那头儿侃侃道：“你这儿子到了洛阳，本来倒也没什么事，只是太过被祖师爷宠爱，惹了些同门嫉妒而已。本来这也没什么，可惜数月前闹了丢书一事，那些人便已疑心到了他。恰巧那赵德威偏又出使我楚国回来，偏偏还见到了我王太子一面，居然还又是记忆力惊人，硬是没忘，一口就咬定我大楚王太子与令郎很象。这一点被那些同门得知，哪还有不大肆宣扬、竭力讽刺的道理？那些人茶余饭后说及此事，人人都笑令郎不过是长了一幅面孔，却是没那贵气，以此为一桩笑料，大谈特谈。可惜啊可惜，我们再疏忽，却也总有有心的时候。我楚国也有商人至周，略一认真访对，立刻便觉得你屈老爷确实有些诡异。再一细查，哈哈，原来令郎与我大楚王太子，果然还真是父母皆为同胞的嫡亲堂兄弟，怪不得他们如此之相似！你这般精明，自然也不会完全没想到这一点，只是看来你似也还是没下得狠心去将令郎毁容，而只是想派他远离此地，以使其不易被人认出。可你又怎么料得到，这居然弄巧成拙，硬是碰上了个记忆力惊人的赵德威？”
    屈元听得这里，心中一痛：“原来果然是我害了爹爹。”当下偷眼向屈明德望去，却见他望过来的目光依然极是慈和。屈元身形不由得颤抖起来，心中更痛，头中也自一阵晕眩，只是一个念头：“是我害了爹爹！是我害了爹爹！”他正自责备，忽听得屈明德怒道：“原来你们竟然在放迷香！真是岂有此理！”
    屈元一惊，立时醒悟：“原来这一直闻到的淡淡香味，竟然是他们偷偷在燃迷香！看来自己刚才这头晕也是与此有关。他们自己仍旧精神，那自是趁我们不备，先服了什么药物了。怪不得他一直这样侃侃而谈，一点也不急，我只道他是心中得意，便想炫耀而已，却不料还有这等毒计藏于其中。”
    那头儿哈哈笑道：“若非如此，哪个还有闲心情去对一个死囚讲什么来龙去脉？只不过这样也好，弟兄们不用伤亡，你们也自然少受苦楚。你们两个皆活着送去，自然更是大功一件。怎么样？到头来，我们似也不是如二公子你想象的那么笨吧！哈哈，哈哈！”
    屈元只觉得头越来越大，越来越痛，越是要去抗衡、不让自己睡着，自己的精力就消耗得越快，便越是想睡。再看父亲那边，只见他也已是身形颤抖，显然是正在运功极力相抗，但显然也支持不了多久了。
    屈元心中一急，忽觉那按住自己的那人之手似因胜券在握而稍有松弛，立刻不假思索，大叫一声：“爹爹快逃！”，便猛地侧过头来，朝那人的手掌狠咬一口。就在这当口，屈明德突然一把撒出十数件暗器朝屈元这里袭来。那些黑衣人本来觉得局势已定，心中戒备已是去了大半，这下猝不及防，登时便有几人中了暗器；其余之人躲闪之际也给逼得甚是狼狈。其实这一下也极是冒险：他自己运功与迷香相抗之际，手劲已有松驰之象，若是这一下打不中那些人，反而却打中了屈元，那可就要令屈元受大伤。
    屈明德就在这一当间突然趋前，一把抓住屈元胳膊使劲一拽，便向那村边荷塘奔去。他心知这种迷香甚至是厉害，自己决然无法长期相抗；但迷魂类药物多怕冷水相侵，只要有冷水就无妨。同时，敌方人数太多，根本无法长期硬抗，只有钻入荷塘，借那遮天乱叶枯枝，方才有望逃命。屈元胳膊被猛地这样一拉，几欲断裂，脑中却反而一阵清醒。他知这是逃命的唯一机会，是以死死咬住牙关，一声不吭。
    那黑衣头儿一见他们去向，已知其企图。他眼看已是阶下之囚的敌人竟然就要逃脱，心头大怒，大喝道：“千万不能让他们跑了！不要活的了，要死的！”那些黑衣人也是急了，闻得此言，更不迟疑，纷纷掏出暗器便向二人掷来。只听扑扑数声，二人身上已中了数枚暗器。屈元一下被摔倒在地，屈明德也一个踉跄险些摔倒，但立刻又拉起屈元疾奔。
    那些黑衣人迅疾追至，已是与二人只有半臂之遥，已不再发射暗器，只伸手便向屈元抓了过来。屈元摔倒之际已抓住了一块石头，这下猛然向那人砸了过去。那人“啊”的一声，正中额头。但屈元人小力弱，这一砸不但没能将他砸退，反而更激起了他的凶性。他刷地一声，又抽出了那本来已被插在背上的长剑，猛地向二人劈来。
    屈明德一见形势紧急，连忙推屈元就地一滚，堪堪避过这一剑，自己也借这一滚之势到了冰水之边。现在尚非隆冬之季，且此地地近南方，气候尚不似更北方那么冷，犹有少许残荷伴着大批枯枝败叶和枯草与冰水共存。若是二人能够滚入水中，再要缉拿，必然大费周章。而且他们在此居住之久，对此自然远比那些黑衣人熟悉，极可能便从此抓之不住。那样的话，可就真是逃出生天了。那黑衣人似也虑及于此，眼看二人都要逃脱，大喝一声，猛地反剑就朝屈明德抓着屈元的手臂砍了过去。
    这时候情势已是极为危急。屈明德若是要放手争这逃走的一线机会，那么屈元便会被擒；而若是将屈元尽力掷出，那么屈元或可仗水性逃命，但屈明德被这反力之势一引，则势必断手重伤，再也无力逃脱。无论如何，若是想二人齐齐逃得性命攸关，那是万万不能。
    屈明德稍一犹豫，屈元忽然猛地一挣。屈明德手中抓之不住，只得缩手避过了这剑之威，人也顺势钻入了水草之中。他一回头，却见屈元已被那些黑衣人死死抓住，心中大痛，从水中待要站起身来施救，却见屈元手脚乱舞抓向那些黑衣人，口中大叫：“不用管我！他们定要用我来作饵钓爹爹上钩，定然不会杀我！爹爹快逃！爹爹快……”话未说完，忽然了无声息，原来已是被一黑衣人一巴掌打得昏死了过去。
    屈明德眼含热泪，猛地一头潜入水中。那些黑衣人咒骂之间，也纷纷跃入水中搜寻。但时值深夜，又是乱草丛生，塘水经众人这么一搅，早已是一团混水，却又如何寻得着？
    也不知道过了多久，屈元才悠悠醒了过来，只觉得绳索捆绑之下，自己周身无一处地方不痛，脑中更是疼痛欲裂。再一细看，自己身上的那些依稀记得的被暗器所伤的伤口，都已止血结疤，但身上却又平添了几处青紫，似乎是昏迷中又遭了毒打。他定了定神，再一看旁边，却见并无父亲。他想起昨天情形和自己身上新伤，知道定是父亲已逃脱，因此，那些人为了泄愤，在自己昏迷时候才又毒打自己。
    屈元想到这里，心下稍宽，但背上之伤口却又热辣辣地疼痛起来，而且一碰到什么东西便即剧痛钻心。可偏偏他身体又似在不停地左摇右晃，可说是不停地在碰什么，而且眼前黑黑一片，什么也看不见。屈元努力让自己适应，这才发现四面皆是蒙着软布的板壁，倒也甚是整洁。忽然，他恍然大悟：原来自己已是在一辆马车之上。
    屈元痛极之下，一欲前倾，想改变一下姿势，不再让后背不时被刺激。但他才一动，身体其他之处的疼痛便更甚于背，疼得他几欲晕去，只得作罢。他想说话，却又发不出什么声响。初时他还以为是没了说话的劲力，但又试了几试，才知已是哑穴被点。
    这时忽听外面一个声道：“这小子醒了。”话音未落，屈元便觉眼前一亮，几个人头伸了进来朝自己看过来，皆是粗豪之面孔。屈元一个也认不出，但他知这必定便是那晚来袭之人，只是现在都已不穿黑衣，脸上也不蒙黑纱。想来是他们已到了官道上，都改作了平民之束，不能再蒙面。同时，他们肯定也不愿让自己随意发出呼喊，这哑穴自然不会忘记。
    他正寻思间，那几人已将头缩了回去。只听一人道：“这小子昨天那么狡诈，居然放跑了他老爹，那样难缠，如今落在我们手中，却也还是委顿得象条死鱼。”却听另外一人低声喝道：“小声些！你们这么大的男人还不能好好擒住这小孩，一咬便松手，甚至还险些让他逃脱，还好意思来鄙视他？那景子职一把撒出十几把暗器，分散在每一暗器上的劲力之弱可想而知，又难得取准，便中了，你们难道就会去见阎王？你们中了暗器，可是后来在追他父子俩的时候，不也是还能跑得挺快的么？他娘的，早点勇悍一点，这两件大功何至变成一件？万一大王不明，大伙被怪罪为打草惊蛇，只怕是连这一件也捞不着。你们还得意个什么？”这却是昨晚那“头儿”的声音。
    那旁边数人听了这几句数落，果然不敢再说话，外面便沉默了好大一会。半响后，才又有人道：“不过我们这次是直接化妆潜入郑境，杀了他们一个措手不及，又擒了他儿子，怎么说我们也是功大于过。只要他还有父子之情，将来他的下落自然能由这小子引出来。”屈元心道：“好家伙，竟然是没奉王命，便先斩后奏。”只听另一人道：“不过我有一点不明白的是，头儿为何不先上报大王，听其示下然后再行动，而是一边飞鸽传报大王，一面便带着大伙行动？这样若是有了风险，岂不是得我们自己担待？”
    那头儿嘿嘿笑道：“要是都如你们这样想，这景子职早得知消息跑了。我老早便听京中来使说起过，郢都中多年来便一直有夜行人活动，那不是他景子职一伙还能是谁？何况朝臣中，也许会有他原来的亲信大臣没被洗换干净。若是这般大费周章，多半我们还没得到捕杀命令，那边景子职便已逃得无影无踪了。何况这景子职武功也不是很高，就我们这几人，不也是既擒了他儿子，又让他受伤，我们自己还只几人受伤么？又哪里用得着让郢都中来的侍卫大人去分头功？”旁边众人都哄然笑道：“头儿高见！”
    那头儿甚至得意，也干笑了几声，忽道：“老马等去追那景子职，不知现在怎么样了？”说话间显得甚是郑重。只听另一人道：“头儿放心，那景子职受了伤，定然逃之不快。老马带的几个兄弟虽然手底下差点，但脚上功夫却是一流，要说追踪什么的再也合适不过了。再说又不是要他们跟那景子职硬拼，只需换着班时时跟定，不时骚扰一下那家伙，我倒是看那家伙能几夜不睡？再说，我等将这小子送到楚国境内时，想来那京中来使便已到了。我们再立刻返回身去接应老马他们，自然手到擒来。”
    那头儿道：“说的也是，不过还是要小心在意。现下离我楚国边境已不过几十里了，可莫要在这阴沟了翻了船。要大吃大喝喝酒享乐，也要待回了楚境再说。”只听旁边一人笑道：“正是，那时头儿升官发财，我们做兄弟的，怎么着也要喝几顿美酒啊。”
    那头儿笑道：“大哥我要高升，还能忘了你们这帮兄弟？若没有你们，日后大哥我在朝堂上势单力孤，便再也升不上去。兄弟们日后争气点，稍微读点书，认几个字，起码能看点文书，作作样子，日后我也好有借口提拔一下。”众人又哄然笑道：“多谢大哥！只是我等却实在不是什么读书的料，只盼日后还能当大哥手下，便已是荣幸之至了。”
    接下来却是漫长的沉默，外面似乎也有了些嘈杂人声。显然，众人在别人面前都不想多生意外，也就不再谈论。过不多时，马车停了下来，外面有人吆喝众人吃饭，屈元这才也觉得自己腹中咕咕叫了起来。只听外面小二叫道：“里面的不知是小姐、太太抑或是官长？请下来用饭。小铺肮脏，还请莫要嫌弃的好。”
    只听一人答道：“里面是我内侄，受了风寒，见不得风，要回乡调理一番。”这时一人掀开车帘，扔了几个馒头进来。他见屈元手脚被缚，解开了他上手绳子，却又点了他身上几处穴道，令他只能一只手勉强活动，便退了开去。
    屈元想：“既已遭擒，不必来用别的来算计我。……哼，便算计也顾不得了。”便放心大胆抓起馒头啃了起来。过了一会，那些人似已吃完，便又有人掀开车帘，重又点了他手臂上穴道，却是没再加捆绑。但过了一会，似乎又不放心，还是来重新点穴，还在屈元口中塞了一条毛巾。马车又摇摇欲晃晃上路了，屈元精神委顿，又无可活动手脚，就在车内睡了。
    这些人昼夜赶路，中间只是休息几个时辰而已。如此又过了一日，屈元身上伤口都已结疤，已不甚疼，连精力也开始渐渐复原。但他所最盼望的那“阴沟里面翻船”的事，却始终没有发生。又行了片刻，更听来了外面众人的欢跃大叫：“终于回到楚国了！”
    那头儿道：“大家也莫要心急，我等且先等等都中来使。说起来我等乃是飞鸽传书，若是不出意外，这两日怎么也该有消息到了。若是两日不至，我等便直接押送这小子去郢都面见大王，再去相助老马他们。虽然到了楚境，大家也还是要口紧些，免得发生意外。”
    这时候又已到了一个茶摊之旁，那些人又是如此这般对小二搪塞屈元之事。众人长途跋涉，现下终于到了国内，自然心情稍松，吃喝之际大是自如。只是他们无论言语如何放肆，也无论无所顾忌地划拳猜酒，都绝口不提车内之事。屈元这几日里见那马车连窗帘都给缝得密密实实，于是趁吃饭之际，用指甲将那两边侧帘布曼之上顺着纹理来回使劲划，终于划开了两条窄窄细缝。这细缝虽然仍是极狭小，但这两日他被困马车不见天日，目力较之平时已是大为敏锐。因此，虽只是这两条窄窄细缝，却也足以让他有豁然开朗之感了。
    过了一会，忽然那前面又有人声鼎沸，却是又有一拨车马自南面到来。听其来声，似是来者赫赫，大有来头。这茶摊本来甚小，从来也没有料到会忽然来这么多人，这下立刻便显得板凳不够了。这时那新来之车里面下来了一个白头老人，年纪极老，手中还拽着一个比屈元还小着一两岁的小姑娘。那小姑娘年纪虽还很小，却是让人眼睛一亮，几乎无法移开眼睛。即使绝望无神如屈元，也依然禁不住吃了一惊：“世上竟会有如此美的小女孩？”
    那二人下得车来，旁边食客见他们一老一小，且又风度非凡，都自觉地朝两边挪了挪，让他二人坐下。但他们的那几个从人却是无处可坐，转了几转，忽然停了下来，对众茶客喝道：“我等乃是官长，欲巡南阳东郡一带，至此歇脚。你们让一让。”
    那些平头百姓听了这话，纷纷忙不迭地从凳子上拿开，退到一旁或蹲或站。但是这些肯挪的人甚少，全都挪开了也没几个座位。那些人显然还是坐不下，却又不敢去与那老人和小姑娘同坐一桌，便转头向这边这十几个岿然不动的人道：“你们没长耳朵是吗？我们乃是官长，你们快点挪开！”
    这边一人怒道：“我们可也是官差！只有老子叫别人让位的，还从来没有别人叫老子让位的！”说罢扭头一边，并不理会那人的喝骂。那人大怒，手按腰刀叫道：“大胆！我等乃是奉有使命、虞大人派发的郢都官差，你等是何人，竟然不识我等服色？”说着忽然一撩衣角。
    屈元瞪眼一看，只见那衣角上似乎绣着一些精致图案，但却是看不太清。那押他的“头儿”却似乎身子动了一动，但看了看那老人和小女孩，一时间却又并未说话。屈元见这喝骂之人虽手按刀柄，作势要拔出砍人，但脚步轻浮，身体臃肿，显然是平日里作威作福惯了的，心知他绝对不是这头儿的对手，不免心头有些可惜。
    那喝骂之人见这些人仍不买帐，似乎也知自己不是这些人的对手，并不拔出腰刀，只是大喝道：“你们这些白痴若是不识也就罢了，你们那车里的是你们的头儿吧？叫他出来，要是还不认识，我便一刀砍了你们！”
    此话一出，这边十几个人尽皆动容，好几个人已是站了起来朝他怒目而视，形势一触即发。那边那老翁本来还想发话解劝的，见了这等情势，却又停了口，似乎是要看个究竟。倒是这喝骂之官一见对方竟然大有动手之意，心下反而先自怯了，身子退后了一步，口中仍是叫道：“怎么？想造反不是？里面的长官到底是谁？是何职司？叫他出来见我们！”
    那头儿站起身来，向那些准备动手的手下使了个眼色，那些人纷纷重又坐下。那头儿转回身来，对那喝骂之人陪笑道：“官长不必生气。我这些人不过是普通乡下人，刚刚招入公门当差的，不识官差大人，还请大人不要与他们一般见识。这车里面乃是在下的一位内侄，因为在外地染了风寒，不能见风，是以整日里面都呆在里面，不方便下来。官差大人体谅我等乡野草民，必定不会强人所难。”
    他说话间，已从怀里摸出一个小小银锭递上前去，口中道：“衙门清苦，我等也需来回补贴补贴。全赖管差兄弟们彼此体谅，保得路上平安，我们才能略有微利。这些便孝敬给各位管差大哥随便买些茶吃，全当是我等的一片小小心意。”心中却是大骂：“好你们这些饭桶，竟然要老子陪笑。待日后老子凭这件大功当了你们上司，那时候便有得你们好受。”
    那官差见他服软，正好就此下台。因此，他虽见那银锭实在不甚大，却也还是伸手接了那银锭，口中笑道：“你倒还是会说话。”那头儿转身向身后众人道：“官差大哥宽宏大量，不跟你们计较，你们还不让开些，请大哥们坐么？”那些人虽然心中不愿意，但还是一个个挪了挪，勉强挤出两张桌子。那官差自去招呼弟兄们过来坐。躲在一旁的店小二见事态平息，也忙不迭地过来招呼客人，茶摊上又是充满了一片吃喝之声音。