铃兰不在岩洞内，他转身同王伯打过招呼，又朝围着熊猫的小竹和米洛挥挥手，无视熊猫委屈的模样，迅速披上斗篷离开岩洞。
    熊猫本想跟上来，却被小竹一把抱住。
    小女孩正在长个，看似清瘦，实则相当有力气，比不上叶安，双臂环起来也很难挣脱。加上米洛在一边帮忙，熊猫脱身无望，又被叶安警告过不许用异能，只能像毛球一样被小女孩抱在怀里。
    “给。”小竹将一块矿石递给熊猫，一下下抚过熊猫的头，捏捏它的耳朵，力道用得恰到好处。
    熊猫抱着矿石，立刻不再挣扎。
    小竹和米洛对视一眼，不约而同现出笑容。
    叶安将熊猫交给他们，让他们照顾这个小家伙，两人既兴奋又有些担忧，生怕自己做得不好让叶安失望。值得庆幸的是熊猫的性格很好琢磨，只要有充足的矿石和食物，顺毛摸，总能让它安静下来。
    啃过矿石的熊猫很快会团成一团，滚动两圈，又摊开四肢趴在地上。
    小竹好奇地去戳它的后脚，熊猫抬起头，没有任何攻击的意图，仅是奶声奶气的叫了两声。可爱的模样不只让两个孩子双眼发亮，连一心打磨武器的王伯都停下动作，好奇地看了一眼。
    “大人交代的事情，一定要做好。”
    见熊猫又变成晕乎乎的状态，小竹和米洛没有走开，而是取来一张兽皮覆在小家伙的身上，重新开始打磨做到的一半的骨刀。
    岩洞外，叶安和少年们走过石桥，先前为少年们带路的奥瓦率先穿过石洞，顺着藤蔓下滑，落地后朝上面挥手，示意少年们可以下来。
    艾什和卡米尔正在河边取水，听到声音回头看去，就见叶安正松开藤蔓一跃而下，在他身边的除了奥瓦，还有之前来到地下的几个少年。
    “大人。”
    艾什和卡米尔背起水桶走到近前，手上还提着几只用绳子绑起来的螃蟹。
    “还没吃饭？”叶安问道。
    “吃过了。”卡米尔提起螃蟹，道，“铃兰姐姐要用蟹壳，我和艾什特地来河边找的。这种螃蟹个头不大，只有壳上带斑点的才能用。”
    叶安没有继续询问，让两个少年去做自己的事，带着奥瓦和少年们离开地下。
    目送一行人远去，艾什羡慕道：“奥瓦运气真好。”
    “行了，快干活。”卡米尔解开一条绳索，让艾什帮忙搬开石头，发现石头下的螃蟹，立刻抓起来用绳子绑住。
    “你不羡慕？”艾什一边干活，一边低声道。
    “咱们一起从千城逃出来，不是遇见大人，咱们三个根本活不下去，早就埋在雪里了，牢牢记住这一点。”卡米尔头也没抬，对艾什道，“不管是奥瓦还是你我，只要能对大人有用处，那就是好的。”
    “你说得对。”艾什抓抓头，弯腰搬开一块石头，发现下面没有螃蟹，倒是有一条卷起来的蜈蚣，立刻抄起木棍压住，兴奋道，“好东西！”
    卡米尔扫过一眼，让艾什小心点，又抛给他一个细长的木筒。
    “用这个装。”
    艾什小心翼翼地夹起蜈蚣，快速塞进木筒里，随即将盖子拧紧，笑着晃动两下，道：“这么大的蜈蚣，味道一定不错。再找找，说不定还有。”
    看着兴奋的同伴，卡米尔笑着摇头，直起身，甩掉手上的水渍和泥土，看向叶安离开的方向，心中闪过许多念头。
    他和艾什一样羡慕奥瓦，但他并不会嫉妒，更不会因此和同伴疏远。他们已经获得大人的信任，而那些在岛屿边缘扎营的人，不是有事情的话，连岩山都无法靠近。
    叶安来到岩洞外，恰好有冷风吹过。
    堆积在岩山附近的积雪已经有融化迹象，表面变得坑坑洼洼，形成大片中空交织的碎冰。在正午时分还会化出涓涓细流，在雪下潺潺流过，象征着雨季的脚步更加接近。
    雪水融化，风依旧很冷。
    叶安在水潭边站定，紧了紧身上的斗篷，看到少年们作为代步工具的雪橇，弯起手指抵在唇边，打出一声响亮的唿哨。
    哨音传出很远，片刻的时间，犬吠声响起，十多条强壮的变异犬从密林中冲出来，围着叶安摇动尾巴。在他手指向岩洞的方向后，又欢快地叫了几声，跑过去拖拽出雪橇，熟练地将绳子套在自己身上。
    积雪虽然融化，并不会妨碍变异犬拖动雪橇，也不会影响到雪橇的速度。
    叶安踏上雪橇，招呼奥瓦也上来，双手握住变异犬抛过来的绳子，向犬群下达命令。
    “走！”
    变异犬同时伏下耳朵，在头犬的带领下加速，拉动雪橇离开岩山，穿过林间的通道，疾驰向孤岛边缘的营地。
    少年们紧紧跟在叶安身后，哪怕拼尽全力，仍被落下一段距离。
    营地外，杰拉德等人喝完热汤，正围在铁皮炉边烤火。木棉同几个强壮的女人站在一起，态度貌似和善，实则时刻都在警惕对面的杰拉德等人。
    变异犬的吠叫声由远及近，伴随着雪橇穿行带起的呼啸声，清晰传入众人的耳朵。
    林中有雀鸟群飞起，很快又如云朵下落。
    众人循着声音传来的方向望去，就见十几条变异犬拉着一具雪橇冲出密林，雪橇上站着叶安和一个面容有些稚嫩的棕发少年。
    在他们身后是木棉派出传话的少年，由于全力赶路，每个人都是冒出热汗，脸颊发红，掀开裹在头上的兽皮，近乎要冒出热气。
    “大人。”
    杰拉德主动向叶安问好。
    听到他的称呼，叶安挑了下眉，道：“叫我叶安就好。”
    杰拉德没有坚持，也没有浪费时间，等叶安从雪橇上下来，让马里奥和桑菲搬来几只兽皮袋，亲手解开袋口的绳子。
    “要想在水下开矿，这些东西必不可少。”
    袋口敞开，里面装着什么一览无余。
    叶安弯腰拿起一个用木头雕刻，连接着水囊的工具，仔细翻看，脸上浮现出恍然的神情。
    “这是呼吸用的工具？”
    “对，材料有限，做得很粗糙，能在水下坚持的时间有限。不过一个人可以佩戴多个，轮换进行使用。”杰拉德道。
    除了呼吸用具外，金城人还赶制出几样开矿必须的工具，由杰拉德逐一介绍给叶安。
    “时间不多，能做的只有这些。”杰拉德解释道，“不是我们不用心，而是雨季就要到了，必须抓紧时间。否则涨水之后，我们单凭改装车无法回到金城。”
    杰拉德的话中透出急切，没有任何掩饰和虚假的成分。
    想到萧玧之前的提醒，叶安也感到时间紧迫，当下不再多说，让木棉组织人手，今天就去往矿场，试验一下金城人的采矿方法。
    第179章 矿脉
    一切准备就绪，众人背起兽皮袋，拿起武器和工具，出发前往发现矿石的河段。
    金城的改装车不便在孤岛穿行，木棉特地分给杰拉德等人几部雪橇，教会他们该如何操作。
    金城人很擅长采矿和冶炼制造，在驾驭雪橇上却差了一筹，学习半晌仍不得要领，行进时歪歪扭扭，不小心还会摔倒。
    实在没办法，只能退一步，将两具雪橇用绳子相连，木棉和女人们在前，金城人在后，依靠系起来的绳索，由女人们拖拽他们向前。
    之前没有过尝试，双方都有些不适应。尤其是被拽着走的金城人，多少都有些别扭。好在距离目的地不是太远，众人顺风前行，很快抵达发现矿石的地点。
    河边的雪堆开始融化，雪水顺着坡面潺潺流淌，于地面汇成小溪，在覆盖碎冰的岩石间穿行而过，尽数注入河道。
    河岸边堆积大量贝壳和螺壳，形成一条灰白和青黑交织的长带。部分是被河水冲刷残留，部分则是由生活在浅水处的螃蟹搜集搬运。
    这些螃蟹很像是寄居蟹，只是不生活在海边，早已经习惯淡水。
    它们身上只有一个大鳌，身体后拖着类似龙虾的尾巴，没有坚硬的外壳，只能藏在贝和螺的外壳内，聚集在河边，小心隐藏起自己，以此来躲避天敌。
    叶安一行人抵达时，河岸边掀起大片旋涡，一个连着一个，水面仿佛沸腾一般。
    旋涡底部涌起大团河沙和泥浆，旋涡背后是大群变异河豚。它们利用旋涡卷走贝壳，清出通道，捕食藏在下面的变异螃蟹。
    这些河豚长有坚硬的牙齿，并不十分锋利，却像是钳子一样，能轻松咬碎螺壳和贝壳。它们通常以变异螺和河贝为食，对其余种群没多大兴趣。突然间盯上这群变异螃蟹，不知是什么原因。对被捕食的螃蟹来说，可谓是天降横祸，倒霉透顶。
    河岸边的旋涡不算增加，河水变得愈发浑浊。
    木棉和几个女人走过去，认出捕食的是哪类变异鱼，也不需要工具，直接用手去抓，就将咬住螃蟹的河豚抓出水中。
    在出水的刹那，河豚吐掉嘴里的猎物，身体快速膨胀，很快就变成一个个圆球。
    变形的河豚接近足球大小，身体表面布满细小的尖刺，不会扎伤人手，但能撑开大鱼的嘴巴，刺伤柔软的口腔内部，借机逃脱被吞吃的命运。
    “大人，这种鱼味道很鲜美，体内的毒还能制药，用特殊的方法提取储存，在贸易区内能卖出高价。”木棉将河豚捧到叶安面前，口中道。
    叶安接过河豚，捧在手里掂了两下。
    河豚又膨胀一圈，整条鱼圆鼓鼓的，搭配两只大眼睛和不算大的鱼鳍，样子竟有几分可爱。
    “先采矿，其余的以后再说。”
    木棉知晓事情的轻重缓急，很快让女人们放下河豚，取出工具，驱散河岸边的鱼群和螃蟹。
    随着鱼群退入深水，变异螃蟹四处散开，浅水处的旋涡大片消失，翻涌的河沙和泥浆逐渐沉淀，河水慢慢变得清澈。
    “就是这里。”叶安将沉有矿石的大致范围指给杰拉德。
    杰拉德观察半晌，同身边的人商量几句，对叶安点点头，随即从兽皮袋中取出呼吸器，亲自演示如何佩带和使用。
    如他之前所说，由于材料有限，时间紧急，呼吸器制作得有些粗糙，戴在头上的样子也十分古怪，更和美观搭不上边。但用起来没有任何问题，还能在水下更换，确保采矿人能保持呼吸，将更多的矿石运出水下。
    “这样绑。”
    木棉等人开始佩带呼吸器，马里奥和桑菲主动上前帮忙，手把手教会她们如何佩带。
    叶安本想下水，却被木棉拦住。
    “大人，我们先下去，确定没问题再说。”
    木棉出于好意，叶安没有理由拒绝。
    一切准备好，杰拉德将外形类似铲子和铁锹的工具分给众人，又示意他们背上兽皮袋，亲自检查过每个人身上的装备，才对桑菲和马里奥点点头，摆出下水的手势。
    呼吸器佩带在头上和背部，即便没有下水，众人也很难开口说话，彼此只能以手势沟通交流，传递简单的信息。
    木棉的学习能力很强，将必要的手势牢牢记住，迅速对女人们下达命令。
    伴随着扑通水声，杰拉德带领金城人最先下水，岸边留下一个胳膊折断的同伴，向叶安讲解挖掘水下矿藏需要注意的问题。
    “如果只是被河水冲来的矿石，不需要大费周章，多换几批人运出来就行。假如是条藏在水下的矿脉，要做的事情就多了，至少要挖开三条通道。”
    金城人一边说，一边拿起石头在地上画着。
    在前来孤岛之前，金城人已经商量好，不对叶安做任何隐瞒，只要他想知道的，都会据实相告。
    从金城和三角洲的距离和位置来看，除非特殊情况，彼此之间基本不会发生冲突，也不会围绕资源产生争夺。既然如此，何必藏着掖着，结交一个实力强大的变异者，获取对方的友谊，对金城来说只有好处没有坏处。
    叶安认真听对方的讲解，不时会提出疑问。
    金城人讲得兴起，提及挖掘矿山，在山体内开辟通道并挖掘岩洞。