过了几天，这日上午，归拾儿巡行回来，刚至自己营中换下盔甲准备休息，营舍外忽然有人大声叫道：“老归，快出来。”
    归拾儿出去一瞧，却是自己的领头上司校尉李冲。大楚军队的基本编制为伍、什、队。一伍五人，两伍为一什，五什为一队，五队为一校，校尉已经算是军中的下层将官了。
    这个李冲出身官宦家庭，为人十分豪爽，在他直属领导下的五个队长当中，跟归拾儿的关系相当之好，言必称兄道弟。李冲也十分佩服归拾儿的武功及御下的能力，常常说自己不过是沾了家里的光，这个校尉其实应该由归拾儿来担任才对，曾好几次递交报告上去，要求提升归拾儿为自己的副手，只是上面一直不曾回复。
    果不其然，军部正是下达了委任归拾儿为副校尉的任命书，表达着他有一只脚踏入了大楚的将官行列。接待他们的将官何远图是全营的三个副指挥使之一，属于文职武官，照例勉励了归拾儿一番之后，笑眯眯地道：“归校尉，军中将士升迁后，按惯例若无战事都有几天特别许可的假期，驻地甚是荒凉，也没什么可供庆贺的好去处。正好我今日要回京去兵部办差，归校尉可以顺便与我一道入京，好好地消遣放松一下。”
    看见何远图眼中神色似乎别有他意，归拾儿心中一动，抱拳道：“多谢何将军好意，卑职就恭敬不如从命了。”
    李冲高兴地嚷道：“何将军。老归的欢庆酒我是一定得去喝的，你可别扔下我不管。”他父亲亦是大楚的官员，单论品佚还高出何远图两三个等级，加之他脾性粗豪，说话就没几分上下级之间的顾忌。
    何远图笑得更为亲切，道：“李校尉与归校尉交情莫逆。此次又是归校尉的荐举人，自当要同去痛饮一番才对。要不是怕妨碍到你们的兴致，连我都想去叨扰几杯啊，哈哈。”
    归拾儿哪能不明白他的意思？立即道：“卑职能今日得蒙上恩，也离不开何将军平时的教导提携，请允许卑职作东备下几杯薄酒，稍表卑职对何将军照顾的感谢之情。”
    他以前仅是一个队长，何远图身为全军的副指挥使，对他这样的小士官那是难得去正眼瞧上一瞧的。何曾谈得上什么照顾提携？何远图却也笑呵呵地泰然受了，道：“好，好，既然归校尉有心，我也就却之不恭了。”
    归拾儿和李冲回营稍作收拾，安排好一些事宜后，再叫上平素交好的一个队长孙庆刚，这才与何远图会合启程前往上京城。
    其实在李冲这一校禁军中。归拾儿与绝大多数的军官交情都不错，闻说他升了副校尉。纷纷起哄叫他请客。只是碍于大家如果都擅离职守，这一校禁军无人带领，只怕万一发生什么状况就不妙了，所以只好留待以后分别宴请。
    军营中自有脚力强健的战马代步，从皇陵一路奔驰至上京城，天色刚刚擦黑。恰是晚饭时分。
    到了城中繁华地段，归拾儿正要引众人进去一间装修还过得去的酒店时，何远图却笑道：“归校尉，哦，错了错了。大家现在不在营中，又是出来玩乐，这样称呼就不太方便了，还是随意一点的好……归老弟，今天虽是由你作东，不过这个地点得由我来定，你看可好？”
    归拾儿一愣，忙道：“听凭何大人作主。”
    一行人再往前走得片刻，来到一座灯火灿烂辉煌的青楼前，归拾儿更是一呆，这岂不是自己熟得不能再熟的飘香院么？心中登时转起了无数个念头。
    李冲也是一呆，皱起了眉头道：“何大人，这种地方恐怕有些不妥吧？”
    大楚律法并无哪条规定禁止军中将领入勾栏狎妓，李冲却是在为归拾儿的荷包考虑。这飘香院在上京城不算顶级青楼，但也算得中等偏上了，里面的开销花费绝非归拾儿这样的小军官能负担得起。何远图还带了两名亲兵，一行共有六人，若是进去花天酒地**一夜，就算按最低规格，恐怕到时归拾儿当了裤子也付不起帐单。
    同来的队长孙庆刚大感愤慨，暗道敲诈下属也不是这般敲诈法，这何远图笑里藏刀未免太过厚颜心黑。但他职位卑微，敢怒而不敢言，心想说不得，只好与李冲一起凑出银子，来帮归拾儿解这个难了。
    何远图只笑道：“归老弟是主人，妥不妥得听他的。”
    归拾儿心中迅速转念，不顾李冲在旁拼命地使眼色，微笑道：“何大人既然发了话，我怎能败了何大人的兴头？请。”
    何远图哈哈笑道：“好，归老弟果然豪气，不过我何远图岂是这等不知进退之人？归老弟你进军营时日尚浅，能有几许积蓄？今天的东主就由我来做，大家不用客气，只管尽兴。”
    众人闻言不禁极是惊异，归拾儿忙道：“这如何使得？”
    “使得，这又如何使不得？”何远图大气十足地拍拍归拾儿的肩膀，说道：“归老弟，你我现在已属同僚，今后打交道的地方多得是，老弟你少年英雄，步步高升之期指日可待，还怕没有机会还我这个人情吗？哈哈，说句不中听的话，老弟日后必是我大楚的股肱栋梁，今天我跟老弟套交情，心里就是盼着老弟你将来能拉我一把，哈哈哈哈，老弟就千万不要再推辞了。”
    话说到这份上，推无可推，归拾儿道：“何大人盛情厚意，归拾儿日后不敢或忘。”
    “归老弟言重了，哈哈。”何远图愉快地笑起来：“走。咱们进去，定当不醉无归。”
    一名体态丰满诱人的艳妇迎上来，恰巧便是那凤姑，正待殷情招呼，却见归拾儿赫然在这群客人中，面上媚意盈盈的笑容不禁就滞了一滞。正想着要不要装作不认识，归拾儿早已抢前一步，拉住她的手笑道：“凤姑，好些天没见，你怎地又年青漂亮了许多？从前看着是我姐姐，现在见着可只能做我的妹子了。”
    凤姑不清楚他与同伴之间的关系，公式化地媚笑道：“公子爷又来取笑奴家了。”暗捏了一把归拾儿的手臂，投去询问的眼色。
    见归拾儿与老鸨显得十分熟络，李冲跳出来叫道：“好你个老归。原来是这儿的熟客，真是不够义道，这么好的去处，也不早叫大伙儿来逍遥逍遥。”
    归拾儿笑笑道：“老李你别误会，这地方我虽然熟悉，不过，并不是所想的那样，几年之前。我还在这里打杂，后来被赶了出去。”亲热地抱紧凤姑的香肩。续道：“如果不是靠着凤姐儿的救济，我当初说不定就会饿死在街头。”
    凤姑心下感动，眼角微润，轻声埋怨道：“拾儿你也是，以前过去就过去了，你现在身份不同了。何必再提？平白地叫人看轻你。”
    归拾儿洒脱地一笑，道：“我归拾儿青楼是小厮出身又怎样，难道就没脸出来见人了么？更何况，在好朋友好兄弟面前又有什么好隐瞒的？”
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    他入禁军后。以往的经历还从未在人前提起过，李冲和孙庆刚面面相觑，好半响均道：“英雄不论出处，将相王候也不全部是天生的贵种，老归，你日后必定大有作为，不要把出身放在心上。”
    归拾儿摇摇头，淡淡地笑道：“说实话，我以前的确有过自暴自弃的心思，原本这一生只打算就此苟活了，但我非常幸运地遇上了我的大哥。虽是偶然相逢，大哥却与我一见如故，对我这种小人物非但不存丝毫鄙夷轻贱，更发自内心将我当作兄弟。他说，一个人的出身地位可能比别人低下，但不代表他永远要卑贱地活着，首先是他自己轻鄙作践自己，别人才会跟着轻鄙作践他……”
    其实陈浩然前面还有一段话，说每个人生来就是平等的，不应该存在高低贵贱之分，即使是皇帝老儿也不例外。这番话太过惊世骇俗，归拾儿可不敢原话照搬，只能有选择地说出来。
    “大哥，没有你，归拾儿怎会有今日将来？”
    陈浩然爽朗真诚的笑脸在眼前浮现，归拾儿胸中涌出无比的温暖，收拾起心情道：“从此，我不再自轻自贱浑浑噩噩地度日，决意奋发图强，开始崭新的生活。”
    李冲听得大为激动，叫道：“老归，你这位大哥竟然让你这样的崇仰，到底是个什么样的高人？赶快带我去拜见，让我也耳提面命受教一番。”
    何远图亦道：“归老弟，你大哥这般胸怀宽广见识高超，想必是位不世出的奇人异士，不知道我是否有幸得见？”暗自思忖果然不出所料，这归拾儿身后确有高人教导，否则短短时日内，一个不入流的街头小混混便会出现脱胎换骨的变化。
    胸怀宽广见识高超的不世出的奇人异士？想起陈浩然嘻嘻哈哈鲁莽冲动的德性，归拾儿神色古怪，心道他们若真见了大哥，只怕眼珠子会跌落一地。摇头道：“不是我不愿为大家引见，只是我大哥现今并不在京城，就算我也无法见到他，只能留待以后再说了。”
    李冲十分懊丧，只不依不饶道：“说定了啊，老归你以后一定得带我去见你大哥，否则休怪我不讲兄弟情面给你穿小鞋。”
    凤姑适时格格娇笑道：“各位贵客来了飘香院，怎么就干站在门外说闲话？别人不知道还以为是我凤姑冷落了各位爷。来来来，都请进来，让奴家为各位爷安排几位温柔体贴的姑娘陪着，再喝喝酒说说话岂不是更好？”将众人引入院内，路上问明了大家的姓名，闻听是为庆祝归拾儿升官而来，凤姑登即发自内心地喜得眉开眼花，言笑晏晏令众人如沐春风。
    途中。正巧又撞上飘香院的管事于老大带着几个护院打手在巡视，见到归拾儿这般进来，都不禁愕然。一个不开眼的护院叫道：“嘿，这不是归拾儿那小子么？今天敢情吃了雄心豹子胆，竟敢这样大摇大摆到飘香院来。于老大，今天没什么乐子。正巧消遣消遣这小子……唉哟。”
    于老大狠狠地一个爆栗将这厮的话打回肚里，上前就躬身作了一个大揖，几乎把脑袋顶到了地面上去，堆起满脸笑道：“归爷，你可好久没来光顾了，这一向不见，归爷的气色瞅着越来越旺健，一定是大发了。”以他的眼力，倘若还瞧不出归拾儿已是今非昔比。也着实在上京城混不下去了。
    虽然归拾儿过去没少被于老大为难作梗，但也没真的吃上多少苦头，更何况归拾儿久混成精，明白各行有各行的规矩，于老大当初只是站在自身立场尽职责而已，彼此算不上有什么难以化解的过节仇怨。再说此一时彼一时，自己如果再翻旧帐寻于老大的不是，非但不怎么光棍。更会落下气量狭隘的名声，即使再发迹也会叫人暗中瞧不起。便热情地笑道：“也是托于老大你的福啊，咱们是交往没十年也有八年的老朋友了，说话这么生分就见外了，呆会有空一定要过来喝杯酒，述述旧事。”谈笑几句，又自前行。
    望着归拾儿的背影。于老大感慨万端地自语：“好气度啊，这小子运气好点的话，以后绝对能成大器……没想到，我于老大还是看走了眼，愣是没看出身边还有这样一位人物。”啪地又重重在多嘴的那个护院脑门上拍了一巴掌。怒道：“你他妈知不知道，刚才要是换个**肠小肚的货色，老子差点就会被你害死，以后招子再不放亮点，老子立马把你扫地出门。”
    何远图进去就包下一个偏院，对凤姑笑道：“今天是归老弟晋升之喜，我这个请客的不能太寒酸，凤姑你可也不能把美女美酒藏着掖着，拿些上不得台面的东西来糊弄我们。”
    凤姑佯啐道：“何大人这话岂非是想折杀掉奴家不成？来飘香院的贵客都是奴家的衣食父母，奴家怎敢有丝毫怠慢之心？更何况今天来的是何大人几位爷和奴家的自家兄弟，奴家更当尽心竭力服侍，要是等会何大人有半分不满，就尽管问奴家的不是。”
    何远图笑道：“是我说错了话，来，上酒，我当自罚三杯向凤姑赔罪。”
    “这可不敢当。”凤姑抛了一个勾魂荡魄的媚眼，款摆丰臀自去招呼姑娘安排酒菜。
    不多时，醇酒佳人齐至。自家兄弟上门，照顾的水准理所当然要比其他客人高出不只一两筹，凤姑叫来的都是在飘香院姿色上乘的红倌人，美貌动人更善解人意，气氛很快调动起来，一时间房内莺歌蝶舞暗香浮动，处处欢声笑语。
    何远图虽是大家的上司，但李冲与孙庆刚皆不是客套虚伪之人，此时此地亦无有上下之分，均放开心怀，每人搂了一个娇娃尽情享乐，传杯换盏好不热闹欢腾。
    何远图所带的那两名亲兵却未入席，不知去了何处，众人酒至半酣时，才有一人进入房中。何远图见了放开怀中美人起身，道要入厕，暗里却给归拾儿使了一个眼色。
    归拾儿心中早明晓何远图今晚作东之举不会简单，一直在注意着他，这时会意，立即起来与他相偕而出。
    到得外间灯光昏暗的通廊中，何远图开门见山便道：“归老弟，你可知你这次升任副校尉兵部原本未批，只是有位贵人在其中出了大力，方才准了。并且今晚的花销也并非是我所出，而是那位贵人对老弟的心意。”
    归拾儿讶道：“敢问是哪位贵人对我这般关爱有加？还请何大人相告，好让我当面拜谢。”
    何远图伸手向左一指，神秘地呵呵笑道：“这位贵人此刻便在邻院之中，归老弟去了一见便知，我就不陪同老弟前去了。”说毕自回房中。
    见他故弄玄虚，归拾儿无声地冷笑一声，也未多作犹豫，抬腿望左侧院落行去。
    两院相接的月洞处早站有一人。见归拾儿过来，只细细瞧了他一眼，也没出声，便侧身让他进去。修炼进境神速的归拾儿如今记忆力亦是大增，错身时稍稍一瞄，便认出这人却是前几日跟着缙王世子沐昊到皇陵的随从之一。只是不知道这人叫江峻而已。
    院中，一处花木扶疏的石桌边，沐昊正在悠闲独酌，见得归拾儿入内，推杯长身而起，朗声笑道：“不轻出身，不忘旧情，不念旧怨，试问这三不天下有几人能做到？归兄确非俗子。性情胸襟之宽厚实在令沐昊由衷钦佩。”
    归拾儿似是大吃了一惊，拱手拜道：“原来竟是世子殿下在照拂卑职，这份厚爱叫卑职如何敢当？”
    沐昊上前搀起他，哈哈笑道：“我以归兄为友，归兄何必见外行礼？快请起，请起。”
    他将归拾儿引到石桌旁，亲自斟了一盏酒，递过来道：“来。今日是归兄升迁之喜，且满饮此杯。”
    “想招揽小爷为你效力。只管直说就是，何必耗费心思弄出这么多花样？”归拾儿又在心中冷笑了一声，毫不推辞，杯到酒干，尔后静待意料之中的下文。
    归拾儿与沐昊交谈的时间并不是很久，后者似乎有意隐藏行踪。不想让他人知悉这次晤面。夸赞过归拾儿一番，沐昊便直接进行招揽。
    归拾儿作出犹疑姿态，道自己位卑职低，就算有心追随，只怕对縻下人才济济的世子殿下也无甚大用。
    沐昊当即表态。说只要归拾儿在即将举行的秋猎全军演武大会上表现出色，就有办法让他名列前三甲，之后平步青云荣华富贵不在话下。
    归拾儿说道若真如此，今后当任由世子殿下驱遣，强烈表示了感激涕零之情，却并非有实质性的誓死效忠言行，很有些敷衍应付的嫌疑。
    他这种态度沐昊早有所料，以归拾儿的经历和心性，自是明哲保身一切为自身利益作打算，在如今朝政格局未明的混乱形势下，如果轻易不加保留地投靠归附于某一方，反倒有些不正常了。
    因此沐昊并未心生不悦，也未再硬行要求归拾儿进一步表明立场，展现出身为上位者海纳百川的泱泱气度，道此事待演武大会时再谈不迟。他深信，金钱权势的诱惑，对于从小在社会底层打熬求生的归拾儿来说，根本不可抗拒，只要给出足够的筹码，迟早会死心塌地为已所用。
    归拾儿心中还有个疑惑，照理说，大楚几位皇子争夺君权的局势何等复杂激烈，他一个无名小卒即便再提上几级，能够发挥的作用亦是极其有限，沐昊为何耗费如许精力来拉拢他？
    还是沐昊自己揭开了这个谜底，他嘱咐归拾儿道，他们之间这次的会面及以后的关系，都必须严格保密，他会在暗中为归拾儿铺路，要到某个关键时刻或者朝政局势明朗后，才可以公开。
    归拾儿这才释疑，明白沐昊煞费苦心形同鬼祟地来这飘香院与自己见面，却是早准备将自己布为一着暗棋。这着暗棋的首要条件就是地位不能高，否则会引人注目难以保持行事的方便性，但也不能太低，要不然也是起不到任何作用。
    以归拾儿现在在禁军中的职位，若是演武大会上能够夺得前三名，就可连升三级一跃为都尉了。大楚军中，都尉可率领一都，也就是五校共一千二百五十员的足额兵马，在某个紧急关头，这样一支装备精良的军队奇兵突起，足以改变颠覆某个局面。
    当然了，即使归拾儿顺利升为都尉，因其资历浅薄，多半不见得能掌握自领一都禁军的实权，但在缙王一派的暗中支持操纵下，得到统领数百人马的机会却也并不会过于困难。
    清楚沐昊所打的算盘后，归拾儿豁然开朗，其实就他本身而言，加入缙王派系亦是一个绝佳的机会。两人各有所图一拍即合，归拾儿当下便同意了沐昊为他所作的安排。
    事情至此算是初步谈妥，沐昊颇感满意，给了归拾儿一张银票，吩咐他不吝钱财尽力与军中同僚交好，随后便即匆匆离去。
    看看银票上的数额，竟有五千两之巨。归拾儿倒也有些佩服沐昊的谋断及手笔，对他这个见面仅仅只有两次的小军官，亦毫不犹豫便掷下偌大本钱，更给予了相当程度的信任，也算得上一个能够成就大事的厉害人物。士为知己者死，换上另外任何一个人。不论为了理想抱负，抑或为了权势前程，恐怕都会因此感恩戴德死心塌地为其效命了。
    只可惜，从第一次的相逢中，归拾儿就敏锐地察觉出，沐昊的功利心太强，善待一个人的目的，只不过是看中其的利用价值罢了。这样的人，与之相交自然也只能是利益利害之交。
    在幽暗夜色中悄立了一刻。归拾儿唇际浮上一抹玩味的笑纹，将银票慢慢叠好放入袋中，转身大步行向灯火辉煌的欢歌笑语处。
    胡天胡地春色无边地渡过一夜，第二日近午，大家心身舒畅从飘香院出来，因为李冲与孙庆刚只告了一天假，不敢在外逾期不返，便自回驻地。
    何远图闭口不提昨夜归拾儿去见沐昊之事。就仿佛从来没有发生过一般，说道要去兵部办差。也自告辞。
    大家尽皆散去，只余下归拾儿一人，热闹过后一时只觉没个去处，忽然想起了贾母。贾母生性慈祥可亲，没有亲人可以奉养的归拾儿无形中对她颇有亲近之感，这时想起。便在街上买了一些吃食和日常用品，拎了满满的几大包去探望贾母。
    刚推开贾家小院的木门，归拾儿就感觉不对，院中仿佛笼罩着一层愁云惨雾，清冷异常。寂静得让人极度不安。
    归拾儿心生疑窦，瞧见贾母所住的房门虚虚掩着，快步上前推门进去，只见一人背对着这方一动不动地坐在贾母床前的地上，看背影绝非贾母，当即喝道：“什么人？”
    那人身子一震，缓缓扭过头来，却竟然是贾力士。他脸色惨白双颊深陷，就如变成了另外一个人，归拾儿乍见之下差点没认出来，心中惊疑更甚，急忙问道：“你今天怎么会回来？大娘呢？”
    见到是归拾儿，贾力士布满血丝黯淡无神的眼瞳才微微泛起了些许光芒，张张干枯的嘴唇，却没能发出声音来。直到归拾儿又问了一遍，贾力士才蓦地暴发出一声哭喊，嘶哑凄厉得有如冤魂悲嚎：“我娘死了，她死了……”
    贾母虽然痼疾缠身，但并非无药可医的致命绝症，而且自己前些日子离开时贾母的病情还好转了许多，怎会突然亡故？归拾儿神色登即也变了：“怎么回事？大娘怎么死的？你快告诉我。”
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    贾力士的精神极度激动，一边放声嚎啕，一边断断续续地述说，折腾了许久，归拾儿才听明白贾母身亡的大致经过。
    原来，归拾儿上次给了贾力士不少银子办事，贾力士是个至孝之人，走前偷偷留了一些钱给贾母收着。前几天，贾力士分家另过的哥哥不知道从哪儿听说了此事，就打着看望的幌子过来，趁贾母不注意，把银子全偷了回去。贾母发觉后气怒攻心，当时便找去寻这个不肖子算账，她原本双目就几近失明，极度气愤下竟然不小心在半路跌进了一眼井中，等到被人发现时早已是回天乏术。
    归拾儿听罢，眸中闪过令人不寒而栗的森森厉芒：“你大哥在哪？带我去找他。”
    贾力士被他身上迫出的冷冽杀气激得浑身打了一个哆嗦，跳起来哭叫道：“归爷，你千万不能去杀我大哥，我求求你，千万别去，我给你磕头了。”
    归拾儿冷冷地盯着他：“这样的畜生，你还叫他大哥？还求我别杀他？你是傻了还是疯了？”
    “我也想杀了他。”贾力士突然又尖厉地嚎了一嗓子：“可是我不能，不能啊。”
    他的脸因为痛苦和绝望而剧烈地抽搐着，狰如戾鬼，厉声嚎叫：“我不能啊……我已经是个阉人了，贾家还要靠他传宗接代，要是杀了他，我贾家的香火就断绝了……我苦命的娘啊，你叫孩儿怎么做啊？”
    归拾儿沉默了，在贾力士撕肝裂肺的痛哭声中。身上浓烈的杀气逐渐消退，换上的是比冰更要冷上百倍的寒气，慢慢地道：“不知道怎么做么？我来教你。很简单，先让他生一个儿子，再杀了他。”
    刺耳的嚎叫声戛然而止，贾力士捏拳“呼哧呼哧”地喘着粗气。散乱的视线慢慢聚焦，开始像地狱深渊浮出的鬼火一样幽幽闪烁。他突然大笑起来：“不，不，不够，一刀杀了他太便宜了，我要让他也尝尝当阉人的滋味，要他失去一切，要他受尽折磨才能死！还有我大嫂，不。那个贱人不是我大嫂，只是一个该死的臭婊子……臭婊子，你敢骂我娘，欺负我娘，我也要你受尽折磨才死，哈哈哈，哈哈哈哈……”
    尖利高亢的笑声如一把把冰椎在阴暗狭小的房间里飞舞，长久以来积蓄的所有痛苦、屈辱、不甘、仇恨。于这一刻终于暴发，仿似决堤的洪水在贾力士的心间疯狂地翻腾咆哮。将仅存的兄弟之情完全泯灭，让懦弱卑怯的他，于此刻变身为追魂索命的厉鬼。
    归拾儿一直盯着濒临崩溃状态的贾力士，直至椎心滴血的狂笑渐渐低下，才漠然道：“这个想法很好，不过。你有这个能力办到吗？”。
    贾力士呆住，半响后突然扑前抱住归拾儿的脚，声嘶力竭地叫道：“归爷，求你帮我，帮帮我。只要你能帮我，我对天发誓，从此以后我永远心甘情愿当你的奴才。”
    归拾儿却摇了摇头。
    贾力士失望地狂叫：“为什么？为什么你不肯帮我？为什么？”
    “我不是帮你。”归拾儿轻轻抿了抿唇，道：“我在这里的时候，大娘对我还不错，我应该为她做一点事。”
    “砰砰砰……”贾力士重重地磕下了头。
    从贾家出来，归拾儿径直来到西城，寻到一幢外表甚不起眼的宅子。
    两个敞开衣襟祼着胸腹的壮汉手里拿着把大蒲扇，懒洋洋地坐在大门外扇风。见到归拾儿过来，一个面相狞恶的汉子掀起眼皮瞅了他两眼，忽然咧嘴一笑：“这不是归兄弟么？差点就没认出来。大半年没见，今儿个什么风把你给吹来了？嘿，瞧这装束和精神气，敢情打哪发了大财了。九爷看人的眼光可真没话说，早看出你小子有能耐有出息。”
    “也是靠着从前有九爷的指点照顾，还有各位兄弟的帮衬。”归拾儿打了几声哈哈，拿出一锭银子塞到他手上：“来得匆忙忘了带礼物，这点银子就给两位兄弟喝酒了。”
    这汉子嘴咧得更开了，乐道：“归兄弟够意思，发达也不忘咱们这些旧日弟兄，不枉以前咱们兄弟帮你出头打过几回架。”
    另一名壮汉亦笑呵呵道：“归兄弟来是找九爷有事吧？咱兄弟就不耽搁你了。不过现在九爷正陪着几位好朋友打马吊，你进去看着点儿，别坏了九爷的兴头。”
    归拾儿会意地点点头。这九爷可不是什么善茬，下九流的坑蒙拐骗无一不精，凶残冷酷心狠手辣，在上京城西城地区颇有些势力，那些上不得台面的小流氓泼皮之类，站到他跟前就像小鬼见了阎王，大气都不敢喘一口。而所谓的陪好朋友打马吊，自然是找了羊牯来宰杀。
    宅中偏厅里，一桌牌局已经接近尾声，坐在东首的一个商人模样的男人此际输得面如土色，虽然桌边有两个小婢女举着硕大的羽扇在不停地扇动，满头大汗仍是止不住地往下滴落，一张牌在他手里捏得嘎吱作响，最终才犹豫不决地打了出去。
    “胡了。”他下首的一个青年将骨牌推倒：“虽然是平胡，不过是门清，还有一放并蒂莲，合起来算三番，共计十五两。”
    那商人520要滴出汗来，伸手在怀里左摸右摸，掏了好久才哭丧着脸道：“今天我带的四百五十两全输光了，请黄大少宽容一下，下次我再补上。”
    “输光了？”黄大少似乎相当惊讶，不满道：“张老板，赌桌上可没兴欠银子，没钱就早点自觉收场，这样不是存心玩我吗？”。
    张老板汗流更急，吃吃道：“我知道这不合规矩，可我身上确实连一枚铜钱都没有了，黄大少，你就包容包容吧。”
    黄大少皱眉不说话，这时他对面一个年近四旬的富态男子打圆场道：“黄大少，张老板是个守信的人，说的话向来一是一二是二，你还怕他会少了你这点钱不成？再说大家都是朋友，打点小牌怡情而已，何苦计较这种小事伤了感情？”
    张老板忙附和道：“对，对，大家都是朋友，用不着伤感情。”
    黄大少仍然紧皱着眉头，富态男子又道：“大家都是我请来的，闹出不愉快就是我席九的过错了。要不，这十五两就由我先垫上吧。”
    黄大少这才道：“既然九爷这么说了，我要是再不给面子，未免太不够地道，就这么着吧。”
    “那就多谢黄大少了。”席九又笑道：“现在时辰还早，张老板，要不要我再借你两百两，大家再玩几把，也好让你扳点本。”
    张老板两眼一亮，转又泄气道：“多谢九爷的好意，只不过我今天的手气实在太背，再打下去也是输，算了，不玩了。”
    席九也不勉强劝说，散了牌局将张老板几人热情送出厅外。归拾儿这时才走上前去，微笑道：“九爷，好久不见了。”
    “小拾？”席九抬头见到他，白净面上挂着的看似人畜无害的笑容突地一敛，眼里爆起一丝精光，带着无法掩饰的惊异仔细盯了他好一刻，忽然又露出笑容来：“小拾，你该不会是忘了我这个老哥哥吧？这么久才记得回来看我。”
    不等归拾儿回话，他又呵呵笑道：“看我这说的是什么话？你既然来了，自然就还没忘我这个老哥哥。小拾，来，陪老哥哥进去喝上几杯，好好说说话。”(……)