“多谢殿下。”时缨轻声道，旋即趁他不备抽回手，“那么就请殿下放开臣女吧。”
    慕濯：“……”
    他二话不说揽过她的腰，将她横抱起：“别动，这里光线太暗，你不认识路，小心摔跤。如果时娘子不介意衣衫不整、灰头土脸地出去，我倒是可以让你自己走。”
    时缨：“……”
    她不介意，所以他能放下她吗？
    提出异议无果，她决定省点力气，不再挣扎。
    反正也不是第一次被他抱了。
    四周漆黑，感官反而愈发明晰，她闻到他衣服上的气息，不同于先前的天然皂角，似乎掺杂了些许清淡熏香，应是今日赴宴，出于礼节所为。
    这人……还挺讲究。
    她心里无端宁静下来，那股翻江倒海的恶心感也随之烟消云散。
    正松了口气，她突然意识到，自己算是破罐破摔了吗？
    但上次在英国公府，迫于无奈被他抱着时，她还对卫王生出些许愧疚，如今却荡然无存。
    她既已不再将卫王当做未婚夫，又何须为他背负道德枷锁？
    不多时，慕濯停下脚步，放她落地，打开了密道的出口。
    阳光倾泻，时缨抬手遮了遮，稍事犹豫，转过身：“岐王殿下，臣女告辞。”
    “回见。”慕濯望着她的背影消失在视线中，宛如一只振翅欲飞的红蝶，想要挣破长久以来束缚她的天罗地网。他收回视线，径直去往另一个方向。
    那么，就让他来助她一臂之力好了。
    -
    时绮离开凝霜殿之后，跌跌撞撞地沿原路返回庭园。
    她羞愤欲死、悔恨交加，哭得上气不接下气，没有留神脚下的路，渐渐地，周围景象变得陌生。
    回廊尽头是一片宽阔的水域，她揉着眼睛，突然觉得自己跳进去淹死也挺好。
    到时候，旁人皆以为她失足落水，父母兄嫂和时缨都不会知道她做过的事，她也不必整日担心会被嫁给成安王世子了。
    “时娘子。”熟悉的声音自背后传来，时绮头皮一炸，正待发足狂奔冲向池水，哪知对方身形一晃，转瞬挡在她面前，认真道，“你是找不着路了吗？不如我送你回去。”
    时绮一口气泄掉，再无法重聚，她抽噎不止，说不出完整的字句，却不受控制地点了点头。
    “走吧。”荣昌王世子道，心想一会儿定得和岐王好好聊聊，他发现了一件不得了的事。
    -
    那边，卫王前思后想，总觉得事情有鬼。
    按说时四娘一个久居深闺、性情内向的小娘子，怎会像是吃了熊心豹子胆，冒险做出这种事？十有八/九是时文柏的主意，那老东西贪得无厌，想把两个女儿都塞进他的王府。
    简直是昏了头！
    他问清安国公的去向，得知皇帝正传召他和几个老臣议事，便派内侍过去等候，待安国公一露面，就让他直接过来见自己。
    与此同时。
    皇帝刚打发走北夏使臣，面色浓云密布：“那群蛮夷，果然不安好心，以求亲为借口，实则妄图挑动战争，倘若朕拒绝他们的要求，边境难免会再起事端。”
    “陛下，此时开战，绝非明智之举。”时文柏道，“去岁洪涝加大旱，各地多有歉收，国库的银钱大多已用于赈灾，实在拿不出多余的军费了。不过是送一位公主过去和亲，若能换得三五载的安宁，实属百利而无一害，虽说与蛮夷联姻有损我大梁国威，但君子报仇十年不晚，待黎民休养生息，国库充实，再厉兵秣马拿下北夏，才是稳妥之策。”
    此话一出，不少官员纷纷附和，近来的一番大清洗，使得武将们人人自危，此时也不敢再随意发表言论。
    皇帝有些犯愁，方才北夏使臣字里行间挑拨他与岐王的关系，还暗示希望将玉清公主嫁给岐王，借此把他留在京城，他即使再厌恶岐王，也知道自己一旦同意，便是中了反间计。
    眼下，他还真找不到更合适的将领接替岐王的位置。
    他抱着些许希望看向英国公：“曲卿，朕认为，你堪当戍守北疆之大任，你意下如何？”
    英国公一怔，迟疑道：“陛下赏识，是老臣的荣幸，但……老臣早年在江南、岭南及剑南一带作战，对漠北却是一无所知，只怕会辜负陛下的托付。还望陛下另请高明。”
    皇帝无奈叹气，却也不好强迫，朝中可用的武将越来越少，偶尔需要，还得英国公撑撑门面。
    一直默不作声的薛仆射道：“既然如此，陛下不妨继续让岐王殿下镇守灵州，虽说他是把双刃剑，但当前的情势，加以利用的价值远大于将他雪藏。”
    在场都是近臣，皇帝对岐王的态度他们心知肚明，于是他也不再拐弯抹角。
    “朕再想一想。”皇帝按着额角，陷入长久沉思。
    -
    时缨回到庭园，与时绮迎面相遇。
    时绮看到她，顿时一个瑟缩，好不容易止住的眼泪再度落了下来。
    “时三娘子。”荣昌王世子主动解释道，“令妹前去寻你，不料迷了路，我正巧与她遇见，就顺道将她一同带了回来。”
    “有劳您。”时缨行礼致意，其余贵女听闻动静，也围了上来。
    “多谢世子。”杨氏揽过时绮的肩膀，安抚地拍着，心中觉出几分不对，却也没有发问。
    时缨虽然未曾明说，但大致可以猜到她是去见卫王，那么时绮怎会自作主张跟着？而且她若是去寻时缨，又何须拿“更衣”做借口，消失了这么久才返回。
    她低声对时缨道：“阿鸾，不妨遣人去给老爷夫人传个话，说皎皎身体不适，我们先行回府。”
    时缨点点头，然而这时，一名内侍匆匆前来：“时夫人，时三娘子，安国公有急事，令二位携时四娘子速速登车归府。”
    第23章 “我不想嫁给他了。”……
    听到这话，时绮哭得愈发厉害，双手捂着脸，整个人不由自主地打颤。
    杨氏携她匆匆离开，时缨落在后面，对惊讶又好奇的贵女们道：“舍妹胆子小，初次进宫就不慎迷路，应是吓坏了，还望诸位勿见怪。”
    宫城名曰兴安，是前朝所建，占地广阔，亭台楼阁不计其数，今上御极后推行节俭之道，遣散了不少内侍与宫人，以至于许多宫室空置已久，除定期洒扫之外并无人看守，更别说那些曲折回环的长廊和人迹罕至的庭园，独自行走其中，稍不留神就会失去方向。
    贵女们不疑有他，七嘴八舌地安慰了几句，与她作别。
    唯有曲明微生出几分不祥的预感，小心试探道：“阿鸾，明日我去贵府找你，拿几幅画请你帮我看看可好？”
    时缨知她好意，没有拒绝。虽然这次出事的不是她，但她确实需要与人倾诉一番。
    她转身离去，不料刚出园子，就见卫王迎面走来。他步履生风，面露焦急之色，看到她，登时缓和些许，欲言又止道：“阿鸾……”
    时缨默然行了一礼，不大想与他交谈，但更无法忍受他在自己眼前晃，两相权衡，她最终还是开口道：“家父速召臣女回府，殿下有什么话，改日再说吧。”
    卫王一愣。时缨素来对他千依百顺，在他印象里，还从未听过她的拒绝之言。
    但此时情况特殊，他也无暇计较，好声好气道：“没什么，只是想看看你罢了。阿鸾，你知我对你情有独钟，不论发生何事，我心中都唯有你一人。”
    方才他质问了时文柏，对方大惊失色，坚决否认是自己指使时四娘，他恩威并施，谴责时文柏教女无方之后又宽慰了他几句，称自己只是气昏了头，怜惜时缨被亲妹妹背叛。
    时文柏无地自容，再三保证定会妥善处理。
    既然是时四娘自己鬼迷心窍，事情就好办得多。
    婚期将近，圣旨明日就会送达安国公府，这个节骨眼上，可千万不能有差池。
    时缨早晚会知晓，倒不如先入为主、亲自告诉她，以免她听信时四娘，与他生嫌隙。
    他仔细观察着她的表情，就见她容色淡淡：“臣女岂敢质疑殿下。”
    与往常似乎并无不同。
    卫王内心忐忑，但念及言多必失，便住了口，想到宴席时她投向他的目光，让他误以为那封信件来自于她，不禁疑惑：“阿鸾，方才你在何处？”
    时缨报上遇到那两位宫妃的地点，又道：“北夏的玉清公主也可以作证。”
    卫王悄然松口气，一本正经道：“蛮夷之人莽撞无礼，切莫与他们往来，否则有失身份。你即将嫁与我为妻，万不可辱没卫王妃的头衔。”
    说着，便要作势去扶她：“阿鸾，我简直等不及想娶你过门了。”
    “是。”时缨简短应下，行礼避过他的触碰，得他应允告退，当即加快脚步离开。
    卫王摇摇头，果然，奢望她转性是他异想天开。
    这女人一如既往地无趣，若非现在还需借助安国公府的力量，他委实不愿再跟她对牛弹琴。
    弯弯眉目含情的面容跃入脑海，他胸中升起一股炽热，心想今晚必须去趟别宅。
    待婚期确定，他忙得团团转，哪还有时间逍遥快活。
    -
    时缨被卫王耽搁了一阵，便抄近路去追赶长嫂和妹妹。
    绕过一处偏僻的宫室，突然听到孩童的欢声笑语，紧接着，一个身穿淡粉色宫装的幼小身形朝她所在的方向跑来，不留神脚下一绊，被她眼疾手快扶住。
    “宣德公主。”她认出这个小姑娘，是一位昭媛的女儿。
    因着卫王的缘故，她与年幼的皇子公主们关系都很好，卫王不擅长与这些庶弟庶妹相处，但又需要广结善缘的口碑与名声，而且将来指不定哪一位会成为他的得力臂膀，于是便由她代劳。
    “时娘子！”宣德公主喜出望外，邀请道，“我们和阿姐在玩捉迷藏，你也一起吗？”
    时缨歉然地笑了笑：“今日不成，臣女有点事情，须得先走一步，改天再来陪您玩儿。”
    说话间，一名十五六岁的少女快步走来，与时缨打过招呼，牵起宣德公主的手，温柔哄劝道：“阿渝，那里不能去，听阿姐的话，我们到另一边。”
    正是皇帝长女，德妃所出的宣华公主。她没有同胞手足，颇喜欢和异母的年幼弟妹们玩乐。
    时缨知道她说的“那里”。皇帝专门为先皇后开辟了一座园子，种着她生前喜爱的白梅，严禁任何人接近，即使是淑妃和卫王，在这件事情上也不会自讨没趣。
    她辞别两位公主，心中千头万绪。
    人皆称道皇帝与发妻年少相识、鹣鲽情深，即使她已故多年，也未曾再立皇后，但后宫新人源源不断，前阵子刚有一位皇子诞生，且先皇后在世时，皇帝就已经纳了淑妃与贤妃为侧室。
    或许世间男子大抵如此，所谓“一生一世一双人”本就是虚无缥缈的幻想，可望而不可求。
    一边想着，她来到安国公府的马车前，进去一看，才发现母亲也在。
    时绮依偎在母亲身旁，似是惧怕与她独处，见到她，泪眼朦胧，脑袋埋得更低。
    马车辘辘前行，很快驶出宫城。
    林氏问道：“阿鸾，你怎么才来？”
    “女儿被卫王殿下叫住，与他说了几句话。”时缨回答过后，便不再言语。
    车厢内鸦雀无声，只有时绮的抽泣不绝于耳。