幼年羽族受到惊吓，背上的羽毛都竖了起来。
    大长老没说话，只淡淡看一眼多利安。
    斐珞·敏特立即上前一步，按住多利安的肩。
    “抱歉，维纳尔阁下，还有威尔曼阁下。实际上，莉娜·古斯特是多利安的妹妹，不久前因病去世。”
    他笑容满面地说。
    “多利安非常伤心，因此反应有些激烈。”
    多利安也恢复了满脸笑，跟着说：“是的，我非常伤心。也请大长老阁下原谅我的失态。”
    大长老的神情又变得冷漠起来。他摸着幼年羽族的头颅，淡淡说：“别怕，安缇卡。”
    四周忽然安静下来。说笑的、弹琴的、唱歌的、推荐商品的……所有羽族都停下了手中的动作，转头看着他们的方向。他们专注地凝视着这一边，脸上的笑容却一动不动。
    一时间，只有喷泉池里的水声“哗哗”作响。
    几片藤萝花瓣飘飞落下。
    像是从大长老这里得到了勇气，安缇卡扑腾了几下翅膀，有些倔强地说：“因病去世……你们总是这么说。之前的科文、莉莉娅……一下子都不见了。还有斐珞你的弟弟不也是吗，那个总是耀武扬威的万卡，怎么可能因病去世。”
    周围响起了几声低低的附和声；都来自安缇卡的同龄玩伴。但很快，人群里站出几个成年羽族，像是孩子们的家人，二话不说地把孩子带走了。
    空气重新安静下来。
    斐珞的眼神一瞬间变得非常恐怖。他没有针对安缇卡，却几乎是狰狞地看向大长老，从牙缝里挤出来一句：“维纳尔阁下，长老会的诸位阁下还在等着我们。请您不要太溺爱这些不懂事的孩子。”
    伊瑟适时地插了一句话：“长老会？”
    “就是长老会的其他十一位阁下。”斐珞立即又是笑面迎人。
    圣城长老会一共有十二名成员，首席的大长老是维纳尔·庞格尔，也就是现场唯一面无表情的华服羽族。古斯特、敏特这两个姓氏，也代表了长老会的两个席位。
    就连他们的血亲也有“因病去世”的，而所有成员还对此讳莫如深……
    伊瑟感觉到手里的机器圆球微微跳动，仿佛想传递什么消息。他按住了同伴。
    “其他阁下就在女神的神庙里？”他挑眉问。
    “正是如此。”
    大长老站起身，又低声嘱咐了安缇卡几句，后者乖乖点头，“噔噔噔”跑远了。他目送着那孩子，神情隐隐有一丝惆怅。
    “安缇卡。”大长老突然又呼唤了一声。
    那孩子回过头，一脸疑惑。
    大长老说：“今晚就是祭典，记得不要乱跑。”
    孩子大声说好，笑起来，一派灿烂天真。
    斐珞和多利安面色微变，前者更是有些着急地看向伊瑟，强笑说：“祭典就是羽族一年一度的重要聚会，是自古以来对女神表示崇敬的重要日子。”
    冰霜精灵“嗯”了一声，看上去一点不感兴趣。斐珞和多利安相互交换一个眼色，不知道想到什么，神情重新舒展开来。
    “那是您的后代？”伊瑟只是这么问大长老。
    大长老显然很关注那个叫安缇卡的幼年羽族。
    维纳尔扫来一眼，神情回归冷漠。
    “安缇卡是维纳尔阁下收养的孩子。就在亚罗德背叛圣城之后。”斐珞笑容谦恭，慢条斯理地对客人解释，“维纳尔阁下十分疼爱安缇卡……不过，即便是智者，也难免因溺爱孩子而变得盲目。对吗，维纳尔阁下？”
    像是有轻轻一声嗤笑，但细看维纳尔，他仍旧一派冰冷和威严，深紫色的双眼闪烁着高贵的神采。
    “别将那个叛徒和安缇卡相提并论。”他淡淡说，“我是圣城的大长老，圣城的利益永远排在首位。无论是亚罗德还是安缇卡，都无法影响我的决策。”
    短短几句话，像一个承诺，也像一个宣誓。斐珞·敏特的笑容变得更柔滑，看上去很像真心实意了。
    接着，大长老又问：“斐珞，多利安，你们要跟着威尔曼阁下和我前往神庙，还是就待在这里？”
    两人回答，要跟着大长老一起。
    “也好。”大长老说，“反正，结果都是一样的。”
    机器圆球在伊瑟掌中轻轻跳动，以一种特殊的频率。这是一种加密的传递情报的方式。
    翻译过来就是：检测到神庙有暗影粒子波动。
    伊瑟点点头，冷冷一笑。
    “的确，”他说，“结果反正都一样。”
    天色已经渐渐暗下去。四周亮起了柔和的白光。
    祭典快要开始了。
    *
    “祭坛是什么？”艾莲娜问。
    “就是举行祭典要用到的东西。”
    抓住白妖精变成的暗影僵尸之后，两名执法者又四处搜寻了一下，确认这里没有别的暗影僵尸存在。他们不再掩饰，拿出研发部配备的各式装备，一边探查路线，一边驱逐暗影。
    尼尔走在前面，手中的木杖发出稳定的亮光。作为牧师，他天然地对光元素更敏感，现在正试图寻找光法师的所在。
    要想彻底解决这种级别的暗影危机，还是光法师最有效率。
    “祭典？”艾莲娜接着问。
    “那是羽族的传统。”
    从神代开始，羽族就自称是最受生命女神宠爱的种族。无论真相是否如此，他们都一定是最仰慕女神的种族。
    他们以生命女神的象征妆点自己的居住地，为女神唱赞美歌，每一年还会举行盛大的祭典。
    祭典上，他们会把事先做好的草人放上祭坛并点燃。这种草焚烧后会散发出迷人的香气，羽族相信这芬芳会一直传达给女神。
    他们还会跳舞、唱歌，但不能饮酒。因为羽族相信，女神提倡的是节制欲/望、朴素生活。
    “据说在神代的时候，他们会邀请其他种族来参加祭典。但神灵陨落后，他们把喀琉斯封闭起来，从此祭典也成了专属的节日。”
    而在尼尔出生后的年代，祭典的含义又发生了变化。
    尼尔还能隐约记起童年时期，羽族的老师教导他们时说的话。
    ——所谓祭典，就是为了取悦女神而创造的日子。
    ——要取悦光明，就要驱逐污秽与邪恶。
    “举行祭典的时候，全城都被命令不准出门。但有一次，我偷偷跑了出去。那是个深夜，灯光比平时黯淡很多。我记得自己抬头往上看，看见最高处的女神神庙亮起了红色的光芒，就像有人在里面点燃了一场大火。”
    “后来我知道他们在里面做什么了。是长老会的人。他们将感染暗影的人，还有包庇‘污染者’的人，全部集中在神庙里。”
    “那里有一座古老的祭坛。他们早就不会焚烧有香气的草人了。”
    “所有罪人……都会被捆上祭坛，活活烧死。”
    *
    “羽族并不仅仅焚烧被污染的人。”
    莉娜·古斯特跪坐在地上，捂着腹部的伤口，浑身冷汗，低声说道。万卡·敏特则倒在她身边，生死不知。
    其他八个人早已扑到一边，一边发抖，一边祈祷中间那两个古怪的执法者遗忘自己。
    那两人也确实没有为他们分散注意力。
    林溪依旧端坐在高高的椅子上，微垂着眼帘。“德尔塔”则站在两名羽族边上，漫不经心地用脚尖踢了踢万卡·敏特，手里还把玩着机械怀表。
    “烧死没有被暗影污染的人，对你们有什么好处？”林溪问。
    “可以……驱逐暗影。”莉娜忍着痛，断断续续地说，“我和万卡都是长老的后裔，所以我们知道……如果将光明属性的种族献祭，就可以把暗影驱逐出去。”
    死神笑了一声，说：“用这种方法压制暗影吗。神代的执法者沦落至此，安格丽菲，你看见了会怎么想？悲伤吗，还是后悔？”
    他看向高座上的林溪。
    “这里没有安格丽菲。”她平静地说，“‘神代的执法者’是什么意思？”
    万年之前，诸神还存在之时，羽族是生命女神的代言人和执行者。他们崇尚简朴、擅长医疗和祝祷，又嫉恶如仇，不仅冲在对抗暗影的前线，还常常为他人主持正义，还会救死扶伤。
    那个时候，羽族在大陆上拥有崇高的声望。因此，即便他们的祭典没有美酒也没有美食，依旧有许多人乐于参加他们的祭典，并以收到羽族的邀请为荣。
    生命女神陨落后，再也没有能够彻底镇压暗影的力量。黑暗变得前所未有的强大。羽族原本想遵照女神的神谕，和龙族一样前往星空之上，最后却还是舍不得这个世界，选择了留下。
    嫉恶如仇、眼里揉不得沙子的羽族，固执地认为是世上的生灵导致女神的陨落。他们关闭了自己的居住地，不愿意再和外界接触。
    暗影本该无法进入他们的圣城。
    但是，不知道哪里出了差错，被视为邪恶与污秽的暗影，却在某一天悄然出现于喀琉斯。
    羽族长老会震惊不已。最后，他们一致认为，是有同族背叛了光明，堕入邪恶。暗影的出现就是堕落的标志。
    他们将被污染的羽族称为“堕天使”。
    对付堕天使的方法，就是烧死他们。
    在烧死堕天使的同时，羽族渐渐发现，焚烧含有光明粒子的生命，竟然能够产生类似光法术的效果——驱逐暗影。
    每烧死一个堕天使，圣城就干净一分。
    最初，他们只是烧死堕天使，并且在烧死同族时，他们也会痛苦、悲伤和自责。
    后来，他们认为堕天使都是罪有应得。
    可是，明明找到了驱逐暗影的方法，圣城中的暗影却不断增多。于是，他们烧死更多的同族——不光是堕天使，还以“包庇”为由，烧死堕天使的家人。
    羽族的血液焚烧效果最好，但是，其他光明属性的种族也可以。
    他们开始频频和卡利辛联络，以“疑似感染暗影”为由，抓走城中的居民。但凡传承了一丝光明的血脉，就会被羽族送上祭坛。
    每次焚烧过后，圣城都焕然一新，可再过不久，暗影又会卷土重来。
    一年又一年，祭坛上的亡灵越来越多，生命女神的神庙沦为血腥的屠宰场。
    最后，暗影危机爆发了。暗影席卷全城，羽族们都以为这是末日，这才匆匆忙忙派人去无形学院求救。但一片混乱里，有长老出了个主意——
    ——如果没有足够的祭品驱逐暗影，那就把无辜的同族也变成祭品。
    毫不知情的同族被骗进神庙，以为会得到女神的荫蔽，结果却死在祭坛上。
    危机暂时平息后，莉娜和万卡作为代表，被派往卡利辛。他们早就和卡利辛的白妖精商会建立合作，拥有大量祭品储备。
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