夜晚，叶歆也将出使的事告诉冰柔等人。对于丈夫要离开自己那么久，冰柔万分不舍，哭哭啼啼闹了一个晚上，最后还是冰离和田氏一起安抚才能入睡。
    冰氏夫妻见冰柔睡了，把叶歆拉到旁边的屋子，劝道：“歆儿，我们两老会守着女儿，不会让她有事，你安心去吧！听说你要把緂儿也带去，是吗？”
    叶歆道：“我会把他们母子安置在铁凉，不带回来了。”
    田氏很高兴，赞道：“歆儿对我们柔儿真是太好了。”
    冰离知道事情不会如此简单，把叶歆拉到一边，小声问道：“歆儿，你有什么大计划吧？”
    叶歆叹道：“我的病，您很清楚。这些日子用药润肺养气才压制了病势，是药三分毒，恐不能持久，必须尽快将柔儿救出来，我才能安心治病。回来之后恐怕会有大动作，本想将你们四老和柔儿一起迁离京城，但我又不放心，京城虽险，却又最安全，所以委屈你们在此陪着柔儿。”
    冰离忽道：“歆儿，我想回晓日城一趟。”
    叶歆惊愕道：“为什么？”
    冰离笑道：“医馆还开着，我想回去收拾一下，以后长期陪伴柔儿，况且我和你岳母的年纪也大了，心力不足，休养一下也好。”
    “叫人去一趟，不就行了？”
    冰离笑道：“那是我一生的心血，我想在关门之前再看上一眼。”
    叶歆看到岳父头上渐多的白发叹了口气，点头道：“好吧！过几天我派专人送你回去，将来就在京住下，可惜师父不在，若他在此，我就安心多了，至少他能保护你们的安危。”
    “好久没见到他了，他也过九十了吧！也许再也见不到了。”
    此刻的叶歆竟然和冰离有同样的沧桑感，对视着苦笑一声，摇头长叹。
    ※※※
    三日后，明宗召红逖早朝进见。是日一早，叶歆便带着红逖进宫。
    明宗吃了补气药材，精神看似不错，端坐龙椅，吩咐道：“宣铁凉使臣。”
    徐公公叫道：“宣铁凉使臣进殿。”
    须臾，红逖穿着整齐，出现在大殿之上，行完大礼，跪倒禀道：“臣铁凉国使臣铁凉国礼部侍郎红逖，替我主晋见天龙朝皇帝陛下。”
    “铁凉国主一向可好？”
    “国主很好。”
    “你此来天龙有何感想？”
    “天龙地大物博，山川秀美，令臣目不暇接，流连忘返。”
    叶歆听了苦笑一声，红逖的书生脾气又犯了，只赞山川景物，不提国力民生，分明是有贬低之意。抬头一看，明宗果然面有不悦之色，轻轻哼了一声。
    红逖完全没留意，续道：“入京以来见过不少官员，像叶大人和柳大人等能臣都令臣钦佩不已，他们都是新科进士，可见天龙人才众多，非我铁凉可比。”
    明宗稍稍宽容，点头道：“他们的确是朕的能臣。”
    “谢皇上夸奖！”叶歆和柳成风出班叩谢。
    明宗摆了摆手，又问：“铁凉国主叫你来，没有其他事吗？”
    红逖瞥了叶歆一眼，道：“没有！”
    “来而不往非礼也，朕也派一使者随你去铁凉，叶歆！”
    “臣在！”
    “朕赐你三等男爵，授钦差大臣，代朕巡视臣国。”
    “臣定当不负圣望。”
    红逖忽道：“皇上，臣有个不请之请。”
    “说吧！”
    “臣在铁凉也听过叶大人的大名，这些日子相处也极为钦佩，他能出使铁凉令臣感到无比欣喜，叶大人夫妻是天龙的典范，臣想请叶大人夫妻一同出使铁凉，让铁凉的官民见识一下，请皇上恩准。”
    明宗笑道：“这是好事，孝仁公主为朕之义女，她能同去，也说明了朕对铁凉的关怀。叶歆，你意下如何？”
    “谨遵圣命！”
    “好，就这么定了。红逖，你什么时候起程？”
    “臣能遇上武道大会这等盛会实在是幸运，臣希望看完比赛再走。”
    “既然如此，朕就遂了你的心愿。比赛四月十五日完毕，你们四月十六日起程，到时候朕令三皇子代朕相送。”
    这句又引起波澜，表面看，似乎太子人选呼之欲出，三皇子的人都窃喜，其他派系的人都开始担忧，尤其是实力最强的大皇子一党，开始琢磨如何抢回主动。
    叶歆感到很奇怪，从上次明宗的言谈之中，太子的人选似乎不是三皇子，而今却又点名指出三皇子，难道改了主意？不会！遗诏已立，断不会更改，此举必有深意，难道是想打击大皇子一党？
    百思不得其解之下，只好暂放一旁，自己离开至少一年，这一年内的事态发展，自己鞭长莫及，即使有心，也难以做什么。
    ※※※
    下了朝，红逖见叶歆眉头紧锁，好奇地问道：“事情不是和你希望的一样，你怎么还是这副脸色？”
    叶歆叹道：“皇上只多说了三个字，朝局又有了新的变化，你只要留意百官的神色便知道定有大事发生。”
    红逖回头打量着其他官员，眼神果然很奇怪，走的慢的人都是满脸笑意，急步而行的都是神色不安、十分苦恼。
    “这是怎么回事？”
    叶歆苦笑道：“皇位这个宝座实在太诱人了。”
    红逖恍然大悟：“原来是为了这个，看来天龙和铁凉都面对同样的问题。”
    “听妹子说，铁凉的大皇子和二皇子争得很厉害。”
    红逖无奈地道：“所以我妹妹便成了牺牲品，也许是命吧！你的出现改变了一切，父亲也许可以轻松一些。妹妹有勇气放弃皇后之尊，做你的假妻子，我实在有点佩服她。”
    叶歆默然不语，静静地走向自己的马车。
    刚回到府上，李浩等刑部官员以及马怀仁等亲信一起到来。
    叶歆知道他们必是心有疑虑，自己一直没有表态支援何人，他们都忐忑不安。现在皇上又似乎暗示了一些新的东西，令他们更加不安。
    正厅中，人头涌涌，叶歆想起去年这个时候，自己还在想着尽量隐藏实力，想不到一年的变化这么大，在座多了很多重臣。
    李浩微笑道：“恭喜大人晋升男爵，又出任钦差。”
    叶歆淡淡地道：“此去铁凉日子长久，只怕有个什么不测。”
    李浩脸色剧变，想起身中之毒，万一叶歆真有个三长两短，自己的性命也要赔了进来，因而涎着脸软求道：“铁凉乃外番之国，恐怕大人水土不服，大人可有什么话要留下？”
    叶歆笑了笑道：“李大人放心，虽然我不在，这里还有丁才和马老，有什么事尽管找他们，不会有事。”
    李浩听出叶歆的暗示，这才放心地端起茶碗喝了一口，轻松地品着茶香，其他人可没有这么镇定：“大人，皇上今天似乎是暗示三皇子是太子的人选，我们是不是该向三皇子示好？”
    叶歆还未回答，李浩便斥道：“别自作聪明，若皇上认定的人是三皇子，他老人家根本不用藏着，以三皇子的实力，即使公告天下，也未必有人敢动他一根寒毛。”
    叶歆连连点头，李浩毕竟久在官场，知道事情虚虚实实，不会妄下判断。
    马昌皓道：“李大人，未必吧！大皇子的势力可比三皇子大，万一动起手来，三皇子未必是对手。”
    李浩哼了一声，道：“你懂什么，大皇子和三皇子实力相差无几，谁也不会轻易挑起斗争，否则两败俱伤，只会便宜了其他皇子。”
    叶歆轻笑着拿起茶碗，若无其事地道：“听说苏大人这次昌州之行查到了不少东西，其中三皇子好像也牵扯在内。”
    虽然话从叶歆的口中不经意地说了出来，但这个消息却像是惊雷一样在其他人的脑中炸了起来。
    李浩急声问道：“大人所言当真？”
    叶歆淡淡地道：“这种事谁敢乱说？”
    李浩又问：“苏大人尚未回来，这消息大人从何而知？”
    叶歆不满地瞥了他一眼，淡淡地道：“事情大家都应该清楚了，眼下不能胡乱猜测，猜对了固然可以平步青云，猜错了只怕连家人都要受到牵连。皇上虽老，但还能支撑大约两年，只要你们做好本分，别人是不会妨碍你们升官的。”
    “可是……”马昌皓又想说话，被叶歆瞪了一眼，制止他往下说。
    叶歆笑了笑，又道：“大家都回去，离出京还有二十几天，大家不必在意此事，就当没事发生。奉劝诸位几句，这个时候越少露面，对大家越有好处。”
    众人见叶歆发了话，只好告辞离去。
    马昌皓言犹未尽，待众人走后，走到叶歆面前积极劝说道：“公子，我认为是时候表态了，否则晚了就捞不到好处。”
    叶歆微笑着问道：“你觉得向谁示好，最为有利？”
    马昌皓见叶歆问了起来，觉得自己发挥的机会到了，侃侃而道：“我觉得应是大皇子，三皇子正得势，我们就算投向他也未必能有什么便宜。大皇子实力不小，但不得皇上喜欢，正需要助力，我们此去正是雪中送炭，将来得利也最多。”
    叶歆点点头道：“你也回去。你的话，我会考虑。”
    马昌皓见叶歆没有立即下决定，只好无奈地怏怏而去。
    叶歆走向仍然在座的马怀仁，道：“马老，昌皓似乎有点异动。”
    马怀仁叹道：“这个孩子，总是想与人攀比。”
    叶歆淡淡地道：“攀比不是件坏事，不过这些日子他蠢蠢欲动，四处拜访，似乎有些不安分。马老，你是我尊敬的人，所以我没有说什么，只不过他再闹下去可不是好事，最好你亲自说说，若是等到我去说，事情就麻烦了。”
    “公子……”马怀仁大惊失色，吓得浑身乏力软倒在椅子上。
    叶歆走上去拍了拍马怀仁的肩头，温言道：“马老，我知道你只有这么一个儿子，连孙子都还没有，所以我把他交给你。这一年多的时间我不在，只怕他会不安于位，有些事做了不要紧，有些事却影响太大，我不想令你终身遗憾，希望你多帮帮他。我已将生死置之度外，有的事即使不想做也不得不做。”说完便进了内堂。
    马怀仁呆若木鸡，一心希望儿子跟着叶歆出人头地，却不想儿子进了官场后如此急躁，连叶歆都对他起了疑心，心中惶恐不安。
    丁才叹了一声，宽言道：“马老，昌皓是有点变了，您多费心吧！大人他确实有忍让之心，只要昌皓仍忠于大人，不会有什么事，我怕他急功近利，投向其他势力，以大人现在的心态，怕会亲手杀了他。”
    马怀仁一跺脚，恨恨地道：“这个儿子，怎么不听我劝？！”说罢便急冲冲地走了。
    丁才却摇了摇头，向着马怀仁的背影，喃喃地道：“只怕是本性难移了。”
    ※※※
    叶歆刚进南院就感觉到有人正用遁术向这里赶来，心念一转，便向来人迎去。待来人接近，他发现果然是朱雀上师，于是慢慢地步向内房。
    红緂正哄着儿子睡觉，见叶歆神情异样，问道：“有事吗？”
    叶歆坐在桌旁的软椅上，微笑道：“上师出来吧！别吓着孩子。”
    随后，朱雀上师的身影出现在叶歆身边的座位上。
    红緂早已习惯了朱雀上师的来去无踪，所以并不惊讶，笑问道：“上师怎么有空到这来了？”
    朱雀上师笑着走到红緂的身边，怜爱地弄了弄红炽的小脸，道：“叶歆，你儿子属火，不如送给我做徒弟。”
    叶歆笑道：“要就拿去。”
    红緂把儿子搂得紧紧地，生怕朱雀上师真要抢，嘟囔着道：“炽儿还小，我可舍不得。”
    朱雀上师笑道：“放心，我只是说说而已，我也没这个心思去帮你们养儿子。”
    叶歆脸色一正，问道：“上师，有事吗？”
    朱雀坐回桌旁，苦笑道：“我那女婿蠢蠢欲动，又想动手了。”
    叶歆点点头，又问：“这次他想干什么？”
    “还是一样。”
    叶歆心念一转，若有所悟，冷笑道：“武道大会多了不少参赛者，他的机会是高了一些，不过这是不可能成功的，我也不容许他成功。”
    朱雀上师叹道：“我知道，但没办法，他现在刚愎自用，不听我的话了，所以我才讨这个差事，入京来看诸派的动静。”
    “哦，这么大的事，他竟然不亲自来？”
    “他好像联络了皇子，所以不必他亲自来操控。”
    “皇子？我明白了，是哪位皇子？”
    朱雀上师摇头道：“不清楚。这件事，他一直弄得很神秘，既然他不想让我知道，我也懒的理他。”
    “日子知道吗？”
    “决赛！”
    叶歆冷笑连连，道：“果然是决赛。观看决赛的将会至少五万人，诸皇子都会出现，要找凶手难上加难──众人都有嫌疑，也都没有嫌疑。成功，则可搅得天下大乱；失败，也会引起皇上和皇子间的猜忌加剧，也许会上演一幕弑父篡位的好戏。赵玄华想必是这么期待的。”
    说起赵氏一族，他的怒火就不由自主地从心底冒，虽然想过派人去暗杀，但又不忍这么快失去一颗有利的棋子，所以一忍再忍。
    朱雀上师并不知道其中内情，所以对叶歆的反应有点奇怪，但没有胡乱猜测，只是摇头叹息道：“我这女婿阴险有余，豪气不足，难成大事，不过现在的银州一半已落入他的控制之中，只要朝中稍有异动，他便会起兵造反。”
    叶歆轻笑道：“我知道，所以这次出使铁凉，我会北上经银州入雪狼关，顺便去看看他到底能成多大的气候。”
    朱雀上师惊问道：“你要出使铁凉？”
    叶歆点头道：“今日早朝圣旨已下，此行断不能改。”
    朱雀上师担心的道：“你这一走，势力恐难维持。”
    叶歆叹道：“皇命难违，只能见一步走一步，好在皇上已许下升官之诺，回来之日，只要皇上不驾崩，我还有机会。”
    朱雀上师神色一正，缓缓地问道：“万……一……他……死……了……呢？”
    叶歆沉吟了一阵，道：“这要看继位的是谁，对我的态度又是如何。”
    朱雀上师轻笑问道：“若是将你闲置一旁，你又如何？”
    叶歆森然一笑，冷冷地道：“我只好做一个逆臣。”
    朱雀上师满意地点了点头，道：“你终于想通了。”
    “是，其实早就想通了，只是一直犹豫不决。”叶歆不经意地瞥了红緂一眼，又道：“戴上假面具做人虽然不舒服，但决定了便再无更改的余地。”
    “好，我想你必可成大事。”
    “可惜你不肯助我。”
    “哈哈！”朱雀上师笑了起来：“还是没有我好一点，免得又给你添乱了。”
    叶歆忽然站了起来长身一揖，道：“多谢上师前来报信，叶歆感激不尽。”
    朱雀上师微笑道：“不必谢我，我该走了，妨碍你们夫妻不太好。”说音刚落，人就消失在空气之中。
    红緂问道：“你刚才说你要走雪狼关，是真的吗？”
    叶歆笑道：“铁凉能吸引我的，恐怕只有雪狼关。”
    红緂嗔道：“我看应该让我爹教训你一顿才行。”
    叶歆笑着走了出去，开始布置一切，毕竟有人行刺是个争功的大好机会。如何利用事件争取最大的利益，便是此刻他最关心的事，因而立即将丁氏兄弟招来密商。
    谈了两个时辰，叶歆留下丁才，单独谈话。
    丁才问道：“大人，有什么要我办吗？”
    叶歆紧紧地握着丁才的手，郑重地道：“‘雪竹庄’乃我的心血所在，里面有比我生命更重要的东西。这段日子我把它交给你，四周我都封好，只留一个小门，你每日亲自送新鲜的食物去内庄交给锦儿，我的岳父回来之后，你也将他安置在内庄。记住，所有意图进入内庄的陌生人格杀勿论。我把它交给你，就等于把我的性命交给你，希望你千万小心。”
    丁才知道叶歆是绝对相信自己，才肯把手中最关心的事交给自己去办，心中感动不已，立即跪倒在地对天盟誓，誓保雪竹庄平安无事。
    叶歆感激地点了点头，然后又马不停蹄直奔栖园，找马怀仁商议事情。
    然而，众人对行刺之事都想不出什么好办法，也猜不透是哪个皇子欲对皇帝不利。若是告诉皇帝，一是少了争功的机会，二是苦无证据。
    眼看决赛之日越来越近，叶歆的心里一直难以释怀……
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