时维神色复杂：“你可知我再也不能做官，压根无法为你提供仰仗？”
    “那又如何？”时绾不以为意，“你终归是我的嫡亲兄长，比那些庶出的阿弟更值得我信任。阿兄，实不相瞒，我生怕再过一两年，孙姨娘的女儿长大，阿爹会将她也送到卫王殿下身边。”
    “他们想都别想！”时维恨恨道，“阿爹不会这么做，除非想与杭州林氏和荣昌王府为敌！”
    时绾却摇摇头：“阿爹身为中书令，位高权重，哪里还会把林家放在眼里？至于皎皎，你敢肯定她会帮我们吗？倘若荣昌王府选择明哲保身，她八成不会为了你我挺身而出。”
    说着，她眼圈泛红，尽是无言的委屈。
    时维心软不已，听她口口声声说“我们”，更是将她视作了自己人，当即信誓旦旦道：“别怕，只要我还在安国公府一天，绝不会让那些居心叵测的庶出玩意儿得逞！”
    “阿兄，你真好。”时绾笑得纯良无害，“我会记着你的。”
    时维被她夸得心花怒放，一个不可告人的念头悄无声息地爬上脑海。
    他必须抓住这根救命稻草，待她做了良娣，将来成为皇妃，便是他后半生的依靠。
    为表诚意，他要拿出足够分量的东西与她交换。
    -
    六月中，孟家的案子尘埃落定。
    孟大郎瞒着祖父和父亲，与家族的某些旁支沆瀣一气，在江南、岭南和剑南等地搜刮民脂民膏、霸占民女，罪证确凿，性质恶劣，判处流放，终生不得回京。
    虽是免除死刑，但人尽皆知，他得罪了太多百姓，只要一出长安，必定命不久矣。
    随后，皇帝开始清算涉事的孟家旁支，孟仆射求情无果，病倒在床，孟侍郎也被迫停职反省。
    经此一遭，孟家元气大伤，若非淑妃和卫王未受牵连，只怕要一蹶不振。
    紧接着，皇帝枉顾朝臣劝阻，册立卫王为太子，为他和邢国公的孙女定下婚期，同时纳了两名良娣，其中之一便是安国公刚找回来的女儿。
    众人目瞪口呆，但先前反对卫王做储君的或被罚薪、或被降职，谁都不敢再有异议。
    皇帝对卫王的偏爱全然写在脸上，让人不禁怀疑，卫王其实并不清白，只是孟大郎做了替死鬼，一己之力扛下所有罪名，掩护他逃过一劫。
    六月末，孟大郎被流放出京。
    禁军将孟家围得水泄不通，皇帝下令持续三月，所需物资皆由宫中配送，所有人不得离开半步，谨防他们偷偷劫囚。
    孟仆射卧床不起，孟大郎的父母和妻子苦苦哀求，想见他最后一面，却悉数被拒绝。
    与此同时，谯国公府。
    薛仆射悠然自得地吹着茶：“这个时候，应该出城了吧。”
    “是。”属下应道，“老爷，我们要即刻动手吗？”
    “去吧。”薛仆射点点头，“出了城，刑部的人会与你们碰面，用牢里的死囚替换他。选个偏僻的地方，做得自然些，让旁人以为他是被百姓打死就好。务必保住孟大郎的命，他还有大用。”
    -
    长安城里风雨如晦，时缨随慕濯走在路上，陆陆续续听到京中传来的消息。
    时绾的养母和养兄露面，孟大郎获罪，孟家遭受重创，卫王入主东宫，迎娶一妻二妾……皆在计划之中，只是没想到皇帝如此急不可耐，顶着诸多反对之声将卫王推上了储位。
    “站得越高摔得越狠，让他得意几天也无妨。”时缨想到梦中，慕濯一己之力都能让他沦为废太子，这次加上自己，更不愁将他拉下马来。
    一个多月的时间，她的文稿差不多整理完毕，很快就能给他过目了。
    “今晚我们便能抵达灵州，明日七月十五中元节，我可以陪你去城里逛逛。”慕濯问道，“或者说，你有什么其他想去的地方？”
    “城里何时都能逛，不必特地赶在中元节，”时缨思索一番，忽然福至心灵，“我听闻灵州附近有座龙兴寺，殿下带我去瞧瞧吧。”
    “也好。”慕濯料想她是给林将军一家祈福，便答应下来。
    时缨揉了揉眼睛，毫不客气地靠在他肩膀上开始打盹。
    她第一次醒来发现自己倚着他睡觉，还有些难为情，让他下回放她躺在车厢里便是，但他却置若罔闻，她再度醒来，又是将他当做了枕头。一来二去，她索性破罐破摔，主动遂他的意。
    这段时日，两人朝夕相处，夜晚也同床共枕，堪称形影不离。
    虽然除此之外并未更进一步，但却似乎增添了些许不言而喻的亲密。
    她渐渐睡去，忽然，萧将军的声音从车窗外传来：“娘娘……”
    慕濯做了个噤声的手势，接过他递来的信件，是时绮所写，要交给时缨。
    时缨不觉睁开眼睛，扫到信封上的“皎”字，困倦瞬间一扫而空：“皎皎给我写信了？”
    这么多天，京中的消息全都是慕濯的暗探带回，她知道自己和时绮不能联络得过于频繁，但还是期盼能收到她的传讯。
    她刚直起身，就听慕濯叹息道：“这信来得可真不是时候。”
    时缨哑然失笑，重新靠在他肩头：“现在能给我看了吧？”
    多大人了，还跟她玩这套。
    她眉眼含笑，三下五除二拆开信封，只看了两行，表情便凝固在了脸上。
    慕濯感觉到她身子一僵，垂眸望向信纸，也不由得怔住。
    第65章 “殿下，我不是什么好人……
    白纸黑字, 写着庶弟时二郎的死讯，并非病逝或意外身亡，而是被时维亲手杀害。
    时缨反复浏览了几遍, 实在无法将时维和“杀人”两个字联系起来。
    时维外强中干，平日里仗着安国公府的权势，没少做耀武扬威、拈花惹草之事, 但若说亲手取人性命，她直觉他没有这个胆子。
    慕濯也感到些许意外。他的暗探始终监视着安国公府的动静，但最新传来的密报中却未提及此事，应是时文柏觉得家丑不可外扬, 对外隐瞒时二郎的死，将消息压了下去。
    就时维杀人的事，他却不像时缨一样难以置信：“时文柏唯利是图，见嫡子失去价值, 立刻转手培养庶子, 时维骤然从云端跌落, 难免心态失衡。父母忽视，妻离子散, 倘若这时候庶弟再来挑衅，他忍无可忍, 积攒许久的怨气爆发，冲动之下行凶倒也说得过去。”
    时缨回过神来, 收敛心绪, 继续阅读信件。
    慕濯移开了目光。
    他本不愿窥伺她的隐私，只是见她神色有异，出于担心才下意识扫了一眼。
    时缨觉出他的心思，飞快地看完, 将来龙去脉如实相告。
    事情发生在一个多月前，时绮没有亲眼目睹，是随后听时绾讲述。
    六月初，时绾偶然撞见时维和时二郎在花园里争执不休，若非她好言相劝，两人险些大打出手。次日，她含蓄地对时文柏说起，时文柏便寻了个机会召来两人，告诫他们切莫再窝里斗。
    那天时维一反常态，主动跟时二郎道歉，还拿出珍藏的美酒，敬他和时文柏。
    席间父慈子孝、兄友弟恭，时文柏心花怒放，时二郎一个十三四岁的半大少年，更是洋洋得意，逞能般喝了不少，很快就不省人事。
    时维亲手将时二郎扶进屋里歇息，又跟时文柏聊了一时半刻，才去叫庶弟一同告辞。
    时二郎依旧蒙头大睡，时维便让家仆将他抬回住处。
    两人分道扬镳，行至半途，时二郎转醒，非要挣开家仆自己走，结果失足落入水中，打捞上来的时候已经咽了气。
    安国公府有片占地广阔的人工湖池，正值夜晚，家仆们也不是个个通水性，摸黑搜寻半天才找到人，错过了施救的最佳时机。
    这事横竖都像是一场意外，但时二郎的母亲孙姨娘因此发疯，神智混乱，颠来倒去地说胡话，称儿子死得冤枉，是有人故意害他。
    时文柏起了疑心，请仵作查验过时二郎的尸身，发现他的死因果真另有蹊跷。
    他早在落水之前就已经身亡，是时维扶他躺下的时候，将衾被蒙在他脸上，让他在酩酊大醉之际窒息而死。
    那些家仆被时维收买，故意将时二郎扔进湖池中，又装模作样地捞出来，伪造他溺水的假象。
    真相大白，时文柏怒不可遏，用家法狠狠抽了时维一顿，暗中将涉事家仆处理掉，对外却守口如瓶，甚至没有告诉林氏和孙姨娘。
    时绾之所以知道得一清二楚，是时维亲口相告。他以此作为交换，请她日后对他多加照拂。
    时文柏的妾室当中，孙姨娘资历最老，且有儿女傍身，是嫡支的最大威胁，如今时二郎亡故，孙姨娘得了失心疯，中馈大权回到林氏手中，时维旧伤未愈再添新伤，不得不卧床休养，但却一箭三雕，除去心腹大患、让林氏欠下他一个人情、还博得了时绾的信任。
    排在后头的时三郎年仅十岁，生母是个出身卑贱的婢女，暂时没有能力兴风作浪。
    时文柏顾及脸面，草草将此事揭过，待时绾出阁后，以病逝为由，匆忙将时二郎下葬。
    时缨说罢最后一字，叹了口气：“世人皆瞧不起后宅女子，鄙夷她们鼠目寸光，终日着眼于尺寸之地，毕生都在勾心斗角，手段残忍狠毒令人不齿，但时维一个男人身处此间，不也是如此吗？他做官的时候碌碌无为，而今赋闲在家，‘争宠’的本事倒是日进千里，可能他先前仗着安国公长子的身份，觉得自己尸位素餐也能飞黄腾达，现在一无所有，只好使出浑身解数放手一搏。”
    “就是可怜了无辜的二郎。”她心情复杂，“那孩子虽然骄纵，本性却不坏，以往当着我和皎皎的面，从未有过逾礼之举。明日去龙兴寺，我也为他上炷香吧，但愿他来生能托个好人家。”
    慕濯迟疑了一下，轻声道：“阿鸢，你可曾想过，令妹……时三娘在这件事里扮演了什么样的角色？她撞见时维和时二郎争吵，明面上充当和事佬，转头却透露给时文柏，她将前因后果告知时四娘，把时维所言记得一字不落，但为何只字不提自己说过什么话？”
    “我知道，若非她在背后推波助澜，时维也不可能突然铤而走险。”时缨折起信纸，“但如果追本溯源，其实我也有参与，当时她坚持要回到安国公府，甚至不惜嫁给卫王，只为图谋更高的权位，我劝阻不过，便将他们的性情、弱点事无巨细地告诉她，以助她一臂之力。”
    “我对她说，玩弄心术是一种本事，但绝不能草菅人命，让自己踏上不归路。她定没想到时维会恶毒至此，最初只是打算引得时家父子争斗、兄弟阋墙，陷入鸡飞狗跳。她恨透了安国公府，巴不得他们自相残杀、永无宁日。”说到此处，她顿了顿，“我也一样，所以我默许她去搅浑水。”
    她直起身，对上他的眼眸：“殿下是在怪她……又或者说，是在怪我吗？”
    “怎会？”慕濯望着她，“我和时二郎非亲非故，并没有闲工夫为他打抱不平。况且冤有头债有主，将他的死归咎于你们姊妹，还不如说是时文柏夫妇教子无方，或者压根不该生下时维。”
    时缨闻言，略微绷紧的心弦悄然松懈。
    她也不知那瞬间自己在害怕什么，她不介意旁人如何看待自己，否则也不会在荣昌王的寿宴上当众与卫王和安国公府撕破脸，但打心底里，她却想要知道他是如何作想。
    当他发现她的另一面，与曾经贤良淑德的表象背道而驰，离经叛道已不足以形容，甚至有些睚眦必报和心机深沉，他还会像从前那样喜欢她，对她说什么“白头偕老、不离不弃”吗？
    她直言提醒道：“殿下，我不是什么好人。”
    慕濯笑了笑：“巧了，我也不是。”
    他握住她的手，微微一叹：“阿鸢，我曾以为你心悦卫王，因他深藏不露，至少在你面前，他是个风度翩翩、温润如玉的佳公子，而你喜欢的正是这样的人。我也想过假扮君子端方，让你对我多些好感，所以四月初八时，我撞翻你的灯之后，对你说……”
    话音停顿了一瞬，时缨没忍住笑出声来。她想起他那番“姑娘”、“在下”的言辞，当时总觉得别扭，与他的气场格格不入，原来都是刻意为之。
    她不客气道：“殿下，在你决定撞翻我的灯时，就已经和‘君子’所为不沾边了。”
    慕濯：“……”
    这样的君子不当也罢。
    他见她心领神会，也不再自揭短处，轻咳一声遮掩过去：“好在我没有继续装模作样，而是依照最初的计划，要求陛下降旨赐婚。亏得我不是个好人，否则只能眼睁睁地看着你嫁给卫王。这世上本就没有纯粹的好坏，比起时文柏、时维、孟家祖孙、淑妃母子、还有陛下这些恶贯满盈之人，你我的作为算得了什么？时三娘仅仅对安国公和时维说了几句话，又算得了什么？”
    说着，他眼底流露出些许嘲讽：“我母亲出身将门，性情却……说好听是温柔，难听便是懦弱，从小到大，她连只蚂蚁都舍不得踩死，却在苏家最需要她的时候悬梁自尽，父母尊长、兄弟姊妹和亲生骨肉都可以抛弃不顾，依你之见，她算是个‘好人’吗？”
    时缨无言以对，良久，避重就轻道：“安国公夫人曾经也是无忧无虑、开朗活泼的林家小娘子，后来却被摧残得面目全非，九重宫阙、高门大户都是吃人不吐骨头的地方，或许贤妃娘娘有自己的苦衷。现如今，我只求舍妹能够恪守初心，等我归来与她重逢。”
    “我只求你得偿所愿。”慕濯温声，他很少劝人，思索半晌，才宽慰道，“令妹命途坎坷，经历了诸多苛待与不公，却还能明辨是非曲直，她已经让这世间的大多数人望尘莫及。你要相信她，对旁人而言乌烟瘴气的大染缸，或许恰是她一展身手的舞台。”
    他以为时缨不知妹妹在安国公府做的那些事，还担心她无法接受，而今松了口气，由衷地对姐妹三人生出赞赏。
    时三娘恩怨分明，时四娘知错能改，但更重要是时缨，她是真正从淤泥中开出的花，若无她的提携与引导，她的两个妹妹十之八/九都会误入歧途。