叶歆忽然露出忧色，沉吟道：“听说里面不按王法处事，我实在有点怕。”
    “这倒是不错，不过只要你小心，不去招惹别人，再给点好处，还要交税，把这些事办好了，应该不会有事。”
    叶歆微微一愣，诧异地问道：“哦！还要另外交税吗？”
    陈财东笑道：“当然，进入每个绿洲城都要交税，说是甚么水税、食物税，这也无可厚非，荒漠里水最重要，交点钱喝水也是应该！”
    叶歆沉声道：“这笔税金可不少啊！”
    “嗯！的确不少，所以一定要做大买卖，不然会亏本，不过里面物价很高，运货进去利润很高，而金银价很低，因此挺划算。”
    “听说里面的军队很凶。”
    商人们都点点道：“军队可惹不起，遇上管得严的还好，遇上凶的只能认倒霉了。”
    一名商人朝秋剑、玉霞二女努了努嘴，小声道：“老弟，这两位美人是你的家眷吧？进去后可要小心啊！曾经有商人带家眷去，结果女人被抢去送给姚将军，不过那人倒也换来一车银子，如果你不介意就没问题了。”
    叶歆皱了皱眉，从商人们的话中可以看出姚跋的地盘情况十分混乱，也许连他自己也未必能控制所有的绿洲，然而这也是突破点，若是利用财富引发内乱，可以坐收渔翁之利，而皇帝的作用也增大了，因为以皇帝之威与各个绿洲城的城主单独商议，也许可以诱使他们投向天龙。
    为了确认，他又问道：“这么说，里面各自为政？”
    “有这种现象，不过姚将军还是最有势力的一个，几大矿山都在他的掌握之中，其他的城主虽然都垂涎三尺，但没有实力也只能徒叹奈何。”
    叶歆的脑子里一直在转，几套方案的雏形迅速在脑中浮现。
    一名白袍商人好心地道：“有一点你要记住，千万别和士兵发生冲突，就算家眷被抢，也只能认了。”
    “谢了，各位慢慢吃，在下还有事，先走了。”叶歆心里已有打算，笑着拱了拱手，慢步走回原位。
    “怎么样？”
    叶歆皱了皱眉，眼角瞥了秋剑一眼，沉声道：“看来这次行动的危险度极大，秋剑，你最危险，还是别去了。”
    “我？”秋剑呆了呆，抓着他的手猛摇头，“不，皇上去，我怎能不跟去？”
    “她有自保能力，你虽然有些武艺，但还是太弱了，我看就留在朴哲这里吧！”
    秋剑满心不愿意，但叶歆说得很诚恳，完全是为了她的安危着想，哀求的目光随即望向玉霞。
    玉霞也舍不得她，但是她现在只能隐身，连遁行都做不到，更别说保护别人。
    叶歆犹豫半晌，忽道：“这样吧，你们两个都留下，我和宋钱先去查探一下内部的环境，若是需要你们，再回来接你们，虽然时间上迟了一些，但你们用不着冒险，我也可以安心一些。”
    “师父！这样好吗？”
    “丹络是虎狼之区，年轻女子进去太危险了，我很担心。玉霞，你在此苦练，若是学会遁行，胜算将会更大。”
    “我知道了，师父放心，我一定专心苦练。”
    “朴哲这个人绝对信得过，你们也不必回青龙城，就留在这里，免得卧牛城的人胡乱猜测，影响民心。”
    二女知道他决心已定，何况这种安排对她们而言并无坏处，因此欣然答应了。
    回到宅内，叶歆立即把朴哲找来，并把二女的事情托付给他。
    朴哲虽然对于这项决定有些诧异，但他绝对信任叶歆，爽快地应道：“公子放心，我既然是天龙之臣，皇上在此，自然会全力护驾。”
    叶歆拍拍他的肩头，沉声道：“计划也许有变，如果荒漠内的势力是一盘散沙，我也许会选择逐个击破，因此我可能会要些士兵，先取其中一个绿洲做为据点，不知这古马城里现在有多少士兵？”
    朴哲略加思索了一番，应道：“城中已有三千人。”
    “好！”叶歆沉吟道：“若有三千兵马，暂时也够了，你让他们日夜守在沙漠边缘，我的信一到，立即发兵。”
    “朴哲明白，公子一切小心，我会利用商队探查消息，如有意外……”
    “如有意外，你也不许轻举妄动。”叶歆一口截断了他的话，然后从怀中掏出雪竹箫，正色道：“只要见到有人送这东西回来，你立即进兵，否则就算是我死了，也不许动一兵一卒。”
    “是！”
    三日后，俄巴老人的商队终于到了，修整一天，第二天早上叶歆便随着商队起程进入荒漠。
    踏入茫茫荒漠，叶歆深深地体会到生命的渺小，一眼望去全是漫漫石漠，连棵草都没有，只有凛冽的北风呼呼地吹着，如冰刀般割得脸疼，满是寂寥和萧条。
    “老人家，第一个绿洲城是哪里？”
    “第一站叫芒野城，算是荒漠的入口，傍晚时分大概就能到达，那里和古马城差不多，所以不必担心。”
    “哦！应该有不少驻军吧？”
    “说对了，那里是第三大驻兵城，好像有五千人。”
    “五千人！”叶歆心里盘算着，一旦事情到了非要武力解决不可的时候，拿下这五千人就是成败的关键，而且要不动声色，不放走一个报信的人。
    宋钱忽然道：“公子，既然这里是商人的天堂，不如让我去试试吧，也许用商战比兵战更有效。”
    叶歆愣了愣，惊讶地望着他，没想到他竟然说出这么一番话。
    宋钱笑嘻嘻地道：“这里太富了，一想到金山银山我就心痒，这次带了不少货来，还有些钱票，资金上不成问题，也许可以想办法控制几个绿洲的商贸，如此一来，就算不派一兵一卒，也能建立据点。”
    叶歆眼睛一亮，宋钱此话的确有见地，若是能用无形之手控制绿洲城，比大兵压境更有效、更省力，还不容易被发现，一举数得，没有任何理由不答应。
    想着，他含笑道：“宋钱，这计不错，你再筹划筹划，选一个更合适的绿洲城。”
    宋钱大喜，兴奋地道：“这种大显身手的机会，我一定全力去拼，绝不会放走任何商机，何况俄巴老人来了很多次，虽然只是做买卖，但了解的事情也不少。”
    俄巴老人含笑道：“东主放心，我一定全力支持，想不到我临老居然得到这么一个扬名的机会。”
    “你们的能力我放心，我们先进芒野看看，也许可以取得一些有用的消息。”
    芒野城，整座城被高大的城墙围得像铁桶一般，远远望去就像一个灰色的大罩子扔在大地上。整座绿洲城只有东西两个城门，一旦进攻，只要堵住两个门就可以断绝城中与外界的联系。
    “公子，这里很大吧！”
    叶歆赞叹道：“的确很大，想不到姚氏一门做了这么大的工程，姚氏的祖先的确是能人。”
    “这座城把整个湖都围起来了，再加上周围的绿洲，面积比外面的一个县还要大，里面甚么都有，有田有林，有铁匠铺，有工具铺，还有许多商人运来的货物，是个不错的城。”
    “哦！”叶歆听闻湖在城中，顿时领悟了其中利害，大军行到这里，只有城里这么一个水源，如果不能克城，大军只能活活渴死。
    宋钱羡慕地道：“若是能有这么一座城做为领土就好了。”
    叶歆哈哈一笑道：“这还不容易，事情若成，回去就让皇帝把这座城赐给你做封地，只要别嫌冷就行。”
    宋钱大喜，连声叫好。
    走到东门，门口站着一队士兵，穿着打扮都不像天龙正规军的士兵，头上戴着毡帽，上面点着一颗银星，身上是精细的锁子甲，手里持着明晃晃的长枪。
    叶歆只看一眼，就不禁倒吸一口凉气，心中暗暗惊叹道：“这分明是最上等的盔甲，连守门的士兵都穿有这种装备，其余的士兵就更不用说了，若是强攻城池，只怕死伤极重。嗯！唯有从内部分裂，才能更好地对付这种军队。”
    一名军官慵懒地坐在高椅上，手指着进城的商队叫道：“进门的准备好税金，别让我们费事。”
    俄巴老人小声道：“公子放心，他们甚么也不会查，只要交钱就行。”
    “嗯！”叶歆也不想在这种地方惹事，坐回马车里闭目养神。
    “每人十两，一……二……”
    叶歆撩开车帘看了一眼，士兵倒不算太凶，表情有些麻木，连看着银子也没有太大的反应，只是机械式地收钱。
    “好了，走吧！下一批。”
    木制的车轮又发出吱吱的声音，商队缓缓进入芒野城。
    一进城，面前就是一个密密麻麻的住宅区，街道宽广，地上铺着细碎的小石子，完全看不出是荒漠中的城市。
    “好热闹啊！”宋钱是天生的商人，一眼扫过便知道了城中的繁荣度，而芒野城的大街给他留下了极深的印象。
    俄巴老人含笑道：“这里不如丹络富庶，那里可不比外面的大城市差，甚至更加金碧辉煌。”
    叶歆走下马车，平整的街道，整齐的建筑群，两侧繁盛的商铺，还有街上不断出现的马车和行人，都深深地吸引着他，地上虽不说一尘不染，但给人一种很乾净的感觉。
    宋钱走过无数城镇，眼光也十分独到，一见这片商业区，脸上就露出了笑容，点头赞道：“这个城的城守一定是个能人，把这繁华的大街打点的如此整齐雅致，却又不破坏商贸气氛，有机会要结识他一番。”
    “的确不错。”叶歆虽然没有从商业的角度思考，但也同样赞赏城守的能力。
    俄巴老人含笑道：“要不我陪公子和东主走走，让他们去客栈。”
    叶歆对这个小国似的城池很感兴趣，笑道：“有劳了。”
    “我们先到商铺去看看吧！”俄巴老人领着他们走向宾客云集的长街商店区。
    在俄巴的带领下，三人首先来到街中心的一间衣帽店，店面虽然不大，但货物种类却很多，货架上琳琅满目，无论是衣料的种类、颜色、样式，都十分丰富，竟与旧京城的商店相若，宋钱看在眼里尤为感叹。
    店主是个青年，大约二十岁左右，身边还有一名四五十岁的伙计帮着，见客人上门，热情地上来招呼。
    “几位爷面生，是第一次来吧？”
    俄巴老人问道：“颜青兄在吗？”
    青年惊问道：“您认识我爹？”
    “我是俄巴，你这里的绸料有一半是我提供的，半年前来过。”
    青年眼睛一亮，笑容更盛，热情地道：“原来是俄巴老人，小侄颜洛我一直在外学商，接掌店铺才一个月，所以没见过您，刚才招呼不周，请您见谅。”
    宋钱拿了几件衣服看了看，点头赞道：“颜兄，你这里打理的不错呀！”
    “这位是？”
    “他是我的东家，姓宋。”
    颜洛喜道：“原来是宋财东，稀客，稀客。”
    忽然，一顶小轿在门外停了下来，轿里走出来一名少妇，眉清目秀，身上披着一件名贵的紫貂大氅，满头珠钗，神色间有些傲气，身边还有两名丫鬟陪着。
    颜洛脸色一变，告了声罪后立即迎了上去。
    “颜洛，我要的金丝披风做好了吗？”
    “城守夫人……小的实在……”颜洛支支吾吾，面露难色。
    叶歆和宋钱对视一眼，心里都很惊讶，想不到这位年轻的少妇就是城主夫人。
    只见少妇柳眉倒竖，插着腰骂道：“居然连这么点小事都办不成，真是没用，从明天起你这间店别开了。哼！我们走。”说完气冲冲地钻入轿子。
    颜洛面如死灰，神情呆滞，愁得几乎要哭出来。
    叶歆给宋钱使了个眼色，宋钱心领神会，走上来扶着他，好意安抚道：“颜兄别急，此事也许还有转机。”
    颜洛苦笑道：“哪还有转，她的话就等于命令，明天就是不关门，我们一定都要完蛋。”
    “难道没有办法吗？”
    “唉，资金周转不灵，没办法购入金丝，我去求她宽限几天，却被士兵轰了出来。”
    宋钱心念一转，忽道：“不如这样吧，你把店卖给我，然后加入我的商队，等事件平息后我再把店还给你。”
    叶歆一听就知道他已经开始走第一步棋了，暗暗点了点头。
    “真的吗？”颜洛大喜过望，几乎不敢相信自己的耳朵。
    “虽然第一次见面，但我们已是老客了，有难帮一帮也是应该的，何况我正想在这里开店，难得有这么好的铺子，我又怎么会不答应呢？如果还有怀疑，我们可以立下契约，借你这块宝地生财。”
    “太好了！”颜洛兴奋地跳了起来。
    叶歆和宋钱相视一笑，针对姚跋势力的战斗从此开始。
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