嘉靖四十一年，公元1562年，严嵩垮台之后，徐阶继任首辅之后，他大力革除严嵩弊政，十分注重选拔，他先后举荐高拱、张居正等人进入内阁。他十分爱惜人才，还大力营救因上疏指责皇帝过失而被定死罪的户部主事海瑞。
    他在内阁办公室墙壁上写了一个条幅：
    以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还诸公论！
    这话的意思，就是说：我要拨乱反正，把威权和福祉归还皇帝，把政务归还政府各部门，把官员的任免与奖惩归还公众舆论！
    这也是他的施政纲领，意图是很明显的，他要向朝廷上下表明，不想成为严嵩第二，一定要反其道而行之。
    一般来说，领导把口号喊得响亮，一是做个样子给人家看，一是给自己目标。
    徐阶是后者，他是为了实现口号！
    他在内阁的第一做法就是体现民主。
    他邀请内阁次辅袁炜一起办公，共同为皇帝票拟谕旨。
    皇帝知道了，认为不妥，认为只要首辅一人票拟即可。
    徐阶向皇帝解释，事情出于众人合议比较公正，而公正是所有美德的基础；独断专行就是自私，而自私会导致百弊丛生。
    皇帝听了表示同意。
    这样一来，内阁就很难形成一人专政，杜绝了第二个严嵩的诞生。
    没有伟大的人格，是很难做到可以放弃专权的！
    我们从这一点看，徐阶是个了不起的人！
    徐阶接着选用贤官，他引用门生张居正为裕王讲学，使日后的权力交接显得更为顺利。
    他推心置腹地敦请严讷出任吏部尚书，整顿颓败已极的吏治。
    《明史·严讷传》谈到严讷出掌吏部，为了扭转严嵩造成的“吏道污杂”局面，与同僚约法三章：一、谈公事到吏部衙门，不得到他的私宅；二、慎重选择吏部的中层官员——郎中、主事，杜绝开后门、通路子，用当时的话表述，就是“务抑奔竞”；三、选拔人才不要拘泥于资格，即使是州县小吏，只要政绩优异，应该破格提升。
    在他的努力下，改变了先前“吏道污杂”的状况，出现了“铨政一新”的面貌。
    这与徐阶的大力支持是分不开的！
    严讷深有感触的说：“吏部尚书与内阁首辅必须同心同德，事情才办得好，我掌管吏部两年，适逢徐阶主持内阁，大力支持，办事才得心应手。”
    徐阶十分勤政，凡是皇上交给的任务，即使一夜不睡，也要准时完成，因此他更得朱厚熜的赏识。同时，他还经常劝说皇帝停止动辄捕杀边镇大臣的做法，缇骑因此省减，诏狱渐少。后来因为指挥明军抵挡蒙古骑兵南下有功，升为建极殿大学士。
    大明王朝在徐阶的治理下，重新焕发生机，再次步入正轨。
    朱厚熜却慢慢地走向了死亡，因为他长期服用有砒霜，水银，雄黄，朱砂的丹药，身体的状况是每况愈下。
    朱厚熜之前的古人就说过：“服食求神仙，多被药所误！”
    古人都知道炼丹的害处，只会害死自己，根本见不到神仙，自己更加不可能成为神仙！
    然而，朱厚熜仍然在一门心思地追求着神仙！
    从这一点看，他不是真有智慧的人！但是，他是个聪明人，因为他知道怎么牢牢抓住权力，怎么操纵群臣！
    可惜，终究还是被丹药所害！
    嘉靖四十四年，公元1565年正月，方士王金等伪造《诸品仙方》、《养老新书》，制长生妙药献给朱厚熜。
    嘉靖四十五年，公元1567年二月，户部主事海瑞上《治安疏》，朱厚熜见了大怒，下狱论死，但为徐阶所救。
    不过，他也来不及杀死海瑞了，因为十个月后，嘉靖四十五年十二月十四日，吃了仙丹的朱厚熜，终于成仙——驾崩于乾清宫，时年六十岁。
    朱厚熜死后，徐阶起草遗诏，将大礼议中因反对嘉靖帝而获罪的大臣全部平反，存者招用，死者优恤。诏书颁布的那天，许多大臣感激涕零。
    徐阶执政期间，减轻百姓负担，清理盐税。
    他在景王死后，上奏将景王霸占的陂田数万顷给了百姓，使老百姓欢欣鼓舞、奔走相告。
    他还废除朝中的许多浪费项目，尤其是皇帝信奉道教的开支。
    他的做法，得到朝中上下的拥护，人们称他为“名相”。
    新皇帝继位后，徐阶请求退休，回到了家乡，于万历十一年，八十一岁逝世，皇帝赠予“太师”荣誉头衔，赏赐谥号“文贞”。
    明末的钱谦益对徐阶颇为赞许：“负物望，膺主眷，当分宜（严嵩）骄汰之日，以精敏自持，阳柔附分宜，而阴倾之。分宜败后，尽反其秕政，卒为名相。”
    而与他同时代的海瑞，对他的评价就颇值得玩味：他一方面肯定徐阶“自执政以来，忧勤国事”，另一方面批评他“事先帝，无能救于神仙土木之误，畏威保位”；一方面肯定他为官清正廉洁，“不招权，不纳贿”，另一方面指责他“容悦顺从”，只能算作一位“甘草阁老”。
    “甘草阁老”，自然不能说是名相了！
    海瑞之所以这样认为，是因为海瑞是个与徐阶完全不一样的人！
    在徐阶看来，击败奸臣的最好办法就是忍耐，然后，寻找机会；在海瑞看来，面对邪恶，那是一刻都不能忍，直接扑上去，是死是活，不用计较！
    在徐阶看来，这个世界不是黑白分明的世界，是个复杂的世界；而在于海瑞看来，这个世界非黑即白，黑白分明！
    所以，指望海瑞能了解徐阶，那是指望夏虫语冰一样！
    当然，我们不能贬低海瑞，因为，他是君子，他是正义，他是于国于民有贡献的人，我们一样要赞扬他；但是，我更赞扬徐阶这样的人，因为，他更加的智慧，更加的对国家有贡献！
    张廷玉在《明史》中评价他说：“徐阶以恭勤结主知，器量深沉。虽任智数，要为不失其正！”他对徐阶充满了赞誉！
    徐阶，史称名相，名不虚传！