* * *
    茶州的雨停了，离北却下了起来。中博还热着，离北已经开始转凉，七月起风，雨下完就该冷了。
    萧驰野自打收到了萧方旭的信，心情就没有好过。他仍然驻扎在沙三营，但和边博营连上了巡逻范围，把两营全部纳在眼下，四方戒备。
    邬子余原本三日后就要北上送战马，现在也拖了几日，他不能自个儿跑，得跟着萧驰野。萧驰野接了信，就是现如今离北的辎重主将，去哪儿他都说得不算，要听从各方军需调令。
    萧驰野从营墙上下来，淋着雨往帐子回。这会儿天都要黑了，伙夫铲着锅，招呼着吃饭。离北铁骑跟禁军泾渭分明，大家各蹲一边，都是屁股对着对方。
    离北铁骑是因为先后吃了败仗，面上过不去，躁得慌。禁军本身作风很不正经，个个都是插科打诨的好手，脱掉了铠甲规矩少，都好玩，这点也入不了离北铁骑的眼。
    萧驰野从晨阳手里接了帕子擦汗，帐子是敞开的，没垂帘子，不然里边闷。他还没坐下，就见骨津进来，说：“主子，公子的信到了。”
    萧驰野接了，抬手让他们退下去，给自己沏了糙茶，边喝边拆那不大不小的包袱。里头的东西不多，鼓鼓囊囊的油皮袋底下压着叠放整齐的衣裳，他没顾着看，先打开了袋子。
    袋子里只有两样东西，一把已经压瘪泛黄的九里香，一封信。信浸久了，有点潮，萧驰野拿起来时还能嗅见花的香味。他一口气喝尽糙茶，拆开了信。
    信不长，看完了，萧驰野的茶也咽下去了。他转头看帐子口，那还立着晨阳和骨津，萧驰野神色如常地说：“挂帘子，我冷。”
    骨津想说刚不是闷得慌吗，但晨阳已经撤了钩子，把帘子放下去了。
    帘子一挡，萧驰野就把那信反复看了好几遍，最后重重地倒在床铺上，举着信一个一个字地读。
    分别数日，知你相思，特赠小物以抚慰。
    摸它如摸我。
    萧驰野盯着那一行字，又重复了一遍。
    摸它如摸我。
    萧驰野喉间干燥，莫名笑起来，目光有点发狠。
    最底下又轻又草地写着：孤枕难眠，何日归榻？抱我才好睡。
    萧驰野松开指，望着顶，半晌后猛地翻身，埋进了枕头里。可是沈泽川就犹如趴在他身边，咬着耳朵散漫地说：“抱我才好睡……”
    第138章 谋士
    晨起时天色才亮, 沈泽川用过早饭, 跟孔岭登车去了上回的脂粉铺子。前堂照常做生意，后院由乔天涯和费盛站着, 锦衣卫把内外都盯得严实。
    巳时两刻, 罗牧的轿子也到了, 他今日着着酱色斜领大袖袍，寻常打扮。掌柜的人机灵, 看罗牧后边跟着几个眼生的侍从, 便扬声说：“一会儿日头毒辣，站外边辛苦, 带哥几个到房里吃茶歇脚去。”
    那几个侍从眼神交汇, 料想罗牧跑不掉, 才跟着伙计往房里挪动。他们进了屋，偏要把帘子挂起来，这样就能时刻盯着前堂的大门。
    伙计跟在罗牧身边，奉着巾帕请罗牧擦手。罗牧照常擦了, 看了圈柜面上的货。掌柜的笑脸相迎, 说：“上回大人来, 小的们没有备齐货，这回可一早就准备了，还有些东头才到的玉器玩物，都在后头，您请！”
    罗牧似是犹豫，看了眼侍从们。
    掌柜的接着说：“这前后脚的距离, 耽搁不了您多少工夫。有些货难得，不好拿到前头给您挑，那瞧着也不好看。”
    罗牧这才勉强颔首，跟着掌柜的去了后院。
    乔天涯亲自打帘子，罗牧连声道谢，俯身进来，先给沈泽川行礼。礼毕，又看向孔岭，见他俩人神色轻松，才落了座。
    沈泽川看罗牧今日是文人打扮，想必是出门前精心选了衣裳和鞋，入门以后虽然正襟危坐，但只要有交谈就会不自觉地看向孔岭。孔岭一开口，他便目光专注。
    “这几日，蔡域着力打击了小帮派，但是他有分寸，知道唇亡齿寒的道理，也怕自己做得太过会众叛亲离，所以在打击小帮派的同时，以‘帮众廉粮’的办法极力拉拢剩余的后辈。”因为沈泽川在侧，罗牧已经很克制目光了，他说，“这个办法就是给底下没有捣鬼的帮派便宜卖粮。”
    孔岭问：“那是多少？”
    罗牧答道：“一两五斗。”
    孔岭面露微笑，说：“这价格也没有低多少，所谓的‘廉粮’，不过是他赚得比外头少了那么一点罢了。蔡域从前仗义疏财，不把金银俗物看在眼里，如今上了年纪，却这样小气。”
    这价格不仅不能叫“廉粮”，还应该叫“贵粮”。茶州如今的米价是一两银子两斗米，阒都是一两银子两石米，蔡域赚的就是暴利，还是把寻常百姓往死路上逼的暴利。此刻为了收买人心，竟然只是改成了一两银子五斗米，可见他确实想要钱，舍不得降太多。
    沈泽川拨着浮沫，说：“蔡域也是骑虎难下，现在城内城外都在埋怨米价太高了。他若是为了收拢小土匪而降的太多，寻常百姓便更恨他，他自然不敢。”
    “不仅是茶州，樊州也在闹民愤。”罗牧最了解蔡域的生意，“今年年初，雷常鸣不知为何与颜氏断了联系，颜何如不再资助洛山土匪，他们才会想着去攻占茨州，抢茨州的粮仓，其中的原因也是买不起蔡域的粮食。”
    “让蔡域先卖几日，”沈泽川翻过折扇，抵着桌面轻点了点，“不论是一两两斗，还是一两五斗，寻常人家和小土匪都吃不起。蔡域勉为其难地开了恩，自然是希望底下的人听话，别再跟他对着干，可他姿态不够低，这事只会适得其反。”
    “别说寻常人家，”孔岭感叹道，“就是官宦人家，按照朝廷发的月俸，也买不起。我们来的路上，看茶州外边到处都在衔草卖身，一家孩子都卖出去，就是希望能有条活路。”
    “如今人不值钱，他们卖孩子都是贱卖。”罗牧对这些事情早有耳闻，“况且现如今，中博哪还有人肯花钱买人？只有樊州那边的窑子肯来收，从良籍卖到贱籍，连一斗米都换不了。”
    沈泽川对樊州的情况还不了解，便问：“樊州既然吃饭困难，哪来的钱经营这些窑子？”
    罗牧回答：“也是土匪，专门给洛山和灯州两地的土匪做皮肉生意，价格低得很，这点薄利也让窑子老鸨吞了。”
    孔岭奇怪地问：“那他们买了这么多人回去做生意，总要养吧？也是从蔡域这头买粮吗？”
    罗牧摇头，说：“人比狗贱，喂的都是泔水野草，饿死了还能再来买，反正价格便宜，左右不吃亏。”
    孔岭怔怔地坐着，逐渐面露痛苦，他说：“中博落到这个境地，朝廷但凡肯搭把手，也不至于变成这样，早年我就说那花思谦……”
    他喉咙里还卡着沈卫的名字。
    罗牧心有灵犀，怕孔岭说出什么不好听的话，在沈泽川心里留下疙瘩，赶紧岔开话题，说：“依着同知的打算，接下来是做什么？”
    沈泽川却说：“若非沈卫畏缩不战，中博不会败得那样彻底。成峰先生心系苍生，我最敬佩不过，有些话不必避讳。”
    沈泽川这样诚恳，罗牧反倒不好意思了。孔岭心下一沉，他近来既跟着沈泽川，又躲着沈泽川，他是聪明人，肯跟着周桂是因为熟知周桂的为人，但对沈泽川仍然有些忌惮，其中最深的原因就是他觉得跟着沈泽川很危险。摸不透的主子最难伺候，越是风平浪静，越是叫人如临深渊。
    孔岭能站队，但他不情愿像扶持周桂一般地扶持沈泽川。沈泽川此行屡次暗示，孔岭都视而不见，装傻充愣。此刻见沈泽川不仅不生气，还要给自己台阶下，心里便更加惶恐。
    沈泽川见孔岭神色浮动，长指轻翻回折扇，顿了片刻，才说：“把茨州前来卖粮的消息再压几日，等到土匪们各为其利，不肯再受蔡域摆布时再放出来。到时候后备的粮车不要进城，就在城外开设粥棚，告诉流民，茨州是来以正常价格卖粮食的。”
    罗牧试探地问：“若是都没钱呢？”
    沈泽川一笑，看向罗牧：“这不就是茶州来日的守备军和开垦户吗？平民百姓没钱，那些钱大人你跟着蔡域拿了不少，况且拿掉了蔡域，他的家底多半都要落在大人手里，把这些银子用来和茨州做生意，换取民心所向，就能解决大人以后的烦恼。时至今日，我还是要提醒大人一句，茨州是来做生意的，不是勒紧自己的裤腰带来接济别人的。”
    罗牧额间浮汗，用帕稍做擦拭，点着头说：“这是自然，这是自然……”
    * * *
    沈泽川这次回院子，没有与孔岭一起。
    乔天涯坐在马车前头，戴着斗笠，枕着双臂，隔着帘子说：“主子不要他了？”
    沈泽川耐不住热，闷在里边闭眼假寐，听了会儿沿街的叫卖声，才说：“软硬皆施，他是铁了心不肯。”
    乔天涯齿间叼着嫩草芯，说：“该的，他先后几次在你面前藏锋敛锷，就是怕被强求。当初他学成出院，没有跟着周桂、罗牧入仕，就是想做个白衣。他这种人，天生就是谋士，唯一的傲气就是能够自己选择前程。”
    沈泽川半睁开眼，说：“我沈兰舟也不是非他不可。”
    沈泽川并非想要强求，而是他太缺人了。原先他也认为孔岭和周桂就是最好的安排，这俩人搁在一起，就能安定一方，起码安定茨州不成问题。但是现在，沈泽川身边没有能够出谋划策的人才，他缺的不再是一双眼睛或是一双手，而是一个能够协助他统筹全局的谋士。
    孔岭在中博颇有才名，他既是周桂的同窗，又是罗牧的同窗，光从私情上讲，他就能替沈泽川统协这两州的许多事情，就好比这次，他能够直接下递名帖登门拜访。他还有担任澹台龙的谋士时，在敦州军中建立的人脉，这些人只要没有死，来日都能够用上。再者，雷惊蛰设计蒙骗他们时，沈泽川没有看中孔岭，因为孔岭被骗得太过轻易，但是孔岭在茨州城前的那一嗓子又让沈泽川上了心，直到这次临行前，孔岭迅速站队让沈泽川彻底动了收人的想法。
    可是孔岭却没有易主的念头。
    沈泽川太年轻了，他不仅身世坎坷，他还师从齐惠连。齐惠连曾经在阒都三起三落，担任东宫魁首数年，这样的老师会教出什么样的学生？齐惠连是帝师，孔岭根本不敢再往后想。最关键的是，他畏惧沈泽川，无法对沈泽川交付信任。
    沈泽川在孔岭眼里，是随时都会舍弃掉私情的冷心人。今日如果换作周桂，绝不会对罗牧说出那样的话。
    沈泽川烦闷地仰起头，看着因为颠簸而摇晃的车帘。日光一缕一缕地闪烁在缝隙中，打在他的膝头，晕开在那白色上。
    齐惠连死后，沈泽川就穿白色。他始终没有问过乔天涯，在他离开以后，韩丞把先生的尸身置于何处。他那夜的痛哭只留在了萧驰野的掌心里，但是以薛修卓、韩丞、太后为首的名字却印在了沈泽川的心里，随之固定的还有阒都在瓢泼大雨中被染红的城墙。
    他得站稳，他需要谋士。
    沈泽川默念着。
    一个能和薛修卓分庭抗礼的谋士。
    第139章 粮价
    孔岭心知自己驳了沈泽川的面子, 后几日也不怎么往跟前凑, 专心在各个铺子里看货，忙得脚不沾地。沈泽川倒是一如既往, 见了人还称成峰先生。孔岭愈发惶恐, 事事都以沈泽川为主。
    蔡域的廉粮果真如他们所料, 没有打动小土匪，随着罗牧在其中搭桥牵线, 几方人马逐渐凑近, 都对蔡域心存不满。蔡域近年喜好奢靡，每逢过寿, 必收珍奇, 亲疏远近也全由礼物的轻重来分, 惹得许多人暗中不快。与此同时，城外忽然起了蔡域分发廉粮的风声，价格越传越低，让城门外饿急眼的寻常百姓怒火高涨。
    蔡域从前以茶州耆老自居, 现如今紧闭城门就是不理。沈泽川说得没错, 他不是不明白, 而是骑虎难下。
    茶州如今的粮食，都是由河州提供，即颜氏资助。蔡域拿着这些粮食，是要给颜氏还利的，还不上的那部分得由他自掏腰包，降价就是为难他自己, 他不肯做这种亏本买卖，所以只能死撑，已经连续往河州发了几道私信打探口风。
    沈泽川等的就是现在。
    蔡域哪里想得到，他一夜醒来，满城都在议论米价。
    “他们人是从哪里来的？”蔡域叫侍女给他穿衣，问亲信，“怎么茨州的粮车入境，我半点风声也没有听到！”
    亲信说：“走的是官道，消息让人堵在了城外，一直没送进来。”
    蔡域面色阴沉，着上靴子，走了几步，说：“这孔岭入城时我就觉得奇怪，茨州好端端地到咱们这里来干什么，原来是抢生意！准备得如此充足，就是要跟我蔡域打擂台啊！他们怎么说？”
    亲信在后边为蔡域拾袍摆，说：“我早上派人打听，茨州的人在城外给的价格是一两七斗。”
    蔡域听罢当即冷笑出声：“我当他们要来做活菩萨，没想到也是趁火打劫。河州那头回信了吗？”
    亲信算着时间，说：“这会儿还没送到地方呢。”
    蔡域站在门边，沉思不语。庭院里的溪水淙淙，挂在游廊底下的鸟雀叫声清脆，这院子是他花了大价钱弄出来的，打算当作家宅往下传，他还有几个儿子，也等着从老子手中接家业，上下一千多口人都靠着他卖粮食过日子，他不敢把这生意丢掉。
    “一两七斗，”蔡域喃喃着，“一两七斗……茨州想拿这个价格抢生意，未免忒看不起我。他们低，我们更低，你去跟底下的米铺粮店说，我怜惜城内外的百姓，要把米价降到一两八斗。”
    亲信踌躇地说：“可是公子那边还没回信呢，这要是……”
    “降，”蔡域面色逐渐凝重起来，“公子还把我叫声‘阿爷’，这次就算填不起利，我也能豁出老脸去河州求个恩典，有公子坐镇颜氏，旁人也不敢拿我怎么样！茨州此次来势汹汹，如果不能让他们知难而返，以后可就麻烦了。”
    蔡域的亲信前脚刚出府，后脚沈泽川就知道了。
    费盛的网无处不在，他把消息低声告诉沈泽川时，沈泽川正在城外施粥。
    今日天朗气清，沈泽川卯时出城，从辰时开始在粥棚施粥，一直站到申时。这会儿日头毒辣，烤得泥地龟裂，难民都躲在树荫下。沈泽川听完费盛的陈述，略点头，说：“他既然咬钩了，就跑不掉了。你去告诉罗牧，让他叮嘱小土匪，不要着急，蔡域一两八斗的价格还能再降。”
    费盛心里跟明镜似的，却要在沈泽川面前装傻，好学地问：“那主子，咱们是不是也要降？总不能让蔡域得逞。”
    沈泽川把帕子扔给乔天涯，说：“我们自然也要降，但得等到晚上降。”
    因为他白天有事情要做。
    茶州城外忽然出现了个白衣公子，身边只带着三两个侍从，戴着颗白玉珠，从早到晚都守在粥棚里，亲自分发。接了粥的难民稍做打听，就知道这些粮食原来是茨州用来卖的，但蔡域不让他们进城，他们又可怜城外的百姓，便用来分发掉了。
    沈泽川态度亲和，又生得好看，讲话谦逊有礼。谁家有孤儿寡母、老弱病残，他不仅会施以粮食，还会派遣大夫前去听诊，诊金和药材全由他承担。不到一个时辰，慕名前来的难民就汇聚成股。别人打探沈泽川姓名，乔天涯和费盛都以“周大人的幕僚”“成峰先生的同袍”作答。
    然而沈泽川年纪轻轻，举手投足间气度不凡，一时间引起诸多猜测，寻常百姓都不知道这位公子是谁，因此显得更加神秘，也更加惹人瞩目。