，张作霖欣然同意，马上带着保险队进驻那里。活儿多，收的钱就多。
    在中安堡的附近，也有一支保险队，而且是一支大保险队，有一百多号人。领头儿的叫金寿山，原来是北洋新军里的一个小头目，后来过不惯军队里的生活，跑到这边纠集了一批地痞流氓，成立了金氏保险队。保险队，讲究的是保境安民，金寿山不管这个，甭管是窝边草还是路边草，逮什么吃什么。
    乡亲们不干了：这哪是保险队啊，分明是一群胡子，甚至比胡子还不地道，不用了行不？
    不行，金寿山眼睛一瞪就要耍横。这简直就是引狼入室，大家怨声载道，后悔不迭。周边的乡镇看到这个情况，十分不安，生怕也被金寿山保了险，于是纷纷寻找信誉好的保险队，防备这头恶狼，中安堡就是其中的一个。
    果然，张作霖进驻没几天，金寿山便找上门来。
    金寿山非常不高兴。他一直把中安堡当成自己碗里的一块肥肉，结果还没等吃到嘴，让别人抢去了。对于张作霖，金寿山早有耳闻，知道是个狠角色，最好不要硬碰硬。他派人带着厚礼来到中安堡，中心意思就一个：合作。
    张作霖不同意。
    金寿山也很干脆：不同意就打！
    几天后，金寿山气势汹汹地带着手下百十来号人，猛攻中山堡。张作霖也不含糊，指挥保险队员，依托有利地形，拼死抵抗。双方杀得难解难分。时间一长，张作霖有点顶不住了。因为他手下的人少，枪支弹药也紧紧巴巴，哪能禁住这样的恶战。好汉不吃眼前亏，张作霖伏在矮墙边，叫过来一个手下，告诉他：快去找汤玉麟！
    汤玉麟是个苦出身，扛过活赶过车，身强体壮、虎背熊腰，典型的东北大汉。张作霖和汤玉麟相识后很对脾气，常有来往。汤玉麟在大凌河畔红罗砚山有一支绺子，人数虽然不多，但十分彪悍。
    汤玉麟最讲义气，接到张作霖的信儿，想都没想，立刻集合队伍，星夜赶奔中安堡。两伙人内外夹攻，大败金寿山。
    两个人一商量，人多力量大，要不然恐怕被金寿山各个击破。打这起，汤玉麟成为张作霖的左膀右臂。
    腊月三十，中安堡里里外外一派喜庆。晚上，大红灯笼高高挂，一家人开始包饺子。半夜时分，鞭炮声劈劈此起彼伏。饺子端上来了，张作霖拿起筷子，夹了一个饺子却突然不吃了，他听到了枪声。
    正在这时，汤玉麟破门而入，气喘吁吁地报告：金寿山把咱们包围了！(……)