拉斯普京终于死了，他的尸体于次日被打捞上来。法医验尸结果表明他是溺水而死的，拉斯普京肺中全部是水，他在冰面下的冰水中存活了8分钟之久。
    拉斯普京的尸体经过防腐处理后被运到皇村，亚历山德拉皇后在那里为他修建了地下墓，并计划在墓上修建修道院。
    得知拉斯普京的死讯，惴惴不安的李虎终于放下心来，他从尤苏波夫亲王那里拿了剩余的酬金之后，一刻也没有停留便离开了俄国。
    ……
    当刘庆斌接到李虎电报的时候，他正在浙江奉化溪口，这里是他结拜二哥蒋志清的老家。这些年弟兄几个东奔西走，很少在一起相聚，在刘庆斌的倡议之下，张群与何敬之也来到了奉化，弟兄四人在一起热热闹闹地过了一个春节。
    “二哥，我这还是第一次见过两位嫂子呢！三哥，四哥，你们呢？”刘庆斌转头望向张群与何敬之。
    张群与何敬之点头道：“我们也是头次见两位二嫂！”
    “让三位兄弟风笑了！”蒋志清满脸通红道。
    蒋志清本来就不胜酒力，如今三位结拜义弟专程来老家陪自己过年，心中高兴忍不住就多喝了几杯。
    “二哥，给我们几兄弟讲讲你是如何与两位嫂子结识的，如何？”刘庆斌似乎对蒋志清经历很是好奇。
    “这有什么可讲的！”蒋志清不屑一顾道。
    “二哥，你这是把我们哥三个当作外人了！有何不能讲的？”刘庆斌笑嘻嘻地看着蒋志清。
    “就是。二哥，难得老五有这么好的心情，你就讲讲吧，我和老四也想听听！”张群也在一旁附和道。
    “那好吧！只要三位义弟不笑话我就成！”蒋志清摇头苦笑道：“这事说起来还真是一言难尽……”
    ……
    蒋志清6岁就开蒙读书了，到了十三 四岁的时候，四书五经之类的典籍差不多都已涉猎过了，从这些古代精典著作中，蒋志清学到了身为人子应当尽孝，身为男人应当求取功名的道理。十几岁的少年，虽然还是个孩子。但也知道求学上进。为家族争光，为母亲争光了。
    蒋母王采玉望子成龙心切，见儿子好学求进，当然是巴不得的。于是遍访四乡 名师。托亲求友。为儿子的功名前程不遗余力地奔走。短短几年时间，蒋志清先后 换了几位老师。14岁那年，母亲打听得榆林村有岩头毛凤美设塾。专授《易经》， 恰好蒋志清的一位表舅父是榆林村人，遂征得其同意，把蒋志清送到了榆林村，师从毛凤美学《易经》。
    没想到，蒋志清到榆林不久，从岩头方面竟传来了风言风语，说是14岁的蒋志清居然要娶蒋父的堂表妹的女儿毛阿春为妻！
    听到这种传言，蒋母十分伤心。王采玉先后嫁了两个丈夫，都先她而去，本来就认为自己命不好，因此长期吃斋念佛，把一生的全部希望都寄托在宝贝儿子的身上。如今孤寡一门，没事还常有人在背后指指戳戳呢，如今若是真有这种事， 那可真是家门不幸。自己原指望儿子为蒋氏一门增光添彩呢，谁知也是这么个不争气的纨绔子辈，才14岁就弄出这种伤风败俗有辱门风的丑事来！叫自己如何面对蒋氏家庭的列祖列宗呢！想着想着，不由伤心落泪起来。
    蒋志清的外祖母姚氏听说了这件事之后，特意把女儿王采玉找到葛竹来，面授机宜： 既然口风已经传到外面去了，倒不如假戏真唱，索性找个媒人到毛家去正式提亲， 把毛阿春明媒正娶到蒋家来，一来可以堵住乡邻们的嘴，二来也就此给志清这匹野马驹子套上个笼头，省得一天到晚惹事生非。
    王采玉左思右想，也只有这个办法了，于是遣了个媒人到岩头毛阿春家去提亲。
    毛阿春的母亲叫蒋赛凤，是蒋志清的堂姑。蒋赛风早年嫁给岩头毛凤扬为妻，毛凤扬因病去世，遗下一个女儿，名毛阿春。蒋赛凤自从丈夫病故后，因为家境凄凉，便经常带着女儿毛阿春回到溪口娘家居住。同是中年丧夫，王采玉与蒋赛凤虽是堂姑嫂的关系，但也经常往来叙语。因此，蒋志清自幼便常能见到毛阿春，彼时两小无猜，在一起玩得颇为开心。这毛阿春生得眉清目秀，性格开朗活泼，年岁也与志清相仿，两个孩子青梅竹马，彼此的印象都很好。有了这么一层关系，当蒋志清来到榆林读书后，便经常利用私塾放学的闲暇时间到岩头去看望堂姑，顺便找阿春玩。
    最初，蒋赛凤见堂侄能来看望自己，心下高兴，面子上也觉得光彩，所以还能热情款待。后来，风言风语的传到了蒋赛凤耳朵里，俗话说“寡妇门前是非多”，没有是非还难免有人捕风捉影说三道四呢，如今出了这种有伤体统伤风败俗的儿女情事，蒋赛凤焉能不火冒三丈？她把女儿关在房里训斥了一顿， 严令她今后再不准同来往。训斥了女儿，蒋赛风仍然觉得余怒未消，有心找到榆林去再骂王采玉一顿，转念一想，这样岂不是把这件丑事张扬出去了吗？于是，她打消了兴师问罪的念头，决定闭门在家坐等蒋志清这个混小子上门，只要他敢来， 看不把他骂个狗血淋头！
    两位母亲一个伤心，一个生气，殊不知这风言风语实际上只是一句戏言引出来的。
    蒋志清到堂姑母家去得勤了些，发现毛阿春已经出落成一个姣美可人的“大姑娘”。十几岁的男孩，对男女情事似懂非懂，言谈之间也不知避讳什么。
    恰好蒋志清的表舅父陈春泉的孙子陈远离也同蒋志清一起读书，两人既是同学，又是叔侄， 年龄也都差不多，平时关系非常亲密，陈远离见蒋志清常跑去看阿春，平时嘴里也常念叨阿春长阿春短的，便打趣道：“阿清叔，你讲阿春这样好，那样也好，干脆把她娶过来当老婆不好吗？”
    蒋志清毕竟还是个孩子，所谓“童口无忌”，当即便不加掩饰地说：“讨老婆不能没有媒人呀，你来做我们的媒人好不好？”
    陈远离也是个半大孩子，对这种少年男女相互爱悦的事情只知有趣，不知深浅，他见志清如此 “不知羞”，遂大叫大嚷，当作一件了不得的新闻，把志清要娶毛阿春当老婆的事添枝加叶地给传了出去。
    这些传到王采玉和蒋赛风耳朵里时，早已经过了大量的民间“艺术加工”，甚至连蒋志清与毛阿春桑前月下偷偷约会、海誓山盟拥抱接吻的“细节”都被传扬得活灵活现。这也就难怪蒋母伤心、毛母生气了。
    正在毛阿春被母亲关在房里闭门思过，蒋赛凤独自坐在堂前生闷气的时候，王采玉请来的媒人也上门了。
    媒人满面堆笑，刚把蒋家提亲的事说了个开 头，蒋赛风的一张脸就沉了下来，没容媒人把话说完，她已站起身来下逐客令了：“行啦行啦！溪口蒋家我还不清楚，我还和他们是一族的呐，他家的事我还不清楚？ 这件事就不劳你费心了。”
    媒人正说在兴头上，被蒋赛凤冷言冷语给顶了回来，张口结舌，只好万分尴尬地告辞出来。
    蒋赛凤又追到门口，对媒人说：“我们那位阿 嫂也真没眼色，养下这种惹祸讨嫌的歪胚不知道管教，还好意思给他提亲！请你告诉志清那个混小子，我有十个女儿也不会嫁给他这种败家子的！”
    媒人讨了个没趣，只得返回溪口向王采玉如实禀报。
    王采玉听了媒人添油加醋 地形容和明显带有感**彩的传话，登时窘得无地自容，当场垂泪无语。回想自己 当初与蒋赛凤同病相怜，互诉苦情的交谊，王采王又不由得气愤难平，她暗暗发誓：“你蒋赛凤不过也是孤女寡母凄凄惶惶过日子的小户人家，居然也敢看不起我家志清！好好歹歹，我家志清还是个读书人呢，我蒋家上两代在溪口也是响当当的大户人家，我死也要为蒋家先人争这口气，非要在你蒋赛凤的眼皮子底下挑个好媳妇！”
    这时，王采玉怨恨儿子不争气的情绪已经完全转移了，她要为这不争气的儿子“争 气”了。
    王采玉赌了一口气，要和蒋赛凤较个高低。她特意赶到榆林去拜访表兄陈春泉 “赛凤把我家志清看成一只虫，我这次一定要给志清说一房好媳妇，而且非岩头村的姑娘不娶！”
    这个条件，把陈春泉难为得直皱眉。可他又实在无法开口拒绝， 只得硬起头皮答应去试一试。
    陈春泉之所以为难，确是有原因的：蒋赛凤家在岩头村虽然不是什么大户望族， 可也算得上是不愁衣食的小康之家，偏偏是这个毛阿春，又是百里挑一的姑娘，在岩头村里，要找个胜过毛阿春的姑娘还真的不是件容易事。可是，表妹素来性情柔 顺，不惯于人争执结怨的，这一次看来是真的生了气，她提出的条件尽管苛刻，心情也是可以理解的。没奈何，只有舍下一张老脸，到岩头村去碰碰运气了。(……)