中兴府外三十里，长亭古道。羌笛犹闻，初春尚不见柳条泛青。
    总管府王敬诚与贺兰书院山长刘翼两人为赵诚送行，除此之外只有卫慕和他的手下武士。在赵诚的身后是三百全副武装的护卫，为首的却是秦九与西壁辉两人，不见徐不放与凌去非。
    “国主远行，属下敬您三杯，愿吾王早日凯旋归来。”王敬诚面色如水，单膝跪倒在下，将手中托盘举得高高的。
    “好！”赵诚端起酒杯，连饮三杯，“中兴府新出的烈酒，果然不同凡响。”
    刘翼上前一步，立在道旁，挺着胸膛，高声念道：
    朝出兴州城，遥望贺兰雪。
    自古豪杰众，独慕霍冠军。
    匈奴曾南猎，焉支白骨枯。
    大漠黄沙起，居延骁骑疾。
    雄兵养千日，只把功名取。
    吾王踏霜行，犹憾飞将军。
    重拾楼兰剑，不见折柳人。
    河西群雄集，笑看吴钩短。
    弯弓射天骄，欲饮中原酒。
    烽火耀九州，毋遗长恨死。
    刘翼的声音高亢，直插苍穹，多了几份悲壮与不悔。
    赵诚认真地点了点头，他拍了拍刘翼的肩膀，一切都在不言中。总管府新任总提刑官卫慕走上前道：“国主远行，属下恨不能相随，但留此身，为吾主守住庭院，不让鼠辈乱窜。若国主一去不返，属下将与儿郎们沿着您走过的路追索而去。”
    “啪！”赵诚用拳头重重地锤了卫慕胸口一拳：“我知道。”
    “愿吾主早去早回！”卫慕身后众属下跪下高呼道。
    “大丈夫生于天地之间。死则死矣，不过是有早有晚的事情，本王先行一步。”赵诚转身跃上赤兔马。
    赵诚再一次打量了一下贺兰群山。层峦叠嶂，白雪未融，默默地注视着它护翼之下的城池与长河。越过贺兰雪峰，赵诚似乎看到了北方的黄沙大漠。还有黄沙之下的累累白骨。
    他猛地回头，眼神中既有期盼、犹豫、不舍，也有坚决、果断与不悔。春风未盛。萧萧兮寒霜犹在，他一夹赤兔马，越众而出，众属下立刻带着一去不复返地坚毅之心，紧跟其去，却没有任何犹豫，空留王敬诚等人立在古道边热泪盈眶。久久不肯离去。
    郭侃紧跟在赵诚的身后，胯下的坐骑闪电奔如利箭，竟是不用加鞭。中兴府城外的那一幕在郭侃的心中久久难以忘怀。
    “国主，我们不是去贺兰山中打猎吗？为何往西行？”郭侃追上赵诚，问道。“不，我们这是去蒙古大漠狩猎。”赵诚头也没回地回答道。
    “国主若是真去蒙古打猎，也不用从西边绕行。”郭侃追问道。
    说话间，赤兔马已经将他丢在了身后。
    “郭侃，我们先去黑水城，那里有四万儿郎整装待发。伴吾主北狩！”参军西壁辉道。虽然骑在马上，西壁辉仍然不忘扭头斜睨了他一眼，眼神十分怪异。
    郭侃的脸色大变，心中地猜想终于被证实了。他忽然发现自己自从离开中兴府，始终被赵诚的几位护卫有意无意地围在中间。
    赵诚一路西行，经应理、沙陀，三天后的深夜抵达西凉府凉州，另一批人自动加入到秦九地护卫队中。当他们抵达肃州后，顺着黑水河往北沙漠中进发。在中游合罗川，一支庞大的队伍在铁穆与陈不弃的带领下等待着他们，他们已经提前三日秘密从河湟越过走廊来到此处。
    “末将参加国主！”铁穆和陈不弃率各校尉、都尉、参军来见赵诚。这些人都是长期跟随赵诚的，赵诚对他们不仅有活命之恩，而且也是极优待，而参军们又有相当一部分人是赵诚亲自安插的。不论这些人的出身与民族身份。他们都有一个共同特点，那就是与蒙古人有不共戴天之仇。正是依靠他们。赵诚能够强有力地掌握自己的军队。
    “儿郎们都准备好了？”赵诚问道。
    “贺兰长刀在手，又有骏马可供驱策，何处去不得？”铁穆道。
    他地心情极为兴奋，赵诚走到这一步正是他所希望的，但是他唯一不满的就是赵诚太有耐心。因为赵诚一面施仁政得到百姓拥戴，一面准备军械、钱粮、战马，又假借屯田的名义训练士卒，选兵遣将，并且加强搜集情报，等待时机成熟。其计划的周密让铁穆叹为观止，比如他身后这两万名骑军如何安排训练，又保证如何不会招来麻烦，就是一个很重要的问题。
    黑水河畔的沙漠中，两万名骑军肃立在赵诚的面前。赵诚挥了挥手，就带着两万骑军奔向黑水城，沙漠上的冰雪初融，在铁骑的践踏之下面目全非。在黑水城那里还有何进率领地两万名骑军等待着他。
    郭侃一路上都在仓惶中迷失自我，起初他在为赵诚担忧，认为赵诚一定是疯了，当他看到铁穆的两万骑军时，他被那两万名军士的气势惊住了。而当他跟着赵诚来到黑水城，与另外两万名骑军汇合，并且换上铠甲、皮甲等战袍与长枪、长刀，并且增加了精巧的单兵弓弩与适合运输物资的行军车后，郭侃只有感叹赵诚将自己的野心掩藏得太深。
    就在这黑水城，这个处在沙漠中央与世隔绝的地方，赵诚做最后的战前集训。环顾赵诚的左右，何进、铁穆、萧不离、陈不弃这样地将军自不必说，也有秦九、罗志、王好古、钱康这样的忠诚校尉，还有叶三郎、张士达、西壁辉、周鹏、孙虎这样的年轻都尉与参军。
    赵诚孤注一掷了，这是他最后的机会，最后的战机。看着在初春残存地冰雪中认真训练地军士，赵诚既看到了自己地野心或雄心。也看到了未来的流血与死亡。参军们卖力地动员着，不停地向着军士们灌输着仇恨与感恩地思想。
    那位秃马惕人木图更是抓住这个难得的机会不放，他将全族地男丁拉进了赵诚的军队中，还积极请战。
    “尊敬的国王，您地奴仆，秃马惕人木图向您请安。”训练的间隙。木图来到赵诚的大营前。
    “请起！”赵诚点头道，“我听说你们族人在我这黑水城过得十分不错，你们对何将军的命令也都遵从。我感到十分高
    “国王厚爱，我秃马惕人不敢相忘。如今我秃马惕人不再是无离可归的羔羊，我们也是贺兰国的百姓，是您贺兰国王的百姓，是您赐给我们牧场，是您赐给我们牛羊。”木图一通拍马屁，倒也是诚心诚意地。
    “你来找我。不知有何事？”赵诚问道。
    “国王欲北征，须知要有熟悉大漠山川河流的人充当先锋。”木图道，“我秃马惕人对蒙古大漠的十分熟悉，愿国王让我秃马惕人做您射出的箭矢。”
    木图的族人跟蒙古人有世仇，准备地说应该是跟孛儿只斤氏有世仇，铁木真在大漠雄起后，他们曾如同丧家之犬一样在大漠流浪，得不到一块立足之地，辗转来到赵诚的治下，在沙漠中央黑水城才找到自己的容身之所。听说赵诚欲反蒙古。他们怎么会放弃这个机会呢。
    “要说仇恨，在这黑水城四万人马中，除了我赵诚，每个人与蒙古人有仇，他们的仇恨不会比你们秃马惕人少。”赵诚道。
    “可是……”
    “我的先锋之军，在我来到这里时已经出发了。”赵诚道，“你曾对我说过，你们秃马惕人可以为我驱赶野兽供我打猎，也可以用死亡挡住试图冒犯我尊严的敌人。今天你想做我先锋。我很高兴，眼看北方冰雪已经开始融化了，到时候就是我大军全体出动地时候，我需要你们秃马惕人做我的先导，凡有掳获，决不会少了你们秃马惕人。”
    “国王攻打蒙古人。不要抛下我们秃马惕人。我等就心满意足。”木图恭敬地答道。他嘴上谦虚，但他的双眼中却折射着复仇与财富的火焰。前者让他有勇气举起刀箭，后者让他充满着对嗜血的渴望。
    “那好，你回去管好自己的人，等待着我的命令。”赵诚喝道。
    木图再一次躬身行礼，后退到帐门口，转身便意气风发地离开了赵诚的大帐。叶三郎在帐门口闪了进来，他是一支百人队的都尉，不久前他才知道原来贺兰国王野心相当不小。虽然已经是都尉一级地军官，但他的性格还是那样，除了自己知根知底之人，谁都不放在他眼里，所以铁穆便命他作自己护卫军。
    他走了进来，却冲着木图的背影撇了撇嘴。
    “叶三郎，你有什么事？”赵诚道。
    “属下参见国主。”叶三郎敲了一下自己战甲左胸，这是赵诚军中的军礼，虽然大家都觉得十分奇怪，但无人敢随意，习惯也就成就了自然。叶三郎也不例外，他被赵诚送到军中也有三年了，虽然仍很年轻，但是军队中的条令不敢不从。
    “嗯。”赵诚笑着道，“时间过得太快，转眼你也长大了，穿上这一身铠甲，也英姿勃勃，不再是那个明珠族的耶亥三郎了。”
    “这都是国主所赐，属下不敢忘。”叶三郎道。
    “呵呵，恐怕你心里不这么想吧？”赵诚轻笑道。他没让叶三郎坐，叶三郎也不敢坐，笔挺挺地站在赵诚面前。若是换作以前，叶三郎早就自己找地方坐，根本就不管上位者有何想法。
    “三郎以前目不识丁，自以为天下之大，以我秦州夕阳镇最好，平生最喜事，不过是每猎能有所获，让族中有粮吃有衣穿。”叶三郎道，“幸遇国主，属下才能以粗通文墨，虽不曾作文一篇，但素来最喜功名马上取一句耳。”
    赵诚给了叶三郎一个全新地环境，环境又改变着叶三郎自身。这既可能会是一件好事，也可能是一件坏事，就看你如何把握。叶三郎很显然也有了自己地功名之心。
    “你来找我，有何事？”赵诚见叶三郎这么说，直接问道。
    “木图要做国主的先锋，怕是有些不妥。”叶三郎道。
    “你是怀疑他地忠诚之
    “不，这个属下倒是不怀疑，属下只是怀疑他们秃马惕人的勇猛之心。国主，凡是先锋之军，不仅要熟悉地形，还要机智，更要比寻常之军勇猛，还要有做好随时陷入重重包围的打算。秃马惕人在草原上混不下去，才来到黑水城苟且偷安，他们有面对蒙古人的勇气吗？”叶三郎见赵诚似乎深有同感的样子，眼珠一转，“您眼前之人正是最好的人选。”
    “哈哈！”侍立在旁的秦九哈哈大笑，“说了半天，你不过是压低别人，抬高自己。”
    “秦校尉，我叶三郎的营，最好的一支百人队。这个铁穆将军可以作证，我的兄弟们哪次评比不是第一？”叶三郎辩解道。
    “你那一营兄弟是不错，不过正是因为你那营里个个都是恶狼，人人身上都背几个恶名，所以你至今还是个都尉。”秦九笑道，“什么样的首领就有什么样的手下，演习时抢功，撤退时偏不退，就连打马球时专往别队兄弟身上招呼。你叶三郎虽然勇冠三军，但我听说是铁将军怕你祸害别人，所以才将你和你手下调到身边的。”
    “祸害？我怎么会是个祸害呢？这是污蔑！”叶三郎脸涨红，被秦九说到了短处，“就算我是个祸害吧，那就请国主将我这个祸害送到蒙古人的老巢，不是挺好吗？”
    叶三郎这话让赵诚和身边众人哄然大笑。