“好，好啊。”
    听到沈溪介绍朝廷即将出台的优惠政策，周胖子非常高兴。
    明朝中前期，户籍管理极为严格，农民被牢牢地拴在土地上。在一条鞭法实施前，百姓缴纳赋税一律是用粮食，但实际上很多农民已没有土地，只能租种别人的土地生产粮食来缴纳赋税，造就了地主食利阶层。
    而大明承平百年，人口不知翻了几倍，农村出现大量富余劳动力，不得不铤而走险进城打杂工和成为手工业者，沈溪的父亲沈明钧当初便是到宁化县城打零工，严格意义上来说，这破坏了大明的户籍制度，是一种违法行为，只不过地方官府不追究罢了。
    那些进城打工的人，每年因为粮食税赋问题，要多花许多冤枉钱。
    而沈溪对此制度进行改革，解放劳动力，可以极大地促进手工业和原始工业发展。
    周胖子出身社会底层，自然明白手下那帮人每年因缴纳赋税不得不购买粮食，饱受官府欺压，还有人因抗拒服徭役而坐牢，苦不堪言。
    沈溪道：“如果那些商贾愿意主动纳捐的话，有何诉求都可以由你转告，汇总到本官这里……有时间的话，本官想见见京师内各主要商会的代表，跟他们坐下来谈谈筹募军饷之事。”
    周胖子面带期待：“那京城士绅……”
    “不经商的士绅，多半是大地主，他们跟你没关系，这些人本官会另行接见，你不必过问，也没资格过问！”沈溪冷声道。
    周胖子本想跟京师士绅联络，这些人多半是诗书传家，家里有人做官，拥有的资源比他多许多，周胖子不敢轻易得罪。
    见沈溪不允，周胖子也没有表现得太过失望，单纯只是跟京师各大商会联络，已让他赚不少。
    “大人，小人一定帮您把事情做好。”周胖子拍着胸脯表态。
    沈溪笑着摇摇头：“你独自前去恐怕不行，回头本官会派人跟你同行，他将代表本官做事。”
    “啊！？”
    周胖子没料到，沈溪居然会派人监督。
    沈溪顿时板起脸来，大声喝问：“周当家不会有意见吧？”
    “不……不敢，不敢哪！”周胖子赶紧声明。
    沈溪笑了笑，道：“你放心，我派去的人，只是为了更好地把本官的意思传到，若是周当家趁机中饱私囊，也会告知本官……周当家可要保护好此人，若他有什么三长两短，那你……”
    “小人就是拼死也要保护好大人派去的使者。”周胖子举手发誓。
    沈溪点了点头，似乎对周胖子的表现很满意，随即转过头向云柳摆摆手：“你差人去叫彭兄弟过来一趟，本官打算让彭兄弟当这中间人，很多事本官不能亲自出面，只能请人做代表……最后跟商贾谈判时我才会出现！”
    ……
    ……
    周胖子离开后，云柳派去的人带着彭余到了茶楼。
    彭余帮忙找到随安后就通过沈溪运作，从御马监调到工部，挂了个营缮所所副的正八品职司，同时又在东厂得了个掌班的差事，方便行事，但实际上他和云柳一样，只需听从沈溪命令即可。
    “……彭兄弟，这次麻烦你到城南周当家手下当几天差，你放心，周当家跟我算是旧识，这次他会维护你的安全，平时也会好酒好菜招待，你过去后，只管按照我的吩咐，监视好这个人，顺带把我交代的事情传达到并监督执行……”
    彭余是第一次以下属的身份为沈溪做事，显得无比热切：“大人请放心，小人定能把事情处置好。”
    沈溪微笑着点头，表示对彭余的赞许，道：“你的任务并不重，每天不过是吃吃喝喝，再就是把你看到的、听到的通过特殊渠道告知我……你要始终牢记自己的使命，不能被周当家腐蚀拉拢，这个人可不是一般的商贾，而是手眼通天的豪强，手下养着上百号亡命之徒。”
    “小人知道，以前曾跟他打过几次交道，这个人确实不简单。”彭余对周胖子居然有所了解。
    沈溪微微颔首，见把事情交代得差不多了，便叫人来送彭余到周胖子那儿。
    彭余下楼后，云柳请示道：“大人，您是不是不相信那个姓周的？”
    沈溪没有回答，眉头紧皱，好似在思索什么，半晌后，他突然抬头看向云柳，问道：“云柳，你觉得你干娘有几分可信？”
    “大人的意思，卑职不是很明白。”
    云柳有些诧异，凝眉思索一番，才看着沈溪郑重地说道，“干娘说愿意为大人效死命，但她心意究竟如何……卑职不好评价。”
    沈溪摇了摇头：“不想就连你这个干女儿也对她产生一定戒心，她行事一向随波逐流，或者说是墙头草，今日谁得势，她就站在谁那边……不过现在我也算是能给她依靠的人，让她帮忙做一些事，应该没什么问题吧？”
    “卑职不知该如何说。”
    云柳低下头，显得很谨慎，似乎不愿意面对玉娘的一切。
    沈溪仰头叹息：“既如此，关于对你干娘的调用，暂时先放到一边吧……先让周胖子投石问路，筹措军费不用急于一时，距离明年开年还有相当长一段时间，做买卖的人把一切事都看成利益交换，不给他们利益，怎能让他们把辛辛苦苦赚来的银子贡献出来？”
    “大人，姓周的那边，是否需要派人打入他们内部？”云柳请示道。
    “按照你的想法实施吧。”
    沈溪道，“我不想过多干涉你做事，这次工商税改革和提请朝廷调拨军费两件事都没获得朝廷批准，只能靠我摸索解决，我这会儿也是心烦意乱……你多帮帮我，很多事自行做主，不必前来请示，我相信你能处置好！”
    云柳恭敬行礼，但没有表态，因为她对自己并不是那么自信。
    沈溪摆了摆手，云柳转身退下。
    此后沈溪便留在茶楼，一直等到日落西山才离开。
    ……
    ……
    谢迁得知沈溪出宫后，最关心的便是朱厚照是否会越过内阁和司礼监，自行其是，破坏大明既定的规则。
    等他带着何鉴去问询翰林院的人，甚至想方设法从宫里获取“内幕消息”，仍旧没有得到答案。
    “……于乔，之厚面圣不久便出宫，显然未与陛下深入商谈……此后陛下也未对司礼监和翰苑下谕旨，甚至连内阁也未获通知，莫非事情就此打住了？”何鉴想调和谢迁跟沈溪间的矛盾，尽可能把事情往好的方向想。
    谢迁恼火地反问：“你觉得这可能吗？”
    何鉴没多言，谢迁仍旧不想就此善罢甘休，带着何鉴回长安街小院，准备商量对策。两人刚到地方，便见小院门口有马车驻留，从马车上下来的那个人很熟悉，正是之前在朝堂上见过的司礼监掌印张苑。
    “张公公？”
    谢迁见到张苑不由一惊。
    照理说内廷官员和朝臣间不能过于亲近，之前张苑私下前来拜访已经是犯禁的事情，但因当时是深夜密会，谢迁没觉得怎样，但现在张苑却是光天化日之下登门，让他心里一紧，感觉一种莫名的危机。
    何鉴见此情形非常尴尬，问道：“于乔，你这是……”
    谢迁不敢让何鉴知道他跟张苑之间有私下来往，故作镇定道：“何尚书，今日便跟你商议到这里，我过去会会张公公，或许他要传达陛下的旨意。”
    何鉴这才想起，谢迁是内阁首辅，张苑则是与之有工作交接的司礼监掌印，此番很可能是奉皇命而来，心下释然：“于乔识大体，应该不至于在某些事上明知故犯。”
    “那在下告辞了。”
    何鉴并不想深究张苑来见谢迁究竟是为了什么，巴不得早点儿离开，避开一切麻烦。对他这样的老臣来说，抱着的完全是当一天和尚撞一天钟的心态，并不认为沈溪上位是什么坏事，对所有人都保持谦和的态度。
    谢迁送何鉴乘轿离开，这才过去跟张苑见面，然后问道：“张公公有什么要紧事么？”
    “正是，进内说话吧。”
    张苑一上来就不像是说公事，行迹鬼祟，下意识地要避着人。
    尽管谢迁内心满是忧虑，但还是先行一步进了院门，张苑跟着走了进去。
    等张苑进到院子，谢迁回身亲自把院门关上，然后看向张苑，正色提醒：“张公公，有些事还是要避讳些才好，你乃内臣之首，晴天朗日出宫来见朝臣，若让陛下知晓，对公公的前程怕是会有影响。”
    张苑对于宫廷规矩不是那么明白，不过就算知道，以他现在张狂自大的心态也会置之不理，他觉得当初刘瑾做事那么极端，我只是出宫来见个首辅大臣怎么了？
    张苑道：“谢阁老多虑了……咱家来见你，是跟你说一件事，也是咱家刚刚听说的，沈尚书奏请的关于增设工商税和来年加大向兵部调拨军资的事情……已经压了下来，暂时不会再提请了。”
    “嗯！？”
    谢迁瞪大昏花的老眼，不解地问道，“就这么……罢休了？”
    张苑摇头：“据我所知，陛下虽然把这两件事压下来，不过依然对明年的军费用度很着紧，下旨让沈尚书全权负责筹措，明令不能从百姓手中获取……以沈尚书的意思，应该是要打商贾的主意，那跟之前增设工商税的奏议没什么两样。”
    谢迁稍微思索一下，随即道：“只要不破坏朝廷规矩便可！”
    张苑诧异地问道：“谢阁老就此便不予计较了？”
    谢迁道：“还能如何计较？老夫就算想去面圣，也没办法，倒是张公公身为陛下近臣，应该多跟陛下劝谏才是……从商贾手中筹措军需用度，根本不现实，来年军费支出可能是以百万两银子来计量，两三百万两银子都未必能填补这巨大的窟窿……而我大明每年进项才多少？”
    张苑一脸“正气”：“这正是咱家着急的地方，是以匆匆来跟谢阁老商议，想请谢阁老继续参劾兵部沈之厚，若任由其在民间征派钱粮，京师物价必会火速上升，到那时，百姓无法安居乐业不说，恐怕连生存都会困难……沈之厚简直是祸国殃民啊！”
    谢迁听张苑说话有理有据，也不知是自个儿想出来的，还是背后有人提醒。
    谢迁道：“老夫自然会上疏，不过这件事怕是张公公无法决断，需要呈奏给陛下，最后又绕到原点，陛下肯定不会理会。”
    “只要谢阁老您上疏，剩下的事情就交给咱家来办，咱家绝对不允许沈之厚在朝继续嚣张跋扈下去。”
    张苑道，“对了，谢阁老，您之前提出沈之厚跟阉党有联络，当时陛下将信将疑，您可要继续追查下去？只要能查证这件事，就算陛下现在对沈之厚再信任，之后还是会把沈之厚给按下去，那时谢阁老在朝可就说一不二了！”
    “嗯。”谢迁微微点头。
    本来他觉得自己可以利用张苑，让文官集团掌控大局，但他总感觉情况有些不对劲，“张苑一而再来找我，不会是想把我当枪使吧？”
    张苑又道：“细节上的事情，咱家都记录下来了，谢阁老自行看过便可，咱家先回了。告辞！”
    说完张苑把一卷书册塞到谢迁手中，出门而去。
    ……
    ……
    等把张苑送走，谢迁回到小院，马上把张苑交给他的书册拿出来翻越，眉头很快皱起。
    书册中记录的事情，不单有沈溪的工商税改革以及增加军费细节，还有关于朝中一些本不由内阁和司礼监管的事情，既有九边军情，也有接下来朝廷人事考核任命，朱厚照平时的一些言语整理，甚至连宫内开支用度也仔细罗列清楚。
    “张苑这是什么意思？”
    谢迁背脊一阵发凉，他发现自己接了个烫手的山芋，如果任由事情发展下去，那他就有跟张苑同流合污的嫌疑。
    “张苑分明是以此告知，跟我可以亲密无间地进行合作，所有消息都可以做到共享，但这件事若被陛下知晓，岂能善罢甘休？若把事情闹大，怕是我还要罪责，祸及家人……”
    谢迁赶紧把书册的内容仔细看过，然后一页页撕下来，放入火盆里烧毁。
    毁尸灭迹后，谢迁内心依然难以平静。
    “这张公公没有刘瑾的能力，就连城府也远有不及，他这么做分明是在害我，闹得我好像我那监视圣上起居行止、随时准备谋逆的乱臣贼子一般，他这么做有何深意？”
    谢迁思索半天，都找不到答案，心情一片灰暗。