～巨木堡城内，美芙洛娃在几位侍女和卫兵的陪伴下，正骑马沿着累斯顿的内城河岸散步，而席尔瓦则小心地并辔跟在美芙洛娃的身旁。
    他今天下午是特地赶来，向这位丹西领主派驻在自己独裁官领地里的代表汇报情况的。
    一行人边走边谈，驶进了巨木堡最大的广场——河滨广场。经过几年的扩建和改造，现在的河滨广场，比起丹西在此解救马特的时候，大了十倍不止。
    广场的中央是纪念猛虎军团打败枯叶和麦芽城联军，从而得以在巨木镇原址上兴建巨木堡的巨大凯旋柱。
    凯旋柱用高达四十余米，大理石基座上是近三十米的花岗岩圆柱，柱上刻着螺旋形的浮雕，描绘当时战场上的猛虎军团将士们追击敌军的情景，柱顶是一只巨大的老虎雕像。
    在凯旋柱的周围，环布着花坛、草坪和各式喷泉。向天空喷洒的泉水，在落日余辉的照射下，呈现一道道彩虹，如同五颜六色的锦缎飘舞在空中。
    虽然已近黄昏，但广场上却是熙熙攘攘，热闹非凡，巨木堡的大型征兵活动仍然进行得如火如荼。
    穿著金色铠甲的仪仗兵，手持各色武器，排成整齐的队列伫立各处，一动不动，恍如座座雕像。他们挺拔的身躯，俊美的仪容，吸引了无数少女拋去的青眼。
    广场各处有几十辆大型的彩车，每辆彩车由十几匹骏马拉着，上面站着一些艳美的女士，车厢周围写着「国家需要你，我们也需要你！」、「年轻人，请上来保护我们！」在凯旋柱前临时搭起的高台上，巨木堡行政长官苏雷和各位议员、鲨鱼岛时跟随丹西的斯图恩等老者，都清一色地穿上了军官制服，相继在台上发表令人热血沸腾的爱国演说。
    一些城内知名的牧师，则手持橄榄叶，向底下的人群拋洒圣水，祝福本方军队能够获得好运，获得上帝的青睐。
    搞司法律政出身的苏雷，本来就是能言善辩之士，此刻他身穿猛虎军团的金色戎装，手舞宝剑，正在发表煽动性极强的演说，给气氛热烈的征兵仪式再次煽风点火。
    「先生们！迫在眉睫的大战即将到来，联军正从四面八方进入我们中央郡的领土，他们像恶魔一样残暴，要杀光所有正义的市民；他们像吸血鬼一样贪婪，要抢光你们所有的财产，夺去你们最后一枚金币；他们像骚骡子一样淫荡，要奸淫你们的妻女。更加厉害的是，他们像蝗虫一样繁多，几十万，上百万地朝我们开过来！不过我们不要害怕，蝗虫就是蝗虫，在我们无敌的猛虎军团面前，他们不堪一击！当年，领主丹西以一万人对六万人，击败了气势汹汹的麦芽和枯叶联军，从而得以建立巨木堡！而今天，在凯旋柱下我们庄严宣誓，我们同样有信心击败詹鲁、塞尔和其它国家的联军，创造出更辉煌的战绩！朋友们、孩子们、所有十七岁以上的男人们，像个真正的男人那样挺身而出，像我一样，穿上军装，拿起刀枪，保卫我们的家乡，保卫我们用汗水和血水浇灌出来的土地，保卫我们辛勤建造出来的梦幻般的城堡！市民们、小伙子们，站出来，跳上马车，保卫我们车上美丽的姑娘们不受强盗们的凌辱！参加我们的军队，每人挣的薪水是做雇工的几倍，巨木堡有足够的粮食和武器，有坚固的城防，更有你们无比英勇的气概！脱掉你们身上的土布衣衫，穿上闪亮的铠甲，拿起锐利的武器，你们就是市民心中的英雄，少女梦中的情人！市民们、勇士们，我们是上帝的子民，这里是上帝眷顾的热土，有上帝的保佑，上帝和荣耀，永远与我们同在！」
    苏雷和各位政要、老者的演说，引发人群阵阵欢呼。
    车上的女人们也没有闲着，她们一边唱着《我要嫁给军人》、《战旗下的浪漫》
    等征兵歌曲，一边向底下的人群热情地招手。
    不停地，有小伙子们忍耐不住，窜出人群，跃上马车。
    车上的姑娘们则以炽热的亲吻对他们表示鼓励，引来下面人群的阵阵喝彩和口哨。
    每当一辆彩车装满了人后，驾车人就识趣地挥动鞭子，辘辘地朝城内的军营处驶去。沿途的大街小巷也有不少市民在两旁围观，车上的小伙子们则个个像英雄一样接受他们的欢呼。
    「席尔瓦，真亏你想得出，」年轻的领主夫人话里没有表露出任何感情，丝毫不被现场热烈的气氛打动：「上战场这么残酷的行为，也能被你上演得如此隆重而浪漫。」
    相当有自制力的女人，席尔瓦心里做出判断，嘴上恭谨地回答道：「我军水陆先锋已经接连失利，微臣认为，目前需要的是振奋军民的精神，提高大家的士气。」
    「嗯，这样也好。巴普将军苏醒过来了吗？」
    「哦，夫人已经知道了？微臣今天正是为此事而来的。」
    席尔瓦暗暗心惊，很显然，美芙洛娃已经找到了自己获取信息的渠道。
    「巴普作战失败，确实要负责任，你撤掉他的职务，也无可厚非。不过，关于审讯一事，我看还是留待夫君丹西回来后再处理，涉及到军官的奖惩甚至生死这方面的事情，妾身认为还是稳妥一些为好。」
    「微臣遵命，夫人。」
    「席尔瓦，你是军政独裁官。我不懂军政事务，也无权干涉，这里只是提出自己的建议，最后的决定权还是在你手里。」
    「是的，夫人，属下会仔细考虑此事。」
    「对了，席尔瓦，你那里有没有关于布里埃与我军交战的战况情报？」提及故国，美芙洛娃才不免流露出思乡的情绪。
    「据微臣所知，这次布里埃由首相尼古拉亲率十万军队进攻李维将军的防区。到目前为止，尚未收到两军交战的消息。」
    「这样啊，」美芙洛娃有些黯然地掉转马头离开：「好吧，我就不打扰阁下了。」
    「将军，这里就是古渡哨所了。」千骑长芬莱亲自引路，带着圣瓦尔尼此次出征的主将鲁道夫来到了与威斯特堡隔河相望的古渡口。
    当鲁道夫带领八万大军抵达边境前，李维已经主动将占曾两度失陷的圣瓦尔尼前哨阵地，如今已不再是由战斗力不强的边防守备部队站岗，他们的位置已经被从圣瓦尔尼国内各地抽调来的精锐战士所替代。
    小小的古渡码头，已经停泊了十几艘圣瓦尔尼的战船，还有不少舰只将从北部沿奔流河驶来此处战场。刚刚抵达不久的水军将士们正不顾旅途劳顿，热火朝天地在此处构建水寨。
    鲁道夫跳上一艘战船极目远眺。对岸的威斯特堡因几日前艰巨的攻城战而受损严重，城墙和各处城防设施都残破不堪，猛虎军团的将士们也在抓紧时间修补。
    想必李维此时应该也站在城头观望此处吧，能与这样一位声名赫赫的对手交锋，即使是当年的狄龙，也必然是兴奋「夫人慢走。」席尔瓦也催动骏马，驶向自己的府邸而去。
    到这，鲁道夫嘴角泛起冷笑，手指着下游方向说道：「南领古渡哨所的前锋部队撤回了奔流河东岸。
    不已。
    想边的形势如何？」
    「所拉密大将军休兰特的前锋已经抵达河岸，与他对垒的是猛虎军团的旺热将军。」
    「麦戈文家族是什么态度？」古渡哨所以南的纳兰城和吉流贝城，在此处奔流河战场上具有举足轻重的战略意义，而他们的权力又实际掌握在麦戈文家族的族长，兼任两城城主的麦罗第手上。
    「这些个城主都是些欺软怕硬，想白捞好处的主，真正要他们出兵玩命的时候就摆带拉稀了。」芬莱语气中带着不屑：「麦罗第虽然跟着宗主国对猛虎自治领作战，却根本没有派人打仗的意思，至今两城也没有见到什么军事调动的迹象。」
    鲁道夫皱起眉头，麦戈文家族显然是首鼠两端，想看清形势再动手。
    这可不是什么好消息，倘若麦戈文家族与第密里斯相对的纳兰城不对猛虎自治领施加军事打击，那么奔流河上下游的南北战场，就被这个墙头草城主的辖地分割成两个无法相互配合的战场。
    而李维方面，整个奔流河东岸的防线可以统一调度和指挥，在这方面具有了相当的优势。
    不过鲁道夫也已经管不了这许多了，所拉密公国连自己的属地都指挥不动，更何况自己这个异国将军了。
    打好眼前的仗，击败李维才是正经，按照反虎联盟各国的协议，打败丹西后所获得的金币由各方按预定的出兵和贡献比例瓜分，而其它物资和土地，则谁抢到就归谁所有。
    既然所拉密公国被自己人拉了后腿，圣瓦尔尼正好乐得趁机扩张地盘。
    「这样啊，」想到这，鲁道夫的眉头舒展开来：「我们的布里埃友军，何时会到达呢？」
    「据侦察骑兵报告，布里埃大军十万人正由尼古拉首相亲自率领，已经越过了我国西部边境，预计五天后可以抵达此处。」
    「嗯。」鲁道夫心中暗笑，布里埃那个荒淫无耻的连切维奇可真是傻得出奇。
    布里埃与猛虎自治领既不接壤，丹西又是他的女婿，为了金币和财富以满足自己奢侈的生活，竟然派大军劳师远征，换成自己，是绝对不会干这等蠢事的。
    不过这样也好，他们的来到，大大增强了本方的实力，只要能够渡河成功，李维再厉害，也难以抵挡本方压倒性的兵力优势。
    「水军准备得如何了？」鲁道夫转向身边的水师大将匈两天内，北部战船将会聚此处。在尼古拉首相的友军比利。
    「到来之前，一些水上的准备工作都将就绪。」
    「嗯。」鲁道夫相当满意：「就让我们耐心地等上几天，然后一鼓作气，渡河击溃李维！」
    在白露集的一间杂货铺里，微服便装的麦戈文家族族长，纳兰和吉流贝两城城主麦罗第，正与商人打扮的狄龙紧紧握手。麦罗第是一个五十来岁的高瘦老者，颧骨高耸，干枯的皮肤有些发黄。
    「麦罗第先生，只要您履行条件，我保证所拉密大公的宝座上，将刻上你们家族的猫头鹰族徽。而我的有生之年，将尽自己的全力来保证您家族的地位的稳固。」狄龙的眼中闪动着异样的神采。
    「呵呵，狄龙将军的保证比一百万大军还要管用，这一点我从不怀疑。您过去和现在对我们麦戈文家族的恩情，我永远铭感五内。」老练的麦罗第一脸的轻松惬意，狄龙的才能与手段，他绝对是充满信心的。
    「这里我也预祝您在奥利维拉万事遂意，马到功成。」
    「放心吧，我会做到的！」狄龙胸有成竹的回答。
    看着狄龙在晚霞下纵马疾驰，越去越远，麦罗第返身命令自己的儿子，家族的继承人麦特尔：「令属地内的军队立时开始集结，同时马上派人知会休兰特和鲁道夫，我军将在三日内，参加对猛虎自治领的战争！」
    贝叶在几名随行骑兵的护卫下，快马加鞭冲进了曼尼亚城下驻扎军营，而一脸焦灼之色的纽卡尔已经在军帐外翘首期盼很久了。
    「先生，与丹西谈得怎么样了？」一进门，纽卡尔就忍不住出言相问。
    贝叶摇摇头：「殿下，属下有辱使命，谈判没有任何结果，丹西要求我们掌握了政权后才愿意谈判。对了，殿下，那些俘虏放走了吗？」
    「还没有，先生没有安全归来，我是不敢将手里仅剩的这点筹码放出去的。」
    「殿下，我看你神色不对，是出了什么事吗？」
    「唉，」纽卡尔叹了口气：「贝叶先生，你的目光很敏锐。
    坎塔和纽那提今天上午突然秘密地逃回了曼尼亚。纽那提没有受任何惩罚，坎塔也已官复原职，重掌领地内的最高军权。
    中午的时候，刚上任的坎塔就派人持大将军令箭命令城外驻军回城防守，虽然我拚命找借口拖延时间，但这次除了万骑长索司等铁心跟随坎塔的将领以外，包括军机参谋洛丹在内的很多坎塔旧部也重新投入了他那一边。现在的城下除了凯日兰的一万先锋骑兵和万夫长佩罗的一万步兵跟随我以外，其它人都已经奉命率部入城。」
    突如其来的消息，令贝叶也不由得倒吸一口凉气，没想到自己刚离开一天的工夫，事情就发生了如此大的变故！
    自己的老东家坎塔突然出现，立刻将自己和纽卡尔的把握军权、相机举事的计划打个粉碎。
    因尤里奇投降丹西后在闪北军中势力大减，自身又不懂内就被军中威望甚高的坎塔趁机把大部分军权都抢回了手中。
    「这下可就难办了。」贝叶逐渐冷静下来：「如果不遵命令入城，那么就等于公开叛变，我们手上这两万不到的兵力，根本无法举事成功，何况还有丹西的大军在固原堡虎视眈眈呢！如果遵命入城，实际上就是把自己的命交到了纽伯里和坎塔手上，再不受我们自己控制。」
    纽卡尔再次叹了口气：「先生说的，我何尝不明白，正因为难下决断，所以我才决意等待先生回来后才做定夺啊！」
    「殿下，还是进城去吧！」贝叶下定了决心：「丹西为了快速解决后顾之忧，不日肯定会率大军来攻。我们抗命不进曼尼亚，前有强敌，后无退路，会输个精光。大敌当前，我们手里也不是全无筹码，想必纽伯里领主也不敢轻举妄动。
    耐心地隐忍些时日，机会总是有的。」
    「嗯，也只有如此了。对了，那些猛虎军团的俘虏怎么军事的纽卡尔，无法真正令那些骄兵悍将心服，结果一天之办？」
    「放了他们吧，殿下。如果这些人落到领主手里并全部斩首，我们与丹西之间将再没有什么斡旋的余地。」
    忧心忡忡的纽卡尔赶紧下去布置，而同样忧心忡忡的贝叶，则呆立在帐篷内，仔细思索原任东家坎塔重新掌权后曼尼亚的复杂局势。