这般伽罗国地处西域，地远人陌。传言般伽罗人无论男女, 皆长相奇异, 褐发碧眸, 身量高挑。以是，楚京人对这群番邦异客充满好奇。使团还未到, 那般伽罗面具已风靡了好一阵子, 处处都有人沿街叫卖, 也不知是真是假。
    楚国与般伽罗国久未通商，上一回有书信往来，还是两朝前的旧事。彼时，般伽罗国甚至都不叫这个名儿，只在史书中留了个“番客”的名头。如今般伽罗国派遣使团前来，陛下自然重视非常，特意叮嘱了礼部要好好招待一番，以展上国之风。
    既要招待，便少不了歌舞射猎。陛下有心炫耀，便要宫中的永淳公主在般伽罗国来使面前一展风采。
    永淳公主不过二八年华，生母乃是王惠妃。这王惠妃年纪大了，色衰爱弛，并不得宠；因在宫中待得久，为人稳重，尚算受人敬重。她既不亲近沈皇后，也不逢迎柳贵妃，平日里只专心教养女儿。十数年细心抚育，把这永淳公主养得人比花娇，还兼有一身舞艺，最擅跳《霓裳□□》。
    永淳公主得知要在番人面前跳舞，心底有些不大痛快。须知她非舞姬，就算是跳舞，也只跳给陛下与母妃这等尊贵的人。一个番邦使臣要看，她还觉得有些掉了身份。
    她心底不痛快，就想扯几个人陪着，要挑四个京城贵女陪她练舞，一同献艺。楚帝只顾着在那般伽罗国人面前出风头，自然是要这派头越隆重越好，于是便答应了。这永淳公主也不客气，开口就要柳家、沈家、季家各自出个姑娘，另外还特地要江夏郡主陆知宁也来陪她。
    沈兰池清楚地记得，前世，陪永淳公主献艺的也是这四家的姑娘。那时她定下了与陆兆业的婚事，终日在家学规矩，沈家就将沈桐映送去了永淳公主身旁。沈桐映有心要出风头，竟在使团面前生生压住了永淳公主一头，还惹来了永淳公主的不快。
    如今，与陆兆业定亲的是沈桐映，想来入宫陪公主练舞的就是她沈兰池了。
    果不其然，这日下午，沈大夫人就将沈兰池叫来房中，与她说起了这件事。
    “虽是陪公主习舞，可你也只是个作陪的，万万不可光顾着出风头。”沈大夫人握着兰池的手，仔细叮嘱道，“那永淳公主自幼长在宫中，必然娇贵些，你得让着她些。想你一直锦衣玉食，不曾受过什么委屈；为娘就担心你不肯收敛锋芒，在那永淳公主面前闹了脾气……”
    沈大夫人絮絮叨叨说个没完，沈兰池微微好笑，道：“女儿省得，心里有数。若是永淳公主有些脾气，女儿就当是在哄妹妹吧。”
    就在此时，守门的婆子来了，说是那二房的姨娘有事儿求沈大夫人。
    “哪个姨娘？”沈大夫人有些惊奇，“是那新过门的芳姨娘么？她有事儿，便去求她的主母，找我作甚？”
    “是花姨娘，就是三小姐家的那个。”婆子道。
    沈大夫人想了好一阵子，才想起来花姨娘长得什么模样，便漫不经心问道：“是什么事儿？”
    “问了，说是听闻二小姐要入宫，便想要求一求夫人，让二小姐带着三小姐一道去，好让三小姐也学学贵人的做派，长长见识。”婆子道。
    “哎，这事，可不是我说了算。”沈大夫人笑道，“这一家一个姑娘，都是永淳公主定好了的。她要苒儿入宫，那就得去求永淳公主，我可没这么大的脸面。你就这样回了她，让她回去罢。”
    待那婆子回去了，沈兰池便道：“要带苒妹妹入宫，倒也不是不行。那永淳公主我见过一回，还是极好说话的，为人也爽快。”
    “真是个傻姑娘。”沈大夫人搁下茶盏，刮下她的鼻子，道，“花姨娘平时畏畏缩缩的，哪有胆子来求我？保不准背后有谁指点了她，等着栽我一个‘不守规矩’的污名呢。要真把庶出的姑娘送到了公主身旁，那才是叫贻笑大方。”
    沈大夫人叮嘱几句后，就叫下人替沈兰池收整行李，送她入宫。
    沈兰池虽不会跳舞，但已下定了决心，要苦练舞艺，绝不放过这个机会。待陛下大宴般伽罗国使臣之日，定要从头到尾都待在席上，逮住机会，要陆子响欠下沈家一桩救命恩情。
    沈兰池入了宫，先去拜见了沈皇后。
    虽儿媳换了人，可沈皇后依旧亲近她。只不过，沈皇后的眼神里多少有了几分惋惜，口中还时不时便会冒出来“若是原本定下的是兰儿，又该如何如何”，竟是丝毫不顾及沈桐映的面子。
    待到了王惠妃的昭华宫，沈兰池便见到了其余几家的姑娘——江夏郡主陆知宁，季家嫡次女季飞霞，还有柳三姑娘柳如嫣。
    仔细一算，除了柳如嫣，竟都是沾亲带故的。就是那柳三姑娘，保不准也是未来的嫂子。
    昭华宫里更漏疏长，朱墙粉瓦。几个姑娘站在一道刻花卉的紫檀云母插屏前，你瞄我，我瞧你。因着都是熟人，互相问一声安，便随意拉扯起家常来。陆知宁长久不在京中，听旁人说起京城趣闻，羡慕得双眼发光，直嚷江夏那等乡下地方，真是无趣透顶。
    柳家与沈家不对付，这事儿所有人都知晓，以是季飞霞与陆知宁便有意冷落柳如嫣，只扯着沈兰池亲昵说话。柳如嫣一个人孤零零站在一旁，看着好不可怜；反倒是沈兰池，时不时还与柳如嫣说几句话。
    柳如嫣今日穿了身桃红色兰桂折枝撒花裙，衬得一张秀美面庞微泛绯色。她心中有鬼，看到沈兰池便想到灯市上的事儿，因而总是想方设法躲着沈兰池的眼神。若是不小心瞧见了沈兰池的眼睛，便轰然红了脸，也不知是想到了什么。
    这柳三姑娘平日总是快言快语、脾气泼辣，少有羞红脸的时刻。季飞霞见了，满面惑意，悄悄对陆知宁嘀咕道：“也不知道这柳三是在想什么呢？一直躲着兰池姐姐，还羞成这副模样。兰池姐姐又不是男人！”
    未多久，永淳公主便到了。她与沈兰池差不多大，虽长相不出众，却胜在身段纤谀有致，玲珑可人。瞧见四个姑娘，公主一挥手，笑道：“昭华宫里闷，咱们去御花园中待着便是。”
    几位姑娘跟着永淳公主到了御花园的小静亭旁，公主叫宫女设了几张矮脚梨花凳，又稳妥放了大红绒的美人垫，这才仔仔细细把自己想好的主意说了出来。
    原来永淳公主早就听闻沈兰池不会跳舞，只能弹琴；若要沈兰池跳舞，还得从头教起。因而，她便一拍脑门，要这四位贵女作男装打扮，如众星拱月般将她环绕而起，在四角各自弹琴吹奏。
    “威风不威风？”永淳公主极是兴奋，道，“真是威风极了！”
    永淳公主虽嘴上说着“威风”，心底却打着自己的小算盘。面前这几个贵女，一个比一个漂亮；更别提这安国公府的二小姐，素有“京城明珠”的美誉，艳压群芳。要是让这几人出尽了风头，那可真是憋屈；倒不如让她们统统扮作男人，如此一来，众人眼里便只会有她永淳一人了。
    公主都发话了，如何敢不遵从？几位贵女应下了，各自回去换衣服。
    陆知宁与季飞霞回来的最早，两人都别别扭扭的，极不自在，只得胡乱地扯了些有的没的，问起嫁娶之事来。永淳公主听了好奇，也与她二人聊起天来。
    “江夏郡主不在京中，自然不知道我那堂兄有多抢手。同是姓季的，我哥连他一根指头都及不上。”季飞霞扯着袖口，小声道。
    “我连京城里的人都认不熟呢！”陆知宁笑道，“不过，我倒觉着那阮家的少爷是个翩翩俊才。”
    “莫非郡主心仪那位阮公子？”季飞霞道。
    “瞎说什么话呢，我母妃早说了，要我在江夏嫁人。”陆知宁嚷着。
    又过了半盏茶功夫，沈兰池也从宫殿那头出来了，只见她穿一身雨花锦直缀长袍，乌发束起，一身风流自在。几个人里，就属她最像一位肆意洒脱的公子哥。
    “姐姐们在说些什么呢？”沈兰池笑问。
    她这一笑，真可谓是风光霁月，灼灼其华，几位小姐不由看呆了，连永淳公主都有些后悔叫她去换衣裳了。
    “我们在问郡主可有心上人呢。”季飞霞笑了一阵子，就将话头转到了沈兰池身上，问道，“兰池姐姐呢？有没有心底欢喜的人？都是好姐妹，定会好好替你保守秘密。”
    “自然是有的。”沈兰池不忙不乱，对几位贵女笑道，“我喜欢的这人呢，姓陆。远在天边，近眼前。”
    众女一听，立即懵了，面孔悄然变红。
    “远……远远远在天边，近眼前？”季飞霞紧张道。
    “姓……姓姓姓姓陆？”陆知宁也紧张道。
    陆知宁捏着汗津津的手心，偷偷摸摸对季飞霞道：“怪不得那柳三瞧着我表妹的眼神就不大对劲，原来我表妹打扮成男装模样竟是这样好看。”
    瞧见几个小美人为自己脸红心跳，沈兰池的老毛病又犯了。她稳稳当当坐下来，用了一盏茶，一边挑眉笑着，一边从容道：“我喜欢的这人呢，为人纯善，用情至深，擅长武艺，又长得极好看。”