早春三月，“聚贤池”换上了翠绿的新妆，向人们展示着它的仪态万千。
    满眼的桃红李白，岸柳新绿，自由自在的群鸟在池里池外嬉戏畅玩，清脆的叫声相互争鸣。
    虽然整个“聚贤池”已是叶歆的势力范围，但慕名前来的游客也有不少，他们并不知道这美丽的景致全属他人。
    叶歆见无所事事，便带着红緂和刚出世几天的儿子泛舟池上，与众人同乐，虽是向世人摆出的姿态，但对于红緂来说，这是可遇不可求的景况，因为即使有孩子诞生的喜悦，但她仍然可以从叶歆的眼中看出淡淡的哀伤，心里百般不是滋味。
    叶歆抱着小儿子呆呆地坐在船上，看着池水中的倒影，心想若是现在与自己一起泛舟池上的是冰柔和大儿子，也许自己会高兴万倍。
    他并不是不喜欢小儿子，然而这个新生命的到来催化了红緂对自己的感情，不知不觉中，红緂越来越希望自己多抽点时间陪她，言语和神色之间总隐藏着一丝不满之意，尤其是对每夜独守闺房的不满，而母亲也帮着她在自己耳边唠叨，令自己不胜其烦。
    “夫君，在想什么？把孩子给我吧！”红緂温柔地看着叶歆手中的小生命，这小生命不单是自己和丈夫的结晶，还像征著有一条解不开的炼将自己和丈夫紧紧地锁在一起。
    叶歆默然将孩子递给红緂。
    红緂怜惜地亲了儿子一口，娇笑道：“夫君，你看，炽儿长得多像你，简直是一模子出来的。”
    叶歆其实很喜欢这个小儿子，小儿子不足月出世，有点瘦弱，与自己刚出生的时候很相似，所以十分疼爱他。而且孩子是自己的骨肉，就算是万分不愿，但孩子已经出世，自己必须尽一点做父亲的责任。
    红炽虽长得有点瘦，但很喜欢闹，比快满周岁的大儿子更好动，不是哭就是闹，没有一刻停，弄得红緂和陶晶不得片刻安静，却又乐在其中。
    清波碧水，了然春梦，叶歆的心得到了少有的平和，索性半躺在小船上，感受着湿润的轻风从脸上吹过，看着飘着片片白云的蓝天。
    眼角忽然扫见几艘船向自己的船驶来，叶歆知道又有麻烦。
    这三个多月总有武林之士来找麻烦，虽然能理解他们的心情，但自己杀了他们的掌门之事不可能告诉天下人，只能每每否认，再加上除夕一役又击杀五十八人，所以来的人只敢动口，不敢动手，因此叶歆只见了几次便叫丁旭代他见客。
    可他们像是见了花的蜜峰一样，总是缠着，不是这个门派就是那个门派，叶歆只好尽量忍让，不过只要有人打红緂的主意，他一定会抓起来废了武功再扔出门外。
    因此部分门派与叶歆的积怨越来越深，部分则化干戈为玉帛，部分更投入叶歆的门下，一来一往分化了不少武林人士。
    红緂正感受着一家团聚的快乐，瞧见有人打扰很不高兴，怨道：“又来了！夫君，能不能想个办法让他们消失，真烦。”
    叶歆坐了起来，无奈地道：“我们还是去栖园坐坐吧！这些人除非杀了他们，否则不会离开，可是杀了他们，对我一点好处也没有，反而会落下骂名。”
    ※※※
    “栖园”
    自从马昌皓为官开始，马家已向外人表明是叶歆一党，因此马怀仁的“栖园”和马昌皓的“白虎庄”成了叶歆经常到的地方，但“雪竹庄”则例外，因为没有人知道庄主是谁，只知道庄子很静，毫无人气，只是偶而有几个庄丁出入，所以没有人留意。
    马怀仁终于等到儿子进了官场，而且还是个好差事，心里十分高兴，对叶歆也更加忠心，他的财力和处事手腕是叶歆维持实力的保证。
    “马老，没什么大消息吧？”叶歆因为孩子出世，几日没去衙门，有些记挂而问了出来。
    马怀仁递了一张纸给叶歆，道：“公子，大消息没有，这是礼部刚收到的消息，也许没用，您随便看看。”
    叶歆随手接过，打开一看，不禁怔了一下，接着转头对着红緂笑了笑，然后把信收入怀中。
    红緂见叶歆笑的古怪，问道：“有事吗？”
    叶歆没有回答，对马怀仁道：“马老，我们还有事，要马上回府，这几天我们就不来了，如果宋钱有消息送来，你亲自去府上交给我，他闹得有点不像话。”
    马老笑道：“东主那人我知道，不会出大事。”
    叶歆哼了一声，道：“出了大事，我可要拿他的脑袋问罪。”说罢便带着红緂急冲冲地离去了。
    ※※※
    坐在马车中，红緂又忍不住问道：“到底是什么事？”
    叶歆略带忧愁地从怀中拿出那张纸交给红緂。
    红緂好奇地接过信一看，不禁愣住了，傻傻地道：“怎么会是他？”
    叶歆苦笑道：“想不到铁凉竟然会派你哥哥为使臣。”
    红緂担心地道：“夫君，这可怎么办？万一他认出我，岂不坏了大事？！”
    叶歆也在为此烦恼，见红緂担忧地噘起俏丽的小嘴，捏了她一下，笑道：“只好把你藏在府中，你哥哥后日到京，这两个月恐怕再也不能出来了。”
    红緂鼓着腮怨道：“铁凉又不是没有人，怎么会派他来啊？！”
    叶歆苦笑道：“我可真不知道该如何面对他。”
    “他可是你的大舅子，有事就帮他一下，毕竟铁凉是藩属国，听说以前来的使者很受气。他虽练过武，却像个文人，太过书生意气，我怕他会闯祸。”
    叶歆默然点了点头。
    ※※※
    作为天龙的藩属国，铁凉的态度一直很暧味，既不反叛，又不示好，而且经常派暗探前来生事，更有传言铁凉派人假扮山贼入昌州劫掠。虽然被天龙查过几次之后就不敢生事了，但两国的关系依然颇为紧张。
    天龙朝向来以君国自视，面对臣国的使者多是冷遇，尤其是铁凉国的使者，一直都是由六品礼部主事接待。
    然而红逖所遇到的接待比前几名使臣还差，入京数日竟然未能晋见皇帝，被扔在客栈中没人理，红逖也没有大吵大闹，静静地在客栈中等候。
    叶歆本不想主动去招惹红逖，然而红緂听到哥哥的遭遇很不高兴，逼着叶歆去见红逖。叶歆虽然也想去见一见这个奇特的人，但毕竟会冒巨大风险，因而左思右想，一直没有答应。
    此刻，京城热闹非凡，武道大会开幕在即，虽然有很多门派中人因为心中不满掌门失踪而拒绝参赛，但参赛总人数仍是历届之冠，四方而来的参赛者挤满了城中的客栈，还有大量观赛的游客，他们都想看看采取新规则的天下盛事会是个什么样的场面。
    叶歆派了不少门客参赛，而他更关心的是扎猛，因为这是他掌握兵权的重要途径，龙天行已在黄安县站住脚跟，而他的上司也被叶歆一一疏通，因此龙天行已升至安抚使佥事，但叶歆更重视的是禁军，希望扎猛可以高中魁首进入禁军，成为自己的臂膀。
    三月十四日，大赛前夕，叶歆特地暗中来到扎猛的新住处，这是叶歆私下用扎猛之名添置的大宅，前后三进，虽然算富丽堂皇，但也是十分舒适宽敞。同时，叶歆也将扎猛的家人一并接入京中，而圣枪山的一门则被安置在不远处的另一处宅子中。
    峰也随同扎猛一起每日习武，而他也是英武堂的小厮，叶歆的用意是令他有机会从门客身上偷学更上乘的武学，峰也欣然接受。
    叶歆亲信之中，丁氏兄弟深受他器重，峰是他藏在暗中的重要棋子，而扎猛和龙天行则是他军中的希望，这五人是叶歆最信任的人。
    其他如马怀仁和宋钱之流，叶歆既用且防。
    “叶大哥！”
    “叶小兄弟！”
    峰和扎猛又在院中练武，见叶歆由后门走了进来，都停了下来。
    叶歆含笑问道：“扎猛大哥，明天的初赛有信心吗？”
    扎猛笑道：“你放心，初赛那些都是一般武者，应该不会有问题。”
    叶歆微笑道：“这次参赛的高手其实不多，大哥若是发挥得好，应该可以稳入前三甲。”
    扎猛咧嘴一笑，道：“兄弟，你放心，我一定全力而为。”
    峰插嘴问道：“叶大哥，那些武林门派还是找你麻烦吗？”
    叶歆苦笑道：“我现在是武林的公敌，他们这么做，我也没办法，只能忍让，毕竟他们还不敢直接与我对抗。”
    峰笑道：“你现在是天下闻名的藤魔，谁敢在老虎头上拔毛！”
    扎猛沉声道：“其实与你为难的大约只占一半，另一半并不敌视你。”
    “这已足够了。”
    “兄弟，你要我办的事，我都办了，圣枪山表示了对你的不满，有不少人因此来拜掌门师兄，只是我不明白为什么要迫我反对你？”
    叶歆觉得有必要解释清楚，免得扎猛做错事，因而细细地讲解道：“大哥，现在有不少人想巴结我，也有不少人想打压我。巴结我的人，我自能看清楚他们的真面目；打压我的人，却总是隐在暗处。大哥若表明态度反对我，一旦大哥入朝为官，那些想打压我的就会拉拢你，这时你就会知道谁在暗中算计我，以及会用什么方法计算，然而只要大哥只应不动，那么无论哪一方都不会动你，我这方面则暗中全力支援你，那一方为了拉拢你也会支援你，如此一来，你的官位自然会节节上升，这样你就更有能力帮我。”
    扎猛慢慢地消化着叶歆的话，最后点头道：“兄弟放心，这只听不做的事不难，只怕万一我输了比赛，事情可就难办了。”
    叶歆道：“这倒不怕，最多我去给你弄个武举身份回来，再找人在军中安插，只是禁军这块恐怕就进不了。”
    扎猛拍了拍胸膛铿锵地道：“兄弟放心，我一定全力以赴，定不让你失望。”
    峰笑道：“如果扎猛大哥都进不了前几名，其他人就更别想了。”
    扎猛的妻子抱着孩子走了出来，她知道叶歆的身份，笑问道：“兄弟，你儿子还好吧？”
    叶歆笑道：“好，那小子能吃能睡，就是爱闹个不停，可他娘就总是宠着他，我连瞪一眼都不行。”
    峰和扎猛夫妻都笑了。
    闲聊了一会儿，叶歆便告辞离去。
    ※※※
    明宗的身体虽然每况愈下，但心境尚好，而且政事稳定，又没有什么水旱之灾，加上他年纪大了，每日睡一两个时辰也就醒了，因而终日无所事事，所以经常叫叶歆入宫陪他下棋、闲聊。
    见叶歆到来，明宗微笑道：“叶歆，一切礼数都免了，朕正等你下棋呢！”
    叶歆告罪坐下，与明宗对弈起来。
    “皇上，詹事府越来越没事做了，您能不能给点事做？”叶歆知道在这种时候说出来的话无所顾忌，就算说错了，明宗也不会怪罪，因此直接了当地提出了要求。
    明宗抬头笑道：“怎么，嫌闷吗？陪朕下棋，不是很好吗？”
    “这虽是微臣的福气，只是有尸位素餐之嫌。”
    “明日武道大会便要开始，你陪朕一起去看比武。”
    “是！”叶歆苦笑了一下，忽然想起红逖之事，问道：“皇上，臣斗胆问一句，不知皇上为何不接见铁凉使臣？”
    明宗抬头瞥了他一眼又垂下头去看棋盘，半晌才淡淡地应道：“铁凉近来蠢蠢欲动，秣马厉兵，有东侵之兆，我此举是想警告铁凉，不要轻举妄动。”
    叶歆这才明白明宗的意思，赞道：“皇上果然英明，铁凉国即使有东侵之意，怎奈北有黄沙之隔，南有大军相阻，若想东侵谈何容易。”
    “朕也很放心，故而为了免去刀兵之祸，才冷待铁凉使臣。”
    “不过这么做，会不会有反效果？万一铁凉使臣一怒而去，然后起倾国之兵进犯，那也是头疼的事。更何况，将来使安排在客栈中，也似乎失了大国的礼数和气度。”
    “礼部将他们安排在客栈？”明宗愣了一下，十分诧异，不满道：“该死，朕虽然要他们冷待来使，可也不曾要他们失礼于人，这种做法岂不是让铁凉觉得我天龙小器。”沉吟了一阵又道：“叶歆，这样吧！你代朕去相迎，把他们接到你的府上，明日请他们一起观看比赛。”
    叶歆真想煽自己几个耳光，随便一说竟将问题引到自己的头上了。红逖搬入府中必会见到红緂，这下可麻烦了。
    明宗见他眉头深锁，问道：“不愿意吗？”
    叶歆笑道：“这是皇上的恩宠，微臣怎会不乐意？只是微臣年轻，不曾有此等经验，怕失了礼数。”
    “你是朕的义女婿，也是皇室之人，这种事以后还多着呢！嘿，你输了。”
    叶歆坦然一笑，明宗的棋力不高，因为叶歆总是赢一盘输两盘，所以总能逗得明宗开心，而明宗体力有限，最多只能下三盘，因此下完三盘，叶歆便告退了。
    回府的途中，他心里一直琢磨着如何去面对红緂的哥哥。
    ※※※
    回到府中，红緂见叶歆闷闷不乐一脸愁容，好奇地问道：“出了事吗？”
    叶歆拉着红緂走入寝室，愁眉深锁道：“皇上要我接你哥哥到府上来住。”
    “啊！”红緂也吓了一跳：“为什么？”
    叶歆叹道：“都怪我多嘴，原想帮你哥哥早些见到皇上，便可早些回铁凉，谁知皇上却将他推给了我。如今可好，事情恐怕是瞒不住了，不过他们迟早也会知道，我担心是他们要挟我。你哥哥是个什么样的人，能守秘密吗？”
    红緂道：“我这个哥哥虽然不常见，但感情一直都很好，爹总说他是将门书生，学问不少，武功也不太弱，只是书生气太浓，一点也不像爹。不过他为人正直，心地善良，因此不会拿自己妹妹的性命开玩笑。”
    “希望如此，我这就去接你哥哥，吩咐在‘养怡轩’的客厅摆上酒宴，不许一个人进去，你抱着炽儿等我们。”
    “夫君，你可要让着他一点，他这个人有点呆气。”
    “知道了！”叶歆无奈地摇了摇头，便向红逖所住的“隆昌客栈”而去。
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