柳成风是平民出身，家里只是小康，因此在京并没有府第，今日知道高中榜眼，才临时在城西租了一处不大的宅子。
    此时，柳宅热闹非凡，因为皇上已明言重用他，又是侍读，前来贺喜的人络绎不绝。很多在京城没有家的新科进士，以及后一辈的翰林都来了。
    他升官的机会很大，此时已成了新科进士的象征，比状元还受到欢迎，此时不少翰林院的官员在座，因而就成了清流中后一辈的聚会。
    众人听闻状元来了，都起身相迎。
    柳成风一一介绍了几位在座的翰林，都是近两届的进士，年纪不大，最大也只是三十一岁，都在翰林院内苦熬资历，等着外放做知县，或者分发到六部九卿各衙间。
    这种清流聚会的场面，叶歆自然不会出头，因为清流的领袖大多只有虚名虚衔，掌握实权者极少，又容易得罪人，因而他并不想成为这类人。
    当然，柳成风是主角，又是在座官位最高者，因而在席上高谈阔论，讲述了许多自己的抱负，什么为百姓造福、什么匡正朝廷的得失、什么清平吏治，听得众人不断地拍掌称赞。
    叶歆也附和着，只是心中明白，若夺嫡之争一日不明确，朝廷也不会有机会办其他事。正如昌州赈粮一事，以皇上如此精明的人，竟然没有派人去查，其中自有深意，言而妄动朝议，实乃不智之举。
    坐了一阵，他便以身体不适为由离去，回到雪竹庄去看妻儿。
    ※※※
    初入翰林院的叶歆实在没有什么事可做，终日碌碌无为，在翰林院中与人闲谈赋诗，一副悠然自得的样子，不像许多眼巴巴等着升官的人，终日想尽办法找机会向皇上进言，希望得到皇上的赏识。
    叶歆的这种气度使众人对他颇有好感，自然是因为没有利益冲突，少了一个竞争的对手。
    然而，叶歆的身影却频频出现在苏剑豪的府中，明眼人一看便知道叶歆即使现在不是四大家族的人，也将会投入所谓的“苏派”。
    转眼已到四月，雪竹庄的地契上，名字已经换成黄雪竹。马怀仁父子以及原有的庄丁们都不再出现在庄上，取而代之的是另一批人。
    叶歆在庄下建了一个小形地宫，将冰柔母子暂时安排在里面，由红緂主仆相伴。出口在“披云榭”的卧室，这是叶歆一开始就吩咐马怀仁去办的。
    平静的聚贤池风景怡人，太阳射在水面上，银光返映，如一郊晴雪。湖中有小舟数艘，是池边私宅的少女们在池上泛舟戏玩。
    然而，最特别的是池内出现了很多紫白相间的异种荷花，香气醉人。特别是池子的西部和北部，这种异种荷花特别多，香气随风一飘，连京城都能闻到，人们赞不绝口。有官员竟然上奏，说这是上天对皇上的赞赏，因而授此奇花。明宗自然大悦，封此花为御花，领着一大群官员亲临聚贤池赏花。
    可刚过两天，怪事发生了。
    京城突然有怪病作乱，上次去过聚贤池的人回到家中都上吐下泻，开始的时候都以为是吃了不干净的东西，便随便去药铺抓了些止泻的药。不吃还好，一吃病势就越来越沉重，整个京城因而人心惶惶，还传出死讯。
    很多官员也病倒在家，不能理事，甚至连几个皇子也被波及而卧病不起，只有皇帝没事。而没病的人都吓得躲在家中，不敢上朝，弄得朝堂之上冷冷清清。
    皇子们病势沉重，明宗十分担心，自然很不高兴，下令彻查，可太医们却找不出什么病源，气得明宗关了几个入天牢。
    又有人传言是御花惹的祸，于是明宗派人去查，却什么也查不出来。
    ※※※
    叶歆和红緂沿着湖边慢慢走，整个地区已经空无一人，了无生气。
    “大哥，怎么会变成这个样子，你的大事就是这个？”
    “正是，你不觉得湖的荷花开得不是时候吗？”
    “是啊！我正觉得奇怪，才四月怎么会有荷花，还是紫白色的，原来京里的怪病是这些荷花造成的。”
    叶歆笑道：“这荷花的异香本无大害，但叶香却是有害，当两者加在一起，便会产生另类毒性。人要是吃了肉再来闻这两种香气，就会产生作用，又吐又泻。本来这也没有甚么，吐完泻完也就没事了，可是大多数人都去抓药吃，药铺中的药一吃下去，就会加剧病情。这时人们更害怕了，就会不停地吃药，这病怎能好呢？而没有钱吃药的反而好了，因此久病不愈的都是富人和官员。穷人吃肉少，所以得病也少，富人吃肉多，所以得病多。这招虽然损，但对平民的影响极少，他们最多也只不过是提心吊胆。这些日子来看花的人不少，但这一带都是富人区，因此来的大都是官员或者他们的家眷，病的也正是这一类人。”
    “小妹一直不明白，大哥这么做到底有什么用意？”
    叶歆笑了笑道：“大哥先卖个关子，很快你就会知道了。”
    沿着湖堤，二人越走越远，不知不觉中走到离池较远的一个小村子。村子里的人都下田干活去了，没有什么人，也没有什么病人。
    他二人走到一个农家门口，突然里面有人叫道：“娘……你不要死啊……娘！”
    叶歆和红緂闻声立即冲了进去。
    只见一个中年妇女直挺挺地躺在床上，小腹隆起，一看就知道是怀有身孕。旁边有两个八九岁大的小女孩正抱着母亲痛哭。
    叶歆走到那女人的身边，伸手号了号脉，然后对红緂摇了摇头。
    那两个小孩见了两个生人，吓得不敢哭出声，但眼泪还是不停地往下淌。
    红緂看了也是伤心，她的母亲也已亡故，所以此时的感受特别深刻，泪水也忍不住流了下来。
    她蹲了下去，怜爱地摸了摸两个小女孩，问道：“你们的爹呢？”
    较大的一个小女孩答道：“死了。”
    另一个小女孩问道：“娘也死了吗？”
    “啊！”叶歆突然大叫了起来。
    其他人都吓了一跳，红緂轻声问道：“怎么啦？”
    叶歆发了狂似的，一下子冲出了屋子。
    红緂急忙追了出去，就见叶歆蹲在地上，双拳紧攥、牙关紧咬、泪如泉涌，口中喃喃的道：“是我害死了她、是我害死了她！”
    红緂呆了一下，冲上去紧紧地抓着叶歆的衣服，凤目圆睁，气得直想骂他，可话到嘴里，又咽了下去。
    叶歆双目呆滞，喃喃的道：“我竟然没有想到孕妇不能受此毒！一尸两命，我杀了两个无辜的人，我该死！”
    红緂虽然心中极度不快，但仍是劝道：“大哥，你在走上这条路的时候，就应该知道无辜的人会因你而死，也许将来还会发生很多这种情形，你已经没有回头路了，除非柔姐能尽快被救出来。”
    叶歆抬头看着红緂，平静了下来，因为他想到了妻子，以及那个令他恨不得劈成碎片的笼子。
    红緂又道：“大哥，有句话不知道当讲不当讲？”
    “妹子，除了柔儿之外，我最相信的便是你，有话请讲。”
    红緂听得很舒服，但仍是一副责怪的样子，道：“大哥，我一直琢磨着这事，难道除掌权之外就没有其他方法吗？我想不是，如果大哥将这件事透过陈刚大人告诉朝廷，朝廷未必不肯相帮，就算是苏剑豪也会相助。这样一来，时间就快了许多，也不必如此提心吊胆、费尽心机，只是柔姐要受点委屈。大哥应该知道这个方法，但为什么不这么做呢？这个问题，我一直想不明白。”
    她凝视着叶歆无神的眼睛，顿了顿又道：“现在我终于明白了，因为大哥太爱柔姐了，对柔姐百依百顺。柔姐是个要强的人，当然不希望让别人见到自己困在大笼子里，因此对这种意见一定不会同意，而大哥不想柔姐再受半点委屈，所以才没有走那一步。而且大哥心中有内疚感，认为是自己害得柔姐被困，所以希望借自己的力量救出柔姐。也就是说，大哥今日和将来所要面对的难题是大哥自己造成的。现在，大哥一方面要权倾天下，另一方面要欺瞒天下人，这实在是难比登天，而且有很多无辜的人会被卷入其中，甚至因你而死。”
    叶歆被她一席话击中了隐藏在内心深处的痛楚，不禁泪流满脸，叹道：“我何尝不知，我曾多次向柔儿提及此事，她竟以死相胁，徒之奈何。我只好铤而走险，走上这条路，从买下举人的身份，杀死杜立青开始，已经无路可退了。凝姐姐说我会因此而入魔，看来果然如此。”
    红緂怜惜地看着叶歆，眼前这人本是潇洒不羁、飘逸出尘，可如今却被情所扰，落至如今的地步，除了叹息，还能怎样呢？与此同时，她又羡慕这种感情，期盼着这种感情的出现。
    想到此处，不禁苦笑，自己居然连误杀孕妇都能原谅他，也是一样不可救药了。
    她温柔地安慰道：“大哥，如今已经走上了这条不归路，叹惜已是没有用了，只能走到底才能有光明。大哥是天下奇才，不能遇到这么点小事就退缩，人已经死了，还是考虑如何安置吧！”
    他忽然站了起来，斩钉截铁地道：“妹子说的对，既然做了这个选择，今天的事迟早都会发生，虽然我惭愧、我内疚、我痛苦、我自责，但什么也比不上柔儿，只要我一想到那只笼子，什么事我都能做。我说过，我可能因此而不得好死，但一定要在我达成目标之后。”
    “大哥，两个小姑娘无依无靠，不如我们带回去吧？”红緂知道事已至此，只能做些补偿，也好安心。
    “我正是这么想，我害了她们的母亲，会尽量补偿在她们身上。”
    他们回到农屋，两个小女孩仍哭泣。
    红緂柔声道：“小妹妹，不要哭，哥哥带你们去吃东西。”
    两个小女孩一听吃东西，立即吞了吞口水，疑惑地看着红緂。
    “你们叫什么名字啊？几岁了？”
    大一点的女孩道：“我叫莲儿，我妹妹叫柳儿。”
    “莲儿、柳儿，以后你们就跟着哥哥，哥哥给你们吃、给你们穿。”
    “真的？”
    “真的！”
    “可是娘呢？”
    叶歆看了看妇人的尸体，脸上露出了异常痛苦的表情，道：“我们先把你们的娘葬了。”说罢抱起尸体走到屋外，葬在了屋后。
    此后，冰柔的身边多了两个小女孩陪着她说话，叶歆没有说出真正的原因，只说是怕她闷，找两个小女孩来，可以帮着服侍她。
    冰柔十分欢喜，把两个小女孩当成自己的小妹妹一样，两个小女孩也渐渐习惯了，没有再伤心。
    叶歆很奇怪，那妇人应该无法去到池边，为何也会中毒。问了两个小女孩之后才知道，原来是两个小女孩偷跑去玩，在近岸的地方摘了些荷花和荷叶回家，因而使母亲中毒，而解药其实就是池水，可惜两个小女孩没有把池水一并带回去。令他稍微心安的是没有其他孕妇因此而死。
    自从这次事件后，叶歆的处事作风更加硬朗，必须下手时，也不再犹豫，一切以救出妻子为目标，能不伤害无辜就尽量不伤害，若是免不了只好硬着心肠去做。
    红緂对此又喜又忧，却无能为力。
    一连半个月，怪病疫情毫无起色，朝廷也因为官员病倒太多，而致政务受到了影响，很多事都没法办理。
    ※※※
    这日深夜，一个身影突然出现在皇宫之外，正是叶歆。为了查明明宗为何没有病倒，他决定夜探禁宫，因而至此。
    他的身影一隐一遁，便想从禁宫的门口遁入，可当他想进入宫门之时，却发现有一道无形的壁，将他挡在宫门。
    他又看了看身边，发现人们还是正常的出入，没有问题。他心中大惊，认为皇宫中必有能人设下了防御壁以阻止像他这种道士用遁术进出。
    难道皇宫里有道士？
    叶歆又惊又喜。惊得是，能阻挡他的遁术的人必定是高手；喜得是，说不定宫中的高人可以解救妻子。
    此时，他又陷入了为难之中——此时计划已经开始，若是就此向皇上求援，自己只有死路一条，而妻子也未必能出来，似乎计划仍有必要进行，只不过得更加小心，在没有把握之前不能与之相抗。
    他立即离开，只因道力尚未回复到原来的水准，有些高深的道术无法施展，因而不敢久留。
    ※※※
    次日，叶歆造访苏剑豪的府第，苏剑豪没有生病，正忙于办公，听到叶歆来了，立即请他入书房谈话。
    “叶老弟既然没病，为何不去衙门，怎么有闲情到我府上来？”
    “现在京城人心惶惶，翰林院病倒了不少，去了也没意思。”
    “唉！”苏剑豪叹了口气：“这怪病来的也太奇怪了，皇上为了此事大发雷霆，太医们也束手无策。”
    “谁要是能办好此事，可是大功啊！”
    苏剑豪无奈地道：“是啊！可是谁有这个能力呢？能不病就不错了。”
    叶歆道：“苏兄，你应该知道，小弟学医出身，又蒙医圣指点，所以医术算是不错。因此小弟这两天正在研究此事，希望能为皇上分忧。”
    苏剑豪一拍桌子，叫道：“哎哟，我怎么把你忘了，你有办法吗？”
    叶歆面有难色，道：“我想了几天，又去查看了一下，这病虽然古怪，但一切病皆有其源，不会无故发病，所以我觉得应该找出病源。而药物方面，我已有小成，只待我查到病源就能对症下药。”
    “可这病源去哪里找呢？”
    “小弟已有些眉目，只是不在其位，不谋其政，我不敢擅自行动。”
    “这个容易，皇上正为此事烦心，你若立此功，必使龙心大悦。”
    “小弟官卑职小，还请苏兄向皇上推荐。”
    “这个容易，我现在就进宫面圣，你随我一同前去。”
    “还靠苏兄成全，小弟一定不忘苏兄大恩。”
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