他们还是从南京下关乘客轮由水路去武汉。坐船虽说慢些，但人舒服。他们去讨债，不必赶时间。
    好不容易才把三等舱船票弄到手。他们在登船前买了许多吃的喝的，还买了书刊杂志，象棋扑克牌，到船上用来打发时间。
    客轮沿长江逆流而上。他们除了躲在船舱睡觉，就是喝酒打牌消磨时光。出差人多就是好——不会寂寞，更不会感到时间难挨。真是快乐旅途！
    实在无聊还可以伏到船舷上看风景。长江上给萍留下最深印象的，是安庆过去一些的小孤山。
    长江流域沿途一路风光无限，每到风景优美处，客轮播音员总会提前通过广播预告，提请旅客观赏，并介绍名胜古迹的由来。
    小孤山就流传着两个不同版本的凄美传说，或叫民间故事。其中一个是忧伤的爱情悲剧——说小孤山原本是一个美丽善良的村姑，在苦苦等待流浪异乡的情郎不归后化身的。
    晚饭后，渐渐地，整个客舱的旅客都因为无所事事而昏昏欲睡。同事们喝了酒，早已“呼”声一片。晚上喝的啤酒，一人一瓶“自吹”自饮。萍的酒量比他们大，听完播音员的介绍，萍起身走了出去，想再看看小孤山的奇美。
    客轮迎着西下的夕阳，破风斩浪，逆水而上。江水起伏，波光如鳞，江面上犹如铺洒了一层金色的落霞。
    夕阳如血。晚霞把手抚栏杆，伏到船舷上看风景的旅客们的脸庞映照得通红。水天交接处有阵阵鸥群飞起，江风拂动，不时从远方传来三、二声高昂的汽笛声。远远望去，高耸在北岸的小孤山已经隐约可见。再近些，可以看见山上有几座色彩鲜艳的庙宇，山体陡峭险峻，登山的阶梯仿佛是由天上倒悬下来的！至于那山顶的寺庙，萍第一位看到的时候，更惊为天作，非人工所能为！
    经过一天两夜的旅行，客轮停靠在汉口码头。下船的时候是凌晨，时已深秋，几个人冻得瑟瑟发抖。萍说，一个人来碗牛肉面吧！
    吃牛肉面的时候，第一次出差的斌被辣得涕泪直流。几个人拿他开心，笑了半天。萍便想起三年前自己第一次到武汉也是在这个季节。一个人下船后也要了碗牛肉面，结果也被辣得泪流满面。牛肉面虽然辣，其实非常好吃，武汉的早餐小吃还有热干面，非常有名，也是萍的至爱……
    时间过得真快，一晃三年过去啦！
    武汉七省通衢，自古就是交通要道，军事要塞，兵家必争之地；是中南经济文化的中心。
    武汉这个城市大得让萍吃惊，但给萍的第一印象并不好——就是陈旧、脏乱。而且武汉人特能骂，没有粗话不开口。十分了得！
    武汉人无论男女老少，统统自称“老子”。萍在武汉第一次逛街，就见识了武汉女人一流的吵架水平，领教了她们高超的骂街功夫。
    俩个年轻女子不知为什么事发起冲突，对骂起来。萍当时还不能听懂武汉话，与本地人勾通交谈语言还有困难，但一口一个“婊子”，这全中国几乎通用的“国骂”还是能听得明白的。俩个女人还常常拿生殖器说事……总之，吵得一塌糊涂，骂得痛快淋漓。出口成“脏”，端的是好口才！其精彩的吵嘴骂人“技艺”，堪称达到炉火纯青的地步。
    时间呆长了，萍才慢慢感受到大武汉的底蕴和魅力。
    武汉最有名的要算武汉长江大桥和武昌蛇山的黄鹤楼。萍是扬州人，李白的一首诗“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州……”把武汉和扬州联系了起来；萍登黄鹤楼顿觉武汉变得亲切起来。
    最难忘的，是八七年春天到武汉大学看樱花。樱花虽然不是中国花，但绝对可以称得上是武汉大学的校花。一进校门，就看到长长的道路两旁栽满一眼望不到头的高大的樱花树。这么多排立整齐的樱花树上同时开满花朵，萍惊得目瞪口呆，只能用“触目惊心”来形容！萍清楚地记得那是三月二十五日，一个春光明媚，春意盎然的日子，武汉大学校园内人流如潮，樱花开放期间，不仅对外开放，供市民和游人观赏游玩，还邀请名流，举办各种活动……萍满载而归，兴致勃勃从书市买回一大摞作者签名的书籍……
    到武汉大学看樱花的人气不比南京紫金山中山门外的梅花山逊色。梅花山即为明孝陵，是明朝开国皇帝朱元璋的陵墓。位于南京城的东郊紫金山南麓。一到梅花开放的时节，踏春看花的游人也是熙熙攘攘，人山人海。
    说到梅花山，苏州好象也有一座梅花山，且有一个美丽、优雅的名字——“香雪海”，只可惜无缘一睹芳容。萍出差倒是路过苏州好几回，只是不是未到开花的季节，就是错过花期……所以有些事情要靠缘分，强求不得。有缘千里来相会，无缘对面不相识。
    萍的家乡扬州也有个梅花岭，民族英雄史可法的衣冠冢即葬于此处，墓碑上铭刻的是一副名联：“数点梅花亡国泪，二分明月故臣心。”“二分明月”应该出自唐诗：“天下三分明月夜，二分无赖在扬州。”
    夏天下东湖游过泳，划过船，东湖真的比杭州西湖气势宏大！
    武汉是历史上四大名镇之一。武汉分武昌、汉阳、汉口。长江把武汉一分为二，江南是武昌，江北是汉阳、汉口；汉江又把江北一分为二，东面是汉口，西面汉阳。其中武昌是政治文化中心，省政府、市政府、高等学府都集中在这里；汉口是经济、商贸中心。
    武昌还有武昌起义纪念馆，毛泽东农*动讲习所。萍曾在武昌起义纪念馆门前拍过几张身穿北伐军（也称国民革命军）的灰色军装，腰系武装带，头戴大盖帽，威风凛凛，神气活现的像片。年轻人都爱这样的打扮。萍也喜欢。
    汉阳有归元寺的罗汉，龟山的武汉电视塔……武汉电视塔时称“亚洲第一高塔”。登上“亚洲第一高塔”，更能体会什么叫“晴川历历汉阳，芳草凄凄鹦鹉洲”。鹦鹉洲实际上是长江上的江心洲，在武汉长江大桥的下游。
    汉口的民众乐园，汉正街（当时还很小，没有名气）……
    萍甚至连打麻将也是在武汉学会的。武汉留给萍的美好回忆才多了，萍在武汉两年没有半点不愉快。工作之余的空闲，萍逛遍武汉三镇——武昌、汉口、汉阳所有的书店。
    萍的婚姻是遵“父母之命，媒妁之言”成婚的。萍为了逃避父母包办的这桩婚姻，八六年足足躲在外面大半年，春节都没回家，一个人冷冷清清地留守在武汉办事处。要不是爷爷的突然病故，萍绝对不会答应这门婚事，回去成亲。
    爷爷的突然病故改变了萍的决定。萍是长孙，爷爷最宠他，萍出生前，三个伯父一连串生了十二个女孩，萍是“四房合一”的独苗。
    爷爷是无疾而终。仿佛燃尽油的灯自然熄灭，事先没有任何征兆。爷爷最大的心愿就是能看到重孙子。可是萍迟迟不肯结婚，为了逃婚甚至赌气不肯回家过年。以致爷爷临终前未能见到他最宠爱的长头孙子（农村有“长头孙子老儿子”的说法）。萍接到“祖父病危速归”的加急电报，坐火车匆匆忙忙赶回来，长跪在爷爷的灵前痛哭流涕，愧悔交加。
    按照家乡的风俗，三年守孝期内不得操办婚嫁喜事。但可以在“归天”的长辈入土前操办，称之为“冲喜”。于是父亲和伯父他们商量，决定让萍结婚“冲喜”，也是了却老人的心愿。这回萍爽快地答应了。
    萍是怀着愧疚的心理结的婚。新娘只是一件道具，是谁已经无所谓。由于他的倔强，最宠爱他的爷爷未能见到孙媳妇，抱上重孙子。萍是在为爷爷还愿，替爷爷圆梦！
    萍就这样成了婚，迎娶了妻子。妻子进门，家里没有添置一样新嫁妆，萍身上没有更换一件新衣服。
    为了实现爷爷的遗愿，萍不再坚持，奉命成婚。萍和妻子婚前虽然见过面，但从未单独相处过，双方的性格、经历根本不了解，更无感情基础可言。以致后来萍的人生发生变故，妻子“红杏出墙”……
    爷爷是在农历二月初二——龙抬头这天低下头，闭上眼睛，永远地走了。萍在结婚当年底，妻子生下了女儿。
    妻子的母亲和萍的母亲都很失望。她们重男轻女，都不喜欢女孩。特别是丈母娘，她自己连生了四个女儿，直到丈夫去世后改嫁，才如愿以偿生了个“老”儿子！
    妻子的母亲和萍的母亲居然在萍女儿做满月这天晚上，待亲友们散去后，她们睡在一起严肃认真地探讨重大的生命（或生育）科学命题——讨论生男生女，倒底是儿子儿媳，还是女儿女婿的责任？俩人并由此发生了激烈的争论。
    女儿给萍带来安慰快乐，但婚姻却给萍带来无尽的烦恼。萍的二个妹妹、一个弟弟，分别读高中、初中和小学，身为长子的萍必然要分担父母的负担，支助弟妹上学，这就引起许多家庭矛盾。一面是妻子的吵闹，一面母亲的埋怨，萍象风箱里的老鼠，两头受气。
    常言道，清官难断家务事。又说，一个巴掌拍不响。妻子和母亲针尖对锋芒，互不相让，已经到了不可调和的地步。
    妻子说，你心中只有你自己家人。
    母亲也说儿子变心了，娶了媳妇忘了自家人。
    手心手背都是肉，萍左右为难，痛苦到无以复加的地步。
    蛮横自私的妻子坚持要分家，萍一回来就纠缠住丈夫吵闹，母亲也在暗地埋怨儿子软弱，一味妥协忍让。萍就象风箱里的老鼠，两头受气，不胜其烦。萍试图调解，但换来的是更大的争吵。为寻求解脱，让妻子放过自己，萍只好劝父母与自己分开过。可以母亲又不愿意。
    冰冻三尺非一日之寒。没有人能理解萍的寂寞与痛苦。萍左右不是人，只得放弃。最后只能靠出差来逃避这种生活。
    萍虽然夫妻生活不幸福，家庭关系不和谐，但工作还算顺风顺水。
    当时美国与苏联的“冷战”已经结束，而萍家庭的“冷战”正如火如荼。妻子与母亲针锋相对，水火不相容，僵着非常厉害。萍借口工作，一走了之，常常出差在武汉一驻就是几个月。
    萍在武汉的寂寞也是快乐的。这期间萍结交了一个叫莲个女子，莲是宾馆里的服务员。
    武汉女子真是敢恨敢爱。莲为人豪爽，天不怕地不怕，有须眉气。相比之下，萍则显得畏首畏尾，不像男子汉。萍是被动的，莲反而是主动的。在未去闽东，在未遇玉之前，萍在男女关系上一直如此。可能跟萍的天性——内向性格有关。
    莲老公在国外打工，搞建筑，两年才能回来一次。莲不但活泼、热情，人很聪明，也很特别——什么都会玩，跳舞、打牌，甚至还会下棋。也许是寂寞吧，下班后莲经常带着她三岁可爱的小女儿来找萍聊天、下棋。会下棋的女子不多，萍觉得一般女子都不爱动脑筋，不喜欢思考。这个女子让萍有些另眼相看。他们这种暧昧关系，让好多人好奇。常常有当班服务员用各种各样的借口闯进来观察一番——萍的房间一般总是虚掩着。有一次下棋到晚上很久，连宾馆经理都打电话到萍的房间查点她。
    俩人在一起，莲常常默默无语地直视着萍，目光大胆、火热，萍装着看不见。只有一次萍有些控制不住，轻轻抚摸莲圆圆的脸，莲就顺势倒在萍的怀里。萍一惊，冷静下来，忙把莲扶在椅子上。萍不想惹麻烦，只想借此打发寂寞时光。而且她那三岁可爱的小女儿总是不离她身旁，也极大地影响了萍的欲望与本能。虽然不免有些遗憾，但萍不后悔。这可能不算“艳遇”，但这是最好的结局——彼此平静相处，共度人生寂寞时光，没有给别人带来伤害，也就不会给自己惹来麻烦。不曾欺骗，无须谎言，更没有占有，所以坦然。红颜知己未必要海誓山盟。
    萍喜欢这种男女间淡淡的暧昧。就象喜欢武汉小吃——热干面里面的芝麻酱，不仅香，好吃，而且回味无穷！
    他们驻汉办事处设在武昌江夏饭店418房间。四个“小讨债鬼”中，青的年龄最大，萍其之，但论资历却是萍最“老”。不仅跑供销时间最早最长，而且是厂里开辟办事处的“元老”。去年底萍被安龙要去搞供应，萍去闽东后，青才顶替上来。萍是厂部任命的清资小组组长，也是事实上的老大，凡是工作上的事萍说了算。他们先集中兵力把武汉周边所有定点销售网点——农机公司和机电公司的库存和往来帐目梳理清楚，并与对方签订了还款协议。然后，他们以武汉为起点兵分二路，分头行动——青、明向东、南，萍、斌向西、北。
    乡镇企业的财务其实是一笔糊涂帐。厂里发货不开票，办事处收货没打收条。他们在武汉还有一个独立的仓库，是租用的一间民房，里面的产品有多少谁也弄不清。这就埋下了隐患，让胆大妄为的销售员在外面搞鬼作弊有空可钻、有机可乘。每个办事处的销售员都随身带有空白发票。在发票上弄虚作假，开“小头大尾”票，贪污货款是轻的；严重的是私卖产品——销售不开票，鲸吞货款。
    乡镇企业仓库财务管理制度的混乱由此可见。详情后面再细说。
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