过了数日，叶歆终于起程出使铁凉，随同出使的是狼牙和他的五百亲兵，令所有人都感到惊奇的是，一向如影随形的紫如并没有跟去，而是做为新任的天马巡检司坐镇卧牛城，与夜寒、丁旭和黄延功四人结成管制集团，分管各项事宜。
    东方不平被派到悬河城署理知府之责，而寇子诚则被叶歆送到嘎山城，建立筹划已久的聚贤馆，再加上在北部草原驰骋的朴哲，依兰河谷中逐渐壮大势力的周大牛，以及宋钱的大型商队，叶歆在天马草原的周边地区所建立的势力正在稳定中慢慢地增长着，并逐渐定型。
    一切似乎都已在叶歆的掌握之中，而他的斗志和兴趣却因为找到了救人的方法而逐渐消减，然而局势的发展并不像他所想像的那样稳定，铁凉之行令他的人生再起波澜。
    通过悬河走廊之后，叶歆的面前出现了另一片草原，这草原较天马草原为小，却有着截然不同的景象，由于临近苍云山脉，无数条小溪在这里彙集成数条小河，除了悬河之后，眠月河的源头也在南部的山区。有了这样河流的滋润，这里的水草更加丰美，土地更加肥沃，再加上雪狼关外的十万大军，及悬河城的四万大军，这一带比其他的地方更加安定，散落各地的游牧部族之间也没有什么争斗，一副太平景象。
    新年将近，北国的寒风依然刺骨，走在结冰河道上，车帐内的叶歆直接感受到丝丝寒气从脚下传来。
    红緂却是如沐春风，终日笑颜不断，因为这是她与叶歆单独出行最久的一次，一家人聚在车帐之中，使她感觉无限的温暖，不必再面对寒夜的冷清。
    叶歆对她一直都很温柔，无法许下最终的诺言使他满怀歉疚，只能用体贴和关怀来安慰，却也使得她开心不已。八个月大的红炽虽然还不会说话，但也整天缠着叶歆依依呀呀地叫着，经常逗得他心花怒放。
    “大人，前面的雪地上有许多人集结，不知有何用意，我们是否要绕道行走？”车帐左右传来了狼牙的声音。
    叶歆听出了狼牙声音中藏着一丝担忧，心中略为诧异，把儿子交给红緂，然后撩帐而出。
    狼牙策马来到他身边指着前方道：“大人，就在那里。”
    叶歆放眼望去，远处的雪地果然聚集着许多人，黑压压的一片，由于距离颇远，看不清这些人的穿着，因而无法判断是什么人。
    “我去看看。”虽然不愿，但叶歆还是跳上了车帐旁一匹闲置的战马马背。
    “大人，我去吧！”狼牙纵马拦在他的马前。
    “我没穿官服，也没带兵器，他们不会多心，你去了反而不好，还是留下来守着车帐吧！”
    狼牙见他坚持也不好再说什么了，只能默默地退到了一旁。
    红逖纵马赶了上来问道：“没事吧？”
    “没事。”叶歆笑了笑，晃晃悠悠地骑着马向前走去。
    红逖和狼牙第一次见他骑马，看到这模样都忍不住笑了起来。
    叶歆没有理会骑马的姿势古怪，事实上他只是不想用道术而已。
    慢悠悠地踏过河岸后，他终看到才看清楚前面的人群居然是穿着盔甲的士兵。
    “谁的属下？这个时候居然跑到这里。”
    然而当再走近一些，看到的又是另一番景象，只见雪地上散落着很多屍体，还有缺了轮子的马车，以及被射杀的马屍，洁白的雪地被鲜血染红一片。
    叶歆惊的一愣，脸色骤然沉了下来，扫视了片刻之后，脸上的寒霜更浓，因为他看到了散落在地上的货物，因而认为这是一宗官兵扮盗劫财，想到在自己的辖地内发生了这种骇人听闻的事，不由地更为震怒，这不但对管理威信有极大的损害，而且对于商路和经商是个不小的打击。
    士兵们都看到叶歆的出现，狰狞的目光再次锁定了他，为首一人喝道：“去几个把那小子给我剁了。”
    两名士兵纵马直扑叶歆。
    叶歆丝毫不惧，纵身跳下马，背手而站，冷冷地看着迎来的两人，扬声喝问道：“你们是哪个的属下？”
    扑来的两人被他的镇定惊住了，顿时勒住马韁，左侧一人用刀指着他嚷道：“你是什么人？”
    “我问你们的上司是谁？”
    两人不敢回答，对视了一眼后，忽然腾身举刀，直劈叶歆的头顶。
    叶歆随手两鞭便将两人打倒在地，然后用藤刺封了他们的穴道。
    两人输的不明不白，此时还没回过神来，只觉得眼前有白光晃过，接着便重重的摔倒在雪地之上。
    叶歆伸脚踏着其中一人的腹部厉色喝问道：“你们是谁的部下？
    快说。”
    “小的是张将军的部下。”
    “张信之吗？”
    “是，是。”士兵见他直呼其名，有些诧异。
    叶歆心道：“久闻三将纵容私兵劫取过往商人，想不到竟是真的，难怪过了悬河走廊后就见不到什么商队，想必是这三人做的好事，意欲与姚刘二人争财。”
    沉思之际，不远的将领发现了这边的异常，领着士兵杀了过来。
    叶歆不经意地抬头扫了一眼，然后取出雪竹箫吹了起来，草原空荡而广阔，箫声在刹那间便已传遍四方。
    “大人有事，留下一百人守车帐，其余的人跟我上。”狼牙挥动着长马刀率先冲了出去。
    此时，叶歆已被士兵围上，但他还是那副冷峻的表情，头微微地仰起，冰刀似的目光于坐在高头大马上的军官面上缓缓地扫视着，一股比四周还冷的寒气从眼神中送到了军官的瞳孔深处。
    “你是什么人？”虽然手下有二三百人，但军官却被他的气势压下了去，言语中竟带着一丝不安。
    “你们张将军的顶头上司。”
    “什么？”军官身子一僵，惊讶之色覆盖了整个面孔。
    “一等子爵西北安抚使，这个名衔够了吧？”
    “杀啊！”
    震天的喊杀声从远处传来，众士兵刚被叶歆报出的头衔吓了一跳，接着又听到了回荡的喊杀声，心都差一点跳了出来。
    “怎么回事？”军官吼叫着问道
    “我的亲兵到了。”叶歆身子晃便到了他的马前，随着手中的雪藤一扬，军官便重重地摔下了马背。
    士兵还没反应过来便见到头领被擒，更惊呆了。此时狼牙领着人冲了上来，围着在士兵的外面。
    “都给我下马。”叶歆踏着军官的头高声斥喝着。
    “下马！”亲兵们挥着马刀齐声大喝。
    士兵们面面相觑，此时情势比人强，只好扔下兵器，下马投降。
    叶歆弯下腰拿起军官的配剑然后用剑指着他问道：“说吧！这是怎么回事？”
    军官居然咬着牙，一句话都不肯说。
    叶歆回头唤道：“狼牙，这人交给你了，想办法给我撬开他的嘴。”
    狼牙应道：“大人放心，就算拔光了他的牙齿也一定能让他吐出话来。”
    叶歆点了点头，把事情交给他，然后走向已经覆灭的商队。
    数十具死屍横放在雪地之上，只有两名年轻妇人没有死，各自正伏在一具死屍上放声大哭。
    凝视着染红的地面，叶歆轻轻地摇了摇头。
    狼牙迎了上来禀道：“大人，他招了，是张信之派他们出来巡视，他们本想勒索一些财物，没想到商人反抗，于是他们就动起手来。”
    叶歆寒着脸道：“把军官扔到河里去，其他的收了兵器和马匹，让他们滚。”
    “是。”狼牙没有问，默然退了回去，指喝手下道：“把河面的冰砸开，把军官扔下去。”
    那名军官虽然百般哭求，但狼牙和他的手下没有半点容情，两名士兵抬着他的手脚走到砸开的冰窟窿上面，然后双手一松，只听扑通一声，军官沉入了刺骨的冰水里面。
    其他的士兵吓得面如土色，不停地跪地求饶。
    “饶了我们吧！”
    “是上面吩咐的，我们也是身不由己。”
    狼牙喝道：“扔下兵器和马匹，你们可以回去了。”
    士兵们大喜过望，一个个扔下兵器撒开两腿就往西跑，脑子里只恨爹娘少给了两条腿。
    叶歆指着死里逃生的两名妇人道：“把这里收拾了，安顿好她们，一起带到青石城去。”说罢便走回车帐。
    虽然只是一个小插曲，却让叶歆看到了许多东西，这一切都是草原的混乱局面所造成，收拢其余将领的决心越发强烈了。原本不打算这么快处理雪狼关外这三名将军，但看到此情此景，不能不另有打算，否则这一切都会算到他的头上。
    “夫君，你的脸色怎么这么差？出了什么事吗？”红緂见他寒着脸走入车帐，诧异地问道。
    “没什么，一件小事，但是不能不处理。”
    红緂没有再问，此时的她不愿意被任何事情打扰了此刻的美好心情。
    一行人来到青石城时，张信之却不在城中，一问之下才知道他与其余二将出去打猎。无奈之下叶歆只好住进官驿。
    “看来这三人是有意避开我。”叶歆一个人走在大街上边逛边想。
    护在身侧的狼牙道：“大人，我们在此等候吗？”
    “就要过年了，这个年还是到雪狼关去过吧！”叶歆觉得该让红緂父女团聚。
    “大人不是要处理三位将军吗？”
    “算了，反正日后还有机会。”叶歆举目四望，发现青石城的大街上冷冷清清，人影稀少，不禁有些奇怪，于是走到了一个卖杂货的摊子前面。
    摊主见有了客人连忙热情地招呼了起来：“您看看，都是好东西。”
    叶歆随手拿起几样看了看，然后问道：“这里怎么这么静？”
    “唉！四周不太平，没什么人来，那些牧民很少进城，所以就成了这样子。”
    “这里是边境，总该有铁凉的商人来吧？”
    “铁凉？”摊主笑了起来，摇头道：“他们哪有这个胆，这一带抢劫的人很多，专门抢铁凉商人，因为这样不算违法，所以久而久之就没了人。”
    叶歆皱了皱眉，道：“这些无知将军，边境贸易自古就是利润最高的生意，而且税金的收入也极高，他们不但不保护，还纵容盗贼行凶。”
    摊主愕然看着他问道：“你是什么人，敢批评将军。”
    叶歆笑而不答，挑了一张绒毡，然后离开了。
    雄伟的雪狼关座落在群山中的一个峡口处，两侧都是高耸入云的绝壁，莫说是人，就连飞鸟山灵也不易过去，只有中央有一条断谷可以通行。
    雪狼关高大的城墙是由山石所建，此时被大雪染成了无瑕的白色，成为了名符其实的雪狼关。
    巨大的关口上，站满了铁凉的守城士兵，不少都是驻守了数年的士兵，由于数十年从来都没有战争，所以每个人都显得十分轻松和平静，关下的大门敞开着，因为铁凉是天龙的属国，为了表示敬意，因而长年都开着，但只有极少数的人从这里经过，其中大部份都是商人。
    新年将至，草原的绿色已经被纯洁的白色代替，关前的地势平坦而开阔，可以望去很远的地方，红烈像往常一样，又来到了城墙上巡视。
    “大将军，雪终于停了。”一个守城的士兵看着身边的红烈道。
    “是啊！雪停了。呵呵！新年到了，今年好像特别冷。”红烈捻着花白的鬍子，含笑着用左手拍了拍了士兵肩头。
    红烈对下属的态度一直都很温和，尤其是最基层的士兵，他经常说士兵才是军队的灵魂，只有无能的将军，没有无能的士兵，因而得到了士兵们的爱戴，成为了铁凉军中不可缺少的一员老帅。
    “大将军，现在天下太平，没什么好担心，您回去休息吧！这里有我们守着，不会有事，况且几十年都没有打过一场仗。”
    红烈默然不语，直直地望着眼前白茫茫的一片原野，他的心里却不平静，朝廷中的夺嫡之争越发激烈了，身在边关都能感受到一场大风雨就要来临，更令他不安的是女儿的失踪，身为准皇后却迟迟不归，不但太子屡有微言，就连皇帝也是经常念叨。然而令他最担心地当然是女儿的性命安危。
    “緂儿不是说去看看武道大会就回来吗？这么久了也没有任何消息，这个孩子，怎么这么不知道轻重？”
    “大将军，你看，有人来了。”一边的士兵惊叫着。
    红烈诧异地抬头望向远方，果然发现白色尽头处有一些黑色的物体在移动，一看就知道是人。在冬季，雪狼关极少有人通行，而今突然出现这么多人，红烈不由地感到一丝惊讶。这种寒冷的日子，一般商人是不会出行的。
    士兵们没有紧张，因为雪地上的人数并不多，不足以对关口造成任何麻烦。
    “这种天还有人来，真是古怪。”
    “也许是迷了路。”
    “不如我们打赌，来的是难民。”
    士兵三三两两地聊了起来，都在猜测这队人马的来意。
    一匹马离开了队伍向着关口奔来，马蹄所到之处带起滚滚的雪尘，四处飞扬。
    红烈转头吩咐道：“下去看看，也许是路过的行商遇上了什么困难。”
    一员校卒刚想下关，马上之人已奔到关下，仰头高声叫道：“父亲，我是红逖。”
    “逖儿？”红烈惊喜地探头看了一眼，果然发现马上坐的是儿子，笑着扬声道：“是逖儿吗？快进关。”
    红逖坐在马上也看到了父亲，笑道：“父亲，是我，我回来了。”
    “快进城吧！”自从儿子出使后便无音讯，所以红烈一直很担心，此时见儿子平安归来，心里万分高兴。
    红逖用马鞭指着身后的队伍道：“天龙派了使臣随同孩儿前来，父亲是否亲自下来迎接？”
    “天龙使臣？”红烈一听天龙使臣到了，略为诧异，因为天龙的使臣一向走青狼关，那一带道路易行，路程也较短，沿途也有较多的大城可以停留。他不愿失礼于人，转身指着一个偏将吩咐道：“施耀辉，回去叫大将军府管事安排迎接事项，把别院腾出来给天龙使臣。”
    “是。”施耀辉领命而去。
    “众位，随我去迎接天龙使臣。”红烈整了整头上缵着红缨的银盔，昂首步下城墙。
    作为臣国的重臣，迎接天龙使臣是一件颇为尴尬的事，因为红烈从不把铁凉当成是天龙的臣国，然而名义上的不平等却无法推诿，而且天龙是个强大的国家，对铁凉仍有威胁，因而他选择了最隆重的迎接方式。
    城下，红逖的心里也是七上八下，父亲的脾气他最清楚，若是见了妹妹和姪儿之后一定会大发雷霆，然而木已成舟，只能硬着头皮撑下去。
    见到父亲到来，他连忙迎上去叩倒在他面前，恭敬地道：“孩儿参见父亲。”
    “逖儿，起来吧！”红烈见到儿子很高兴，拉他起身，上下打量了一番，红逖依然俊秀儒雅，如一块美玉竖在面前，不禁捻髯点了点头，含笑问道：“你出使天龙已有八九个月，为何到现在才回来？不会是有什么事吧？”
    红逖微笑道：“因为天龙误传父亲领兵入侵，占了丹络和鬼方，所以扣留了孩儿。”
    “入侵？”红烈一听就乐了，哈哈笑道：“天龙还真抬举我，居然传我入侵，真是好笑。”
    身后的副将梁栋笑着插嘴道：“那是因为天龙怕了大将军的威名，不然也不会被一个传言吓破了胆，看来天龙朝真是没落了。”
    红烈回头笑道：“过奖了，不过天龙的局势只怕也不太稳，不然不会把我铁凉放在眼中。”
    “皇上不是说天龙迟早会有内乱吗？到时候大将军领着我们杀出雪狼关，一直夺关占城，由北路直捣天龙的京城。”说话的是总兵曹代。
    红烈抚髯大笑，指着东方道：“银州万里草原就够你跑上几个月。”
    “诸位，天龙使臣还在等候，何不先接使臣？”红逖见众人说个没完，忍不住打断谈话。
    红烈点头道：“大家随我出迎，且看这天龙朝的使臣是何等人物，不可失礼于人，听到了吗？”
    “大将军放心吧！我们会让天龙的人看到我铁凉大军何等的精壮。”
    “好。”红烈满意地笑了，双脚用力一夹马身，催马出了城门，边走边问道：“逖儿，这位使臣还是礼部的小官吗？”
    天龙朝一向看不起铁凉，因而每次派的使臣大都是六七品的小官，因而红烈以为还按往常的惯例，所以此时才问。
    “不，此次出使我国便是那名动天下的叶歆，想必父亲也有耳闻。”
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