叶安拨两下头发，抓了抓后颈，感觉十分清爽，对紫荆竖起大拇指。
    紫荆笑了，将匕首收回刀鞘，清理掉甲板上的头发，按照叶安之前的吩咐，组织众人开船，准备离开这片高地。
    船行河上，从船尾向后望，已经看不到任何火光，只有浓烟挥之不去，仿佛一团黑云，沉甸甸压在高地上方。
    老人和孩子忐忑不安，不知道等待自己的将会是什么命运。
    叶安看出他们的紧张，示意紫荆先把栀子送入船舱，安排一个人照顾她，再烧一些热水，让船上的人痛快洗个澡。
    “等洗过澡，再给他们安排舱室。”叶安道。
    老人和孩子长期流浪，又被关在笼子里多日，身上不可避免生有虱子。必须仔细清理一下。叶安可不想把这些小东西带回岛上。
    紫荆安排好人手，从仓库中抬出大桶，盛接干净的雨水。
    叶安移来赵翁留下的藤伞，示意老人和孩子到伞下避雨，随即去往厨房，亲自取来大块的熏肉和储存的麦饼。
    熏肉是冷的，麦饼也没来得及烤，却足以让老人孩子不停咽口水，腹中阵阵轰鸣。
    叶安将熏肉切成片，分别夹到饼里，每个人分半个。并非是他吝啬，而是他能够看出这些人饿了许久，若是让他们敞开肚子吃，很可能活活撑死。
    麦饼递到面前，香味飘入鼻端，孩子们不停咽着口水，却意外能控制住自己，没有立即去取，而是抬头看向老人，等待老人的许可。
    叶安表情中闪过诧异，视线迎上对面的老人，清楚感知到他们此刻所想，解释道道：“不用担心，这不是奴隶船，我也不是商人，更不打算做人口买卖。”
    说话间，叶安拿起一块麦饼，当着老人的面咬下一口，嚼了几下咽进肚子里。
    老人们将信将疑，很快又觉得叶安没有欺骗自己的必要，当即对孩子们点点头。孩子们得到允许，各自抓起半个麦饼，开始狼吞虎咽。
    “大人，我们不明白，您为什么要救我们？”手臂上带着鱼纹的老人开口。
    “顺手。”叶安没有给出全部答案，但也不算是欺骗他们。遇到那群聚居者是意外，救下这批人也是顺势而为。
    老人点点头，没有继续询问。
    这让叶安有些好奇，他是真的信了自己，还是看出自己不打算多说，才没有继续追问？
    麦饼吃完，热水也已经烧好。
    女人们轮换进到舱室，老人和孩子则被安排在甲板上。
    孩子们从懂事开始，就跟着老人们在荒原流浪。雨季之外，洗澡的次数屈指可数。大部分时间，为避免被凶猛的变异兽袭击，他们还要想方设法改变自己身上的气味，在身上涂抹各种奇怪的东西，味道自然不会多好。
    毫不夸张地说，这是他们人生中第一个热水澡。
    刚刚碰到热水，孩子还会发出惊叫。老人们一边拍着他们的背，一边将热水泼在他们身上，舒适感压过紧张，才让他们安静下来。
    在洗澡之前，叶安获得老人的许可，将这些孩子的头发尽数剃掉。老人们则是自己动手，互相帮忙，同样给自己剃了光头。
    换下来的兽皮不能再穿，全部丢进火里烧掉。
    藏在里面的虱子被烧得劈啪作响，像是放了一串串爆竹。
    叶安让人取来干净的衣物，交给老人们换上。没有适合孩子的大小，先让他们裹上兽皮，将衣服改成合适的尺寸再换。
    过程中，叶安惊讶发现，不只一个老人身上带着鱼纹，有的在胳膊，有的在背上，还有的在腰间和腿上。大部分被衣物遮挡，之前才没有发现。
    老人们留意到他的视线，互相看看，其中一人抬起胳膊，开口道：“大人，您见过这个？”
    “见过。”叶安点点头，索性开门见山，“我有一个问题，希望你们能诚实回答。”
    “您请问。”
    “你们和海城是什么关系？”
    听到“海城”两字，老人们同时僵住，神情为之一变。
    第276章 秘密
    老人们面有难色。
    关于出身的秘密，他们已经隐瞒了三十年，从不曾对人提起。即便是收养的孩子，也从未被透露过只言片语。
    叶安能从鱼纹联想到他们的出身，显然是对海城有所了解。
    从他的年纪判断，不会是当年参与阴谋的人。就态度而言，也不像是那群人的后代。
    最重要的是，叶安救了他们的命。
    想到自己的处境，老人们叹息一声，互相看了看，决定不做隐瞒，将自己的来历告知叶安。
    “我们的确来自海城。”手臂带着鱼纹的老人道。
    从老人口中，叶安获悉他叫强伯，三十年前曾是海城一支狩猎队的队长。
    和大多数城池不同，海城人有大量的狩猎队，部分隶属城主府，部分源于民间。后者受城主府管辖，但有大量的行动自由，他们可以自行驾船出海，也可以联合其他队伍在陆地捕猎。
    “当年海城出事时，我们在远洋。”
    强伯回忆当年旧事，声音低沉，语气苍凉，遍布沟壑的脸上涌现愤怒和悔恨。
    他们发现了磷虾群，一路追到远海，不想走得太远，遇到专门捕食磷虾的蓝鲸。变异蓝鲸体长超过五十米，是真正的海洋巨兽。嘴巴张开，能将整艘船吞入腹中。
    好在蓝鲸的目标是磷虾群，并未将捕鱼船放在眼里。
    强伯等人放弃之前的计划，全力开动船只，远离捕食的蓝鲸和陷入慌乱的虾群。
    不料想，他们刚刚脱离蓝鲸的猎食场，就遇到一场恐怖的暴风雨。船在风雨中迷失方向，足足在海上徘徊一个多月，近乎弹尽粮绝，才重新看到陆地。
    “我们死里逃生，迫不及待想见家人，哪想到……”
    强伯的声音变得哽咽，老人们也是面现戚色。
    孩子们不了解老人的过往，却能察觉到他们的痛苦。主动靠在老人身边，擦去他们的眼泪，尽己所能的安慰养大自己的人。
    “我们回到海城，迎接我们的不是亲人，不是朋友，而是一片废墟。”
    他们回来时，海城经历背叛，遭海啸和巨兽肆虐，早成一片废墟。城墙倒塌，残余的部分上留着清晰的齿痕和爪印。
    城内房屋倾倒，道路损毁，还有不少火焚的痕迹。
    强伯几人面对惨状，无不怒发冲冠，心如刀割。哪怕知道希望渺茫，他们仍不顾一切地在城内寻找，可惜找遍废墟，也没能找到一个活着的人。
    所有的努力徒劳无功，他们只能收敛城民的尸骨，不使其继续暴露在残垣断壁间，遭受变异兽和禽鸟的破坏。
    尸骨破损得十分厉害，无法拼凑完整，更无法辨认。
    强伯等人垒起柴堆，将其全部焚烧，再将骨灰掩埋。
    面对升腾的火焰，想到城内惨状，他们愤恨、痛苦，却无从发泄。
    他们回来得太晚，不知道参与阴谋的都有谁。但他们十分清楚，能覆灭海城，绝不是一般势力能够做到。
    “我们掩埋过尸骨，开始隐姓埋名，在荒原中流浪。”
    最初的几年，他们心中一直燃烧着复仇的火焰，被愤怒驱使，不能很好的隐藏行迹和身份，为此损失不少人手。
    惨痛的教训之后，他们学会如何隐藏，学会更好的动脑子，不放过任何蛛丝马迹，逐渐找出当年参与阴谋的主要对象。
    “黑城。”强伯咬牙切齿。
    这是他们第一个确认，也是最为肯定的一股势力。
    当年的黑城城主是变异者，只有他才有能力在反常的季节引来海啸。
    除此之外，岩城、红城、千城都有份！
    他们想要报仇，奈何实力不济，吃过亏，经历同伴的死伤，只能蛰伏下来。
    年复一年，年轻的面孔变得衰老。
    他们从能轻松捕猎大型变异兽，到只能依靠捕捉地鼠、挖掘植物的根茎生存。
    他们不再孔武有力，但始终没有放弃复仇。只要有机会，哪怕是搭上性命，也要让当年的凶手血债血偿！
    收养这些孩子完全是机缘巧合，并无更深层次的目的，更没想过将仇恨灌输给他们，让他们为自己报仇。
    “可惜我们都老了，太老了。”强伯声音愈发沙哑，苍凉中透出更多不甘。
    三十年前，狩猎队有一百多人，如今只剩下他们几个，两只手都能数得过来，连一群聚居者都对付不了。
    他们撑着一口气，不是留恋世间，而是不敢死。
    如果他们就这么死了，黄泉之下如何对早去的同伴交代？又怎能告诉他们，耗费三十年，他们竟不能手刃一个仇人！
    强伯的话说得断断续续，被伤痛和仇恨笼罩，偶尔还会变得失去逻辑。
    叶安一直没有打断他，盘膝坐在甲板上，认真听对方讲述。即使不催动异能，也能清楚感知到对方此刻的沉痛。
    这些老人经历得太多，心怀仇恨蹉跎三十年，如今落到这般田地，如何不令人唏嘘。
    强伯的话说完了，甲板上陷入沉默，只有风卷过藤伞，雨水敲打伞盖的清脆声响。
    “大人，事情过去三十年，海城仍是禁忌，如果我们的身份泄露，很可能给你带来麻烦。”强伯说道。
    “这点不用担心。”叶安微微一笑，道，“我能应付，而且我的仇人未必比你们少。”
    听到叶安的话，老人们面现诧异。
    叶安没有进一步解释。即使他知道老人们没有说谎，还是决定不透露萧玧的身份。先把这些老人带回三角洲，具体如何，等萧玧解决掉岩城和黑城的事，两人当面再做商议。
    老人和孩子们留了下来，他们被安排在战船的二层舱室。
    大概是常年流浪，时刻要面对危险，孩子们不愿意和老人离得太远。叶安特地交代过紫荆，分配给他们的舱室挨在一起。
    这种照顾让老人们十分感激。
    作为回报，他们主动承担起船只检修的工作，并将多年的航海经验告知紫荆等人。除此之外，他们还告知叶安不少稀奇古怪的海洋陆地生物和变异植物。
    叶安很佩服老人们的知识储备。特别是关于有毒的动物和植物，他怀疑老人们知道的并不比铃兰少，甚至会更多。
    提起毒和药物，就不免想起那支神秘的商队。
    叶安抱着试试看的心态，询问老人们是否知道这支队伍。
    “如果大人说的是扎姆的商队，我想我们知道。”听完叶安的描述，强伯回答道。
    “扎姆？”叶安第一次听到这个名字。
    “没错。”强伯放下手中的绳子，神情变得晦暗不明，“我们年轻时遇到过他，他去过海城，还曾面见过城主。”
    叶安瞪大双眼，这样算起来，这个人至少也有五六十岁了吧？