屈元一面安抚那牛，一面道：“象你便会武功，也不过是降伏这只蛮牛，我爹的治国方略却可降一国之人，自然也可降一国之牛了。”王孙满又好气又好笑道：“上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。如今之世，不论有多少人说什么温情，其实说到底还是弱肉强食之世。凡事相争，归根到底还是勇力相争。若是仅有智谋，那么在对决之时，势必要依赖别人的勇力。可别人并非总是傻瓜，自己的勇力又怎么甘心被别人支使？你的利益始终只能在依附于别人的利益、与别人一致时才能得以实现，而终不能自行其是，终生会是别人的附庸。”屈元歪着头想了想，皱眉道：“你这话似乎也有道理，但我还是更相信我爹说的。”
    王孙满听屈元说出这句极显孩子气的话，不禁莞尔。他见那牛已经慢慢平静下来，便又对屈元道：“另外，你要起码能够保护自己，才能谈得上去治国安民。要是你长大之后还是如今天一样，连一头蛮牛的缰绳都拉不住制不住，那些桀傲之人你又怎么能镇得住？况且现在各大国朝臣都尚勇力，击剑骑射乃是常事，你若是全然不习，必然受到排挤和蔑视。那样的话，日后又怎么能大展抱负，利国利民？”
    屈元无可回答，勉强道：“我觉得……我爹这样做，定是有深意的。要不然，爹爹早就会让我跟着我的同学们去学去了，又怎么会只让我读书？我们村中就有好些喜好拳脚之人，还有一些猎户。想来或许武功确实有用，但八成是爹爹觉得我的时间未到，先行习文，日后再习武吧。也说不定是要等待名师，怕自己乱教教坏了方向？”
    王孙满见他所想虽然幼稚，但也并非没有道理，当下也就不再言语。他小心翼翼解开缰绳，把平静了些的牛朝坡下拉去，道：“也有道理。我们先把牛送回你东家吧。”他怕那牛仍回反复，是以并未交还给屈元去拉，只是让屈元去拉别的牛。屈元知他心意，向他一笑致意。
    二人行行走走，不一会便到了村中。这时已是日色垂暮，殷实之家已开始在门口挂上灯笼照明了。王孙满见屈元直向村中那座坐北朝南、门前灯火通明的大宅走去，心道：“但看这家气派，便知也只有他们能有这许多牛。”正想间已到了正门前，门口两个正洒扫的仆人向屈元躬身道：“公子回来了，却不知怎么这么晚？老爷都有些担心了，正准备派我们去找呢。”他们言语甚是恭敬，但却仍是站立门口，并不过来为屈元接去缰绳。
    屈元道：“知道了。今天我在山上碰见了一位朋友，大家谈的投机，又有蛮牛撒野，所以有些晚了。呆会我去向爹他老人家请罪。对了，我今天碰上蛮牛撒野，倒也幸亏被这位朋友制住，要不然我们家可就要少一头牛了。嗯，说不定我也可能会受伤的。”那两个家丁本来就见王孙满气宇轩昂，知是贵人，现在听的小主人这样说，立刻齐齐躬身道：“多谢这位公子救了我们家公子。公子里边请，老爷现在正厅。”王孙满甚是不好意思，连忙答礼。
    屈元喜道：“爹没别的事忙了？那好极了。我家空房甚多，反倒是客人甚少。家父虽然严厉，但却甚是好客，对王大哥这等才学之人，定然大是欢迎，还请不要客气见外。”王孙满笑道：“那是自然。你看我来贵府借宿，却半句也不敢提银钱之事，便知我非过分讲礼之人。”屈元见他答应得甚是大方，也甚是高兴，叫过其中一个仆人道：“你先去禀报我爹，说是我有个朋友要给他引见，现在已到门口了。对了，顺便再去告诉厨房一声，说是有客人来了，叫多准备点菜肴招待客人。”那仆人飞奔进去了。
    屈元转身道：“王兄不如先进去，我要去安顿好牛才好来。”王孙满道：“不瞒你说，我对贵府极是好奇。不如我先跟你去看个究竟，看看你以小主人身份，却怎么样去做这些饲牛之事。”屈元笑道：“当然欢迎。”
    二人进了旁边一个小门，走了好几弯，已到深处侧院畜栏，只见那里面棚栅纵横，牛羊无数，乃是十足乡绅气象。屈元却不进门，只随手一挥，那些牛便顺顺而入了各自的牛棚里面，一丝不乱。王孙满笑道：“小兄弟牧牛真是牧得毫不费力。这些牛既会自己吃草，又会自己睏水，居然还会自己归棚，丝毫不乱，真是大有君子之风。牧此群牛，的确不是苦事。”
    屈元边关棚门边笑道：“若不这样，我也没那么清闲，更没法读书放牛两不误。当时爹爹同意我读书时还可牧牛的时候，就曾说过，这牧牛一道，其实也与牧人之道相似。若得其中真谛，便丞相之位，亦不难取。”二人皆相视大笑。
    待群牛安顿完毕，夜色已是颇深。二人才待登堂，便听一个宏亮的声音道：“元儿，怎么今儿个这么久才回来？听说你今天还带了一位朋友来，快来让为父见见。”屈元道：“爹，这位王……王孙兄是元儿今日牧牛所遇……”王孙满闻言，抬头一看，只见一个五十来岁模样，头发灰白的长者正端坐堂中。那老者脸上略显风霜之色，全不象多年富裕终日纳福之模样，但顾盼之间，两眼却甚是明亮深邃，极是老于世故。
    王孙满抢上前去行礼，道：“晚辈王孙满，特来拜见屈老爷。晚辈是洛阳人士，游历至此，有幸见到小公子，为其谈吐所折服，心仪长者风范，不觉错过时间，想来借宿一晚。”
    那屈老爷忙道：“免礼，免礼。”屈元将王孙满拉起到旁边一张椅子上坐下，道：“家父不喜俗礼，王兄不必如此拘礼。”那屈老爷道：“元儿，你先去洗浴一下，忙你的事去吧。家福似乎还没收拾完客人房间，你若闲着，便去帮他做做。你这位朋友气宇不凡，为父想跟你这位新朋友好好谈谈。”屈元答应一声，转身出去。
    王孙满回头一望，只见门外一管家模样的人小声对屈元道：“公子，家福已快收拾完了。今天其实也没什么事还留着，公子不如沐浴一下休息吧。”屈元道：“不做些事，怎能安心睡觉？看看那柴房里的柴还没满，我去帮阿旺他们劈会儿柴吧。”
    王孙满心中好奇更甚：“看来他不光是只牧牛。”他转过头来，却见屈老爷正微笑着看着自己。屈老爷见他回过头来，忽然微微一笑，道：“王世兄是否对老夫之子有些好奇？”王孙满明知故问道：“不瞒尊长，在下确实是有些奇怪。说起来屈伯父也是殷富之家，僮仆成群，不愁没人做事。这牧文兽之事，也就罢了，却为何还要劳烦小公子，让他去做一些丝毫不见君子之象的仆役之事？”
    那屈老爷大笑道：“莫非小哥以为老夫不喜犬子，故意虐待于他么？”王孙满忙道：“老爷子说笑了。在下虽然才来府上，但见小公子时，已颇觉其谈吐不凡，现下再见到老爷子风范过人，绝非些许市井之思可度，自然知道老爷子必是有深意。在下虽然也略略猜知一二，但无论如何，也还是不如老爷子所讲的详细高深。”
    屈老爷叹道：“看来理解老夫之做法者，也还不乏其人，总算是没枉了老夫一场心血。”他停了停，又道：“王世兄所猜，当是以为我屈明德尊古人‘四体不勤，五谷不分’之教，要让犬子自小多多劳作，日后自不会成纨绔之徒。其实，这倒也是过奖老夫了。”王孙满口中接道：“屈伯父过谦了。不过如此说来，这其中似乎还另有故事？”
    屈明德微微闭目，似乎是在沉思过去的经历，半晌才叹道：“老夫这富，其实也就是这数年间的事。我屈家本来是源自楚国公族，我这屈姓，也是季连之后。说来惭愧，虽然已过十余世，我们却也依然自欺欺人，以为自豪。”王孙满心道：“原来果然能勉强扯上点关系。”面上却笑道：“人以祖先为荣耀，古今皆然，屈老爷何须自嘲？”
    屈明德笑了笑，叹道：“说的也是。十余年前楚王兄弟争位，其弟逃亡不知所踪，其兄举国盘查至今。当时其弟也是略有羽翼，党羽鼓动之下，在我家乡之处便起了刀兵之灾。虽然这仗实在不大，但我们这些平头百姓，却又如何经得起折腾？乱兵所至，鸡犬不留，但有瞧人不顺眼者便行格杀，还割下首级向长官报功，说是自己击杀了叛贼。老夫村人实在无法忍受，便纷纷逃至外地谋生。我先是从人经商，辗转流浪至齐国，后来又来到这郑楚边境之地，乃是一来得避乱兵，同时又能回望故土之意。想当初在家乡，老夫虽是家境中等，但也常需为人做工务农，贴补一下家用，举乡逃难之时，更是身无分文。那个时候，我父母妻子皆是离散，只留得一嗷嗷稚子在身边，不可谓不惨。可如今，我却竟然已是家财万贯，安坐一方，人称‘老爷’。唉，说起这世事，还真是造化弄人。”
    王孙满对当年楚王争位之事，也甚有所闻。其轰传天下的原因，除了楚国政事常被周王庭群臣谈论之外，还因为当日曾出现过传说中的“流云飞袖”奇功，而且其人居然还能被另一位白衣人的武功所敌，遂也成为了中原武人多年来的话题。而且当时名躁列国，被时人称为年轻一辈最有前途的孔任，也从那以后便不知所终，更为此事平添了无数神秘。
    王孙满也是自幼便习文学武，家人又时常以孔任来作为榜样来教育他，是以他对这之事非常在意。他甚至还曾打算，若是日后时间允许，机缘凑巧，自己还将前往楚都一行，直接询问当地传说。如今他听得这老人提起这事，自然唏嘘不已。
    屈明德怔怔望着前方，叹息道：“想当日我带着元儿乞讨逃难，一路流落，由楚至齐，又由齐来郑，其间的苦难，实是不堪回首。当时我带着一小孩，身有顾忌，不敢拼全命护镖，只能拼命苦练，希望能够补一补此憾，对得起东家商人。那些商人不喜我，天天都有人劝我，要干脆把元儿卖给人家当儿子算了。说实在话，元儿一个稚龄婴儿，跟着我隔三岔五地就要挨饿，实在不是好事。当时我……我几乎都要真的答应，可终于还是没有舍得。后来我见这里民风纯朴，竟然还有乳娘可怜我，有时愿意接济几口奶，于是也就留了下来。到这里后，我先是为人耕种帮杂为生，那些好心人也不是常常能奶有多余，是以常常也只能向厨房同仁讨些米汤，来喂我这元儿。再加上与他母亲失散，我当时的心情实在是……唉，我真是苦了元儿。说实在的，他自小体弱，我都不敢想他居然能熬过来，而且现在还这么懂事。”他说着说着，长长叹了口气，眼中竟已隐隐有了泪光。
    王孙满虽是贵胄子弟，也还未到冠礼远游之时，但其家见识不同寻常。每年清明前，王孙家除了未成年的小儿外，举家都要饿上一整天，以“识饥寒”。因此，王孙满很能理解这等穷人之苦，闻言自也叹息不已。他虽想要接什么话，却又总觉自己家里的那种传统，实在无法比别人的真实体验，不免有些说不出口，当下便只是道：“回首当年，总是让人感慨万千。不过屈老爷终于苦尽甘来，也是让人欣慰。”
    屈明德呆了一会，道：“回首当年，怎堪回首？我今年才四十出头，可是任谁一看，却都觉我已老如五十许人。可怜元儿从来就没吃着几口奶，后来更是无数日月都靠米汤度日，小时简直都是骨瘦如柴，望之几如骷髅。等他刚会走路，便又跟我牧牛喂马，跟着老夫吃尽了苦。后来……后来他还生过几次大病，幸好我等山野之人粗生粗长，老东家也还算是看顾，送了些草药，终于还是挺了过来。”王孙满叹道：“怪不得那屈元喂起牛来驾轻就熟，原来伯父当年也曾给人喂牛养马。唉，流难之际，确实是生活艰难。”
    屈明德又道：“其实论起家传，我还会点自卫之术，也并不是太差。只是……只是祖上遗训，不能偷不能抢，否则我也不致如此困顿了。幸好当初我家虽然清贫，但我父亲祖上却也曾是书香之家之人，是以我祖母也是粗通文墨，我也认识几个字。等大致安顿下来后，我便给东家的稚龄少爷小姐教书教武。方老爷待我甚好，馆谷丰厚，礼遇有加。后来方老爷有意它迁，我不愿离家乡太远，便用那几年的积蓄，参了一个往返齐晋之间的大盐商一份。算是老天相佑，那次分了些利钱。从那以后，我还真是时来运转。后来我在临乡之一处小山下发现了一条铜矿脉，采将出来，临近几村之人都获了利。后来我又领乡邻击退一小股盗匪，保卫了开矿所得。乡中父老感我发现之功，护乡之力，约定铜矿所得之利之两成归于老夫。几年下来，老夫也终于算上了殷富之家。这一所大宅院，本是原来方老爷贱卖，我也曾愧不敢受，只是暂领。后来老夫有了些钱，便托他一亲戚将宅院市价之资带往补还，也算是了了我一番心意。这许多年来，我感当初东家待我之义，难以相报，对待下人和新请来的先生，也还勉强算得上是宽厚，总算是对得起一乡父老。”