第三章
    仔细询问探索之下，果然问出一条路，由重门山西面入山，有一处山洞，名为九曲洞，是通往山北的捷径。只是九曲洞中，弯弯曲曲不见天日，而且蛇虺盘踞，极其危险，所以名为捷径，实在等于死路，绝少人行。
    有路就行，艰难非军人所畏。熊大行当即着手挑派先锋，一共是五十个人，由孙炎星亲自率领，携带干粮、绳索、短刀、火炬、旗帜，由向导率领，入山去勘察九曲洞。
    “孙副都头！”熊大行详细指示此行的任务，“你此去要做两件事。第一件是在北面入山的要隘上，布设疑兵，要在树木繁盛的山头上，多张旗帜，让敌兵惊疑不定，怕归路会断，可能就此退兵。”
    “是！”孙炎星想了一下又问，“如果遇见少数敌人，有把握可以歼灭，那么，请示将军，能不能动手？”
    “这要看情形而定。”熊大行说，“自己虚实不能为敌所知，这是一定要守住的宗旨。照我看，最好将他们惊走。”
    “是。”孙炎星说，“请问第二件。”
    “第二件是探察九曲洞的情形。去的时候要快，越早到越好；回程不妨从缓，细细查勘。这件事也很要紧，查得越详细越好。”
    孙炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲洞是否能开辟成为一条能行大军的捷径。这对眼前没有影响，但放远眼光看，将来对付契丹，大有用处。为将之道，就要有这样深远的打算，才能为国家建立大功。
    “我理会得将军的深意。”孙炎星提出进一步的办法，“此去为求早早赶到，不能多携干粮什物。回程怕受给养的限制，不能细细查勘，可否请将军另派后队接应？”
    “可以。等你一出发，我马上再派队携带军需去接应。不过，有一点你要注意，等你回来的时候，大队可能已渡河扼守，那时候你自己绕道回白马岭来。”
    “是。回程我分为两军，先派少数人赶回来报告情况，我自己带领大队慢慢勘察。”孙炎星又说，“最好西面入山之处，能设一处联络的地方。”
    熊大行接纳了建议，指派一名叫白学登的干当官随同出发。当天赶到西面入山之处，找到一座荒凉的土地庙，决定就用它作为联络的站头。
    这时当地的乡约已经得信赶到。他是听说有一批军队开来，不知要干什么，特地赶来探问。荒僻小县的人，没有见过世面，只知道军队难惹——五代的军队，纪律极坏，草菅人命，不当回事，所以这名乡约见了孙炎星和白学登，瑟瑟发抖，连话都说不大清楚。
    见此光景，孙炎星心里有所警觉，必须先去除此人的疑虑，才可以得到他的充分支持，因而和颜悦色地请教姓名、身份。
    “小人姓马，是这里的乡约。我们这个村子叫飞凤村，名字很好听，地方苦得很，只怕没有什么好东西能中各位军爷的意。”
    这显然是误会了，孙炎星摇摇头说：“马乡约你弄错了！我们是大宋官军，讲究秋毫无犯，绝不会乱来。如果要向你们采购些什么东西，也一定照市价付钱，你们放心好了。”
    马乡约怎么能放心得下？原以为到的是北汉的军队，不道竟是大宋官军。“原来是——”他很吃力地说，“不知大宋官军是长驻在我们飞凤村，还是过路？”
    孙炎星了解他惊异的由来，宋军在他们看是“敌人”。只要他们心里存着这个念头，就会处处抗拒，这非得下一番说服的功夫不可。
    “马乡约，你祖籍在哪里？”
    “小人的祖籍是河南。”
    “这样说起来，我们是一家人，都是汉人。汉人与汉人哪里会成仇敌？你不要忘本！”
    “小人不敢。”
    “我想你也不会。河东之地，原来就是汉家天下，北汉不肯归附，我大宋天子，已经发兵讨伐。官军绝不会难为百姓，你尽管放心。不过，这场仗打得长，打得短，甚至于打不打得起来，都要看河东百姓是不是深明大义。”
    “军爷！”马乡约答道，“你老说的话，我不大明白。”
    “一说就明白了。北汉绝不是大宋的对手，只要北汉主张顾全百姓，归顺宋朝，河东的战祸就可避免；倘或北汉不服，勾结契丹入寇，那时兵连祸结，就不知道什么时候才能结束。老百姓就有苦头吃了。”
    尽管孙炎星一再声明军纪严肃，绝不骚扰，马乡约始终将信将疑，直到他要求雇用十名熟悉九曲洞途径而身强胆壮的夫子，并取出五十两银子作为预付的工资时，马乡约才知道大宋军队与众不同。疑虑一去，随之而生的便是敬仰，满口应承着，高高兴兴地去了。
    过不了一个时辰，领来十个人，九个精壮汉子之中，夹杂着一个枯干瘦小、面有病容的老头子。白学登性子比较急，一见就嚷：“这个人怎么行？回去，回去！”
    老头子果然掉头就走。这一转身之间，让孙炎星看出异样来了。此人的步伐，灵活有力，记起“人不可貌相”的格言，赶紧留住。
    “嗨，嗨！”他亲手拉住老头子，“不是说你，你不要误会。”
    马乡约点点头，是那种佩服孙炎星有眼光的神情。“军爷，”他说，“这个张老憨，人生得不起眼，大有用处，要穿过九曲洞，非他不行。”
    听这一说，白学登自悔鲁莽，涨红了脸说：“我原是怕他吃不得辛苦。是、是好意。”
    “也难怪！”马乡约说，“张老憨生成这个样子，其实很吃得了辛苦。两位军爷要叫他们干些什么，请分派吧！”
    “好，好！等我先跟张老憨打听打听九曲洞的情形。”孙炎星拍拍他的肩，“要仰仗你了。”
    “军爷，”张老憨开出口来憨态可掬，“我劝你们最好不要去。”
    “为什么呢？”
    “九曲洞是陷人坑，进是进去了，也许迷路出不来，叫天天不应，叫地地不灵，活活饿死在洞里，太冤枉了。”
    听口气是有意如此说法，果然有入无出，马乡约又说什么“非他不行”，想来是刚才白学登言语得罪了他，故意拿一拿乔。
    这样想着，孙炎星便堆起笑容答道：“本来是去不成的，有了你就不同了。我一共五十个人，连我五十一个，都听你的指挥。”
    张老憨双眼一张，精光上射，越发看出他是异相。“军爷，”他很认真地问，“你真的愿意把人交给我？”
    于是张老憨当仁不让地，真个发号施令了。首先要备办必需的器材用品。“最好拿笔记下来，”他说，“不然少一样就不成功。”
    这是白学登的差使，他会写字。取出随身携带，专为行军而设计的一套笔砚，伸纸濡墨，看看张老憨，等候吩咐。那神态真是前倨后恭，判若两人了。
    “麻绳一百丈，小铃铛五十个，大铃铛五个，风灯二十盏——”
    “慢来，慢来！”马乡约着急地摇手，“老憨，你开出口来，先想一想，办得到的说；办不到的，免谈！你不能害我。”
    “这一说就去不成了！”张老憨双手一摊，大有甩纱帽的味道。
    “这样吧，”孙炎星急忙转圜，“先写下来再说。”
    于是张老憨接着再报物品名称，白学登一一照写，写完点一点，不多不少，正好十样。
    “马乡约，该你来看了。”孙炎星说，“照数给价，不少不欠，就是要快。”
    “只要采办得到，我一定效劳。等我先想一想。”马乡约说，“铃铛就没有——”
    “这不消你费心，我们的马脖子下面就有小铃铛。”
    “大铃铛我倒也找得到，三清观的吴道长有作法用的铃，只怕没有那么多。”马乡约问道，“猪血干什么用，要二十斤？”
    “不要回来吗？”张老憨答道，“沿路做记号。”
    “好！这有。猪尿脬呢？要二十个，就要杀二十头猪，我们这个村子里一共怕也没有二十头猪。”
    “猪尿脬是装猪血用的。”张老憨倒也通人情，“既然没有那么多，就改用毛竹筒好了，不过带着不方便，只好弟兄们麻烦些了。”
    “弟兄们麻烦不要紧。”孙炎星说，“只要不麻烦地方就好。”
    就在这样和衷共济的态度之下，十样必需物品，都已筹妥来源，没有原物，就用代用的东西。当天办齐，都送到了土地庙。
    “这九曲洞十分难走，难处有三样。第一是歧路极多，一进去就绕不出来，所以要我打头。”
    “那自然，”孙炎星说，“请你领路，我跟着走。”
    “不！”张老憨说，“请你压尾。虽说压尾，实在也就是紧跟着我走。我们一共五十二个人，拴在一条绳子上。”
    这时张老憨才细细说明九曲洞中的艰险困难。顾名思义，洞中为回肠九曲，自然不在话下；歧途纷繁，也早已说过；此外还有几样致命的危机。
    “第一样，到处都是坑坑洞洞，有的三五尺深，有的是无底洞，一跌下去就没救。”张老憨说，“我要用条百丈长绳，拿大家拴在一起，就是这个道理，如果有谁掉到坑里，前后的人，要合力拿他拉了上来。”
    “这法子好！”不过孙炎星也有疑问，“只是这一来，岂不是牵一发而动全身？一个出了毛病，连累全体？”
    “问得好！”张老憨深深点头，“所以，这样子连着一起走，有个走法。一百丈绳子拴五十个人，前后各有一丈的宽裕，如果大家脚步匀称，前后相隔一丈，那就还有一丈的绳子垂着，根本就感觉不到什么。倘或前面忽然绷紧了，可知有人出了毛病；后面觉得绷紧了，也是一样。这个时候，该怎么办？”
    “自然是先立定了再说。”
    “不错，一点不错。要尽力站定，只牵累到自己为止，教后面或者前面的人，不受影响才是正办。”张老憨说，“等站定了，再帮前面或者后面的忙，将人救出来。说到这里，我可有句话，必得请孙将军关照弟兄照办。”
    “是的，你请说。”
    “若是救不出来，只好牺牲。前后的人，拿绳子割断，去掉了那个人再拿绳子接上，照旧往前走。”
    “壮士断腕，原该如此。”孙炎星问，“这铃铛可是传通信息用的？”
    “自然。”张老憨很清楚地规定铃号，“小铃铛结在绳子上，摇两下，关照当心；摇三下，立定；乱摇一阵，那就不但立定，还要当心。大铃铛专为出了大乱子，报警之用，要选派妥当人执掌。”
    “好的，这个我会分派。请说第二样。”
    “第二样，洞里阴暗潮湿，毒虫、大蛇极多，若是被毒虫咬了，自己敷药，不准乱吵乱叫，扰乱大家。见了蛇，不必理它。”
    “如果被毒蛇咬了呢？”
    “那——”张老憨答道，“刚才不是说过了吗？”
    孙炎星想一想才明白，正就是自己所说的“壮士断腕”那句话，唯有牺牲。自己平日发令的时候多，驱遣士卒从事出生入死的任务，只有关切，并无恐惧，而此时听得张老憨这样说法，却不由得悚然心惊，暗中自语：可要小心！自己被毒蛇咬了，也应该早自为计，不宜停顿，妨碍整队的使命。
    不过，张老憨只着重在如何带领大队通过艰险神秘、充满着不测危机的九曲洞，而孙炎星则还要考察洞中的情况，提出报告。今后是不是能够开辟出一条专用的捷径，有效扼守强敌进窥的咽喉之路，全看自己所提出的报告是不是详细确实而定。
    这是军事上的绝大机密，不便告诉张老憨，甚至也不宜明示于部下，只有靠他自己相机进行。
    打定了主意，且先不言，继续请张老憨提示必得当心的行动。
    “将军，”张老憨却只对孙炎星一个人说话了，“让弟兄们暂时歇一歇。”
    孙炎星明白，这是单独有话要谈。看天色已近黄昏，这天反正不会出发，当即传令，饱餐歇息，如果在规定就寝时分以前，别无命令，大家按平常作息时间行事。
    这时马乡约已单独备了两坛汾酒，杀了一头猪，抬来劳军。孙炎星也是肯与士兵同甘苦的人，吩咐白学登，按人均匀分派——当然，要多提一份，整办好了，款待张老憨与马乡约。
    就趁这饭前片刻，他约了张老憨在庙后一个小山冈，闲步密谈，张老憨首先问起出发的日期。
    “自然越快越好。”孙炎星答道，“倘或你认为都预备妥当了，我们明天一早就可以走。噢，”说到这里，他想起最要紧的一句话忘了问，“老张，穿过九曲洞要多少时候？”
    “如果顺顺利利，要一整天。”
    孙炎星心想，照这样算，拂晓出发，入暮抵达，休息半夜，布置疑兵，等天色一亮，正好让契丹兵发觉受惊。时机正好，就点点头不作声了。
    “不过，”张老憨有些忧形于色，“只怕不会顺利。”
    孙炎星大惊：“怎么呢？”
    张老憨不即回答，仰首天边，若有所思。好久，才低下头来看着孙炎星，眼色中是十分恳挚的神情，看不出一丝戆憨之态。
    “将军，不瞒你说，我这个人戆得很，心里总是在想，明明一条捷径，偏偏没有人敢走，其中总有使人怕到情愿绕好大的圈子而不敢冒险的难处在。我十年前就立志要打通这条路，一个人走过八次，只有两次走通，的确是不容易过得去。老实说，我现在自己都有些害怕。”
    这岂不糟糕！孙炎星着急地说：“老张，老张，你不能先害怕！你一怕，教我们怎么办？”
    “现在，当然害怕也要去。我的意思是，话要先说明白，请你自己斟酌，如果弟兄胆子不够大的，最好不要去。”
    “是的。”孙炎星听他这一说，略略放了些心，不过他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，“到底怎么可怕？容易迷路、处处有陷阱、毒蛇毒虫，还有呢？”
    这是一种心灵的感受，张老憨实在无法形容。九曲洞中，阴暗、潮湿、寂寞，身入其中，不由自主地会兴起一种被埋入坟墓中的恐怖，会吓得人发疯。张老憨记得他第一次入洞时，情不自禁地出声狂喊，震得满洞的回音激荡，竟至震落洞壁上的一块大石头，当头砸下，几乎丧生。
    回忆到此，比较有实在的东西好说了。“将军，”他说，“九曲洞里的可怕，不是经过的人不知道，知道了也形容不出。打个比方，小孩子做了噩梦，惊醒过来，一片漆黑，叫娘娘不应，喊爹爹无声，那种味道，就稍微有点像了。”
    “噢！”孙炎星不敢多想，想起来会自己吓自己。
    “再有一样，里面不能大声说话，更加不可以狂叫乱喊，不然，声音在九曲洞里钻来钻去钻不出，会出大乱子。”
    声音会钻来钻去，这话似乎新鲜，但细想一想，却知并非瞎说，如果在峰峦环抱之处发声长啸，不也有山鸣谷应的回声么。
    然而会出乱子，倒是不曾听说过的，行船到水深不测的险处，船家会预先关照乘客噤声，怕惊起蛟龙，兴风作浪。莫非九曲洞中，也有潜伏着的妖魔鬼怪，不能惊动？
    “不是的。”张老憨回答他的疑问，“怕将洞顶上的石头震落下来，如果只是打死个把人，倒还是小事，就怕正好塞住了出路，那时候地方狭窄，回旋不转，不好着力移它开去。军爷，你想想看！”
    不用想也知道，大家都活埋在里面。孙炎星有些不寒而栗，觉得整个计划要改过了，至少去人不宜那么多。
    “顶妥当的办法是，先去探一探路，安下标志，该怎么当心，出了危险，该怎么样应付，都弄得清清楚楚，就好得多了。只是辰光来不及，没奈何！”
    孙炎星不即回答。他越来越觉得此行关系重大，可能会得到很高的成就，但也可能落得一个极悲惨的结果。行止计划自然要修改，怎样修改，眼前还无法知道，但有一点是可以确定的，绝不能操切从事。此行的成功还是失败，都决定于考虑得是否周详。
    “我们先喝酒去吧！”孙炎星已当张老憨是一个极熟的好朋友，因而脱略了形迹，拍着他的肩，改了称呼，“老憨，你一点不憨、不戆嘛！”
    张老憨笑了，是极憨厚的笑容。他也知道这件事还要从长计议，而孙炎星此时正在用心思盘算，所以不愿再多说什么，免得扰乱了他的思路。
    回到庙里，“伙头军”已经整制好了酒肴——黄沙碗里盛着颜色微碧的汾酒，一瓦罐的大杂烩，仅此而已。
    主客四人，席地而坐。这样的场面，自然用不着客气，大碗喝酒，大块吃肉。白学登和马乡约都是健谈，张老憨的谈锋也不弱，只有孙炎星不大说话。
    这一顿饭吃完，孙炎星已经盘算停当。兵在精不在多，冒险犯难之事，更是如此。他认为此行有十个人就够了，人多了呼应不灵，反而累赘。
    于是连夜挑人。第一大胆，第二力壮，第三机警。这三样以外，还有要紧的一点：任劳任怨，不会急功，更不喜表功的。
    这就难了，挑来挑去只得七个，加上孙炎星和张老憨，十个都凑不满。
    “也够了！”孙炎星说，“我想通了。所谓疑兵，原有两种：一种是要显得人多，看起来仿佛隐藏着千军万马似的；一种是要显得出奇，不应有敌人的地方，居然出现了敌人，岂不吓了一大跳？我们现在要设的疑兵是后一种，只要有几面大宋的旗帜就行了。”
    其实旗子的分量不重，不带旗杆，每人至少可带十面，九个人有九十面也很够了。此外，孙炎星规定了每一个人的特定任务，主要的是记住沿路的情况，其中有两人的任务最枯燥，但也最要紧，是记住步数，用死法子测量路程。
    任务分配讲解完毕，已是三更时分，孙炎星关照：“放开心思好好睡一觉，能睡多久睡多久，养足了精神，从明天黄昏开始，尽一夜的工夫办事。”
    事实上睡到中午都已睡足了，这就无须空耗辰光，饱餐一顿，扎束停当，检点无缺，由张老憨带路入山。
    九曲洞洞口，巨石矗立，藤萝密布，如果不是来过的人，绝难发现。张老憨摇手示意大家停住脚步，仔细看了看西下的夕阳，对孙炎星说道：“时间倒是正好。此刻进洞，半夜里可以走完一半。那里有个洞，直透山顶。今天是十四，月亮也圆了，半夜月光直照下来，我们就在那里歇脚再走。”
    他说一句，孙炎星应一声，一切都听张老憨指挥。用根十来丈长的麻绳，将九个人从腰际系住，各人胸前挂一串铃铛，安然前行时铃并不响；如果倾跌在地，铃铛碰撞发声，所有的人就都须停下来，共相扶持。
    这些应该遵守的约定，由孙炎星重新提示了一遍，然后点起风灯，由张老憨领头，孙炎星殿后，鱼贯入洞。“老二”——为了招呼方便，九个人如九弟兄，张老憨是老大，孙炎星成了老幺，次序第几，便是老几。老二与老三的任务是报数，一个报单，一个报双，递相传呼，报到一百，拿块小石子丢入另外一个口袋；报到一千，老三和老四的差使来了，用提着的一桶石灰水，在崖壁上记上数字。他们两人还有一个任务：每遇转弯之处，加上记号。
    走到一千步外，离洞口已远，渐渐闻到霉烂气息。这是张老憨预先关照过的，遇到这种情形，便须服药。药是行军常备的“避瘟丹”，各人从囊中取了出来，拿下一块，放入口中嚼化了，干咽下肚。
    忽然间，铃声大响。这是张老憨在摇大铃，闻声停步，听他喊道：“老三、老四！”
    这两个人初次听得有特殊任务交派，未免紧张，答应一声，扯开腰间绳子上的活结，提着石灰水急急上前。
    “当心，当心！当心头上。”
    张老憨急急警告，已来不及，老三一头撞在下垂的石乳上，顿时鼓起好大一个包，眼中金星乱爆，两耳雷鸣，几乎支持不住。
    “怎么样？”张老憨问道，“不要紧吧？”
    老三硬挺住了答道：“不要紧。”
    不要紧就办事。张老憨喊他们，正因路中突然垂下一长条石乳，倘不当心，就会碰头，所以要用石灰水涂白，好让大家注意。
    这时孙炎星亦已解开绳子，赶来探视究竟。发现这条石乳，实在碍路，便主张干脆将它设法弄断。
    “那得费好大的工夫，今天是来不及了。”张老憨说，“还是赶路要紧。”
    孙炎星有把削铁如泥、形似匕首的短剑，去除这条石乳，并非难事，只需将欲断之处，用剑尖在周围镂刻一条深槽，然后使劲一推，自能断落。但虽不甚难，却非举手之劳，为了顾虑一费时间，二耗气力，接受了张老憨的劝告，只用石灰水在石乳尖及前后道路上抹白，作为警告小心的记号，等回程再作处理。
    就这样一路小心前进，不但由于彼此默契甚深，能够履险如夷，而且也因为心灵相应，互信互倚，一个人等于长了九个人的胆子。所以尽管洞中阴惨惨、绿火磷磷，时而有枭鸟发笑样的怪声，时而有大蛇在暗中窥伺的红眼，在常人一步一惊，可能会吓得瘫痪在地的大恐怖境界，他们九个人却都能沉着应付，不至于惊惶失措。
    突然间铃声大作，不是手中的大铃，而是胸前的小铃。老二听得最真切，不知出了什么意外。一个念头未曾转完，他忽然觉得腰间一紧，拖曳的力量极大，不由得仆倒在地。亏得机警，急忙双手撑地，头向上仰，这“狗吃屎”也似的一跤，没有摔破了嘴唇，但是腰间勒得极紧，发生了什么事，可以推断得知了。
    一听铃响，自老三以下，一起都站住了脚；脚上用力，用手中的枣木棍支拄地面，采取严密戒备的态度，却都不发一言。
    遇到这种意外，规定是由孙炎星来处理。他先平静地问一声：“怎么了？”
    “老二摔倒了！”是老三在回答。
    接着又有声音：“我是老二。我是被拖倒的，大概老大摔到一个坑里了。坑很深，老大一定是悬空吊在那里。”
    孙炎星可以料想得到，一定是老二腰间的绳子，曳得很紧，所以他判断张老憨是临空悬吊着。如今先要稳住了再作道理，因而他略略提高了声音下令：“老三先帮老二拉住绳子，分量不要吃在他一个人身上，我马上过来看。”
    他解下腰间的绳子，很小心地走到前面，在老二身旁站住。但见张老憨手里的那盏风灯，正摔落在一块突出的崖石上，配合着自己手里的一盏灯，高举下照，定睛细看，但见黑漆漆的一个大坑洞，约有四尺方圆，坑口拖着一条绳子。显然，老二的判断不错，张老憨失足掉进坑里去了。
    “老大！老大！”孙炎星在坑口喊，“你不要紧吧？”
    坑中只有孙炎星自己的回音，却并无张老憨的反应，这可以确定，张老憨必已昏厥。孙炎星心内忧急，却不开口，俯伏坑口，提灯照看。坑底黑漆漆的只有一点光影荡漾，半空中黑乎乎地吊着一样东西，当然是张老憨的身子。
    这时分派有救援任务的老六、老七、老八，已自动报到。孙炎星看着他们说：“坑底不知道是什么？看上去是水。”
    老六的反应很快，随即捡了一块小石子，轻轻往下一落，一会儿，才听得“嗵”的一声水响，果然是个极深的寒潭。
    “好险！”大家都在心里说，“若非绳子系住，一失足就成千古恨了。”
    “拉上来倒容易。”孙炎星问，“洞口不够大，身子横亘着会碰破脑袋，要如何才能直着吊上来？”
    “办法是有一个，只怕力量不够。”
    老六所说的办法，是放下去一个人，绳索系住腋下，垂直而降，然后抱住张老憨，一起再吊上来。不过，上面只有七个人，要临空吊起两个人来，又无着力之处，力量只怕不够。
    孙炎星不响，仔细端详了一会儿，点点头说：“可以办得到，有借力的办法。老七，你身材最矮，分量比较轻，你下去！”
    “是！”老七立刻卸下身上的装备，放在一旁，随又紧一紧腰带，检点衣袖、裤脚，扎束得很利落地预备下潭。
    “老二、老三用力稳住，老四、老五来帮忙。”
    于是有了五双手可用。先用双股绳子将老七齐肩臂交界之处系紧，一头则系在岩石上，然后合力将老七垂放下去，潭口横置两条枣木棍——这时就用得着孙炎星那把好刀了，在潭口挖出两条槽，将枣木棍嵌在里面，槽口上用脚踩住，不使滑脱。绳子沿着枣木棍，慢慢往下放。
    “差不多了。”老七在洞中说，“已经抱住了老大。”
    “老大怎么样？”孙炎星在上面问。
    “昏过去了。头上在流血。”老七说道，“拉吧！”
    绳子一拉，枣木棍在槽内转动，仿佛辘轳似的，轻巧得力，拉到潭口，老七一手抱着张老憨，一手扒住枣木棍，仰脸说道：“先把老大抱上去。”
    孙炎星亲自动手，将张老憨抱了起来，放倒在地，检视伤势。
    外伤倒并不重，只额上碰破了一块。行囊中备有救急的药品，一面包扎，一面撬开牙关，由孙炎星将一粒苏合香丸嚼碎了，塞入张老憨口中，外用通关散吹入鼻孔，不多一会儿张老憨悠悠醒转，大家才松了一口气。
    “怎么样？”孙炎星安慰他说，“老大，你不要着急。我们人多，大家轮流背着你走，不费什么事。”
    “不必！”张老憨强自挣扎着要站起身，但头上晕眩，只一抬身子便支持不住，仍旧倒了下去，连话都懒得说了。
    “你先躺一躺，休息一会儿。等我重新来调配一下。”
    整个计划有点乱了，孙炎星只有自己领头，抽出人来背负张老憨，每五百步一换，行程自然慢了，幸喜一路还顺利。走到一处，发现洞中一块白光，仰脸而望，丈许方圆一个大洞直通山顶，中天皓月，如玉盘似的嵌在一块蓝缎子上。孙炎星觉得生平没有见过这样美的月亮。
    “老憨！”他从老四肩上扶住张老憨说，“我们在这里歇一歇，吃饱了再走。”
    张老憨人已好得多，坐在月光影里说道：“这里有两个大池子，大家先别乱动，当心黑咕隆咚看不见，失足掉了下去。先听我说。”
    于是各人都持着戒心，解下行囊，集中在那丈许大的一块白光之中，听张老憨讲这里的地形。
    “今天我们运气不错。”他说，“连朝天晴，地方干燥，倘是阴雨天气，这里的泥泞会滑得站不住脚。但是稍微远些，因为阳光不到，还是长满了青苔，千万要小心。”
    “老憨，”孙炎星问，“你说的两个池子在哪里？里面有没有水？能不能喝？”
    “池子在西面，走过去大概有五十步。一大一小两个。小池子在上面，那里的水可以喝，下面大池子里的水不能喝。”
    “噢，为什么？”
    “大池子——”张老憨说，“最好走都不要走过去。”
    “为什么呢？”
    张老憨本不想说，无奈孙炎星紧逼着问，只好照实回答：“里面有条水桶般粗的大蟒蛇，蛰伏了一冬天，如今正是想——”
    正是想喂饱肚子的时候。他不说，大家也明白。水桶般粗的大蟒蛇，身子总有二三十丈长，那得多少人来喂饱它的肚子？
    念头转到这里，孙炎星不由得打了个寒噤，内心亦大为不安。洞窟是蛇的天下，蜿蜒游行，无曲不达。被袭击的人，回旋无地，处于异常不利的地位。亏得洞中不大有风，否则冬眠已过，腹中空空的这条大蟒蛇，闻见人的气味，出池寻来，九个人都得饱它的贪吻。
    于是他问：“大家看一看水壶！不添水行不行？”
    这意思是，如果勉强够用，就不必再去添水。各人检点，差不多够用；有那觉得不够用的，省会得他的意思，亦都不肯作声。
    “既然都够了，我们走吧，这里不是个好地方。”
    孙炎星又问张老憨：“你是不是还要歇一会儿？”
    “不，我们走。”
    “该我来背老大了。”老五振臂而起。
    “不必，我能走。”
    即使能走，必不能维持正常的速度，依然拖累大家，而且要步步为营，须防他再次失足，因而孙炎星坚决主张，还是背着他走。
    张老憨拗不过，只得依从。不过，他亦不光是增加大家的负担，一无用处：首先，他手里的一盏灯就很得力，因为高灯远照，大家的视界较广，招呼更加便利。其次，他仍旧可以担负向导的任务，及时指点提醒，所以这后半段的路，比前半段更觉顺利。
    不过，经此长途跋涉，气力耗费甚多，所以用计算步数的方法与前半段路比较，约莫还有两千步便可出洞时，孙炎星下令休息。
    张老憨这时的体力，已恢复得很多，精神抖擞地跟孙炎星商议出洞前后的行动计划，主张先派一个人去侦察一下。
    “对！”孙炎星说，“我也有这样的想法——”
    他没有再说下去，心中在考虑，与其派别人，不如自己去。只是自己也累得不得了，竭蹶从事，怕侦察得不够仔细，所以还在踌躇。
    张老憨跟他的想法约略相同，所不同的是有一种跃跃欲试的极旺盛的企图心。“我们两个人去看。”他说，“就地商量停当，大家一出洞就好动手。”
    受此鼓励，孙炎星陡觉精神一振，只是不能不问一声：“你行吗？”
    “没有什么不行。一共只有这么短短一段路，爬也爬到了。”
    于是孙炎星嘱咐大家饱餐待命，同时一再告诫：不可乱动，只在原地休息。
    计算是两千步，其实远不止此数，数到四千步，还没有出洞的迹象。孙炎星不免疑惑，正要开口动问时，突然发现隐隐白光，转一个弯，豁然开朗，月色如银，斜射入洞，两个人都站住了脚。
    孙炎星仰头细看，洞口是在一个半人高的上方，用手一摸，洞口之下是一道相当光滑、无可攀附的石壁。如果要畅通无阻，得用石块垫成七八级台阶，此时当然不可能这么做，便看着张老憨问道：“当初你是怎么上去的？”
    “说起来伤心！当初千辛万苦走到这里，怎么样也上不去，只好回头。第二次是带着我一个外甥来的，上倒是上去了，哪知出洞就是一个险坡，我那外甥一不小心跌了下去，落入山涧，尸首都不曾找到。”
    想不到他还有这么一段伤心往事。孙炎星也替他难过，但实在不知该说些什么安慰的话，只有怔怔地望着他不作声。
    “不必去说它了。但愿从这一次以后，将这条路打通了，方便大家。”
    “是的。”孙炎星紧接着他的话，用极恳切的声音说，“我无论如何帮你完成心愿，你放心好了。”
    “皇天不负苦心人！”张老憨很欣慰地说，“我们上去吧！我先上，请你蹲下来。”
    说着，从腰间解下一条带钩的长索放在地上。孙炎星一看就明白了他的办法，欣然蹲下身子，等张老憨踩上肩头，徐徐起立。于是张老憨半个身子伸出洞口，两手一撑，双脚一缩。孙炎星往上看时，人已出洞，随即捡起地上的钩索，看准了往上一抛。
    接索在手，张老憨将钩子插入老松树身，捡起一块石头，使劲砸了几下，砸紧了再将绳子绕树两匝，然后拿另一端抛入洞中。孙炎星双手拉绳，两足撑壁，蹂升而上，将出洞口时，听得张老憨警告：“出洞不要放掉绳子，是个险坡。”
    出去一看，果然是个险坡，唯一的倚靠，就是那株合抱的老松。孙炎星很小心地走了过去，攀着树身，找定了安稳的立足之点，才抬眼观察周遭的形势。
    第一眼就看到山腰中错落的灯火。一片平阳之地，中间有一串灯，贯珠般一共四盏。这不用说，就是敌人的中军大帐了。
    再转脸看，斜坡无尽，根本没有可以歇足之处。往上看时，但见树木蓊郁，倒像能找得出一块平坦的地方似的。
    由于一时劳累，而倚松喘息已定的张老憨，拉一拉孙炎星的衣服，向上指着说：“上面是一处斜坡，都是松柏，也有竹林，要挂旗子装神弄鬼，那里最好。”
    一听这话，孙炎星大喜，急急问道：“由哪条路上去？”
    “喏，”张老憨用手指着说，“绕过险坡，有条小路，盘旋上去，太费事，也太费时。倒不如依旧用钩索飞爪。”
    “对！辰光要紧，我去领他们来。”孙炎星说，“你在这里接应。”
    于是孙炎星仍旧缘索而下。这时只有他一个人在坟墓似的洞窟中，踽踽独行，既兴奋又害怕，内心的情绪，张弛起伏，很不稳定。走了有一千多步路，猛然警觉，洞中歧路很多，万一走错了，即令能够寻回原路，已误了大事。因而收敛心神，仔细辨认，幸好不错，就再也不敢胡思乱想了，全神贯注着，顺顺利利走回原处。
    在路上，孙炎星就已经想好。首先要报告好消息，激励士气：“敌人就在山腰，中军大帐的灯号都看得清清楚楚。如果我们有强弓硬弩，从上面射下去，可以教他们营盘大乱。”
    果然，一听这话，从老二到老八，无不精神百倍，摩拳擦掌地恨不得立刻就能展开一场奇袭。然而有用武之人，用武之地，用武之时，却无武可用，自不免令人扫兴。
    孙炎星从黯淡的灯光中，看到大家的脸色，了解到他们的心思，倒有些懊恼弄巧成拙，急忙激励开导：“大家要知道，用兵之道，斗智为上，斗力为下。我们能够到上面设疑兵，出敌不意，做到这一点就不容易，就是一件大功。去吧！”
    洞口的钩索自然保留着，依序蹂升而上。出洞容易，但险坡难以立足，一下子有了九个人，显得非常局促，因而朱霞满天的日出奇观，亦无法欣赏，每个人都得用心注意自己的脚下，不然就有翻落山涧、粉身碎骨的危险。
    最安稳的是张老憨，靠着老松，找到一个极妥当的位置，而且在这段辰光中，他已经细心端详，想好了下手的方法。
    “哪一个的眼力最好？”
    孙炎星知道他是在挑甩飞爪的人选，便指着老七说：“他常玩流星、飞爪，眼力、腿力都不错。”
    于是老七由张老憨指点，爬上松树，跨坐稳当，抡舞着飞爪看准了上方的一株古柏，脱手一掷，正好钩住树身。
    依然是身先士卒的孙炎星攀缘先登。第一件事将飞爪的绳子格外系紧，然后帮助另外的人更上一层。大家放眼望去，只见一片相当舒缓的斜坡，前面有极粗的竹子，后面是密密麻麻的松柏，俯瞰敌营，历历可数，真是居高临下、稳操必胜之券的一个上好攻击地点。
    “可惜！”孙炎星怏怏然说，“若有五百张硬弩，加上火箭，就可以打得他落花流水。”
    “我倒有个吓一吓敌人的法子。”张老憨指着竹子说，“这也可以当硬弩使用。”
    “这——”孙炎星踌躇着答道，“等我想一想。时候不早，我们先将旗子挂起来。”
    于是相度风向，排定位置，九个人一起动手，将大宋旌旗，高悬林间。东风过处，旗角招展，掩映于松针竹叶之中，远远望去，仿佛藏着千军万马似的。
    现在要考虑的，就是敌人的反应了。发现了这些旌旗，会有怎样的想法和做法？
    首先，当然是怀疑；然后会派出不惜牺牲的“选锋”来侦察，倘或没有动静，就会一步一步往前进，最后必然发现真相。
    推想到这里，孙炎星就有了结论，不管怎么样，不能让侦察的敌人接近，否则，底蕴尽泄之外，可能还会发现九曲洞这条秘密通路。
    他说了他的看法，张老憨表示同意，不过，提出了更进一步的处置，也就是他刚才提议，用竹子代替硬弩，放射几枚“石炮”，吓一吓敌人，让他们不敢轻犯。
    “好！”孙炎星说，“试一试看。”
    于是九个人分成两组：一组是三个人，专门拣取斗大的石块，将绳子系紧；另一组是六个人，扳弯竹子，削去枝梢，用绳子勒住，在顶端挂上石块。这样一共弄弯了五枝竹子，布置停当，就待孙炎星动手了。
    他取出那把锋利的短剑，搁在勒住竹子的绳索上，只要轻轻一割，绳索一断，竹子摆脱了羁勒，往外一弹，就可以将石块甩了出去。这当然谈不到“准头”，但碰巧了也可以砸死个把人，或者打中一座营帐，让敌人吓一大跳。
    短剑已经提起，待往绳索下落时，孙炎星心念一动，毅然决然地中止了原定的计划。
    “不妥，不妥！”他大摇其头，“不能这么做。不然就是自己泄底。”
    他是这样在想，疑兵的妙用，原在使敌人不明虚实，才会心存顾忌，不敢造次，如今一发射石炮，明明告诉敌人，并无弓弩，才不得已采取这种代替的办法。当然，如果石发如雨，能表示有大批部队在操作，亦可震慑敌人，无奈只有区区五炮，可见得不过是捣乱的行动。敌人之中，必有能者识破底蕴，四处兜捕，岂不成了“自搬石头自压脚”的愚行？
    “说得是，说得是！”张老憨很服善，自觉所献的计策，几乎误了大事，因而如芒刺在背一般，异常不安，“打草惊蛇，真个要弄巧成拙了！”
    “也不然！”孙炎星拍着他的背安慰他，“你的想法还是很好的，不过要变通一下，我们马上翻回去，多领人来。你看，这些都是武器。”
    孙炎星手指着满山的松柏和巨石解释，多带人来，砍倒松柏，解锯成滚木，连同石块一起推下山去，足可砸烂敌人的营帐。
    “还有一计，看上去可行。此计如果有用，可以叫他们回不得家乡，见不得爹娘！”
    孙炎星指点形势，但见万山丛中，蜿蜒一线，是一条唯一的退路，倘能设法将那条路阻塞或者掘断，契丹兵就不能后退，只能往前。前面出山之处有熊大行率领重兵扼守，很难冲得出去，这一来，就要活活困死在这深山中了。
    张老憨和另外七个人，听得这番讲解，无不兴奋，都主张不需休息，立刻赶回土地庙，带领弟兄再来，照计行事。士气高昂如此，孙炎星当然觉得安慰，因而思路亦更灵活，在撤走以前所必须要做的安排，想得相当周详。
    第一步是要画张地势图；第二步是要检点行迹，不让敌人发现九曲洞；第三步比较费斟酌，他要派一个到两个人留守在这里。
    “一个人太少，两个人正好。留守在这里的任务很简单，监视敌人的行动，要当心的是，绝不可让敌人发现踪迹。”说到这里，孙炎星问道，“哪位愿意守在这里的，走到这面来！”
    话还没有完，七名健儿，一齐都离开了原来的位置。孙炎星跟张老憨都笑了。
    “这一下，等于我的话白说。”孙炎星收敛笑容问道，“我再说一句：留守的任务比较轻松，马上赶回去，又要赶回来，那才是很累的事。愿意吃苦的，站到这面来。”
    七个人又都站了回来，都表示愿意吃苦。这就使得孙炎星不止于困扰，而且深为感动。
    “怎么办呢？”孙炎星搔着头皮向张老憨问计。
    张老憨此时一点不憨，他知道这七个人在争着立功以外，还不免有争强好胜之心，如果硬指定两个人留在这里，其余的人心里就会不舒服。再说这七个人，个个机警矫健，难分轩轾，既然如此，倒有个计较。
    “来个凭天断，怎么样？”
    “何谓凭天断？”
    “无非拈阄。”
    “对！”孙炎星同意，“这样子，大家没话说。”
    他背着人折了一把草，拗成长短不齐的七根。未抽以前，先有一番说明。
    “抽得最长跟最短的两个留在这里。长的为头，短的要听他的话。”
    结果老六跟老四抽得最长跟最短的两根，其余的人，不免怏怏，但除了期勉他们成功以外，别无闲言。
    “你们两个要和衷共济。”孙炎星叮嘱着，“最要紧的是莫露形迹！不管敌人怎么样，你们只躲在暗处，冷眼偷看。守到后天黄昏，我们必到；如果不到，你们自己觅路回来。”
    “是！”老六很严肃地答应。
    “有句话，我先要问一下。”孙炎星指着山下说，“万一敌人分道搜索，你们的形迹让他们发现了，那时怎么办？”
    被问的两个人对看了一眼，仍旧由老六作答：“我们决不往九曲洞逃。”
    这个答语对了。保持九曲洞的秘密，是至关重要的一件事。不过孙炎星还有话：“万一让他们逮住了怎么办？”
    这一问，两个人都凛然色变，老四抢着问老六：“我来说，好不好？”
    “好，你先说。”
    “绝不会让他们逮住。”老四抽出防身短刀亮一亮，“不等他们上身，我自己先做个了断。”
    “对！”老六接口，“我也是这么做。”
    孙炎星点点头，用低沉的声音说了句：“我相信你们。”
    说实在的，七健儿人人都有这样的理解，甘心舍身，只求有益于国，这也就是一个都不肯让，争着要留在这里的道理。孙炎星内心的感觉，相当复杂，是一种生离死别的哀痛，和无比敬重的混合。然而他不能不抑制住激烈起伏的心潮，为了整个大局作一番郑重的告诫。
    “我知道，你们忠义性成，视死如归，真正不愧是顶天立地的好男儿。不过，大家对你们的期望是成功，不是成仁。”
    “我们知道！”老六和老四齐声回答。
    “我想你们也知道，只是生死关头，一个人常会管不住自己。我所顾虑的有两层：第一，抱着同生共死的决心，只顾着要尽自己的义气，忘记了后死者的责任比已死者更重；第二，为了替朋友报仇，奋不顾身，只是逞血气之勇，结果反而误了大局。”
    这番话中，意思就比较深了，但既已提醒，多想一想也就明白，守在这里的最大作用，是切切实实掌握敌人的动态，以便大队到达时，能够“知彼”来争取胜利。因此，要想尽方法保护自己，如果其中有一个为敌所害，另一个若激于同仇敌忾之义，出头报仇，结果双双牺牲，等大队到达，什么情况也不知道，岂不贻误全局吗？
    想是想明白了，到时候能不能忍辱负重，却没有确切的把握，老六只能这样回答：“我们尽力而为就是。”
    这话并不能太令人满意，不过多说无益。孙炎星将自己那把利剑留给老六使用，同时也留下了足供他们两人三天食用的干粮和一切必要的用具，然后互道珍重而别。
    当孙炎星回入九曲洞时，扎营山腰的辽军，已经发现了山顶有旗帜在竹林松篁间，掩映飘动，无不大吃一惊，急急进帐报告，请示处理办法。
    耶律斜轸是困惑多于惊惧，扎营在此，原是经过选择的，除了北来南去的一条山路以外，别无途径，何以会有宋军的旗号？莫非从天而降？当然是绝不可能的事。
    出帐一看，果有其事。再看自己的处境，完全处在挨打的地位。附近的地形他大致勘察过，后山有一块平阳之地，在峭壁之下，可以躲开山上的攻击，只是水源相离太远，取用不便。
    只是不论如何，没有冒昧从事的道理，所以一面下令戒备，一面派人去请军师来商议。
    军师名叫哈依利，久在各地当间谍，熟习中土风物，也说得一口流利的汉语。请了来细细观察，只说：“可疑，可疑！”