这一日，大堂中正歌舞升平，一名官员匆匆赶到。
    ‘参见皇上。’
    赵和抬头一看，原来是总兵谈悦，微笑道：‘甚么事？’
    谈悦犹豫了一下，沉声道：‘军中有些传闻，不知皇上知否？’
    ‘传闻？’赵和微微一愣，不悦地道：‘传闻这些东西没有证据，根本不用理会。’
    谈悦不安地道：‘不过军心受到影响，蔓延下去只怕会对我军不利。’
    赵和这时才稍感兴趣，又看了他一眼，淡淡地问道：‘到底是甚么传闻？’
    ‘传闻说叶歆正与屈家商议结盟之事，一方拖着战事，另一方偷袭凉州，然后瓜分土地。’
    赵和勃然变色，这种消息若是真的，后果难以设想，厉色喝斥道：‘这种无稽之谈，是谁说的？我要宰了他。’
    谈悦苦笑道：‘军中传遍了，而且气氛也随之变得有些不稳定，有的人开始思乡，有的人在给家人写信，情绪都不太好。’
    赵和哼了一声，怒目驳斥道：‘荒谬，我与屈复清商议合击肃州，一起瓜分土地，他们绝不可能背叛。’
    ‘皇上，防人之心不可无，此次我倾国之兵来攻肃州，国中空虚，有个万一，根本无法抵挡，而屈家与我们并非世交，只是分享利益而已，若他出兵来攻肃州，多少要有些损失，但如果起兵去夺凉州，国中空虚，不费吹灰之力便能到手，屈复清难免不动心。’
    赵和听得脸色更沉，却也没有再为屈家说话，事实正如部下所言，铁凉与屈家没有世交，一切都建立在利益之上，任何背叛都是可能存在的。
    他低着头想了很久，沉声道：‘此事倒是不可不防，只是我军一鼓作气，眼见就要取下青龙城，现在分兵回去守城，只怕会引起不当的揣测，于军不利，看来要召集文武官员商议此事。’
    随侍在侧的大学士王壤忽道：‘不如与屈家和亲如何？’
    ‘和亲？’赵和愣住了。
    王壤微笑道：‘在皇上众多堂表侄女之中选一个美丽的，嫁给屈家之子，两家成了亲家，他们虽然不一定感激，但也不会在短期内进攻国中，只要我们打下青龙城，一切都会回到我们的掌握之中。’
    赵和顿时喜上眉梢，点头道：‘此言极是，朕立即下令，遣使往昌州说亲，成与不成都拖他半年，到时青龙必破，屈家再想兴风作浪也就不成了。’
    ‘皇上睿智聪明，不愧是天下之主。’
    阿谀之言恰到好处，说得赵和十分高兴。
    又过数日，面对铁凉军的车轮式狂攻，肃州军疲态尽露，死伤日多，军心也有所动摇。这也难怪，面对数倍于己的大军，单是心里的压力就不是常人能承受的，再看着同营士兵每日战死，心里更有些想法。
    黄延功很快便察觉到军中士气有些低落，于战不利，心里也是忧愤之极，不得不再度请求增援。
    然而，他等到的不是援军，而是退守青龙的命令，心急之下，他趁着战事稍缓之际，立即赶回青龙城。
    ‘你们是怎么搞的？为甚么要退守青龙城？这样一来岂不是要把国都变成战场？’黄延功怒不可抑地质问道。
    紫如温言安抚道：‘黄将军稍安勿躁，这一命令是为了保全战力，拖长战事。’
    ‘国都是国家的中心，是国家的脸面，让战火烧到国都，那是将军的耻辱，会受到后人的嘲笑的。’
    夜寒脸色一沉，淡淡地道：‘此乃军命，你身为主帅，若是带头抗命，日后如何统军，又如何让士兵信服？’
    ‘我……’黄延功气得一跺脚，道：‘我领着几万士兵与敌作战，一个援军都不来，这种仗叫人怎么打？现在还要退守，真是气死人了。’
    紫如微微一笑，宽言安抚道：‘我们已有退敌之策，现在需要的就是拖延时间，保全战力，待决战之际再一鼓作气，消灭敌人。’
    ‘退敌之策？’黄延功诧异地看着两人，这才发现两人的表情都很轻松，仿佛胜券在握。
    夜寒看了看紫如，含笑道：‘与敌人作战的不只是你，还有大人，他也在筹划着围攻铁凉军。’
    ‘哦！’黄延功对叶歆的信任远胜于夜寒和紫如，一听他也有计划，内心的怒火立即熄灭了，点头道：‘既然大人有妙计，相信一定可以破敌致胜，我就退守青龙城，不过城里要做好准备，战场可不是好玩的。’
    ‘这一点你大可放心，我们已做好万全之策，民众大多都移到东城区，西城区则作为兵营和粮草库。’
    黄延功点点头，沉吟道：‘青龙城新建，城高墙固，又有宽阔的护城河，守起来倒是更轻易些，铁凉的骑兵也起不了作用，只要有充足的粮草，守两三个月没有太大的问题。’
    ‘好！只要黄将军有信心，我们一定全心配合。’
    黄延功看着两人问道：‘对了，你们能不能告诉我，大人在进行甚么计划？他不是在丹络吗？’
    两人相视一笑，不约而同摇了摇头。
    ‘我们也不清楚，不过都信任大人的判断与抉择。’
    黄延功见状，已知道叶歆果真有妙计，沉吟片刻，终于同意撤守青龙城。
    夜寒、紫如的确在城里做了妥善的安置，西城的居民都被安全撤出，在官方的安排下住进了卧牛城，东城的居民则可以选择留下或是迁走。
    于是，青龙城东面出现了逃难的人潮，虽然不算太多，但这便是战争的写照，紫如、夜寒等人虽然心有不安，但他们能做的也只有尽量疏散百姓，使他们免受战火的洗礼。
    决定撤入青龙城后，黄延功的心里多少安稳了一些，比起土城墙来说，青龙城高大的城墙，充足的补给，都会对他有莫大的好处，唯一的缺憾只是面子问题。
    为了从容入城，他施出了虚张声势之计，将土城的大旗全部收了起来，使土城看上去就像是没有驻军似的。铁凉军立即被迷惑了，不敢冒然进兵，都在土城墙外观望。此时他已让步军急行撤出，只留下一彪骑军做为伏击之用，最后都平安地退入了城中。
    第二天，铁凉才敢派兵冲上土墙，却发现人去城空，虽是如此，铁凉大军还是为他们又一场的胜利而欢庆着。
    望着触手可及的青龙城，赵和与麾下的将军都感到鲜血沸腾，立即点齐兵马，冲到青龙城下去扎营。然而面对高大坚固的城墙，士兵们都感到有些不安，因为军中的云梯竟也伸不到城头，而且城外宽广的护城河也是难以逾越。
    赵和等人自然不会管士兵们的想法，他们想的便是尽早攻下青龙城，完成东征路上的第一大关。
    五月的北方，天气开始温和起来，丹络的八万士兵也来到了丹西草原，这是他们有生以来第一次踏出荒漠，进入草原，对于漫无边际的草原都感到陌生，甚至是恐惧。
    这无边无际的大草原比荒漠更加可怕，在荒漠中，他们至少知道哪里有绿洲，但是在这里，虽然有水有草，却举目无城，想找口吃的都不容易，内心都有些慌乱。
    八万大军被安置在丹西城外，叶歆没有打算把他们送上真正的战场，只希望这八万人可以做为影子军队，威胁敌人，吸引敌人的视线，使他真正的杀手可以在暗处下手。
    一切就绪之后，叶歆立即找来了宋钱。
    ‘公子，又有甚么事吩咐？’
    ‘让你的商队向西南走，替我散播些消息。’
    ‘消息？’
    叶歆点头道：‘用你的手段告诉整个草原，丹络的姚跋起兵十八万，已占领丹西草原，大军粮草充足，武器精良，站稳丹西之后打算南下，趁铁凉与肃州交兵之际大肆扩张，目标直指雪狼关。’
    宋钱愣了愣，笑道：‘公子又要施骗人的妙计！’
    叶歆点头道：‘不错，此乃虚张声势，以姚跋的名义进攻，铁凉虽然不敢不防，却不会真防，毕竟姚跋是沙漠之王，不是草原之王。依我看他们大概会拨出四五万骑兵北上，这些骑兵攻城无用，最好的作用莫过于此。’
    ‘然后呢？’宋钱问道。
    ‘当然要利用这支北上的军队，替我们散布更多的假消息，使赵和无法做出正确的判断。’
    ‘公子果然妙计。’
    叶歆摇了摇头，沉声道：‘一切只是计划，成败与否还是未知之数，赵和不是容易对付的人，这人险阴之极，也许会做出甚么意外之举。’
    宋钱对军事没有兴趣，笑道：‘有你在，我很放心，这事我一定会去办好。’
    宋钱走后，朴哲又问道：‘大人，这里虽然偏远，但族长们都知道，人多口杂，难免不会有人走露风声。’
    ‘不妨，赵和会同时得到很多消息，如何分辨消息而做出判断，就要看他的了，即便他做出正确的判断，要同时面对青龙、丹西和雪狼关的三股压力，先攻哪里，他还要仔细斟酌一番。’
    ‘的确，若是我们攻下了雪狼关，就像做了一个口袋，把铁凉大军套了进去。’
    叶歆轻叹道：‘可惜装的是一把刀子，不小心就会被他捅破。’
    ‘大人，我的人也该动了吧？’
    ‘嗯！等处理好这八万大军的事情，你就出发。’
    谣言随着宋钱的商队很快就传开了，姚跋要起兵争夺天下，占领丹西草原，不日南下。消息传到铁凉军中，立即引起轩然大波，他们的眼中只有一个叶歆，没想到素来不问外事的姚跋居然在这种时候发兵，而且目标还是铁凉，不安的情绪很快影响到每一个士兵。
    随军出征的官员们也都有些惶惶不安，肃州军刚刚撤入青龙城，不日便可攻击肃州的重心之城，偏偏此时出现了姚跋，这个人虽然有些名声，但丹络荒漠一向很神秘，除了财富之外，还有名声在外的沙漠奇兵，因此连当年庞大的天龙朝也无可奈何，如今大举出动，一定是经过深思熟虑才决定的，而且时机也拿捏得极好。
    中军大帐中，官员们纷至沓来，都在为北方之事面陈皇帝，以求万全之策。
    ‘皇上，姚跋的麾下有十八万大军，虽然力量不及我部，但我们正与肃州军交战，若是姚跋趁机袭取雪狼关，我们的归路就会被断了。’
    ‘是啊！皇上，此事不能不防。’
    ‘防？有甚么可防，一举攻击下青龙城，然后再北上破敌。’赵和大概是唯一平静的人，他的眼里只有青龙城，姚跋不过是疥疮之患，不足挂齿。
    眼见皇帝如此从容，众将都感到诧异，但回想起赵和的狂傲，这种表现倒也合理。
    ‘皇上，青龙城城高墙厚，护城河引的是悬河之急水，要想渡过也不是易事，我军连日攻城，然而攻到护城河对岸已伤亡极重，要攻下此城，只怕不是十天半个月所能完成的，还是小心北方的动静为妙。’
    赵和脸色一沉，本想大声斥责，但见众将都是这副神态，心念一转，点头道：‘此言倒不失为谨慎之策，众卿对此事有何妙计？’
    右将军舒震禀道：‘皇上，眼下的攻城战以步兵为主，骑兵无用武之地，不如派一支骑兵前去，若是敌军不强，可以用骑兵的机动性骚扰姚跋大军，甚至突袭其地，使其不能进，我军便有足够时间攻取青龙。’
    众将听了都连连点头。
    ‘皇上，舒将军此言极是。’
    赵和也深以为然，他一直都在为强大的铁凉骑兵不能发挥作用而头疼，这一计正好吻合了他的想法，顿时也怦然心动。铁凉以骑兵为上，然而眼下攻城拔寨，骑兵作用不大，留下来也只是浪费军粮，若是能趁机击破姚跋，对军心士气也有极大的好处。
    ‘皇上，不必再犹豫了，只需五万骑兵，一定可以将姚跋的十八万大军牵制住，若是可以，大军可直挥入丹络，听说那里是天下最富之地，对国库军饷都有莫大的好处。’
    这一番话说动了在场所有的人，丹络、鬼方富甲天下，有了巨大的财力为后盾，对于铁凉争霸天下将会产生至关重要的作用。
    赵和欣然点头，道：‘此言不错，若是能袭取丹络，国中民生将会大大改善，军费也有所出。舒震，朕命你为讨北将军，领五万骑兵即日北上，可伺机行事，若是敌军势大，则以游兵扰之，若是敌军势弱，则破之。’
    ‘遵命！’舒震兴奋地领下皇命，军中将领极多，攻打青龙城又是块硬骨头，很难有立功的机会，而今领兵出征，将在外，君命有所不受，到时候海阔天空，比在这里要强百倍，更何况还有机会率先杀进天下最富之地。
    次日一早，五万骑兵便在舒震的率领下浩浩荡荡杀向丹西草原，此时的他并不知道，那里早已准备好了一个巨大的陷阱在等着他。
    虽然铁凉军分兵北上，但攻打青龙城的行动一直没停，新建的城墙上血渍斑斑，城下更是一片狼藉，护城河已被染成红色，上面还漂浮着许多尸体，血腥味薰得人难受，但战事一波接着一波，根本没有时间去收拾死尸，铁凉军更不会冒险渡过护城河为自己的士兵收尸。
    看着血腥的战场，紫如忍不住一阵作呕，战争实在太残酷了，每一刻都有人失去生命，血流得再多，只要杀念未绝，还是会一直流下去。
    ‘左丞大人，你不该来这里，快回去吧！’黄延功看着紫如的反应，知道她不习惯，好言劝道。
    紫如幽幽一叹，战争似乎真的不属于女人。
    ‘左丞大人，青龙城很坚固，粮草充足，守上两三个月不成问题，你们还是商量一下如何反攻吧！看着下面那群兔崽子耀武扬威就可气。’黄延功对她极为尊敬，主要原因当然是叶歆，从他认识叶歆开始，紫如就随同在侧，因此心里一直把她当成叶夫人。
    ‘有劳你了，我回去和夜大人再仔细斟酌，看看还能从甚么地方增兵。’
    ‘如此最好。’
    紫如抬头望向西北方，心中的那人此刻应该在西北的某个方位，一边期盼着他能发出奇谋化解眼下的危机，一边又担心他的安全，心里很是矛盾。
    ‘大人，您甚么时候才能回来呢？’
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