夜寒见云璧一直不说话，微微一笑，扬声又道：‘大将军不必犹豫了，一意孤行只怕对清月国没有任何好处，苏家对清月国的地盘一直虎视眈眈，若是再与我军为敌，以清月国的国力实难两面作战。你我两交素来无怨，加上云大小姐现在又是天龙之臣，贵为一品诰命夫人，说明你我两方早就是一家，现在再结同盟也是理所应当之事，还望您三思而后行，不要替清月国种下苦果。’
    ‘父亲！现在怎么办？’云从龙被说得怦然心动，用询问的目光望向父亲。
    云璧知道清月国现在的处境，顺州连年征战，已是军疲民枯，没有七八年无法复原，因此一切军需都要清月国内供给，然而数面御敌终非良策，且有覆国之险，他一直都为之担心，只是朝廷看上了昌州这块肥肉，却不知道得到这块肥肉要付出多大代价。
    ‘夜相请先回去，云某虽是主帅，却无法决断，这事必须请皇上定夺，因此还望贵军不可草率行事。’
    ‘我军明日西征，行营驻地只留一千守军，若是云大将军要战，就请先取行营。’夜寒不等回应，拨马就走。
    云璧望着归入军阵的身影，禁不住长叹一声，赞道：‘好个厉害人物，临走还逼我下套，叶歆有此人相助，难怪诸事顺利，可惜我清月国内没有这样的人才啊！’
    ‘父亲，看来我们决断的时候到了，叶歆和苏剑豪一龙一虎，迟早南北称霸，我们若不早作打算，只怕会成为两家的牺牲品。’
    云璧望向渐渐离去的肃州大军，心里一阵起伏。天下大势表面上混乱不堪，但暗中已经稳定了，北方的叶家与南方的苏家会成为主导两个区域的主要势力，而像清月国、张全、银雪帝国以及屈家所能做的不是争取一统天下，而是保全现有的势力与地盘。现在屈家危在旦夕，张全也好不了多少，清月国必须考虑自己的出路，只有站稳了才能再走下一步，否则只会摔倒。
    ‘回去吧！我要写份奏章。’
    ‘难道您真想退兵？’
    云璧语重心长地道：‘我并非担心昌州，而是担心顺州。苏方志表面上停止了进攻，因为他想先把张全灭了，再夺下双龙城，如此便无后顾之忧，然后对付清月国，而我带了十万大军到此处，顺州防务显得有些空虚，国内除了禁军外再也没有其他可用之兵，我实在是有些担心。’
    ‘既然如此，我们不如与叶歆谈判，让他把昌州南部割给清月国，然后任他袭取凉州，我们去攻宁州。’
    ‘眠月河到了这里折往北上，因此没了天险，必须驻以重兵，夜寒断然不会让自己的腹部下面放着一把利刃，若是谈判，只怕他们连这座萧关也会要回去。’
    云从龙喃喃地道：‘十万大军若是空手而回，只怕朝中会有非议，对我云家不利。’
    云璧苦笑道：‘我担心的就是这点，否则占了这几座城池便已经足够，你我父子统兵在外，女儿又嫁给龙天行，朝中早有非议，还有人向皇上进言，说我们父子有通敌之嫌，不宜统兵，只因军中无人可以为帅，所以还是让我们出来了。’
    与云璧父子那边的沉寂相比，夜寒显得极为轻松，带着安远回到漠城。
    经此一事，安远彻底吓怕了，只住了一夜就来到夜寒的中军行营告辞，连礼物都不敢收。
    夜寒早就知道他会如此，一见他到来便热情地迎了上去，不等他说话，抢着道：‘安兄来的正好，今日我安排了酒宴歌舞，一定让你尽兴，走走走，我们现在就去。’
    ‘夜相，我想……’
    ‘我知道你辛苦，所以特意安排了几名歌妓，都是艳名在外的美人，走！’夜寒拉着他便往偏厅走去，根本不给他辞行的机会。
    安远哪能与夜寒相抗，在美酒与女色之下很快就成了夜寒手中的工具，五日后带着无数的礼物还有夜寒的一封信回到双龙城。此时，旷国雄派往宁州苏方志军中的使者也回到了双龙城。
    旷国雄正等得心焦，见两个使者同时回来，立即召见，却发现两方都提出了优厚的条件，一个许以草原封王，一个答应划出旧都为封地，让他颐养天年，他不禁大感为难。
    与此同时，夜寒又命令淤全罗率领所辖十万大军西进，与攻打芷水的岳风齐头并进，全力攻取昌州，而军营之中果然如他所言，只有一千士兵巡视，从而表示对清月国毫无敌意。
    铁凉的骑兵也抓住机会，不断冲破防线，进入昌州中腹，但没有攻城掠地，只有针对昌州的各处粮食与军需仓库。
    屈复清也是焦头烂额，尚武全面的攻击使他的几座要城战火不断，又听说岳风领着五万大军直捣芷水，更是头疼。昌州并无险关可守，要想守土就必须拥有庞大的军力，但十万之兵要对抗三十万大军，布置兵力时每每捉襟见肘，防线总会露出缝隙，现在敌人突然发动奇兵冲击，战线更是难保。
    由于前线吃紧，他不敢从前线抽调兵源，因而面临无兵可派的窘境，只能派儿子屈显武向清月国求援，然而清月国因为夜寒的一番举动，不敢轻进，只派了几千士兵沿着昌州南面边界进发，接管了几处小型的城塞，使清月国的国境线向北推移了数十里，但行动只限于此，不肯正面与肃州军交战。
    屈显武屡次求兵，云璧父子早已打定主意，这场战争只能混水摸鱼，不能以力相拼，所以总是借故推脱，屈显武知道清月国不愿正面抗击肃州军，只能无奈地离开。
    ‘父亲！我回来了。’
    看着前去救援的小儿子，屈复清急忙问道：‘情况如何？’
    屈显武苦笑着摇了摇头，深锁着眉头愤恨地道：‘云氏父子占了我们一些小城，然后就罢兵不前，我去劝说，他们也总是以兵力不足为由拒绝进兵，看来不能指望他们了，一切只能由我们自己应付。’
    屈复清气得跺脚，愤愤不平地道：‘这些可恶的家伙，分明是想等我势微，然后吞食昌州。’
    ‘父亲，我军战线太长，军力不足，以至于防线薄弱，被天龙骑兵屡屡突破，如入无人之境。依孩儿看，不如收缩防线，这样也许会有更多胜算。’
    屈复清早已想到这一点，但白白放弃城池心有不甘，因此一直没有下决心，现在情势逼人，似乎已经没有选择的余地了。
    ‘不能把城池白白留给叶歆，就算走，我也要给他留下麻烦。’
    屈复清派出使者，请清月军接管虎峡、巴塘、南安和芷水四处要塞，以及附近所有的府县，几乎将半个昌州割让给清月国，但同时也把难题抛给了云璧。
    云璧当然不会轻易上当，但面对数十个府县的厮大领土，他麾下的将军们却不能不为之心动，不少人都提议他接管芷水和南安两处，让肃州大军接收巴塘和虎峡，使他们有西进之路，不至于把目标对准清月国。
    云璧沉思了很久，最后终于答应接管芷水一带，这并不是为了贪图土地，而是为了日后与叶歆谈判时争取更多的筹码。
    负责芷水一带攻击的是岳风，得到夜寒的指示，他立即带兵北移，让出通往芷水城的道路，以示诚意。
    与此同时，北面的尚武和淤全罗的二十万大军已突破无人防守的南安、巴塘和虎峡三处要塞，前锋再度逼近屈家军的新防线。
    相对而言，这条防线的确短些，屈复清利用了中间短短的丘陵地带做为屏障，在潜龙潭、苍月峡几处布下重兵，同时放弃了昌州的西南部，只守着大约三分之一的土地，以及屈家的老巢昌州城。
    夜寒将三十万大军重新布置，淤全罗进兵昌州西南，岳风控制着昌州中部，而尚武则控制中北部地区，留下昌州东南区域，完全让给了清月国。
    虽然面对空空荡荡的广阔土地，云璧却不敢动一兵一卒，老谋深算的他看得很清楚，眼前虽然没有大军阻挡，但只要他轻动，黄延功、岳风、尚武和淤全罗的四路大军立即形成合围之势，他连回家的机会都没了。
    转眼已是除夕，叶歆带着丁才、马怀仁到了武化城，司马丞也在武化城，因此便在府中备下酒宴，一是替叶歆接风洗尘，二是庆贺新年的到来，偌大的将军府渲染得热闹非凡，峰、岚一家四口也都被请来赴宴。
    酒杯还没有端起来，河帮便送来了昌州的军报。
    ‘大人！大喜啊！’司马丞捧着军报一个箭步便冲回厅中。
    叶歆见他喜得眉飞色舞，笑容满面，知道必然是前线战事有所进展，含笑道：‘坐下来慢慢说。’
    峰却心急地叫道：‘司马将军快说吧！’
    这两个月，知府大印一直掌握在峰的手里，与司马丞一起处理仙主堂奸细之事，由于他性格爽朗活泼，很得司马丞赏识。
    司马丞喜孜孜地坐回座位，笑道：‘清月国按兵不动，屈家守不住战线，被迫撤退，现在我军已占了昌州一半的土地，屈家军困守在昌州西北方。’
    叶歆着实感到高兴，笑道：‘想不到进展得这么快，夜寒的治军手腕的确是不俗啊！’
    峰端起酒杯笑道：‘该连喝三杯才对，来来来，为叶大哥一统北方干杯！’
    叶歆却显得十分慎重，沉声道：‘言之过早，屈家在昌州经营了数十年，如此轻易就放弃一半土地，心中必然不甘。’
    马怀仁笑着插嘴道：‘不甘又如何，四十万大军压制之下，屈复清也无计可施。’
    ‘没有那么简单！’叶歆用略带斥责的语气顶了一句，沉吟后又道：‘一时一地并不代表甚么，我军虽胜，但要控制的范围增加，兵力相对较为分散，而昌州百姓习惯了屈家的统治，一时间未必能接受我军，若屈复清再从中挑拨，我军除了要对付屈家军外，还要面对平民，昌州的百余万平民一旦暴动起来，大军也无能为力。’
    一席话将高兴的气氛完全打碎了，众人面面相觑，没想到叶歆如此小心谨慎。
    司马丞也知道兵者虚虚实实，退避有时候也是进攻的一种方法，道：‘大人说的没错，不过主动权在我军控制之下，只要小心应对，应该不会有大碍。’
    叶歆拿着酒杯摇了摇头，神色越来越凝重，喃喃自语道：‘若我是屈复清，面对大军压境也不会一味死守，十万对四十万，还要提防清月国趁虚而入。’
    ‘大人的意思……屈复清有意让清月国吸引我军的攻击？’
    叶歆望着他，反问道：‘如果你是一只狐狸，面前蹲着一头虎、一只狼，都想动手吃掉你，你会怎么做呢？’
    司马氶微微一愣，沉思片刻后应道：‘若是有力量，自然全力相抗，若是力所不及，最好的办法莫过于让对手自相残杀，然后逐个击败。’
    ‘不错，如今最好的办法是先示弱，让老虎和狼都以为稳操胜券，它们就会把更多的心思放在如何制约对方，清月国如果一定要得到昌州，就必须向我军开战。’
    ‘清月国只怕不敢吧！’
    ‘也许吧！不过不敢不等于不顾，屈家的防御面收缩了，我军的防御面却增加，就算明知清月国不敢动手，但也不能不防，进攻时就不能肆无忌惮，还要顾忌粮草仓库。我若是屈复清，也会从此处下手，他们对昌州太熟悉了，只怕闭着眼睛都能摸出方位，找些人骚扰粮仓是必然。’
    司马丞终于意识到他在担忧甚么，不禁恍然大悟，神色也渐趋凝重，沉声道：‘大人所虑极是，从粮食上做手脚是打击军心、士气最有效的作法。’
    ‘其实还有最狠毒的一招。’
    ‘甚么招？’峰好奇地抢着问道。
    叶歆指着满桌的酒菜微微一笑，道：‘让昌州百姓缺粮，如此占领军就必须向百姓发放粮食，否则必然引发暴动，然而行军粮草有限，又是顾忌粮道的平安，如今正值隆冬，大雪漫天，运粮更难，军中缺粮，不战自溃，屈复清大概打得就是这个主意。’
    在座众人无不面面相觑，没想到一个‘退’字竟还有这么深的讲究，不禁都慨叹战争是一门大学问，并不是看到表面就能明白的事情。
    丁才拿着酒杯叹道：‘为官之道、为将之道，都不是一般人可以彻悟的，大人虽然年轻，却洞悉其中奥妙，真乃天人！’
    叶歆摇头笑道：‘过奖了，我只是经常抱着杞人忧天的想法而已。’
    司马丞赞叹道：‘旁人都觉得杞人忧天是白费力气，只有大人引为至理名言，并一直遵循，这就是大人的成功之道啊！’
    ‘我看还是喝酒吧！不然我迟早会被你们用话喂饱了！’
    ‘干！’峰起身碰了碰杯，然后一饮而尽，笑道：‘我甚么也不懂，只知道叶大哥叫我做甚么，我就做甚么，反正做了就没错。’
    ‘峰小弟，你打算在此做个清知府，还是随我到战场上去逛逛？’
    峰看了看司马丞，又看了看姐姐和妻子，面有难色地道：‘我都想做，只是……’
    叶歆哈哈笑道：‘我以为峰小弟总是那么爽朗，想不到也有为难的时候，刚才我说的话不必放在心上，只是说笑而已。’
    众人都笑了起来。
    司马丞笑了一阵，又问道：‘大人走银州草原回肃州，还是回昌州统兵？’
    ‘我还要再去一趟双龙城，想必这几个月旷国雄一直寝食不安，是时候甩鞭子了！’
    ‘他真的会答应吗？’
    ‘天下大势如此，他不可能再做中州皇帝之梦，要想下半生能平安渡过就必须换个地方，我猜他此刻大概正在肃州与苏家两者之间为难，我若不去，只怕会被苏方志捷足先登。’
    众人恍然大悟，无不赞叹叶歆洞察先机，防患于未然。
    叶歆望着司马丞，问道：‘这里粮食储备如何？’
    ‘经济繁荣，社会稳定，所以粮食储备十分充足，今年秋末时节还因为粮食太多，需要在广昌汉岭等地兴建大批粮仓存粮，我和龙大将军都觉得大人东征之日不远，需要广积粮草以备后用。’
    叶歆大感欣慰，含笑道：‘司马兄说的不错，此战乱之秋，粮食生产不易，是应该及早储备粮草，不过现在昌州战事吃紧，我希望你拨出粮食经河帮运往昌州，以解燃眉之急。’
    ‘运粮去昌州！’
    此地与昌州有千里之遥，中间又隔着旷国雄的领地，叶歆居然还要运粮过去，司马丞实在有些意外，但转念一想已明白此举是因为担心屈复清坚壁清野之策，昌州一旦缺粮就会引起民变，直接影响到战事的成败。
    因而司马丞含笑应道：‘大人放心，明日一早我就下令让汾桐之地的粮仓运粮上船。’
    ‘好！若是如此，昌州便高枕无忧！’叶歆开怀一笑，端着酒杯起身，道：‘今日是除夕佳期，我敬大家一杯。’
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