永乐五年，明朝设交趾承宣布政使司，辖十五府，四十一州，二百一十县。
    永乐十六年，交趾清化蓝山豪族黎利自称“平定王”，起事反明，史称“蓝山起义”，与明军争持数年后，黎利采行“先取茶隆，略定乂安，以为立脚之地，资其财力，然后返斾东都”的策略，先控制越中、越北地区。
    随着战争进行，黎利军渐渐取得优势，在宣德元年崒洞之役、宣德二年支棱之役等重要战事中重挫明军，进占东关城……也就是后来的河内。
    大明自三杨辅政，便决意对外实施收缩政策，目的是节省财力，休养生息，朝廷不顾多年下来，交趾承宣布政使司承大明教化已深，几不在云南、贵州之下，同时还承担了云贵和广西三省的粮食供应，强行自交趾撤离军民官吏，废布政使司衙门，并册封黎利所立之傀儡君主陈嵩为安南国王。
    黎利将明军驱逐后，便对陈嵩不利，陈嵩暴毙。明宣德三年，黎利称帝，是为后黎太祖，国号“大越”，后黎朝始创。
    大明放弃交趾后，对南洋的影响力迅速减弱，外藩多不来朝贡。大明远洋水师逐渐衰微，飘扬于印度洋数十年之久的大明旗帜，终成幻梦，并引发一系列连锁反应，旧港宣慰司、西南各土司相继叛乱，大明西南地区原本安定祥和的大好局面迅速崩坏。
    八十多年来，后黎朝历代君主压抑佛教及道教，重视理学，在教育和科举制度上培养儒士任官，国力迅速上升，到后黎朝仁宗时，一度发生内乱，至圣宗继位后黎朝国力达到巅峰，到圣宗后期，国力衰退，但其后后黎朝宪宗于弘治十年继位，仍旧大致能保持朝局稳定。
    此时正是后黎朝宪宗景统七年，但宪宗黎晖已病故，其次子黎谊继位，是为后黎朝威穆帝。
    如今当政的正是这位威穆帝。
    以沈溪的了解，此人在历史上的名声并不好，残暴不仁，沉溺酒色，对于不服从他的大臣和将领，一概诛戮，如后黎朝太皇太后和礼部尚书覃文礼、都御史阮光弼都被赐死，素有“鬼皇帝”之称。
    此时威穆帝尚未改元，趁着大明西南发生内乱，派出其信任有加的大臣莫筑安进攻大明疆土，掳劫牲畜、人口和财货，以期增强国力。
    大明跟后黎朝的矛盾迅速激化，沈溪此番南下的目的，便是要将号称拥有十万大军的交趾寇边兵马驱逐出境，而且沈溪准备一旦找准机会，便以迅雷之势带兵进入交趾，将之再次纳入大明版图。
    ……
    ……
    云柳的奏报很详细，西南边陲的情况沈溪已基本掌握，至于莫筑安统率的交趾兵马动向，不用太过详细的情报沈溪也能知道个大概。
    莫筑安对大明境内地形地貌不熟悉，于是沿着官道四处劫掠，以至于南宁府城以南但凡有官道连接的地区，被交趾兵马骚扰了个遍。
    莫筑安非常狡猾，知道自己兵马不足，所以没有攻下一个城池便占领一个，通常都是劫掠一番后马上撤兵，等明军自行接收。而交趾兵通常是做两手准备，其一是找新目标打，其次便是杀个回马枪再次夺城，消灭明军的有生力量，打击大明朝廷的威望。
    到后面，思明府、江州、太平府等地，大明官府的力量在这种拉锯战中几乎消失殆尽，百姓流离失所，难民纷纷往南宁府城宣化和广东廉州府钦州以及合浦县城聚集。
    莫筑安的兵马，已严重威胁到大明东南以及西南边境安全。
    以交趾犯边兵马对外号称的数量来算，怎么也得有二十万，这让大明地方官府畏畏缩缩不敢应战。
    这实在怪不得大明地方官窝囊，历来只有那些没身家没本事的人，才会被发配到边陲之地当官，原本是想无功无过干个几年，积累履历，争取能内调做个上等县的知县或知州，结果遇到战争，这些人心想与其白白送死，不如卸职归田，本来就不被朝廷重用，自然也不会为朝廷效死，于是选择弃官潜逃。
    官员的气骨多拿来糊弄人，人心畏死，真正不怕死的少之又少，地方官根本就没胆量跟数倍于己的犯边交趾兵马缠斗，沈溪领兵便深切地感受到大明文武官员的窝囊，他们只有在对那些手无寸铁的顺民时，才会表现出强横的一面。
    云柳道：“……莫筑安的兵马，大概不到一万，但其拥有骑兵，同时麾下兵马拥有跟老挝、占城等国交战的经验，可谓兵强马壮……卑职并无抬举南蛮之意！”
    沈溪点头：“不用专门解释，我知道你的意思。你的评价非常中肯，以作战经验来论，我手底下这些兵，的确不如那些交趾兵，但若论训练有素，恐怕我军则百倍之，即便打些折扣，也是我方占优！”
    云柳这才稍微放心，又道：“大人，如今我官军数量，似乎不及对手，是否在地方上再征调些兵马，以备万全？”
    沈溪笑了笑：“怎么，你觉得我带的兵马数量不够？五千多精锐，再加上辎重兵和民夫等，总数近九千，跟交趾犯边兵马数量大致相当。且我大明在地方有守备兵马数万，加起来，我们兵马比敌人可要多多了！”
    云柳很想说，那些民夫和地方上的卫所兵太不靠谱了，怎么能如此简单对比？但她想到沈溪一人就能顶千军万马，也就不再出言纠正，而是继续提出自己的担忧：“大人，由于从福建运来的新作物大多划拨到地方衙门充作种子，如今军粮仅能坚持两个月，南下这一程，怕是不那么容易！”
    “这你不用担心，朝廷令我出兵的同时，还下令江南各省帮忙征调粮草，况且此番并非深入敌后，只是稳扎稳打将交趾兵驱除出境，属于内线作战，有多少粮草就干多少活，总不至于让士兵饿着肚子打没把握的仗，我可不想让属下白白去死！”沈溪笑着说道。
    云柳俏脸飞起一抹红霞，她发现自己想到的事情，沈溪基本都会顾及到，而沈溪考虑的远比她更深远。但有些话她憋在心里难受，就是想说出来，哪怕在沈溪看来只是笑话，她也要说，她觉得指不定有什么事情就是沈溪没想到的，能帮上沈溪的忙就是她最大的贡献。
    沈溪打量云柳和熙儿，眼里闪过一抹温情，柔声道：“你二人南下刺探情报，一路辛苦了，我没什么回报你们，该你们的功劳，我一点都不会少……”
    云柳赶紧行礼：“大人，卑职不敢当！”
    沈溪将大帐内的卫兵屏退，只剩下自己和云柳、熙儿三人，沈溪一步步来到二女跟前，此时云柳和熙儿都做出抱拳低头行礼的姿态，不敢抬头与沈溪正视。
    沈溪打量云柳脸上的倦容，心里涌现一抹愧疚，微微一叹：“为大军南下铺路，你们辛劳了！”
    说着，沈溪伸出右手，托起云柳的下巴，如此方能看清楚云柳的面颊。
    云柳跟沈溪双目对视，眸带薄雾，面红耳赤，很快便将眼皮耷拉下来，而熙儿低着头，根本不知旁边发生了什么事。
    沈溪道：“你带熙儿去我寝帐休息吧……明早大军启程，到天明只有两个多时辰。行军时，你们在我的车驾中休息！”
    “大人，这怎么可以……？”云柳诚惶诚恐地说道。
    沈溪微笑着摇头：“很多事不用太过避忌，你们只需听从命令便是。我让人给你们准备好干粮，肚子饿了你们自行取食便可。离开临桂，南下这一路非常辛苦，以你们的体质，若无法坚持，可以好好休息几天，等缓过劲儿来再说！”
    云柳侧目看了熙儿一眼，欲言又止。
    沈溪从云柳的目光中读懂了什么。
    云柳是在为熙儿打抱不平，她自己能得到沈溪的宠幸，所有的辛苦都有了回报，而熙儿则完全是白辛苦。
    就算有俸禄，有赏钱，但这跟她们的付出也不成正比，而熙儿追寻的东西，其实跟云柳一样，都是沈溪的宠爱，成为沈溪的侍妾，将来能有个依靠。
    云柳的意思，沈溪早就了解，但他对熙儿的确少了几分感觉。
    或许是从一开始，沈溪就对熙儿这样沦落风尘却刁蛮任性，喜欢用一些小花招，不惜以行窃方式得回自己物品的方式本能地反感。对于这样的女孩，沈溪自问没到饥不择食必须要纳在自己身边让自己受气的程度。
    “歇息去吧！”
    沈溪脸色转冷，但他没有多言，毕竟熙儿的辛苦付出众所周知，不给人好处，还想让人为自己办事，有些不近人群。
    云柳不敢多言，带着熙儿一起离开中军大帐，往沈溪的寝帐去了。
    云柳离开后，沈溪感觉有些孤单寂寞，但他没有回寝帐歇息的意思，因为他知道，就算自己过去，也不能做什么，云柳和熙儿长时间在外奔波，这会儿俱都疲惫不堪，沾到枕头就会入眠，而不像他这样，每天都守在营地过优哉游哉的生活。
    “也罢！”
    沈溪心道，“再过几日就到柳州府，到时候就能见到惠娘和衿儿了，何必急于一时？而且就算我对她们有什么念想，我随时都可以，难道非要今晚不成？”
    突然间，沈溪觉得自己好像改变了什么。
    具体是什么，一时却说不上来，思索半天，沈溪才隐约明白，好像占有一切的野心正在萌发。