朴哲兴冲冲地回到自己设在峡口的临时大寨，燕平见他如此高兴，迎上去问道：“大哥，怎么样了？”
    “叶歆的人都被困在峡中，进不得退不得，只要两天他就不得不投降了。”朴哲洋洋得意坐了下来：“吩咐兄弟们守住峡口，除非他们放下兵器投降，否则不许放过一人一骑。”
    “是！”燕平也沾染了朴哲的喜气和自豪，笑呵呵地走了出去。
    巴岩松含笑道：“大哥，这次叶歆是插翅难飞，大会就要举行了，就算他能在峡内撑下去，这时间他也耗不起。”
    朴哲觉得自己终于扬眉吐气了，笑得合不拢嘴，摸着腰间的钢刀道：“屡次被叶歆玩弄在股掌之间，这次终于胜了他一次，这口闷气终于有机会吐出来了。”
    巴岩松第一次见他乐成这样，打趣道：“大哥，您是为了那位主事大人吧！”
    朴哲直言不讳地道：“是啊！我就是要向她展示一下草原汉子的智慧和力量，使她对我刮目相看。”
    巴岩松笑道：“真想不到大哥竟是个痴情人，要是她知道了，一定会动心。”
    朴哲叹了口气道：“虽然这次赢了叶歆，但要挽回美人的心谈何容易，唉！我只能做我能做的事，其他的就要看天意了。”
    “等叶歆投降之后，大哥打算怎么办？”
    朴哲沉吟道：“他毕竟是官员，对我们没有影响，我这么做并不是想杀他，现在我们吞并了狼牙的地盘，下一个就是脱虎那狗贼，因此我不愿意叶歆现在就把草原划分出去，这样我们就不能进攻了。我还是会与他一起前去参加大会，但不能让他如期到达，这样才能使我有时间进攻。”
    “原来如此，还是大哥想的周到。”巴岩松皱着眉又问道：“万一这位叶大人宁死不降呢！”
    “这──”朴哲犹豫了，他的确没有想到这一点，心道：“若叶歆真的宁死不降，事情可就麻烦，难道要我退让？还有她，难道真能让她在这里饿死吗？”
    巴岩松见朴哲皱起了眉头，知道他在想什么，笑道：“大哥放心，过两天我们把路让开，他们饿的手软脚软，就算不来投降，我们也算是赢了他们一场，到时候大哥以胜利者的姿态出现，他怎能不服？”
    “好，还是你想的周到，就这么办了。”
    朴哲乐了一天，第二天一大早又骑着马来到了关隘处，却见不到关楼上有人影，只能听到马嘶声。
    他笑着摇了摇头道：“想不到叶歆也会躲着人，真是没想到。”
    过于期待成功，使他的观察力和判断力都受到了影响，因而根本没有察觉关内太过异常的宁静。
    等了一会儿，见还是无人露面，他拨马往回慢慢跑去。
    忽然迎面奔来一匹快马，马上之人边跑边叫道：“大哥，不好了，大寨被占了。”
    朴哲大吃一惊，急忙催马迎了上去，喝问道：“到底出了什么事？”
    迎来的是巴岩松，他冲到朴哲面前惊慌地道：“昨天夜里，叶歆领着士兵突然出现在虎尾坡的大寨外，那里的士兵都抽调到峡口，只有些牧人和妇女，根本无人抵挡，被他轻而易举地占了寨子。”
    “什么！”朴哲咆哮似的叫了起来，回头看了一眼静悄悄地关隘，颤声道：“是我太急功近利了，唉！这个叶歆真是鬼神之能，难道真让他飞过去不成？”
    巴岩松也是一脸钦佩之色，叹道：“来报信的族人说叶歆的军队恍若神兵天降，连一丝动静都没有察觉，大哥，看来我们又失败了。”
    朴哲苦笑道：“叶歆真有神鬼莫测之能，这回可是输的心服口服。”
    “还有一个说法，只是……”巴岩松见朴哲脸色不好，不敢再往下说了。
    朴哲见他吞吞吐吐地样子，道：“有什么话就说吧！都是自己兄弟。”
    “有人说叶大人是故意跳入大哥的安排。”巴岩松轻叹了一声苦笑。
    朴哲没有激动，只是有些慨然，叹道：“要真是如此，我可是彻底输了。”
    巴岩松安抚道：“大哥别太忧心，我们一仗没打，不能算输。”
    朴哲叹道：“叶歆不损一兵一卒就赢我们，这比战场的胜利还要令人寒心。”
    “大哥，如今该如何是好，反攻吗？”
    朴哲摇头道：“没有这个必要，我们已经输了，就算攻下寨子也没有意义，还是等下次吧！这次我们只有认输。”
    巴岩松忽然道：“大哥，就算下次再挑战，我也没什么信心，到现在我还是想不出他是怎么出去的，真是神人。”
    朴哲道：“我们亲自去问一问吧！也好从中吸取教训。”
    “大哥的度量真大。”
    朴哲无奈地笑了笑，策马奔向了峡口。
    整顿好手下的马队之后，朴哲领着巴岩松和燕平等人回到了虎尾坡的寨子。
    叶歆早已在大门等候，见朴哲到来连忙迎了上去，拱手笑道：“叶某失礼了，因无处容身才借用贵寨，打扰了朴兄实在不好意思，有不周之处还望朴兄见谅。”
    朴哲尴尬地笑了笑道：“叶大人的举动真是神鬼莫测，昨天还在关隘之中，今天就出现在我的寨中。”
    叶歆含笑道：“哪里，只不过是雕虫小技，朴兄过奖了，如今我把寨归还给朴兄。”
    朴哲略略点头，拱手道：“谢谢叶大人大量。”说着他看了看叶歆身后，不见紫如身影，奇怪地问道：“那……那位主事大人呢？”
    叶歆淡淡地道：“她犯了军法，被我软禁了。”
    朴哲大吃一惊，急声问道：“她犯了什么军法？会受到什么惩罚？”
    叶歆无奈地道：“她犯了杀头之罪，正等着受审。”
    朴哲吓得脸都白了，六神无主，呆呆地看着叶歆不知如何反应。
    “大哥。”巴岩松心如明镜，伸手扯了扯他的衣服。
    朴哲突然如火山爆发般，扑到叶歆身前揪着他的衣服怒吼道：“你怎么能杀她呢？她……她……”
    “军法无情，犯了错自然要受审，至于杀不杀她，等我判了刑就知道了。”叶歆对他的反应如此激烈有些愕然，但回想一下却又在情理之中。
    朴哲急得像热锅上的蚂蚁，想都不想就说道：“我朴哲从不求人，今天我求你了，只要不杀她，我愿意归降。”
    “大哥！”燕平和巴岩松闻言都惊叫了起来。
    叶歆也感到万分惊愕，没想到朴哲居然会为了救紫如而投降，用情之深可想而知，不禁有些慨叹，脸色也变得温和了，含笑道：“朴兄对紫如之情，叶歆真是无话可说，也罢，我现在就审理此事，请朴兄做个见证。”
    朴哲催促道：“叶大人快办吧！别再把她软禁了。”
    叶歆点了点头，朝身后的周大牛喝道：“把人都叫到寨外去，我要点兵，把紫如请出来。”
    “是！”周大牛应了一声便跑去。
    叶歆微笑道：“朴兄，我之所以要办紫如的事并非因为朴兄刚才的那句话，这事我原本打算见完了朴兄再行处置，只是朴兄为紫如求情，我就顺水推舟，把这事办了。”
    朴哲刚才也是一时冲动，此时想起也略有后悔，但自己一直言出必行，只好认命了，道：“我答应的事从不后悔，叶大人想怎么处置我，我都没有话说。”
    叶歆摇头道：“朴兄言重了，我与朴兄一无仇恨，二无嫌隙，何必敌对。我来此只想和朴兄交个朋友，而这北疆一带日后还请朴兄妥善管理，我也可安心了。”
    朴哲回头看着燕平和巴岩松，脸上略带歉意。
    巴岩松对叶歆早就佩服得五体投地，见事已至此，上前含笑劝道：“大哥，叶大人既然把东北交给你来管，我看就不必推辞，反正大家都希望看到族民们安居乐业，若大哥能把草原治理好也是大家的福气。”
    朴哲微微点头，正想说话，却见紫如袅袅而来，他紧张地踏前一步，又缩了回来，转头盯着叶歆。
    紫如脸上带着不安的神色，看到叶歆时立即低下了头。
    叶歆没说话，只是微笑着看了她一眼。
    士兵们陆继走出寨门，在山坡上整齐地排列成方阵，周大牛走到叶歆身边禀道：“大人，人已到齐。”
    叶歆点了点头，迈步走向方阵正前方的高地上，看着面前一千对眼睛，扬声道：“召大家来是为主事犯了军法一事，军令如山，即使是亲信也不能逃脱。”
    听到叶歆这一句话，士兵们的脸上都展现出惊讶之色，虽然有的人听到了那一声叫声，但觉得紫如的所为对结果没有造成任何影响，所以并未放在心上，此时听叶歆提起方才醒悟，纷纷转头望向紫如，他们都知道叶歆与紫如的关系，因而对于叶歆如何处置紫如十分好奇。
    叶歆转头唤道：“紫如，你过来。”
    紫如的脸色显得有些苍白，但她还是鼓起勇气走到叶歆面前。
    朴哲在一旁紧张地看着紫如和叶歆，手心和背后已经沁出汗了，心里七上八下，担心叶歆真的要斩紫如。想着想着，他回头看了巴岩松和燕平一眼，示意他们只要叶歆下令就抢人。
    巴岩松和燕平一起点了点头，左脚跨前，右手也慢慢移到了刀柄之上，准备随时发作。
    叶歆用柔和的目光看着紫如，然后大声问道：“昨夜之事是否属实？”
    “是！”紫如迎着叶歆的目光，她知道叶歆不会杀自己，但不知为何心里总是有些担心，因而回视的目光也显得闪烁不定。
    “我有令在先，大声喧哗者──斩。”
    这个“斩”字把所有的士兵都惊得张大了嘴巴，周大牛抢先跪倒在地，求道：“大人，主事大人虽有错，但罪不至死，况且又对大局没有造成实质性的影响，请大人法外开恩。”
    “请大人法外开恩！”一千名士兵见统领跪下，他们也都跪下了，毕竟没有人认为紫如要为一个小小的失误而死。
    霎时间，草坡上跪满求情的人，朴哲也急步跑了过来，单膝跪倒在地，哀求道：“请大人看在我的面子饶她一次吧！我愿以族中近五万人的性命为她求情。”
    紫如感激地看了看所有为自己求情的人，眼光扫到朴哲时，见他一脸焦急，额上已急出汗珠，不禁有些感动，劝道：“朴大哥，还是让大人决定吧！”
    “可是……”朴哲不放心地看了叶歆一眼，心里满是怀疑。
    叶歆淡淡地笑了笑，扬声又道：“此次计策和安排全出自于主事大人，她功不可没，我给她记头功，可有人反对？”
    “大人！”紫如凝视着叶歆，身子激动地发颤，她作梦也没有想到叶歆为了救自己竟然把功劳都算在自己的头上。
    士兵们对于昨夜之计都佩服的五体投地，猜测是叶歆出的主意，没想到竟是娇滴滴的主事，都感到诧异。
    朴哲闻言大喜，再次求道：“大人英明，既然主事大人立有大功，功过相抵，应该判无罪。”
    周大牛附和道：“是啊！功过相抵，应判无罪。”
    叶歆摇头指着紫如正色道：“功劳虽大，但不足以功过相抵，只能暂缓死罪，命你半年之内再立大功，否则依军法处置。死罪虽然暂缓，但为整肃军纪，罚杖责四十。”
    朴哲等人刚松弛的神经又绑紧了，正想说话，却听叶歆说道：“主事的职责之中没有施行军务之项，她本应在衙门理事，是我一意孤行，把她带到了军中，这是本官的失误，因而她所犯之事也就是本官所犯之罪，一切罪责由本官承担，也就是说刚才所言之惩罚由本官一力承担。我必须在半年之内立大功一件，否则斩我谢罪。现在我先领四十军棍，军法官，施刑。”
    “大人！”紫如忍不住扑了上去，抱着叶歆的腰哭求道：“是我的错，该我承受，你就罚我吧！”
    叶歆将她推开，喝道：“周统领，你是军法官，立即施刑，这是命令。”
    周大牛看着他那执着的眼神，咬了咬牙，吼道：“拿刑棍来。”
    不一会儿，小卒捧着粗大的刑棍走到周大牛面前。
    周大牛提起刑棍看了叶歆，低头禀道：“请大人受刑。”
    紫如又扑上去抱着叶歆哭叫道：“不，不要，大人有病在身，不能施刑。”
    叶歆温柔地朝她笑了笑，然后正色道：“军法不容情，来人啊！把她拉开。”
    朴哲忽然走了上去，敬重地朝着叶歆深深一揖，然后拉开了紫如，小声劝道：“大人怜惜你，因而替你受刑，别害得大人前功尽弃，再闹下去你们都要受刑了。”
    紫如幽怨地看了他一眼，又回过头盯着叶歆。
    叶歆趴在草地上，咬着牙喝道：“施刑！”
    “是！”周大牛虽有心里有千万个不愿意，但他知道叶歆的决定是不会改变的，举起刑棍就狠狠地打了下去，口里叫道：“一……二……”
    叶歆本就身子瘦弱，又有伤病在身，一棍下去，额上的冷汗就冒了出来，打了五六棍已经觉得大腿和股上火辣辣地剧痛，像是被撕裂一般。
    紫如看着心都碎了，脸激动地通红，牙齿紧咬着下唇，泪珠不断地滴在茵绿草地上。
    朴哲看着叶歆受刑，心中原本的傲气全都被打散了，剩下的只有无比的敬重和钦佩，这一刹那，他彻底地心服了。
    “九……十……”
    打到第十一下，叶歆就昏了过去，没有道术的他远不如一般的人健壮，根本经受不起这种严刑，但第十二棍又将他打醒了，如此昏昏醒醒，到了后来就没有知觉了，只能趴在草地忍耐着。
    随着刑棍一次次地落下，紫如感觉像是打在自己的心里，心中大叫着“别打了”，可她知道自己现在说什么也没用，只能咬着牙来阻止自己的冲动。
    士兵们的心也被叶歆征服了，他们没有想到叶歆选择在大庭广众之下受刑，这种耻辱不是一般人能接受的，而且看着叶歆瘦弱的身形，他们一方面担心叶歆能否承受，另一方面又为他的勇气感到敬佩。
    “三十九……四十！”
    “大人……”杖刑一完，紫如第一时间就扑了上去，伏在叶歆背上痛哭起来。
    周大牛随手扔下沾着鲜血的刑棍也扑了上去，唤道：“大人，你醒醒。”
    唤了半天，叶歆才无力地睁开了眼睛，苍白的脸上勉强露出一丝笑容道：“总算完了，真的好痛。”
    紫如一听眼泪落的更猛，呜咽着道：“大人，都是我的错。”
    叶歆还没开口又疼昏了过去。
    周大牛回头吼道：“都站着干什么，快派人回去取车帐。”
    “我派人！”朴哲转身吩咐道：“巴贤弟，马上去关隘把车帐取来，燕平，把寨中最好的屋子腾出来，还要最好的软床和药物。”
    “是！”巴岩松和燕平两人也都被叶歆所折服，二话不说就各自奔去了。
    朴哲蹲在紫如身边柔声劝慰道：“姑娘放心，大人只是受了皮外伤，应该没有生命危险。”
    紫如抹着眼泪道：“都是我的错。”
    朴哲苦笑道：“其实该是我的错，若不是我为难大人，大人也不会受此刑，今天我终于见识了大人的气度，倾心佩服。”
    紫如深深地看了他一眼，又低头拿手巾为叶歆抹汗。
    不多时燕平领着人抬来一张软床，周大牛等人合力把叶歆抬到软床之上，再送往寨中。
    房中，紫如小心翼翼地为叶歆褪下裤子，只见大腿到股上没有一处完好无损，都肿的高高的，到处都是血肉模糊。
    “周大哥也真是，下这么重的手，轻轻打几下就算了，干嘛这么认真？”紫如看着心中刺痛，嘴里也埋怨了起来。
    叶歆被身上的伤痛醒，听到紫如的话，微微睁开眼睛，发现紫如的眼睛都哭肿了，含笑道：“别哭了，去外面采些青草叶子给我。”
    紫如惊喜地道：“大人，你醒啦，还疼吗？”
    叶歆勉强笑了笑道：“再不去采叶子，又要疼了。”
    “我去。”紫如站起来就往门口跑去。
    朴哲正捧着药走来，问道：“大人怎么样了？”
    紫如急声道：“大人要些青草叶子。”
    “我去吧！”朴哲把药递给紫如：“这些是寨中医治疗伤的好药，给大人敷上吧！”
    “谢谢你。”紫如感激地看了他一眼，然后欢悦地跑回了屋内。
    望着紫如的背影，朴哲叹息了一声，垂头丧气地离开了。
    虽然受了棍刑，但叶歆的心里却很高兴，这四十棍并没有白挨，正是因为这四十棍，他收服了朴哲，收服了近五万人的部族，收服了天马草原东北部最重要的地区，似乎没有比这些再值得庆幸的事了。
    紫如收住了泪水，温柔地守在他身边照料着
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