本章人物：（艾德·哈伦哥斯）、（格林顿·克拉格斯）、（吉伦威尔）、（巴隆·亨利）。
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    第024章：（红底金狮）
    出于对古老的宾客礼数的遵从，哈伦哥斯公爵率领麾下的骑士和家臣在主城堡的门前迎候克拉格斯亲王。
    克拉格斯亲王的年龄比艾德公爵略小几岁，但看上去却比艾德公爵显得年轻许多。他年纪约摸四十五六岁了，鬓角的头发略微秃进去一些，眉毛浓黑而整齐，一双眼睛闪闪有神采。
    此刻，亲王翻身下马，微笑着走向面前城堡的主人，并露出一口整齐微白的牙齿。“艾德，我的老朋友你看上去变老了许多啊！”
    “人总是会老的，”哈伦哥斯公爵饱经沧桑的脸庞划过一丝笑意。“因为时间在不停的流逝。”
    “是啊！一转眼，就过去二十多年。”克拉格斯亲王耸动了一下肩膀表示理解，随即转移了话题。“艾德，你不是一向反对南征罗多克的吗？为什么这次会派出制裁骑士团的半数精锐参战？”
    “许多事情是我们无能为力的，”艾德仿佛想起了什么。“比如生老病死，比如花会枯萎……”老人顿了一顿，最后他说。“比如国王的命令和他南征的决心！”
    当守护艾德公爵身旁的吉伦威尔听到从老人口中吐出‘生老病死’这几个字语的时候，他感觉他的心在胸膛里面开始结冰。悲痛震得他的肋骨发抖，它堵在心里，梗在喉口，以致流不出泪来。
    哈伦哥斯公爵的面色看上去很健康，说话的声音依然浑厚有力。但事实却并非如此，吉伦威尔很清楚那是因为马尔科学士用药物克制病情的缘故。他知道面前的老人随时有可能会倒下。
    孤傲的黑鹰已经时日不多了，马尔科学士告诉吉伦威尔：艾德大人的病无药可救，即使是上帝都做不到。而大人现在靠着顽强刚毅、坚挺不屈的意志在坚挺着生命中最后的时日。
    “让我们找一个安静的地方单独谈谈吧！”克拉格斯亲王露出了略为宽慰的表情。“我的时间不多了，最多在你的城堡里停留几日，我就要率领军队南下。”
    哈伦哥斯公爵做了个请的手势后，领着克拉格斯亲王进入主城堡，并登上通往二楼的石梯，‘冠军骑士’吉伦威尔和‘公正骑士’巴隆·亨利作为他们的护卫紧随其后。其余人各自散去。
    克拉格斯亲王得知哈伦哥斯公爵派出制裁骑士团的半数骑士参加南征罗多克的消息后，惊讶万分。随即他做出了一个重大的决定，亲率皇家骑士团和近万名精锐士兵南下参加征伐罗多克的战事。
    不只是【苏诺】地区的克拉格斯亲王，在得知哈伦哥斯公爵参加南征消息后，斯瓦迪亚王国境内的其他贵族诸侯都有所行动。因为这一战已经关乎到整个斯瓦迪亚王国的胜败兴衰。
    【乌克斯豪尔】的迪林纳德公爵，【特瓦林堡】的威廉·戴格兰那伯爵都在其领地内调兵遣将，争议之地的伊莱恩·梅尔特伯爵也打算派出士兵攻打卡拉迪亚第一雄伟壮丽的城堡【格鲁恩沃堡】。
    制裁骑士团和近卫骑士团这两支斯瓦迪亚王国的精锐部队若是被南方的罗多克人打败了，那么整个斯瓦迪亚王国将无法阻止罗多克人北上入侵，甚至会面临诺德人和罗多克人南北夹击的局面。
    哈伦哥斯公爵领着克拉格斯亲王走进他的书房里，这间书房依然简单朴素，墙壁的四周挂满了各种颜色和图案旗帜，只不过那副先王御赐的盔甲已经不在了。
    吉伦威尔和巴隆爵士负责守在书房门外，这两位拥有御赐头衔的骑士都曾获得过帕拉汶比武大赛的冠军。但‘公正骑士’只获得过一次比武冠军，而冠军骑士则连续夺得过三届比武大赛冠军头衔。
    巴隆爵士年近五十，无论是身体素质和体力都无法与年轻力盛，体力充沛的吉伦威尔相提并论。但这位年过半百的骑士出剑的速度却比任何人都要快，若是这两人真的较量起来输赢难定！
    “格林顿，你把皇家骑士团和精锐的士兵都带来了，”哈伦哥斯公爵平静的说。“看来你是想要打赢这场战争！”
    “这都是因为你，因为你的抉择！”克拉格斯亲王在城堡主人的书房里来回度步。“是什么让你改变了自己的初衷？你知道你的抉择将意味着什么吗？”
    “我们英勇善战的国王想要收复帝国的土地，而我麾下的骑士们渴望获得荣誉，他们都期盼着这场战争。”艾德以缓慢但清晰的语气叙述着。“我作为忠于国王的封臣和骑士们效忠的领主别无选择！”
    “这个答案不能让我满意。”亲王不能苟同对方的这套说辞。“艾德，告诉我实情！”
    “这就是实情！”艾德的声音并没有任何动摇。
    “不，我不相信！”克拉格斯亲王的语调坚定无比。“任何人都无法强迫孤傲的黑鹰做出选择，除非这是他自己的意愿！”
    哈伦哥斯公爵并没有为对方的质疑作出任何回应，而是站在窗前凝视着远方的天空——团团白云，像群白天鹅似的，缓缓地飘在碧水般的天空。
    沉默了许久之后，克拉格斯亲王知道在问下去也不会有任何结果，就像他自己所说的那样，任何人都无法强迫孤傲的黑鹰。既然事已至此，其他的都变得不重要了，重要的是如何打赢这场战争！
    “既然你已派出制裁骑士团参战，为何你不跟随国王大军一同南下？”克拉格斯亲王问道。“想要打赢这场战争不光是靠装备精良的士兵和训练有素的骑士，更需要一位杰出的军事统帅。”
    “我们英勇善战的国王不正是适合的人选么！”艾德静静地回答。
    “哈劳斯或许能够率领军队从顽强的罗多克人手中夺下一些位于边境的村镇和几座城堡，但之后呢？在为了夺下这些土地而损失了成千上万名士兵后，又由谁去守住这些村镇和城堡呢？”
    哈伦哥斯公爵只是耸了耸肩膀，作出了旁观者一般的反驳：“相信我们的陛下一定能够妥善的处理好这些问题！”
    “是的，他会处理的，”克拉格斯亲王冷冷地答道。“他会将这些村镇和城堡赏赐给那些立下战功的领主和骑士，但这无异于是将这些土地送还给罗多克人！或许这才是他真正的意图！”
    “格林顿，你到底想说什么？”哈伦哥斯公爵转过身，以试探般的语调询问，丝毫不掩饰其中所包含着的期待。
    “你我都清楚哈劳斯根本就不关心罗多克地区的叛乱，”克拉格斯的回答没有任何含糊。“这二十年来，虽然他曾十一次亲率大军南征罗多克，但真正上阵杀敌的除了雇佣兵就是各个贵族们的私军，而他的近卫骑士团却远远的躲在后面！”
    眼前的大陆地图上，聆听者已经清晰地标出国王大军前进的方向——正南。以醒目的红色所描绘出的路线狭长而曲折，宛如一条粗壮的巨蟒，蜿蜒的蛇身盘踞在罗多克地区之上，而蛇头则隐没入广袤的南方丘陵之中。
    克拉格斯亲王见对方默不作声，接着说道：“我们的国王掏空了国库的金子，消弱了贵族们的实力，沉重的赋税更是让斯瓦迪亚人民苦不堪言，从而导致斯瓦迪亚境内各处的森林里全都变成了绿林强盗们的乐园。”亲王顿了一下，微妙的调整着语句的节奏：“而这一切都只是因为他的猜忌！”
    “格林顿，你终于说出了藏着心里多年的话！”哈伦哥斯公爵的声音中不无冷漠的讽刺。
    “事情到了这个地步我不得不将这些话吐露出来，”克拉格斯亲王尖锐的指出。“艾德，你当年的抉择就是个错误。是你把这头残暴的血狮子推上了国王宝座！”
    “格林顿，你还是不死心！”哈伦哥斯公爵强调道。“在那个战乱的时期，年幼的艾索娜公主不合适统治饱受战火的斯瓦迪亚，而当时英勇善战的哈劳斯是最佳的人选！”
    “公主现在已经长大成年了，”克拉格斯亲王提醒他。“而年迈的血狮子也变得更加的猜忌多疑了！”
    “我知道，我还知道她现在就在苏诺城中！”哈伦哥斯公爵目光不着痕迹地停顿了一下，并再次强调。“格林顿，不要否认！”
    克拉格斯亲王露出了惊讶的神色，随后又恢复平静，问道：“我很好奇你是怎么知道的？”
    “哈伦哥斯家族从不吝啬给间谍的赏赐，因为他们能够让我们耳聪目明！”艾德向对方叙述着哈伦哥斯家族的第十三条家训。
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