白镜堂转身要走，却被白成山叫住了。
    他拄着拐在山道上立了片刻，沉吟道：“罢了，人既走了，也不急这一时，回去了再好好道谢，也是不迟。”
    白镜堂称是。又见父亲的精神看起来虽恢复了，但毕竟上了年纪，几个昼夜熬下来，这会儿神色间尽显疲态，于是劝他先回去休息，这里剩下的事交给自己善后。
    白成山心里挂念着女儿，于是依儿子的劝，和康成道声别，动身先回了城。
    这次的营救是由顾景鸿全权负责并安排行动的，高春发虽是他的顶头上司，但也不便直接参与其中。前两天，他只是照例问了下情况的进展而已，今天是获悉出了个大意外，匪徒突然单方面毁约，挟白家小姐退踞到了花县的老山，这才匆匆赶了过来。
    聂载沉现在已经不是他的直接下属了，所以他没有叫人，更不清楚他是什么时候来的。他看到人的时候，就是藤桥陷入大火就要烧断的那个关头。千钧一发之际，他竟突然从自己的身后冲了出去，以那样的方式越过断涧追了上去。虽然过程有惊无险，他现在也及时地救回了白家小姐，但想到那一幕，高春发还是心有余悸。
    两边相遇后，白小姐就被人众星捧月似地围了起来。白成山来了，那边更是热闹，场面乱哄哄的，他也就没去凑热闹了，先去找自己昔日的下属。发现他在山麓旁的空地上，近旁没什么人，掉头就要离开了，便追上去叫住人。
    “载沉！等等！你今天怎么也在这里？”
    聂载沉停步。
    “我是想到我之前来这里剿过匪，地形还算熟，所以擅自出了营，过来看看。”
    高春发点了点头：“白老爷也来了。你救了白小姐，等下他一定会找你的，你这是要去哪里？”
    “我看将军安排人上山清扫余匪了，官兵应当没有我知道地形，我也去吧。”
    高春发的目光落到了他的手上。
    “你过桥的时候，火烧得厉害，你自己有没受伤？”
    聂载沉微笑，摇了摇头：“用湿衣服裹了手的，没事儿。多谢高大人的关心。”
    高春发点头：“没受伤就好。”说完，忍不住又责备了起来：“你今天这事儿，叫我怎么说才好？白小姐的安危固然重要……”
    他回头看了眼身后，见众人都还在远处，近旁无人，于是压低声继续道：“……但有什么比自己的命更重要？桥眼看就要烧断了，就剩根藤绳挂着，下面那么深，掉下去了，你还有命在？我都透不出气了！你竟就冲了上去，我拦都来不及！你又不是行动的负责人，说难听点，就算白小姐出事，哪怕没了，怪罪也怪不到你的头上！你这不是玩命嘛，简直胡闹！”
    聂载沉沉默着，没有应答。
    高春发顿了一顿，语重心长。
    “如今你虽不归我辖，但这话我还是要说的！下回做事，行动之前，务必三思！切切不能再这么冲动了！”
    聂载沉面露愧疚之色。
    “当时情况紧急，确实是我鲁莽了，累大人惊心记挂。大人良言，载沉必谨记于心。”
    高春发责备完了，对自己的这个旧日下属，也是掩饰不住发自心底的激赏之情。
    白小姐能无事归来，自然是天大的好事。像刀疤那种亡命匪徒什么事干不出来？她万一有个好歹，白成山迁怒，日后只怕新军的日子也不好过了。
    他又露出笑容，安慰了几句，说：“你要么稍微再等等吧，见了白老爷再走也不迟。”
    “剿匪要紧，我还是先上山去看看，免得有余匪再次漏网逃脱。”
    高春发也不再强留了，拍了拍他的肩：“也好。反正你救回白小姐，人人都看见了，大功一桩是跑不的。你快去快回，自己小心！”
    聂载沉颔首，向他行了个军礼，随即转身上马。
    高春发目送前方那道背影疾驰而去，心里其实还是有些费解，只不过刚才没有问出来而已。
    以他对自己这个昔日下属的了解，聂载沉的年纪虽轻，但做事向来考虑周到，进退有度。这回营救白小姐，事情虽大，且白成山也是新军的财神，说养着他们这帮子人都不为过，但这是康成和白成山之间的事，和自己都无关，更不用说聂载沉了。二则，聂载沉不像主动请缨的顾景鸿，这件事结果如何，和他完全无关，他也插不上手。最后，白家和他无亲无故，硬要说有什么特殊点的关系，也就是不久前他被派去给白小姐开车，顺便又帮古城巡防营训练了一段时日而已。
    要说这么点交情，就让他这样奋不顾身地冲上去拿命去救白小姐，实在有些不合情理。
    他摇了摇头，转身走了回去。
    聂载沉很快折返上山，追上了康成派的官兵。
    他现在是标统，地位不低，新军里的大多数官兵本就对他很是敬佩，今天又全靠他惊心动魄纵身一跃才及时追上刀疤救回了白小姐，众人对他是心服口服，知他懂地形，很快就照他吩咐分成几路各自做事去了。
    聂载沉没有告诉旁人刀疤藏身的那个洞穴位置，等人去了，自己循着原路悄悄返回，处理掉刀疤那具赤身的尸首，下来的时候，看见了还静静地躺在草丛里的一只高跟鞋，迟疑了片刻，终于还是拾了起来。
    他下了山，白成山等人早就散去了。浓重的暮色笼罩着四野，他没做停留，径直回到西郊的军营。
    这时天已黑透。他进了后营，回到自己的宿舍，把刚才进来时掖着不让士兵看见的那双鞋藏在床底的角落里，这才出来，脱了外套，洗了洗手，随即挽起衣袖，就着头顶电灯发的光，看了眼自己的手心。
    白天当时情况紧急，容不得他多做什么准备。当时为了确保自己双手能在高温中抓稳将要烧断的藤桥，也就近打湿衣服预先缠在手上了，但藤桥泼过火油，火烧得极其猛烈，而他借着烧断的一侧桥端荡过山涧的时候，双手必须紧紧抓牢，所以不敢缠厚。
    薄薄一层湿衣，并不能隔绝来自火焰的高温，手心当时就被燎伤，到了现在，早起了一层血泡。
    他略略处置了下伤，低头用纱布裹着灼得更严重些的左手时，忽然听到门外传来一阵走近的脚步声，接着有人叩门。
    “聂大人在吗？”
    白家公子白镜堂的声音隔门而入。
    聂载沉迅速除去手上的纱布，穿了外套，过去打开门，看见白镜堂带了两个抬着谢礼的家人来了，笑容满面地站在门口，便将人请入让座。
    白镜堂进来，叫人放下东西，略略寒暄了两句，笑道：“时候不早了，也知道聂大人你今天辛苦，原本不好再扰的，只是今天我妹妹能得以平安归来，全仰仗着聂大人。今天若不登门言谢，我白家未免太过没有礼数。我是奉了家父之命前来探望大人的。记得白天大人过桥时，火势很大，不知可有受伤？”
    聂载沉说自己无事。
    “劳烦白公子，回去了代我向白老爷转个话，能带回小姐，也是侥幸，不敢居功，请白老爷不必挂心。”
    白镜堂摆手：“聂大人客气了。救命之恩，没齿难忘。明晚我代我爹在大三|元酬谢旁人，我爹在家，设一私宴，诚邀聂大人你举步，还望聂大人赏光。”
    他说着，从椅子上起身，自怀中掏出一张烫金请帖，双手奉上，态度是前所未有的恭敬。
    聂载沉不好拒绝，只好也跟着站了起来，接过请帖。
    白镜堂显得十分高兴：“聂大人既收下了请帖，白某也就能在家父面前回话了。那么明日恭迎大驾。不敢再扰聂大人，请大人歇息，白某先行告辞。”
    聂载沉送走白镜堂，回到屋里，打开请帖，看着上面写着的几列工整的旧式“谨于明日酉时首刻于寒舍敬备薄酒酌恭候聂标统伏望早降”的字样，出神了片刻，慢慢合拢，收了起来。
    第35章
    次日, 白家包下了位于长堤大马路的大三|元翅皇大酒家，宴请广府巡警营消防营巡防营以及新军中的一众高级官员, 少东家白镜堂代父迎客应酬。当晚, 大三|元里觥筹交错, 欢声笑语, 宾主尽欢，而在傍晚的酉时, 聂载沉则提早一刻，抵达了西关白家的附近。
    西关从明朝开始就是广州城最为繁华的地段，到了现在, 这里不但商铺林立, 在西关角的一带, 西关大屋和豪宅更是到处可见。这里居住着广府有钱有势的名门望族、官僚巨贾和新兴的买办新贵。
    白宅是座中西合璧的豪宅。前头是粤地特有的骑楼式三层洋房, 门面阔伟, 里头电灯电话等新式设备一应俱全，后头连着一座中式大宅，深七进, 连左右跨院, 厅、轩、花园，一应俱全, 四周浓荫环绕, 附近无人不知。聂载沉问了声路旁几个玩耍的孩童，很容易就找到了大门。
    刘广带着人在门口候着，远远看见聂载沉朝着这边走来, 立刻步下台阶去迎，将人接进了大门。
    聂载沉步入客厅，脚步自然地顿了一下。
    白家客厅的天花板上悬着一盏巨大的西洋水晶灯，外面现在天还没黑，但灯已经开了，放射着耀目的光芒，照得客厅里打过蜡的柚木地板和摆设的红木家具闪闪发亮。正对大门的厅尽头处，有面左右双分直通二楼的扇形楼梯。厅里雕梁画栋，装饰中西合璧，但并没有给人不伦不类之感，格局凝重，又不失豪华和气派。
    客厅的角落里站着七八个身穿佣人服的白家下人，少奶奶张琬琰正等在里头，听到动静，笑容满面地走了过来。
    “聂大人你可来了！老爷晌午起就等着，刚才还问我你到了没呢！快坐！”
    她热情地招呼聂载沉，遣丫鬟上茶，又打发人去通知白成山。
    白成山这会儿和女儿还有孙子阿宣，三人正在二楼的一间书房里。
    白锦绣昨晚回到家中，休息了一晚，精神也就恢复了过来。刚才躺不住，穿了套家常褂裙，来到书房，帮父亲考阿宣的功课。
    阿宣背的是《滕王阁序》的一段指定节选，这两天因为姑姑的事，他也无心念书，先前靠着小聪明记住的那点东西早就忘了，抓耳挠腮结结巴巴地背到了“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，心里实在不服气，冲白锦绣嚷：“姑姑你会背下面的吗？你要是会，我再背！”
    白锦绣笑道：“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦。”她顺手又扯了下阿宣的小辫，“别不服气！我小时候像你这么大的时候，背的可不比你少！别偷懒，还有一段！”
    阿宣气得哇哇叫，书也不背了，跑到白成山的跟前，使劲晃他胳膊。
    “爷爷！姑姑老是欺负我！刚才爷爷你都看见了！聂大人早就剪头发了！我也要剪！”
    白成山责备了女儿两句，命她往后不许再动孙子的辫。
    白锦绣过去哄：“好了好了，是姑姑不好，往后再不动你辫子了，行不？去玩吧，不用背了！”
    阿宣不信，依然鼓着嘴，气嘟嘟的一副模样。
    白成山见女儿口中说着话，眼睛却不停地瞟向西洋钟，便道：“快到点了，客人应当要来了吧？”
    白锦绣不语。
    “这个姓聂的年轻人，这回真成了我们白家的恩人。等下他过来，爹都不知道该怎么谢了。绣绣你说，咱们怎么谢人家才好？”
    白成山望着女儿，笑问。
    白锦绣镇定地道：“爹问我，我怎么知道？爹你自己想呗！”
    白成山点头：“那好，既然谢人家了，自然要诚心，爹就把爹最好的东西送给他好了。”
    “爷爷，你最好的东西是什么呀？”阿宣好奇地追问。
    白成山看着女儿，笑而不语。
    白锦绣一顿，忽然若有所悟，脸倏地红了。
    “爹你是什么意思！”
    白成山咳了一声，神色变得严肃了起来，说：“绣绣，爹和你说实话吧，上回你们虽然是在胡闹，把爹气得也是不轻。但过后，爹想了想，这个年轻人还是不错的。爹要是趁这个机会，把他招了做我们白家女婿，你觉得怎么样？”
    白锦绣的心啵啵地跳，连白皙的耳垂都羞得泛出了浅浅的粉红色泽。
    “老爷，聂大人刚到了，在楼下客厅里！”
    这时，门外传来女佣的通报之声。
    “说曹操，曹操就到。”白成山笑着从椅子里站了起来，“你不吭声，那就是乐意了。那爹就去说了。”
    “爹你太坏了！不行不行！就是不行！”
    白锦绣顿了顿脚，捂住脸，在身后父亲发出的开怀笑声中打开门跑了。
    聂载沉坐在楼下的客厅里，听着张琬琰和自己应酬说话。
    “……镜堂晚上要在大三|元酬客，没法赶回来，聂大人不要见怪……”
    他正要应答，忽听楼梯尽头二楼的某个方向隐隐传来一阵说笑声，辨出是白成山和白小姐，不禁略略分神，抬起眼，见张琬琰正含笑看了过来，两道目光落在自己的脸上，似带了几分审视的意味，顿了一顿，立刻收神，应道：“原本就是我叨扰，少奶奶客气了。”
    张琬琰笑道：“你可千万别见外。你救了我小姑，我们白家上下对你是感恩戴德，恨不能掏心相报。等下见了老爷，你有什么想法，别客气，尽管提就是了。昨晚镜堂就和我说过，说定要好好报答你。”
    “不敢！少奶奶你言重了。”
    聂载沉应道，看见白成山的身影出现在了二楼的楼梯口，起立迎接。
    白家晚上这顿饭的主宾是聂载沉，除了他，白成山也邀了几个宗族里的叔伯长辈，一位是告老归乡的前道台，一位从前在京城当过国子监祭酒，剩下几位也都是广府里有头有面的人物。安排座次时，白成山要聂载沉坐主宾首位，其余几人以聂载沉功劳，也是力劝。
    耆老当前，聂载沉怎肯贸然上座，以自己辈低为由，再三|退让。几番来去，白成山也就作罢，请其余几人照序入座，聂载沉坐到小辈的位上。
    饭桌排位事小，却是以微知著，聂载沉没有居功自重，白成山和白家的几位长辈对他的表现颇为满意，入座后，相互对望了一眼，纷纷点头。
    白家女眷没有同桌露面，只阿宣被叫来陪客。他脑后还是拖着那根小辫子，一身小马褂，油绿的背心黑马面，头上还扣了顶镶着碧玉帽正的蓝绸瓜皮帽，人仿佛套在了一只五颜六色的筒子里，一本正经地踱着方步进了饭厅，朝几个白家的老长辈行过旧式礼节后，“哧溜”一下钻到了聂载沉的边上，一屁股坐下去，嘴巴就凑到他耳边小声地说：“聂大人，你完了！我爷爷要把姑姑嫁给你！她可难伺候了！还老是揪我的辫！爷爷骂她都不顶用！”
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