儿子出去后，白成山正锁眉出神，见女儿跟着来了，脸上露出笑容：“晚饭又不见你影子。不舒服还是怎么了？吃了没？”
    “女儿很好，刚才也吃了。”
    白锦绣笑眯眯地把手中的甜盅放到了父亲的面前。
    “爹，上次的鲫鱼汤，爹你嫌弃，女儿下午就改做了这碗姜撞奶。我记得小时候我娘还在的时候，她常做这个，爹你很喜欢吃的。我特意请教王妈，做了一个下午呢。爹你尝尝看。”
    白成山接过她递来的调羹，舀一勺，吃了一口。
    “爹，怎么样？”
    对着笑容甜蜜用期待目光望着自己的女儿，白成山笑容满面。
    “好，好。有你母亲当年的味道。”他夸。
    “爹喜欢就好。爹你慢慢吃。”
    白锦绣装作随意地在父亲的书房里闲逛，最后停在挂于书架一角的一面乌木老算盘前，伸手拿了下来，指拨了拨算盘珠子，珠子相撞，发出一串悦耳的声音。
    白成山转头，见女儿低头玩算盘，说：“出去这么多年了，以前小的时候爹教你的算盘，全都丢了吧？”
    白锦绣抓起算盘晃了晃，回头嫣然一笑：“爹，不但没丢，比以前更好了。闭着眼睛我也能打。”
    白成山有点不信：“真的？”
    “自然！不信爹你出题考我！”
    她把算盘放在桌上，搬了张椅子坐下，拿出帕子。
    “我干脆蒙住眼睛，省得爹你说我偷看！”
    白成山被勾出了兴趣：“好，那爹就考考你。”
    白锦绣要蒙眼睛的时候，忽然又停住：“爹，要是女儿赢了，爹是不是要奖赏女儿什么呀？”
    “行行，你要什么就说，什么都可以！”
    “爹你自己说的，等下可不能耍赖！”
    白成山抚须笑道：“爹什么时候对你言而无信过？”
    白锦绣这才蒙上眼睛，双手停在算盘上：“爹你出吧。”
    白成山起先出的都是很简单的小位数加减，发现女儿珠心算的盲打竟然真的运算如飞，来了兴致，越出越难，见还是难不倒她，最后出了道复杂的四则运算。
    雨点般密集而清脆的算盘珠子的相撞声中，白锦绣的十个纤纤手指在算盘上灵巧而飞快地不停拨动着算珠。白成山出完题目没片刻，算珠声停，白锦绣解了手帕，报出最后的得数。
    白成山自己复算了一遍，拨上最后一颗珠子，他抬头，看着女儿。
    “怎么样？女儿没说大话吧？”白锦绣歪着脑袋，笑眯眯地问。
    这一刻，白成山的心里，除了欣喜，更多的还是骄傲。
    他的女儿，从小坐在他膝上看他打算盘对账，耳濡目染，对生意上的事，自然不会陌生。白成山对一双儿女一视同仁，原本还打算培养女儿也接自己的班。但她后来学国画，学着学着，兴趣转到了西洋绘画上，虽然感到惋惜，也只能成全了，又一去几年，本以为女儿早把算盘活给丢光了，没想到非但没有，反而比从前越发熟练。
    这样的程度，平常没有练习的话，根本不可能达到。
    “你不是学画吗？怎么还不忘练算盘？”白成山问女儿。
    “爹，练算盘除了能让手指灵活，有助我更准确地表现线条，我在国外的时候，经常想爹，想你了，也会拿出算盘打。就是这样练出来的。”
    晚上的这一出温情回忆，自然是白锦绣在设套，让父亲钻。但这话，也确实是实情。
    白成山的心里涌出一阵感动，一时不知该说什么，顿了一顿，慈爱地道：“你刚才不是说要爹给你奖赏吗？你要什么？”
    终于到了这一步。
    白锦绣心一阵跳，稳了稳神，看着父亲的神色，小声说道：“爹，顾家求亲的事，女儿知道了。女儿不喜欢顾公子，想求爹，不要答应这门亲事。”
    她说完，屏住呼吸看着父亲。
    白成山一愣。
    “爹，我真的不想嫁给他！”
    她又用着重的语气强调一遍。
    白成山面上的笑容渐渐消失，取而代之的，是凝重之色。
    他久久没有回答。
    “爹！你耍赖！”
    白锦绣一把推开算盘，腾地站了起来，扭身朝外而去。快走到门口的时候，听到身后父亲说：“绣绣，这事爹还没有答应。事关重大，爹会慎重考虑的。你也不要意气用事。”
    白锦绣回头，见父亲还稳稳地坐在那张太师椅上，烛火在他的眼底跳跃，映出两点她仿佛有些陌生的光芒。
    她眼眶一红，咬了咬唇，推门而出。
    这个晚上，躺在床上的白锦绣除了懊丧和郁闷，剩下的，全是逼得人要透不出气的强烈的不妙之感。
    父亲在考虑什么，她能猜到。
    情势逼人。这场联姻的分量，连父亲也没法完全不在意。
    倘若她是个恪守传统的无私女儿，她应当为了家族利益而听从一切的安排。
    可惜她不是。
    她不信自己不嫁顾景鸿，白家从此就要一蹶不振。
    她一把掀开帐子，从床上一骨碌地爬了下去。
    她已经做了决定。等明天过完父亲的六十大寿，找个机会，她就离开。
    虽然非常不想这样做，但她别无选择了。
    她开始收拾自己的行李。整理画稿的时候，看到自画像，手停住了。
    她对着画像中那个在灯火下显出满身柔腻温润皮肤的美丽女孩子，出神了片刻，忽然，又从那叠画的最下面，抽出了另张还没画完的稿，盯着，她的脑海里，渐渐形成了一个念头。
    与其再次离家出逃，不如再赌一把。
    她顿时变得兴奋了起来，挑亮灯火，抓了笔，坐下去闭目回想了片刻，睁眼，聚精会神地开始画，连夜补完了这幅画。
    第13章
    第二天是白成山的寿日。
    逢甲子寿，又是白成山这样的交际和人面，即便白家原本不想大办，古城也偏远，但从早上起，不惧舟车劳顿到来拜寿的客人是如同流水，有官，有商，络绎不绝。县民们聚在白家附近，数着仿佛没有尽头的一拨一拨的客人。骑马、坐轿、马车，当然也有洋车。至午后，各种交通工具从白家大门之外延伸出去，整整排满了两条街。
    白锦绣今天穿着嫂子张琬琰给她准备的一套嫩粉纱绣海棠褂裙，宽襟博袖，长发梳起，腕戴玉镯,亭亭玉立。老父亲和老友叙话间将她叫去时，她就立在老父亲的身边拜见亲长，笑语盈盈。众人赞不绝口，纷纷说日后不知哪家才有这个福气能将白家侄女娶进门去。老父亲笑得很开心，白锦绣就含羞低头，手指绞着手帕不语。
    这样装了大半天的闺秀，忽然听到父亲问一旁的刘广：“载沉还没来？”
    她的心微微一跳。
    刘广说：“早两天就特意叫人去说了，应该很快就会到的。”
    白成山点头：“平时不过来吃饭也就算了，今天是一定要请来的。你再去外头看看，还没来的话，你自己再去一趟。”
    刘广应下，一溜烟跑了出去。
    白锦绣就弯下腰，对老父亲小声地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”
    昨晚女儿含着委屈去了，白成山本以为她今天要负气闹脾气了，没想到这么乖，听她说腿酸，立刻让她回房休息，不必再出来陪自己见客。
    白锦绣顺利脱身，却没有回屋，而是躲寿堂旁一道只供白家下人进出的小门里，偷窥着前头的动静。等了大约不到一刻钟，看见刘广满脸笑容地进来说：“老爷，聂大人到了！”
    白锦绣看了过去。
    果然，那个人来了。
    ……
    今天是白成山的寿日，他又数次叫人来请自己了，哪怕下意识里再不想来，无论是出于礼节还是必要的回应，这一趟，聂载沉是无论如何也无法避免的。
    改造旧军，除了换武器操练，最先需要更替的就是号服。旧式号服别说操练，行动也是不便，巡防营早替成了和广州府新军一样的新式军服。聂载沉也就换了身制服，略收拾了下，看着时间差不多过来，在刘广的引领下，入白家寿堂，向坐在中堂里的白成山行后辈拜见长者之礼。
    “白老爷今天大寿，我却空手而拜，实在失礼。”
    这趟古城之行，几乎每件事都是个意外，聂载沉根本就没什么准备，巡防营里更没什么可以用来贺寿的礼，索性空手来了。
    白成山很高兴，笑道：“什么失礼不失礼的，你来我就高兴了！帮了我这么大的忙，比什么寿礼都要贵重！”
    他转向身旁的人，介绍了起来：“新军后起之秀，年纪轻轻就深得广州将军重用，前途无量。我特意将他请来这里，助我操练巡防营。”
    虽然在场没一个人认得这个姓聂的年轻人，但白成山对他如此褒扬，显然十分欣赏，于是全都顺着白成山的口风，纷纷称赞他年少英雄，气度不凡，将来必定功成名就，大有所为。
    聂载沉对自己是否受人待见并不在意，但白成山当众这么抬高自己，他自然不好给主人家落脸。于是面露笑容，向众人一一点头致意，见礼完暂时告退，出了寿堂，看见一标参谋顾景鸿在庭院里被一群人围着说话，笑声阵阵传来。
    聂载沉自然知道顾景鸿。
    新军第一协里，除去最高长官协统高春发和一标二标两名标统之外，就数顾景鸿的地位最高。他二十多岁的时候，随朝廷出洋考察的大臣去往欧洲，随后就以军事留学生的身份留下，几年后回来加入新军，很快就升到参谋的位置。这样的速度是非常罕见的，但却没人能够质疑，因除了留洋的身份，他本人能力确实非常出众。而且，不但技能过硬，更有关心爱护手下士兵、主张废除严酷肉刑体罚的名声，所以在一标里颇有声望。
    而聂载沉是二标的一名队官，和他平日并没什么交情。所以这里遇到也没打算上去，便从旁经过。顾景鸿却立刻就看见了他，撇下众人朝他快步走来，说道：“你就是二标队官聂载沉？”
    聂载沉停步。
    顾景鸿已经到了他的面前，笑着说：“鄙人一标参谋顾景鸿，之前就听闻二标有个名叫聂载沉的队官，二十出头，年纪轻轻，就已立功无数。早就想见一见了，没想到在这里遇到。”
    他主动伸手过来，行的是最新式的表示平等友好的握手礼节。
    聂载沉也就回礼，和他相握：“我对顾大人慕名已久，今日得见，十分荣幸。”
    顾景鸿用力地握了握聂载沉的手才松开，随即正色说道：“一标的蒋群，先前挑唆方大春找你寻衅，事情我都知道了，当时就十分震怒，立刻加以惩治，罚他三个月的军饷，再命他当面向你赔罪。不巧你那时不在。是我御下不严。等你替白老爷做完了这趟事回去了，我再令他向你赔礼！”
    聂载沉道：“小事而已，且误会也早都解了，不必再如此。顾大人的胸襟，我十分佩服。”
    顾景鸿哈哈大笑，笑声爽朗：“正所谓英雄出少年，果然不负我望。朝廷中兴，就看你这样的年轻人了！往后就是自己人，你有事，尽管找我，只要我能帮上忙，必不遗余力！”
    聂载沉微笑道谢。顾景鸿因有人在旁等着，这才辞了离去。
    聂载沉目送他身影被人簇拥着走了，转身继续朝前走去，到了走廊的拐角，忽然斜旁里蹿出来一个十七八岁看起来像是白家护院的年轻下人，低声说道：“聂大人，我们家小姐有请，大人你随我来。”
    聂载沉一怔，看了眼对方，立着没动。
    那人忙道：“聂大人你放心，我叫阿生，是小姐的人。小姐真的找你有事，就在后门等着。”
    聂载沉很不想和白家的小姐再有任何的交道。
    她长得非常漂亮，是他这二十一年里前所未见，也是他那贫乏的想象力所根本不能想象的到的那种美丽的女子。
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