潮水般退走的铁凉大军身后，朴哲的狼群也没有再做弄潮儿，只是嘲闹般齐声大笑。
    「大人这次败得真是不值，这群人也没甚么大不了。」朴哲笑著擦了擦马刀上的血渍。
    巴岩松笑道：「大人不在，否则也轮不到这群绵羊来逞能。」
    朴哲摇头叹了一声，吩咐道：「你带人回去休息，我去卧牛城看看。」
    巴岩松挤了挤眼，调侃道：「大哥是想去探望紫如姑娘吧！」
    朴哲皱了皱眉，担忧地道：「听说她的伤口又裂开了，身体十分虚弱，不知道会不会有生命危险。」
    「大哥快去吧！」巴岩松怎会不知道朴哲的心意，可惜襄王有梦，神女无心，只能慨叹命运。
    朴哲领著十几人奔到了卧牛城，一路上都是逃回来的残兵，伤者极多，一片惨象，偏偏又遭逢雪天，真是哀嚎遍野，令人难忘。
    来到总督府，夜寒亲自迎了出来，朝著他一揖到地，感激地道：「若不是朴英雄前来相助，卧牛城也岌岌可危。」
    「没甚么，这是我应该做的。」朴哲看了一眼平静的总督府，问道：「你们的情况如何？」
    夜寒苦笑道：「刚才点了一下人数，悬河城的七万五千人如今只剩下三万，其中还有不少伤者，而且士气大跌，短期内难以恢复。」
    朴哲吃惊地问道：「敌军虽然不错，但也不至于如此大败吧？」
    「结果如此，只能怨自己了。」夜寒此时也不想过多指责同僚的一意孤行，毕竟这场仗是冰柔挑起的。
    一个小兵突然冲了过来，惊慌地叫道：「东方大人伤重不治，已经亡故！」
    「甚么！」夜寒两眼一黑，几乎晕倒。
    「夜兄！」朴哲连忙扶住他，劝慰道：「保重身子要紧。」
    夜寒满脸泪痕，捶胸顿足地叫道：「天妒英才啊！」
    「夜兄，如今正值危难关头，你千万要冷静，趁红烈败回之际，立即封锁悬河走廊东面出口，以防不测。」
    「我心大丧，朴兄切莫见怪，一切还望朴兄助我一臂之力。」
    朴哲点头道：「我已命部下前往未建好的青龙城驻扎，夜兄应该整顿兵马，将没有受伤的部队移到青龙城南面，只要建好营寨，铁凉就无机可乘。」
    「我明白。」夜寒按捺胸中的剧痛和哀伤，急忙赶往城外。
    圆舒轩内，凝心把昏厥的冰柔送入房间，冰离等人都围著她。
    「凝姑娘，怎么会这样？」冰离担心地问道。
    凝心幽幽叹道：「冰妹妹报仇心切，抢先进兵，我去的时候战事已经开始了，她知道大败后，急得吐了血。」
    「可怜的孩子！」冰离怜爱地摸著女儿的手。
    叶君行和陶晶对望一眼，都摇头叹息，一起走出了屋子。
    「柔儿只有咱们的儿子能劝服，可惜歆儿迟迟不归。」
    「若论温柔娴淑和处理能力，紫如那丫头最好，可惜受了重伤，不然一切也不会变成这种样子。」
    「消息别告诉她，我怕她的伤口再次迸裂，亲家说她现在经不起任何刺激。」
    「嗯！」陶晶叹了一口气。
    局势在夜寒和朴哲两人的共同努力下终于平静了下来，次日清晨大雪初晴，悬河走廊的东面出口已经建起了一座庞大的军营，正好堵住出口，所有的士兵都被移驻到此地，防备铁凉的下一轮进攻。
    中军大帐内，将领们都显得没精打采，垂头丧气。
    黄延功苦笑著自责道：「悬河城是我的驻地，城池失守责任在我，大人回来后我去请罪，你们还是各回驻地吧！」
    狼牙摇头道：「这一仗没有配合好，让红烈有机可乘，在座诸将都有责任。」
    夜寒安抚道：「诸位将军，眼下士气不振，还望各位鼎力协助，红烈得了悬河城必然来攻，我们要做好准备。」
    黄延功起身向他一揖到地，歉然道：「夜兄，上次是我的不是，我给你陪礼了，悔不听你之言。」
    「我们是同僚，都在大人手下做事，自当同仇敌忾，眼下的目标是红烈，其他的事就不必放在心上了。」夜寒连忙扶他起身，长叹道：「只是可惜了东方不平，难得的一位人才，却死在乱军之中。」
    帐内的气氛顿时凝重了起来，诸将都觉得东方不平的死与自己有关，不约而同垂下了头。
    夜寒见众人如此，收起戚容，沉声道：「我们新败，草原上的部族只怕又要蠢蠢欲动了，情况不容乐观啊！万一沙漠中的人也出来惹事，我们的日子就更苦了。」
    狼牙道：「这一点可以放心，如今是冬季，南面的部族不会乱动，沙漠里也是冰雪封境，想出来更难，有朴哲守住北面的沙漠，不让他们有可乘之机。」
    「大人应该会在年关之前回来，一切还是听大人的吧！」
    十一月中旬，叶歆终于离开了平安州，进入了银州的雅尔草原。冬日的一场大雪迫使车队在一个名为鹰峰寨的地方停留下来，这里是依巴族的寨子，由于与平安州接近，因此商贸繁华，客旅较多。
    玉霞公主从未到过北国，看著白茫茫的一片，既是好奇又是兴奋，早已把寒冷忘却了，领著她的侍女们在租下的小院中玩耍。
    「她们玩得真是开心，一点也不知道危险的存在。」魏劭望著在雪中嬉戏的女人们，苦笑了起来。
    「到了这里，你这个河帮帮主的威名就不管用了，一切都要小心啊！」叶歆看了他一眼。
    「我还是喜欢在船上，这里太大了，找不到方向让人难受。」
    突然，平静的寨子响起了急促的铜锣声，随之而起的是吵杂的人声。
    「去看看怎么回事？」魏劭指著手下吩咐著。
    「公主，快回来！」
    在叶歆的催促下，玉霞公主跑回他身边，问道：「出甚么事了？」
    「不知道，魏劭已派人去查了。」
    半炷香之后，派出去查看的河帮弟子慌张地跑了回来，叫道：「不好了，有人来攻寨，听说有很多人。」
    叶歆脸色大变，急声问道：「来的是其他部族吗？」
    「听说是高虎的军队。」
    叶歆眉头紧皱，忧色忡忡地道：「没想到真在这里碰上了。」
    魏劭望著昏沉的天空，苦笑道：「大雪纷飞，根本没办法逃，我看只有寄望于这个依巴族了。」
    「我们去看看，也许可以帮上忙。」叶歆抬腿往寨子走去。
    寨子是依山而建，背后是鹰嘴峰，所以寨名鹰峰。寨墙用鹰嘴峰的山石叠成，上面设有城垛，可算是小型的城池。
    叶歆和魏劭走到大街上，发现手拿武器的族民们从一间间帐蓬或是石屋中跑出来，表情十分紧张，但眼神却是十分坚定，使人轻易地感受到他们驱逐外敌的信心和意志。
    「看来这位高虎将军正处心积虑地扩大地盘。」
    「这家伙厉害吗？」
    叶歆轻笑道：「他曾是悬河将军，离开天马草原时大概有四万人，现在有多大势力我不清楚，不过他儿子曾被我挂在山巅上吹了三天三夜的大风。」
    魏劭哈哈笑道：「您还真够狠的。」
    「我们上寨墙看看！」
    两人跟著人群一直走，很快就来到寨墙脚下，却有一名青年男子挡住了去路。
    青年男子和气地道：「要打仗了，你们是我们的客人，不必卷入战斗，快回去吧！」
    叶歆打量了他几眼，男子年龄不大，大约十七八岁左右，皮肤黝黑，眼睛很大，炯炯有神，看上去十分精神，身上披著羊皮袄，手里拿著马刀。
    他抬头望了一眼一丈高的寨墙顶部，问道：「是高虎的军队吗？」
    「除了他还有谁？这些日子一直在催各个寨子向他交税，而且越要越多，我们不交，他就派兵来打我们。」青年男子越说越气，一脸愤愤不平之色。
    「高虎这恶贼的确可恨。」叶歆点了点头，高虎的阴险他很清楚，原本已经设好了计策想铲除他，只因出使铁凉，所以事情就缓了下来。
    男子见他骂高虎，好感顿生，含笑道：「我叫松鹰，你呢？」
    叶歆微笑道：「我叫叶歆，在这里避雪，没想到遇上了这种事。」
    「叶歆！这个名字好熟啊！好像是甚么人说过。」松鹰歪著头咕哝了一阵，却想不起来，最后还是放弃了，道：「我要上去守寨，你们快回去吧！」
    叶歆含笑道：「我们两个也讨厌高虎，所以想帮你们守寨。」
    「你们？」松鹰打量了两人一眼，道：「你太瘦了，不过他好像有点力气。」
    叶歆不禁莞尔，笑道：「我虽然瘦，但也有些气力，多一个人总比少一个人好吧？」
    「说得不错，跟我走吧！」松鹰憨厚地笑了笑，领著两人登上了寨墙。
    寨子只有一个东门，所以防守也以东门为主，南北两侧也有不少人，每个人腰里都插著刀，手里拿著弓，地上堆放著许多箭枝，神色紧张地凝望著北方，气氛十分凝重。
    松鹰领著两人在东面的寨墙上找了一个空位，给了魏劭弓箭和刀，却拿了一杆长矛给叶歆，道：「敌人上来就举著它向下，让敌人没办法爬上来。」
    「想不到我也有持枪守城的一天。」叶歆拿著枪笑了笑，抬眼眺望著白茫茫的远方，问道：「有多少敌军？」
    松鹰犹豫了一下，应道：「雪太大，消息不太准确，至少有五千人吧！」
    「寨中的守军有多少？」
    「有两千多。」
    「敌军的一半，守寨不算吃亏。」
    松鹰紧张地道：「他们很厉害，已经毁了好几个寨子。」
    叶歆冷笑道：「这群混蛋，迟早要灭了他。」
    雪渐渐停了，视线也清晰了许多，过了片刻，远处马蹄带起的雪尘洒满了天空，如同一道巨大的白色幕墙。
    叶歆看了一眼，神色变得十分凝重，沉吟道：「这种阵势，敌人绝对不只五千，恐怕有一万多。」
    「一万多！」
    紧张的依巴族人们都被他这句话吓了一跳，纷纷转头凝视著他。
    魏劭同样感到忧心忡忡，沉声道：「公子，不想点办法恐怕守不住。」
    叶歆皱了皱眉，低著头思考了起来。
    「要是真有一万就麻烦了！」松鹰直盯盯地望著奔来的敌军，满脸焦虑。
    魏劭拍了拍他的肩头，安抚道：「尽力守寨吧！无论敌人有多少，只要有信心就能成功，何况这里还有坚固寨墙。」
    「嗯！」松鹰重重地点点头，露出一副初生牛犊不怕虎的架式。
    叶歆微微一笑，掰著手指算道：「一个要干掉四个，依我看一个用箭，两个用刀，剩下一个用拳头，算起来不会太难。」
    众人被叶歆古怪的逻辑说得笑了起来，紧张的气氛也随著缓解了不少。
    谈笑之际，一名三十七八岁、身披黑熊皮衣的中年汉子走了过来，忽然发现叶歆和魏劭不是本族人，却拿著兵器，不禁一愣，问道：「你们是谁？」
    「爹，他们自愿来帮我们打仗，我见他们诚恳，就带了上来。」松鹰笑了笑，指著中年汉子对叶歆和魏劭道：「这是我爹，是依巴族的族长。」
    叶歆和魏劭对视了一眼，这才知道松鹰是族长的儿子。叶歆没有掩饰自己的身分，微笑道：「我是叶歆，这位是我的部下魏劭。」
    松仁脸色大变，满脸惊色地打量著他，问道：「您是天马草原之主叶歆？」
    叶歆微微一笑，点头道：「不错，是我。」
    松鹰吓得跳了起来，指著他惊叫道：「我记起来了，客人经常说起的肃州总督原来就是你！难怪我听著这么耳熟。」
    「松鹰兄弟，我是谁有那么重要吗？」
    松鹰郑重地点头道：「能让人经常谈起就是成就，要是别人在聊天时能说到我的名字，我会非常高兴。」
    「嗯！」叶歆笑了笑，又望著松仁问道：「你们的实力太弱了，没有外援，抵抗不了多久。」
    松仁皱著眉头长叹道：「附近的寨子都怕了高虎，自顾不暇，没人敢来增援，只有靠我们自己了。」
    叶歆沉吟了片刻，问道：「这里离依兰河谷和嘎山城还有多远？」
    「有几百里路，快马狂奔也要跑三天三夜。」
    「这里能抵抗七天七夜吗？」
    松仁呆了一呆，惊喜地问道：「您愿意派兵助我们？」
    「救你们也是救我，我现在没有士兵，但嘎山城和依兰河谷有。」叶歆指著魏劭道：「我会派他前去求援，麻烦族长派人引路。」
    「太好了！」松仁笑著转头望向儿子吩咐道：「松鹰，你带上马和食物，带他去求救，记住，越快越好，但不要把马累死了。」
    「是！」松鹰晃著头，爽快地答应了。
    叶歆握著魏劭的手道：「叫周大牛领骑兵前来增援，再告诉嘎山城的狼牙让他引兵去攻高虎的老窝，双管齐下，一定能奏效。」
    「明白。」
    「要连奔三天三夜实在很辛苦，不过没有我的人，狼牙和周大牛未必会信，所以你要辛苦一趟。」
    魏劭沉声道：「公子放心，我是练武之人，修炼几天不睡也是常有的事，你把这么重要的任务交给我，我一定完成。」
    「好！」叶歆感激地拍拍他的肩头，转身对松鹰道：「小兄弟，你也要小心。」
    松鹰拍著胸脯笑道：「放心吧！」
    在松仁的安排下，两人各人带了两匹马，起程向西北方狂奔。
    送走了两人不久，鹰峰寨便被高虎的大军团团围住。面对雪地上黑压压的一片，依巴族人的心情又沉重了起来。
    松仁忽然挥著马刀道：「大家听好了，援军会在七天后赶来，只要我们坚持七天，胜利是属于我们的。」
    城上的依巴族人都挽起了弓，准备迎接战争和死亡，然而每个人的脸上都有著无畏的神色。
    叶歆站在人群中朝外打量了一眼，高虎的部队的确有一万二千人，其中大约两千骑兵，其他居然都是步兵，若在南方，这是很正常的编制，然而在草原则显得有些古怪。
    高虎身披黑甲，骑著一匹黑马来到近处，露出不可一世的神态，用马鞭指著寨墙上的人傲然喝道：「我让你们交税，你们却抗命，还挑唆其他部族一起抗税。我今日带大军前来，一定要踏平这鹰峰寨，让草原上的部族都知道抗税的结果。」
    寨墙上，松仁怒气冲冲地吼道：「高虎，你这恶贼居然要我们交五百匹战马，一千头牛，这简直是掠夺，我们绝不会向你们这些吸人骨血的恶人低头的。」
    依巴族族长此番慷慨激昂的话说得众人心头一热，连叶歆也随著众人哄然叫好。
    高虎见松仁顽固不化，大为不悦，怒声叫道：「攻破城寨之时，一定让你们知道我高虎不是好欺的。」
    叶歆见情况闹僵了，眉头微皱，忽然走到了松仁的身边，小声劝道：「不要逞强，拖延时间为上。」
    松仁顿时醒悟，连忙换上笑脸，高声唤道：「高将军留步，有话好说，还是商议一下吧！」
    高虎拨转马头，嘿嘿一笑，问道：「你怎么突然想通了？」
    松仁无奈地道：「你的要求能不能减一点，我们这里没多少战马，需要时间筹备，能不能再宽限一些时间。」
    高虎两眼一翻，怒吼道：「我知道你这里有良马千匹以上，所以一匹也不能少，不然我立即发兵攻城。」
    松仁假装犹豫片刻，又问道：「能不能容我们商议两天，你也清楚，族中大事都是全体商议。」
    「不行！」
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