青山城旁官道上，此时正停着一队自漠北草原归来的商队。这商队一行二十人，皆是来自北燕——一个大掌柜，三个掌眼师傅，四名学徒伙计，两名车夫，还有十位从镖局雇来的护卫镖师。这队商人在明面上，打的是顺便再去青山城收些皮毛药材的幌子；但实际上却是另有目的。
    领头掌柜之人，身形矮小消瘦，眼神机敏警觉，再往脸上看去，却不免有些可惜——除了行脚商人统一的黝黑皮肤之外，脸上还长着许多麻子。
    “掌柜的，前面就是青山城了，咱们是进城转一圈再走，还是直奔东海关啊？”
    身旁一个模样颇为机灵的小伙计，快跑了几步，手扶车辕向麻脸大掌柜问道。
    已经混成掌柜的麻子六‘呸’的一声吐掉了嘴里叼着的草棍，斜着眼睛看向这个“贼面傻心”的小伙计训斥道：
    “小狗子你长脑袋了吗？咱来的时候，是打着贩卖丝绸珠宝的名义从奉京而过，回来之后若只在青山城外绕一圈就走，落在裴涯眼里，那不就露馅了？”
    小狗子一脸纳闷的问道：
    “裴涯不过是个刚上任的京官，又是幽北天子的近人，除了给皇帝老儿舔屁股以外，能有个屁本事？”
    麻子六年幼时已经跟着师父跑江湖了，如今年过四旬的他，在某些方面已经更加老练。此时被小狗子那粗鄙的言语所恼，皱了皱眉说道：
    “你这嘴要是不改，一辈子都是个跑腿的命。那裴涯是天子心腹出身不假，可他能在如今这暗流涌动的幽北三路，混得个全须全尾已是不易；更何况在风云动荡之际受命外放，足见幽北那皇帝老儿对他的回护与信任。就这样的人，若只有溜须拍马的能耐，怕是连奉京城门都出不来一步。”
    说到这，麻子六指了指前方的青山城北门，车队再次起行。
    “更何况说到溜须拍马，揣测帝王心思，十个大臣加起来都比不过一个太监。”
    小狗子若有所思的停了停，落在了后面，被围上来的其他伙计们叽叽喳喳的不停追问起来。
    商队过完了城检，自北门刚刚入城，便见街道两旁早已经清扫的极为干净，两边站着各家商行的代表夹道欢迎，领头一人竟是中山路总督裴涯。这巨大的阵仗，只把麻子六震得心都跳到了嗓子眼上。
    “哎呀裴督这是……这是为何啊，这实在折煞我等，着实是当不起……当不起呀我们。”
    麻子六赶紧跳下了马车，抢步上前握紧了裴涯的双手上下摇动。与此同时，一张汇南钱庄的大额银票，就这样不声不响的滑落到了裴涯的袖口之中。
    裴涯恍若未闻，也顺着麻子六的胳膊摇晃着，满面堆欢的说：
    “裴某早闻北燕行商头领——麻掌柜的大名，如今裴某新官上任，又恰逢麻掌柜商队过境中山，按捺不住心中渴仰，这才约来众家商会把头，在此恭候诸位。”
    一句客套话说完，那张百两银票又原路滑回麻子六那敞开的袖口之中。裴涯接着一把攥紧了他的袖口：
    “此处不是讲话之所，裴某在这青山城最好的太白楼订好了一桌野味席，我们边吃边聊，麻掌柜觉得如何啊？”
    “裴督如此美意，小六子怎敢不从啊？哈哈哈……”
    说罢朝身后摆了摆手，三个掌柜师父便带着其他人，跟着督府前来引路的下人们，朝驿馆方向走去。临行之前，皮货掌柜趁人不备之时，捅了一下小狗子，用眼神瞟了瞟正在与商会代表寒暄的麻子六，又努了努嘴，小狗子只好垂头丧气的凑了上去。
    “裴督，麻某虽然也算是三十余年的老行商，但也只是区区一介商贾，远配不上您一路总督的如此礼遇。若裴督有什么麻烦需要在下代劳，尽可吩咐下来。毕竟如今麻某已经受了您的厚待，又吃了您的酒饭，又怎敢不出力啊？”
    说完，自己先干了一杯酒，哈哈大笑起来，周围作陪之人也纷纷开口附和，一边拍掌大笑，一边赞叹着麻子六的豪迈。咱在一旁伺候的小狗子正在冷眼旁观，被整间太白楼弥漫的虚伪所惊，心中大为鄙夷。
    其实麻子六这话，说的是滴水不漏。先摆出自己商贾的身份，又表示受了礼遇与吃人嘴短的事实，话语间的意思是：我麻子六就是一个普通商人，虽然受了你强加而来的好处，但也未必要费尽心力的帮你做什么事。
    在宣德帝身边伺候多年的裴涯，不肖说也是个场面人。见麻子六这般小心，也饮尽了杯中酒，拍着麻子六的肩膀，以一种极为江湖的姿态说：
    “裴某此番前来，并非是为了私事。麻兄请看——”
    说着，裴涯站起身来，走到其他桌边，用手点指众家掌柜：
    “这位——是做皮货生意的刘掌柜；这位——是做药材生意的曹掌柜；这位——则是李家在我中山路的掌柜，专门贩粮的。那么众位掌柜齐聚于此，是为何呢？”
    说罢，裴涯走回了主桌，自斟自酌的连干了三杯酒：
    “不瞒麻掌柜说，今年我幽北的祭祖大典，看样子怕是要出大问题了。若凡祭祖大典不能顺利进行，那我幽北谁家的生意都别想顺利开张。他们不开张，这中山路百姓的日子就没法过。所以裴某这番，是为了先和麻掌柜您通个气……想请您看看，有没有可能把他们积压的货物代为销往北燕，顺便也能打通中山到燕京的商路。”
    麻子六一听裴涯所托之事，立刻放下了酒杯，眉头紧皱在一起，嘴里还倒吸了一口凉气：
    “嘶~这事儿太大了，您寻我一个小小的行商，只怕是拜错了庙门啊，麻某可没那么大的能耐……”
    “麻掌柜无需如此小心，由我裴某作保，今日之事出您之口入我等之耳，断断不会再有旁人知晓。”
    麻子六为难的笑了，又摇摇头叹息着：
    “当着真人面前我也不说假话。往日间大宗生意，一向都是在奉京城货场交割的。此番裴督所请，是要我们携私过关，此举于贵国法度不和，只怕会有损邦交啊。”
    裴涯此时急忙摆手：
    “我中山与麻掌柜乃是诚意相交，怎可能要您去做这种掉脑袋的事呢。裴某那里有道御笔手札，乃是宣德帝陛下所赐。谁若得此手札，便等同于内库皇商，在这幽北三路之中，莫说税收盘查了，就连裴某这一路总督，也是无权查验的。”
    麻子六被他怀有的那道御笔手札所惊，一时间脑中飞速旋转：若我得了这手札，每趟生意跑下来，正经的利润增加了一大半不说，暗中夹带也可以肆无忌惮起来。只是这裴涯——或者说是宣德帝颜狩，为何要把这手札给我一个北燕人呢？
    麻子六自小便是抱着算盘与车轮长大的行商，自然明白天上不会掉馅饼的道理。此时虽然被这消息所惊，但也立刻便回过神来：
    “此等重任，只怕不是我一个追利逐臭的商贾，所能承担的了的。裴督可真是所托非人啊……”
    “我们幽北与你北燕不同，对商人是十分敬重的。麻掌柜难道不知道，我幽北三路的擎天之柱——当朝丞相李登，就是商贾出身吗？”
    说罢还看了一眼大荒粮行的李掌柜，后者也自豪的微微点头。
    同时，麻子六也略微朝小狗子使了个颜色，小狗子立刻会意开口：