苟梦玉已经回到了临安府，满身疲惫。
    在他踏入大宋国境内不久，离着临安府还有一千里地，就察觉到整个大宋国的气氛发生了诡异的变化。有人欢呼雀跃，有人上窜下跳，有人愁眉不展，有人惶惶不可终日。原因是十月乙末史弥远死了。
    无论是生前如何的大权在握和权倾朝野，史弥远终究抵挡不祝宏月的流逝。他这一次无疑是一次强烈的地震，一时间从临安府杭州到帝国的每一个角落，人人都在揣测着未来。
    当权者惴惴不安，树倒猢狲散，害怕被反攻倒算。
    在野者或者不得志者，兴高采烈，他们要将压在他们头上的人打倒在地，并且踩上几脚。
    在这个时候，恐怕没有人注意到苟梦玉这一行人的回归，也更无人关注着边境以外发生的事情——那里对临安朝廷的文武官员们来说，是个很遥远的地方，眼前才是最重要的。
    皇帝赵昀终于大权在握，要说他对两代权相史弥远没有一点怨言，那也不尽然。只是他与史弥远是一体的，没有史弥远就没有他的今日，维护史弥远死后的“清誉”，也就是维护自己帝位的正统。所以，赵昀在史弥远病入膏肓的时候，接连曾下诏奖赏史弥远，封郡王加食邑，史家诸子的赏赐也一个不少。史弥远死后，赵昀还赠他中书令，追封卫王，谥忠献。
    但是史弥远的党羽们就没有好下场了，并且他们在失去靠山之后窝里斗。著名的“三凶”之一莫泽，揭发另外一“凶”梁成大暴狠贪婪、苟贱无耻，莫泽本人当然也没有好下场。痛打落水狗，其他如袁韶、陈、郑损纳等也相继被罢职、流放。
    赵昀真正摆脱了史弥远的控制，真正成了帝国地唯一主宰，也很想做出一番大伟业来。在史弥远病重无法视事之时。他就以郑清之为右丞相兼枢密使，以薛极为枢密使，乔行简参知政事兼同知枢密院事，陈贵谊参知政事兼签书枢密院事。史氏死后不久，也属于史党的薛极也被派到京师以外。
    这郑清之也属于史党的，不过此人也是赵昀的老师，又有拥立的大功。况且他不像史弥远那样专横。至少在对待山东李全的事情上，他与史弥远就恰恰相反。他不是大贤，也绝非大恶。
    在打击了史党，巩固了自身权力，又选好了宰相。赵昀宣布明年改元，年号曰：端平。
    苟梦玉抵达临安府时。赵昀和那些大臣们正忙着打击史党，清理朝纲。他一别临安十余月，再一次回到临安府让他有种物是人非地感觉。临安府仍繁华喧闹无比，海外胡商怀揣着宝物在街市上叫卖着，临安人照样悠闲地在街上闲荡，文人们仍在在酒楼里寻欢作乐，尤其是新年就要到了。
    跟随苟梦玉出使西北的三位大学生，此时已经没有了重回临安府的喜悦，他们心头油然而生出孟子的告诫：生于忧患，死于安乐。
    苟梦玉先回礼部报到。然后又去枢密院报备。对方派出了一个绿衣小官接待了一番，苟梦玉说了大半天。那小官敷衍地说了几名无关痛痒的话就将他打发了。
    没有人有功夫过问西北秦国的事情，更何况马上就要过新年。苟梦玉写了一份篇幅极其浩大的奏折，赵昀并没有很快回应，苟梦玉归国上朝时赵昀也没有问起。大概是皇帝太忙了或者看到了装作没有看见。这样地一份奏折无疑问冲淡新年热闹地气氛，也会打击皇帝想做一番伟业的雄心。
    正旦节转眼到了，从淮东传来消息，说是金主完颜守绪想派使者来朝庆贺佳节，这是旧例。令人意外的还有秦国的使者，金、秦两国的使者这次是联袂来访。这种事情，赵昀找不到一个理由来拒绝，伸手不打人笑脸。
    所以，赵昀在正旦节来临之前，不得不将苟梦玉地奏折摊在当朝重臣的面前。郑清之、乔行简、陈贵谊，一直在淮东为帅地权工部尚书赵范也在场。很显然，他们都看过苟梦玉的这份洋洋洒洒万余字的厚厚奏折，却莫衷一是，这份奏折所蕴含的力量过于沉重。
    “诸位卿家，秦主欲与我朝约盟，共修太平。诸卿以为如何？”赵昀问道。
    “回陛下，秦人方击败蒙鞑，其军战力惊人，野战实属难敌。今秦主欲与我朝交好，正是求之不得的事情，多一事不如少一事，只是……”郑清之道。
    郑清之在赵昀愤怒的眼神逼视下，不得不低下头，不敢再言语，将下半句话吞到肚子里。
    “回陛下，臣原以为那秦王也是爱书之人，言必称儒门大贤，却不料此人乃无耻勒索之辈，此等劣主，我朝岂能与之为伍。”乔行简体贴上意，说道，“不如驳回！”
    “乔大人稍安勿躁，军国大事岂能意气用事。陈某以为朝廷对外之策，在于进退之间，进一步失之过刚，退一步也未尝不是海阔天空。秦主挟此大胜，天下侧目，故我朝不可当其锋芒。如何不未弱于人，又能让彼方不敢犯边，才是当务之急。”参知政事陈贵谊道。
    “陈大人的意思是以为我朝应当与秦国约和？”赵昀道，“彼方提出要我朝输银三百万两，此等贪婪之辈，朕岂能与其为伍？朝廷若是未战先怯，岂不令天下人耻笑我中国无人？秦主以为我大宋如此可欺乎？”
    赵昀自称中国，完颜守绪也自称中国，当然秦王赵诚也自称中国，不知谁是中国？赵昀的音量越来越高，他激动地从座位上站了起来，已经出离愤怒了。
    “陛下息怒、陛下息怒！”陈贵谊惊出冷汗。赵昀表现出来的愤怒令他吃惊不已，以往的赵昀总是一副温文尔雅地言谈举止。
    赵昀也意识到自己太过激动了，这也难怪他激动，换作任何一个人面对秦王赤裸裸地勒索也不会无动于衷的。
    苟梦玉敬陪着末座，胆战心惊，只要皇帝没问起。他宁愿自己是个哑巴。
    “苟梦玉，你此番出使河西苦寒之地，长途奔波，辛苦有加。”赵昀脸色稍缓，压抑心中地不满，“依旧例，每逢佳节。朝廷要赐臣子们棉衣布帛。朕已命有司给苟卿多赐一件棉衣。”
    “臣多下陛下厚爱！”苟梦玉有些受宠若惊，躬身谢恩。
    “苟大人，你此番了使秦国，又说那秦军势不可挡，怕是有些虚夸吧？”一直没有说话的赵范问道。军人总是对外军瞧不上。尤其是当别人不吝溢美之辞时，长他人志气。灭自家威风。这倒也是人之常情。“河西多健儿，自古皆然。那里的百姓向以忠实为先战斗为务，弓马娴熟者极多，少年六岁即可骑马持小弓。秦主又知人善用，喜爱豪杰之辈，赏赐有功之人从不吝啬财物，故而秦军士卒皆愿奋勇拼杀。”苟梦玉道，“中兴府被围时，臣正在中兴府内，彼时城内不过有四千禁军。五千府兵及乡勇。还有少量溃兵。然官府号令之下，城中精壮悉数从军。同仇敌忾，那王后亲令守军将皇宫外墙拆了以便提供守城地石料。故蒙鞑十多万大军急攻一两月有余，无所不用之极，却奈何不得，损兵折将，失了锐气而致大败。”
    “……”殿内众人沉默了一会，他们此时了想到辛卯年蒙古人在川蜀的一番烧杀抢掠，相较之下，武力对抗秦军绝讨不了好处。
    赵范这才说道：“秦军虽勇，但经此大战元气怕是已损，岂敢侵犯我朝？”
    “臣也是如此想。不这，秦人与我朝不同，举国实行府兵制，又效仿我朝之保甲制，平时务农，秋末召赴军府训练。一旦征召，应者云集。”苟梦玉想了想又道，“臣回朝过陇右时，自兰州而下，正值秦国朝廷征召府兵，秦、凤一带府兵络绎不绝，臣过秦州时，见彼方正在准备大型攀城器械，有军伍像是专事攻城训练，其用心叵测！”
    “卿是说秦主真有南侵我朝之心？”赵昀闻言有些吃惊，向前倾着上半身，开口问道。
    “臣不敢妄言！”苟梦玉将责任降到了最低点，“不过，秦王数次与臣言，说是极慕我朝风物繁华。由此可见，他觊觎我朝已久，我朝不可不防，更不可将其言视若无睹。”
    在苟梦玉的眼里，赵诚就是一个唯利是图之人。
    “军国重事，死生之道。对外是战是守是和，朕当然不会小视。”赵昀道，“那秦主先前来我临安府时，朕也与其有过交谈，却小觑了他。以今日之状观之，其人心机甚深，纵是蒙古人也落入他的算计之中，致国之不国。防人之心不可无，此人怕是我朝心腹大患。”
    “陛下圣明！”众人点头称是。
    “但秦主公然派使来我临安，定会是再提约和之事，我朝总应有一个持中之策。”郑清之有些头疼。
    “秦与金约为兄弟之国，则是最要紧的事情。”乔行简道，“金人与我乃世仇，亡我之心向来炽烈，彼恃秦军强势，怕是居中挑拨，与我朝不利。尤其是此次金秦两国使节联袂来贺正旦节，其中必有串谋。”
    若是只有秦国一国对大宋不利，倒还可说得过去，若是金国与秦国联手，从淮东至川蜀数千里南下，大宋国的君臣们纵是百般强硬，也不敢想像这个后果。赵昀感到有些泄气，尤其是自己想在明年开始一番大动作的时候。
    然后郑清之却又说道：“臣以为那秦王不过是想得到一笔钱财罢了。”
    郑清之见皇帝与同僚们面现愤慨之色，连忙接着道：“昔日秦主亲至我朝，游遍临安名胜，贪慕我朝繁华，纵是青楼之所，他也不曾错过。陛下曾回赐其财物，秦主虽然面无喜色，但亦不曾有半句谦让之辞，此后又三番五次致信我朝，要我朝开榷场，彼以良马贸易我朝，千万言亦不过一个钱字。尔后其谋反自立，更是直言要钱！”
    “我朝缺马，枢密院往年求马而不可得，西南大理倒是有马输入，却不耐作战。上月，秦国还有人在关外以马与我朝贸易，可见秦主不过是求财罢了。”乔行简亦点头称是。
    “国之帑币，民脂民膏，取之于民，当用之于民，岂能轻赐他人？”赵昀地火气又升了上来，“况乎三百万？先帝时，北伐失利亦不过如此，朕……朕……”
    赵昀激动地说不出话来，嘉定年间输金国三百万两，大宋皇帝又以侄自称，奇耻大辱，那也是战败不得以而为之。赵昀可不想未战先输，白白给别人钱，那样做无异于授民以口实，以为自己太软弱，纵是他有心如此，也不得不考虑这样做地后果。
    “三百万太过了，若是能减少，也罢了。不过，朝臣及百姓们怕是不答应。”乔行简的声音极小，只有他自己能听见。
    “臣揣测，秦主欲南侵我朝，怕也有些举棋不定，金人在其中也担些干系。秦主曾说要生擒的蒙酋可汗解送我朝，其言下之意，我朝应有所回报。”苟梦玉奏道。
    众人眼前一亮。
    “外使转眼即至，事已至此，臣以为不如等金秦两国使节赴阙，当面试探其用意，再做计较？”郑清之见皇帝仍不高兴，低头小心地奏道。
    众人只听到一阵急促的脚步声，再抬头看去，只看到帷幕之后皇帝龙袍的衣角一闪即没。